***
- Адамс сказал, кто она?- осторожно спросил Коннор, прощупывая почву для разговора. Ахиллес стоял у окна, выходившего на дом врача, и смотрел с таким видом, словно вот-вот весь пейзаж должен был взлететь на воздух, а старик не собирался пропускать ни секунды этого зрелища. - Упомянул пару раз как «леди» и всё. И сказал, что она выдающийся стрелок. Надеюсь, это не твоя невеста. А то я подумаю над тем, чтобы отпускать тебя куда-то в следующий раз. - Не смешно шутишь, старик,- фыркнул юноша. - Разве? Извини, если ошибся. Она так гармонично висела на твоей шее,- продолжал скалиться Ахиллес. - Она Мудрец, я вытащил её у тамплиеров,- сказал он и с нескрываемым удовольствием следил за тем, как наставник менялся в лице. Такие моменты стоили всех вымотанных нервов. - Ты уверен? - Её теперь всюду ищут, Кормак возглавил поиски. - Не похожа она на Мудреца,- пробормотал Ахиллес и опустился в кресло, думая о чём-то совершенно отстранённом. Коннор чуть было не согласился с наставником, но вовремя остановился. - Ты видел много Мудрецов? - Нет, но как старший я должен проявить известную долю скепсиса,- отмахнулся Ахиллес. Коннор закатил глаза.- Некогда нам с Мудрецами возиться, но ты всё равно правильно сделал, нечего тамплиерам все козыри отдавать. Н-да… В крайнем случае, отправим её в Европу, в те части братства, где занимаются реликвиями. - То есть нам она без надобности?- хмуро спросил Коннор, не понимая, чего ради он тащил эту девицу до Бостона и обратно. Сомнительное моральное удовлетворение не в счёт. - Мальчик, Братство – это не только ты и я. Ассасины есть во всём мире, и мы должны поддерживать их, чтобы они потом поддержали нас. - То-то мы такие поддержанные,- огрызнулся юноша. - Ну, я и сам думал, что отошёл от дел. Ассасины хотели отправить сюда людей, чтобы восстановить орден, но тамплиеры всех их перебили ещё в море. - Поэтому мы будем рисковать своими шкурами? - Теперь с этой революцией тамплиеры будут играть на два фронта, и у нас появится шанс. Но и в Британии лишних людей не будет. - Я понял,- кивнул Коннор. - И на том спасибо. А пока эта девица останется здесь, может, польза от неё какая будет. Что сказал Уайт? - Жить будет,- обречённо произнёс Коннор.- Правда, сказал, что придётся много резать. - Значит, к завтраку она не успеет,- кивнул Ахиллес. – Ну, и ладно. Коннора всегда поражала и выводила из себя способность Ахиллеса скрывать серьёзные проблемы за будничными заботами. Вот, вроде ничего не сказал, а если расщепишь каждую его фразу на атомы, не отравишься и не порвёшь себе жилы при этом, то, может быть, поймёшь, что имел в виду старик. Конечно, чаще всего он называл вещи своими именами и если говорил, что чайник вскипел, то речь была именно о вскипевшем чайнике. Но когда он говорил что-то подобное в самый разгар дискуссии о делах насущных и с невозмутимым видом уходил на кухню, Коннор сам был готов пар изо всех мест пускать. А старик только скалился, считая своё умение говорить невпопад признаком нажитой с годами мудрости. Коннор пытался намекнуть, что это такое приветствие у старческого маразма, но разве его кто-нибудь слушает? Алекс не успела ни к завтраку, ни к обеду. Ближе к ужину она смогла оправиться от анестезии – прицельного удара в голову, но на все требования отвести её к Ахиллесу врач говорил «сейчас-сейчас» и чуть ли не через силу вливал в неё снотворное. В таком режиме прошла почти неделя. За это время слух о помолвке Коннора успел зародиться и умереть в муках. Ассасин не уставал поражаться, сколько же от Алекс проблем, хотя она больше (хотя бы буквально) не висела у него на шее. Ахиллес только глумился и предлагал ученику подумать над таким вариантом развития событий, на что Коннор отмахивался и уходил в лес. Либо на охоту, либо к Мириам. Ахиллес делал вид, что не замечает чуть более, чем дружеские, отношения ученика с охотницей и смотрел снисходительно, когда видел их вместе. От этого становилось совсем тошно, а теперь, когда даже Мириам пыталась расспросить Коннора об Алекс, юноша был готов волком выть. Ещё больше шуму поднялось, когда Алекс сбежала от Уайта. На рассвете, на костылях, волоча за собой ногу, она бесшумно покинула дом доктора, преодолела метров триста по петляющей тропинке и, когда Ахиллес вернулся с обыкновенной утренней прогулки, уже ждала его в гостиной. - Мило у вас тут,- улыбнулась она, балансируя задницей на полуразвалившемся стуле. Мебель заменить ещё не успели. - Добро пожаловать. Тебе явно лучше,- сказал старик и отпустил какой-то хромой комплимент её цвету лица. - Да, спасибо. Пусть я и не по своей воле оказалась здесь. - А будь у тебя выбор, сдалась бы тамплиерам?- вскинул бровь Ахиллес, заинтригованный манерой девушки подавать себя. На всякий случай он проверил пистолет во внутреннем кармане своего пальто. - Не знаю,- пожала плечами Алекс.- Они психи такие, им и слова не скажешь. - А мы? - А вас всего двое,- сказала она и рассмеялась. Ахиллес тоже продемонстрировал, что зубы у него, несмотря на возраст, сохранились.- Меня зовут Алекс, Ваше имя я знаю, так что на приветствия время можно не тратить. - Тогда перейдём сразу к делу,- согласился Ахиллес.- У меня нет времени возиться с тобой, поэтому мы переправим тебя в Англию с первым попутным ветром. - Боюсь, после Бостонского Чаепития попутный ветер наступит нескоро,- покачала головой Алекс. - Если бы я хотел узнать будущее, обратился бы к гадалке, а не к Мудрецу. - Зачем далеко ходить?- развела руками девушка.- Но! У меня есть предложение, чуть менее затратное, чем Ваше,- Ахиллес кивнул, готовый слушать.- Я в курсе всех противостояний ассасинов, тамплиеров, вашей погони за реликвиями и не хочу потворствовать ни одной из сторон. Мне просто нужен путь домой и какая-нибудь, даже самая мелкая реликвия поможет мне в этом. Я просто коснусь её и исчезну. Всё! Вы избавитесь от меня прежде, чем успеете подумать о том, как будете скучать. Ахиллес смерил её пристальным взглядом. Он знал, что Мудрецы и представители Первой цивилизации ни во что не ставили жизни обычных людей и легко манипулировали ими, пуская в расход безо всяких зазрений совести. Ассасин, привыкший сам дёргать за ниточки, был категорически против роли марионетки, и, выслушав слова Алекс, принялся разыскивать подводные камни в её предложении. - И ты хочешь, чтобы я дал тебе реликвию? - Да. - А что будет потом? - Всё встанет на круги своя. Я не ищу власти над миром или разрушений, я просто хочу попасть домой. Неужели это так много? Старик потёр переносицу, думая, как можно использовать эту ситуацию себе на благо. - Ты знаешь, кто охотится на тебя? - Шэй Патрик Кормак,- кивнула Алекс.- Если будем действовать быстро, то без труда оставим его в дураках. Сколько месяцев он будет таскаться по Фронтиру в поисках фантома,- по искоркам в глазах Ахиллеса девушка поняла, что задела нужную струну. - Хорошо,- кивнул он.- У меня никаких реликвий нет, но друг Коннора может привести тебя к каким-нибудь святыням. Я попрошу мальчишку поговорить с ним на этот счёт.***
- И зачем мне это делать?- спросил Коннор чуть позже. Он только вернулся из леса. В последнее время он обходил всю территорию Фронтира, пытаясь выяснить, где сейчас находится Кормак. Поисковые отряды были на каждом шагу, и вскоре в лесах не было куста, под которым не валялся бы чей-нибудь труп. И столько возни из-за одной его знакомой. Порой юноша ловил себя на мысли, что, видимо, чего-то не разглядел, раз Алекс оказалась такой девушкой нарасхват, либо все те люди, что шатались по лесам днём и ночью, жестоко ошибались. И в том, и в другом случае Коннор ужасно гордился собой, либо потому, что девка пока тихо-мирно сидела в поместье, либо потому что знал, какая это язва, а не подарок духов. И тут Ахиллес вдруг предложил ему ещё одну увеселительную прогулку по лесам в компании Алекс. - Мы откроем охоту на охотника,- заявил довольный собой Ахиллес. - И кем в таком случае будет девчонка?- он старался не называть её по имени, уж очень странно оно звучало в его исполнении, а до звания «Мудреца» Алекс в его глазах ещё не дотягивала. - Живцом, конечно,- ну, да. Именно это Коннор ожидал услышать и искренне надеялся, что не услышит. Ага, счаз! Ахиллес заметил его недовольство.- Ты что, против? - Это…- он задумался. Жестоко? Опасно? Несправедливо? Подло? Ассасин не знал, какое слово лучше опишет его отношение к плану наставника.- Неправильно. - Неправильно позволять предателю убивать твоих братьев,- возразил Ахиллес.- Неправильно уступать тамплиерам один козырь за другим. Сейчас у нас есть редкая возможность убить одним махом двух зайцев: мы не дадим им забрать Мудреца, пусть идёт на все четыре стороны, и избавимся от охотника. Раз уж на то пошло,- добавил он,- убивать тоже неправильно. - Мы убивали тех, кто заслуживает смерти. - Мальчик, для Мудрецов понятия «жизнь» и «смерть» - пустой звук. Даже если она умрёт, ей ничего не будет. Переродится через десять лет и дальше пойдёт по своим делам. У них свои цели, а у нас свои, и я предпочту больше внимания уделять именно нашим. Коннор шумно вздохнул, пытаясь подобрать новые слова, чтобы выразить своё недовольство. Ахиллес почувствовал, что ученик в замешательстве и решил добить: - Ты привязался к ней, да? Взгляд юноши гневно вспыхнул и тут же погас. Ассасин помотал головой и вышел на улицу. С часу на час должен был прийти Ганадогон. Алекс и Мириам сидели на развалинах каменного парапета и делали ловушки. Девушки неплохо сдружились, во многом этому помогла сомнительная репутация, которую они обе заработали в глазах остальных жителей поместья, в большинстве своём – среди замужних дам. В двадцать первом веке их назвали бы «сильными и независимыми», в восемнадцатом – просто окрестили шалавами. За то, что умеют охотиться, стрелять, за словом в карман не лезут, в штанах ходят, но главным аргументом было то, что на них можно было показывать пальцами и говорить: «а вот мы не такие». В своё время Мириам уже прошла через это и стойко вытерпела порцию презрения, даже смогла получить какой-то статус в глазах поселянок, вроде «эмансипе». С приходом Алекс всё началось вновь. Жизнь многих замужних дам вдруг стала светлой и безоблачной, и каждая из них считала своим долгом рассказать Мириам и Алекс о прелестях домашней готовки и хлопот по хозяйству. Как будто такая блажь была доступна только замужним или семейное положение действительно добавляло рутине радужных тонов. Девушки переглядывались и старались не смеяться, вспоминая, как эти самые кумушки кроют своих мужей трёхэтажным матом и бьют посуду до утра. На второй день их обеих порядком достала счастливая семейная жизнь соседок, поэтому ночью они с Мириам отвязали собак и открыли курятники. Месячный запас яиц и кур в прямом смысле полетел псу под хвост. Виноватых не нашли, а Ахиллес только скалился, поглядывая на подружек. Со стороны дам была очередная попытка задеть охотниц, когда они разбирали добычу из силков. Им пришлось замолчать, когда Алекс, глядя на них глазами Ганнибала Лектера, вслепую ломала зайцам шеи и сдирала шкуры. После этого их вообще никто не трогал, а при виде девушек некоторые старались прикинуться мертвыми. Алекс за пару дней неплохо прижилась в поместье. Ей разрешили остаться у Уайта, девушка помогала ему по хозяйству. Иногда она захаживала к Пруденс, единственной, кто не пытался испортить с нею отношения, или издевалась над жёнами лесорубов. Сами лесорубы относились к девушке очень благосклонно, видимо, холя надежду гульнуть налево от своих благоверных. Всё это было так непринуждённо, даже мило, словно так было всегда. Коннору, конечно, не особо нравилось, что его любовница сдружилась с Алекс, но после пары просьб вовсе не упоминать девушку в разговорах с ним стало чуть терпимее. Совсем немного. Юноша всё ещё чувствовал на себе ответственность за это неприспособленное к жизни существо, так легко отнимающее жизни у других. Ужасно хотелось, чтобы она как можно скорее уехала. - Коннор, там твой непроизносимый друг!- крикнул ему успевший подняться на балкон Ахиллес. - Отлично,- сказал он и пошёл навстречу к Ганадогону. Алекс, как по команде, вскочила и, опираясь на костыль, почапала следом.- Ты-то куда? - Ахиллес сказал… - Ясно, пойдём,- прервал её Коннор, не сбавляя шага. Хитрый старик уже всё всем сказал, а расхлёбывать, как всегда, Коннору. Юноша понимал, что на Алекс в этом случае злиться бесполезно, но, тамплиер их всех дери, первопричиной всей этой свистопляски была именно она. - Радунхагейду!- Ганадогон бросился к другу почти бегом, как в старые добрые времена. Он совершенно не изменился, такой же полный, неуклюжий и смешной. В глубине души Коннор даже жалел его, при своей внушительной фигуре Ганадогон оставался размазнёй, и склонить его к какой-нибудь авантюре было проще простого. Однако в этот раз его несовершенство было им на руку. Ассасину было достаточно выразительного взгляда, чтобы друг детства преодолел свой панический страх перед женщинами и согласился отвести их к пещере духов. Даже не пришлось плести какую-нибудь ересь о связи Алекс с духами. Коннор шёл по деревьям, просматривая путь на предмет засад и ловушек. Ему даже удалось найти и обезвредить пару капканов и ям, поставленных явно не на медведя. Ганадогон и Алекс шли по земле. Тропа к святыням давно поросла густым бурьяном, и большую часть времени приходилось ждать, пока Алекс не вытащит свой костыль из кустов. Ну, хотя бы можно было верить, что засады не будет – ни один человек в здравом уме не будет сидеть задницей в терновнике во имя эффекта неожиданности. Правда, Ахиллес упоминал, что Кормак – псих и их с Коннором встреча неизбежна. Коннору по большей части было даже всё равно, предатель-ассасин конкретно ему ничего не сделал, поэтому юноша его своей заботой не считал. Ганадогон относился к Алекс настороженно и с нескрываемым страхом. Парень то и дело оборачивался на девушку, точно она должна была вцепиться ему в загривок зубами и медленно высосать все соки. Ну, или раскроить череп костылём. Если бы Алекс узнала, какие предположения юный индеец строит на её счёт, она бы смущённо улыбнулась и изящно переложила костыль из одной руки в другую. - Далеко ещё?- спросила девушка, изрядно устав скакать из одного куста в другой. - Не очень,- сказал Ганадогон и прибавил шагу. Вдруг вившееся в голове любопытство всё же извернулось и дернуло его за язык.- Ты будешь говорить с духами? - Да, вроде того,- задумчиво кивнула Алекс.- Давно пора сказать им пару ласковых, а то с первого раза не понимают. - А-а-а,- протянул Ганадогон так, словно он всё понял. Не просто «всё», а «Всё». – А зачем? - А это уже не твоя забота,- беззлобно сказала ему девушка, словно объясняла маленькому ребёнку, что нельзя совать пальцы в розетку, потому что там живёт Ток. – От этого никому хуже не станет. Ну, может, Коннор скучать будет, хотя я в этом сильно сомневаюсь. - А как вы с Радунхагейду… ну, вообще? Просто, он мой друг и,- немного неуклюже принялся болтать индеец. Алекс умилённо улыбнулась при виде этой милой сплетницы, которой не повезло родиться почти двухметровым мужиком. - Я поняла,- сказала она. Наблюдая за этим разговором, Коннор чуть ветку не перекусил. Алекс словно поощряла неуверенность Ганагодона или же просто смеялась над ним, а индеец только рассеянно улыбался, напрочь забыв обо всех призывах Коннора вести себя мужественно. Зачем? При виде ласкового взгляда Алекс Ганадогон давал волю жившей в его душе пятнадцатилетней девочке, которая души не чает в побрякушках, бантиках и секретиках. Как ни обидно было это признавать, но Коннору было стыдно за друга. - Так что? - Ну, как это бывает?- пожала плечами Алекс.- Люди встречаются, люди влюбляются, женятся… А у нас всё с точностью наоборот. Я свалилась ему на голову по пути в Бостон, на следующий день мы вместе стреляли в британских солдат, а ещё через день мы опять тащились по Фронтиру. Никакой романтики, зато не скучно. Ганадогон, кажется, даже расстроился. - А вы не… - Нет,- резко прервала его Алекс.- Открестились друг от друга сразу, как пришли в поместье. Вот и сказочке конец. - Нам осталось совсем чуть-чуть,- сказал индеец, поняв, что интересные сплетни кончились. Коннор скрипел зубами, видя, как млеет его друг после каждого слова Алекс и начинает смотреть на мир глазами дурного телёнка. Даже руку подал, хотя для Ганадогона это было сродни попытке оседлать медведя. Они поднялись на холм и снова начали спускаться. К счастью, спуск был пологий и не такой заросший. Солнце уже начинало клониться к закату, вот-вот небо должно было надеть красный покров. Ганадогон остановился у подножия холма и указал девушке на две сосны, росшие неподалёку. Между ними был вход в пещеру, которая, видимо, тянулась под землёй и основной частью находилась как раз под холмом, по которому они спустились. - Дальше я сама,- сказала Алекс и расставила руки для прощального объятия. К такому Ганадогон был не готов. Он быстро бросил ей пару слов на родном языке и стремительно ушёл в закат. Алекс увидела, как он прошёл через берёзовую рощу и начал спускаться в долину. Девушка посмотрела на Коннора, усевшегося на одной из веток сосны, сухой и уже потерявшей все иголки. Юноша кивнул и жестом предложил девушке войти в пещеру. Одними губами Алекс сказала ему «прощай» и, весело улыбнувшись, вошла внутрь. Юнона ждала её. Золотое сияние окутывало её силуэт. Женщина стояла на самом входе в пещёру. Стоило Алекс приблизиться, как она повела её за собой во тьму, под тяжёлые каменные своды. От Юноны исходил слабый свет, он был единственным источником освещения в пещере, так что жаловаться было бессмысленно. Богиня (так Алекс назвала её про себя) подвела девушку к холодной, облицованной каменными плитами стене – они вспыхнули голубым, когда Алекс приблизилась. Юнона положила ладонь на одну из плит и выжидающе посмотрела на испытуемую. Алекс повторила её движение. По пещере прокатилась волна дрожи, послышалось лязганье, грохот, скрип и один немного запоздалый щелчок, который совершенно не понравился Алекс. Коннор почувствовал неладное почти сразу, как только Алекс вошла в пещеру. Как будто кто-то наблюдал за ним, но сколько он ни всматривался, даже орлиным зрением, всё без толку. В какую-то секунду до него дошло посмотреть наверх – это уберегло юношу от участи быть повешенным на шэнбяо. Он отступил назад, ветка под ним жалобно хрустнула и сломалась. Юноша упал на землю, перед глазами у него заплясали тёмные круги. В землю в паре миллиметров от его шеи вонзился дротик, ассасин рефлекторно дёрнулся. Охотник решил, что попал, и вошёл в пещеру, на ходу заряжая пистолеты. Плита отъехала в сторону, за ней оказалась сотканная из света сфера. Муляж, если угодно, но очень впечатляющий. Алекс протянула руку, чтобы коснуться реликвии, как вдруг услышала хруст каменной крошки под подошвами сапог. Она медленно обернулась – дуло пистолета смотрело ей между глаз, Кормак подобрался почти вплотную. Золотой свет, исходивший от сферы, неравномерно падал ему на лицо, делая черты более жёсткими и несуразными, а шрамы от этого казались ещё более глубокими. - Отойди,- скомандовал тамплиер.- Я имею право убить тебя независимо от того, что ты такое. - Кормак, успокойтесь. Я знаю, что делаю,- он в ответ только усмехнулся. - Сдавайся. Ситуация была почти что безвыходная. Да почему «почти»? Именно безвыходная – любое движение, и Алекс получила бы пулю с двух шагов. У неё даже не было ничего, чем она могла бы отвлечь внимание тамплиера. Всё тело девушки напряглось, сознание отчаянно металось между попыткой сделать последний рывок и желанием сдаться. Можно было, конечно, попробовать атаковать Кормака, но эта идея была отброшена сразу, никто не хотел получить и пулю в лоб, и нож в живот. Алекс посмотрела в сторону входа в пещеру и отчётливо поняла, что Коннор тоже не придёт. Она снова уставилась на Кормака. - Я считаю до трёх,- сказал он.- Подними руки и иди за мной. Пока тебе ничего не угрожает. - А мужчина с пистолетом угрозой не считается?- осторожно спросила она. Шутка не сработала. Алекс мысленно перекрестилась, попросила у всех прощения и подалась назад, ударяя туда, где секунду назад была панель. Ослепительная вспышка, грохот выстрела, волна тёплого воздуха. Алекс зажмурилась, считая секунды до того, как её череп разлетится всмятку. Что-то легонько тюкнуло её в лоб, словно неуклюжий прощальный поцелуй. Присмотревшись, Алекс поняла, что это пуля. Всё вокруг замерло, а через секунду развалилось на миллион осколков. Алекс выбросило в загрузочный экран, а оттуда сразу, без передышки, в реальность. Вам когда-нибудь приходилось преодолевать атмосферу Земли голышом? Ощущения примерно те же, что и при выходе из программы «Вирус». При экстренном выходе.