Важнее правды, честнее лжи

– Он... схватил... И я... не могла... Не могла дышать... убежать... Едва державшуюся на ногах Кхуши душили рыдания. Она цеплялась за одежду напрягшегося от ее слов Арнава, безотчетно прижимаясь к нему в поисках защиты. Гулкий, испуганный грохот в ушах постепенно стихал, но страх еще отчаянно бился у горла. – Я сейчас вернусь. Гнев в голосе Арнава лишил опоры. Кокон объятий рассыпался, лишая Кхуши безопасного тепла. – Нет! Не ходите туда! Только бы он не отпускал... Только бы не отпускал!.. Уткнувшись в грудь Арнава, Кхуши судорожно вдыхала его горький, дурманящий запах, пытаясь спастись – забыть гадкие, влажные руки на своем лице, удушливую вонь, вкус чужой крови... Тело пронзило судорогой, накрыло дрожью. Ватные ноги снова подкосились. Сквозь мельтешение солнечных бликов в душу заглянули обеспокоенные глаза Арнава. – Кхуши! Эй-эй!.. Ее подхваченное на лету непослушное тело навалилось на горячую, крепкую грудь. Недавний страх съежился, отскочил жалкой горошиной. Кхуши расслабилась. Богиня, как же хорошо было в этих руках! Совсем рядом глухо и тяжело стучало мужское сердце. В глазах Арнава плескалось пугающее, незнакомое чувство. Оно манило к себе, звало утонуть в пламенном омуте, и Кхуши внезапно стало трудно дышать. Голова закружилась. Ей нужен был воздух! Отодвинуться! Оказаться подальше от этого необъяснимо опасного огня! – Отпустите меня, – выдавила она. Арнав нахмурился, еще крепче прижимая ее к себе. – Конечно. Как только ты перестанешь падать. Кольцо его рук надежно приковало Кхуши к себе, отчего она вдруг ощутила себя нагой. Тонкая ткань была слабой преградой для полыхавшего жара. Мысли начали проясняться. – Сейчас же отпустите меня! – сильнее забилась она, отпихивая мужчину от себя. Опешившего от такого яростного сопротивления Арнава мотнуло вперед. Его руки разжались, и он едва не упал на Кхуши. – Что за?.. Совсем с ума сошла?! – поморщившись, словно от боли, прошипел он. Зябкий тревожный ветер прошел под одеждой, заставляя Кхуши всмотреться в лицо Арнава с плотно сжатыми губами, заметить испарину на висках, оценить бледность кожи. Но ведь он!.. Кхуши охнула. – Вы... Вам.. – сбивчиво заговорила она. – Вы должны быть в больнице! Вам нельзя! – И? – Арнав приподнял бровь, непроницаемо глядя на Кхуши. – Что – и? – растерялась она, пытаясь разгадать таившееся в его взгляде настроение. Насмешка или недовольство? – Ииии... иии... вот! А вы – меня! Как вы вообще здесь оказались?! – Радуйся, что оказался! – рявкнул Арнав. – Черт возьми, почему ты все время влипаешь в неприятности?! – А почему вы все время на меня кричите? – возмутилась Кхуши. – Ты... – Арнав схватил ее за плечи и тут же отпустил, резко втянув воздух сквозь зубы. Затем едва уловимым движением передернул плечами, будто ему что-то мешало. Слабая гримаса скользнула по его лицу легкой тенью. – Вам больно? – заметив это, мгновенно вскинулась Кхуши. Секундное молчание. – А тебе? Неожиданно, мягко, почти невесомо пальцы Арнава коснулись лба Кхуши. Она замерла, не дыша. «Ах ты дрянь!!!» Кожу защипало. Загудели, зароились воспоминания. Тошнотворный комок застрял в горле. Кхуши попыталась сглотнуть его, но он цепко держался за окаменевший язык. – Идем, – произнес Арнав, уверенно потянув ее за локоть. – Поговорим в машине.

***

Остались позади и торговая площадь, и телеги торговцев. Узкая улочка уже выводила их зеленому скверу, у которого ждала машина Акаша, но каждый шаг давался Арнаву все труднее. Раскаленный нож двигался между ребер. Его острие царапало легкие, заставляя дышать осторожно и неглубоко. Чертова авария... Похоже, он переоценил свои силы. Хорошо, хоть, не поддался порыву подхватить Кхуши на руки... Было бы совершеннейшим идиотизмом потерять сознание у нее на глазах! – Арнав джи... – окликнула Кхуши, без сопротивления идущая следом. – И все-таки... Как вы здесь оказались? – Скажи спасибо своей сестре, – бросил он через плечо. – Диди?! Удивленный возглас остался без ответа. Арнав даже не обернулся. Он просто не мог рассказать ей всего... Хотя правда была проста: Кхуши должна была благодарить не только Паяль, но и Акаша. Удивительно, но именно он стал виновником этого благополучного исхода – неожиданно приехавший вместо вызванного из Шантивана шофера, а затем решивший предупредить Паяль о визите в Лакшми Нагар, куда рвался Арнав. И именно это, последнее, заставляло его сейчас молчать. Он был не готов отвечать на неминуемые вопросы, потому что и сам терял правильные ответы. – Подождите! Да стойте же! Кхуши поймала его за рукав. Арнав обернулся. – Я же сказал, поговорим в машине, разве нет? – раздраженно спросил он. Однако Кхуши заупрямилась. Ее не испугал мрачный взгляд недовольного Арнава, она лишь прихватила кончик косы и зажала его в кулаке – видимо, для храбрости. – Что вы делали на рынке? При чем здесь Паяль? И как вы ее нашли? – посыпались вопросы. – Случайно встретились, – коротко ответил Арнав лишь на последний. И разве это не было правдой? Все – от приезда кузена до его своевременного звонка, от подобранной на дороге встревоженной Паяль до странного столкновения с Кхуши – было стечением обстоятельств, суммой необъяснимых случайностей. Минуты совпали. Планеты сошлись. Если бы Арнав верил в Бога, решил бы, что Кхуши права: от его собственной воли ничего не зависит. Но он предпочитал верить в удачу. – Случайно? Здесь? – удивилась Кхуши. – Да, здесь. Так что благодари ее за то, что отделалась только испугом. Допрос окончен? Арнав отвернулся. – Но помогла мне не она, – мягко и нежно толкнуло в спину. – Спасибо...

***

Кварталы респектабельных домов утопали в зелени. Узкие переулки резали ленту прямой, как стрела, пустынной улицы. Раскаленный воздух медленно остывал под сенью деревьев, нависавших над глухими заборами. Тени от ветвей танцевали на лобовом стекле и руках сидевшего за рулем Акаша. Временами он поглядывал на кузена, явно желая о чем-то заговорить, но Арнав предпочитал этого не замечать. Так продолжалось по дороге из клиники, не изменилось и сейчас – при возвращении из Лакшми Нагар. Отголоски их последнего разговора, приоткрывшего завесу тайны над гибелью Шьяма, витали в воздухе, вызывая стойкую неприязнь. Конечно, Арнав верил брату – не мог не верить. Да и вина Акаша в случившемся с бывшим зятем была сомнительной. Однако презрение к дальнейшей его трусости одерживало победу. Один сегодняшний день не мог изменить ситуацию. К тому же, Арнаву было не до разговоров... Змеи, нападение, авария. События тасовались, как карточная колода. Каждое из них по очереди ложилось сверху. Арнав вглядывался в мрачный рисунок карты на лицевой стороне и напряженно думал. Не связанные, на первый взгляд, события отчего-то казались объединенными тайным смыслом. Призрачная нить тянулась от одного происшествия к другому, но пока обнаружить ее не удавалось. Убийство. Змеи. Нападение. С тихим шуршанием упала карта с Кхуши. Ссадина на лбу, залитое слезами лицо, испуганно дрожащие плечи... «Я не могла убежать». От одной мысли о мерзавце, посмевшем прикоснуться к Кхуши... его Кхуши!.. глаза застилала яростная пелена. Арнав закрыл глаза. Кулаки сжались до боли. Моя! Собственническое чувство пульсировало в мозгу рваной, сбивчивой злостью. Оно струилось по венам с немыслимой скоростью, яростно атаковало сердце, а потом смирялось, бесшумно вливаясь в мысли, становясь естественным их продолжением. Колода снова перемешалась. А может, он не прав? Вдруг интуиция обманывает его, и нет ничего, кроме случайности? Однако слишком странные совпадения... Совпадения ли? Как там сказал Умеш? Лакшми Нагар стал слишком беспокойным местом? Неужели теперь весь Дели становился опасным? – Приехали. Голос Акаша бесцеремонно вторгся в его размышления. Вереница мыслей оборвалась. Открыв глаза, Арнав взглянул в лобовое стекло на казавшийся безлюдным Шантиван и отстегнул ремень. Неловкое движение немедленно отозвалось всплеском боли в боку. – Брат? – раздалось прежде, чем он успел распахнуть дверь. – Могу я с тобой поговорить? – О чем? – с досадой откликнулся Арнав, однако вернулся на место. – О Паяль. – Я здесь не советчик, ты знаешь, – последовал резкий ответ. – А в сложившихся обстоятельствах... – Мне больше не к кому обратиться, – торопливо перебил Акаш. – Говори. – Я хочу сделать Паяль предложение. Ты поддержишь меня? – Что? – От возгласа Арнава Акаш вздрогнул и крепче вцепился в руль. – Ты соображаешь, что говоришь?! – Брат, я люблю ее, – упрямо произнес кузен. – Я дышать без нее не могу, понимаешь? Арнав не верил свои ушам. – А ты – понимаешь? Черт возьми! Ты по уши увяз в проблемах ее сестры! Фактически, ты подставил Кхуши, разве не так?! – Бешенство зазвенело в ушах, взвилось яростным вихрем. Из Акаша будто выпустили воздух. – Но... я же рассказал тебе... – Плевать! Пусть случайно! Но как это будет выглядеть в глазах Паяль?! Ты даже нанял адвоката, заметая следы! Внезапно Арнав выдохся. Он слишком устал от Акаша, от этих тайн... Единственное, чего он сейчас хотел – закрыться в своей спальне и упасть на кровать. Он посмотрел на брата, намереваясь добавить еще несколько не самых приятных слов, и замер. Посеревший, с опущенными плечами и горькой складкой у губ – Акаш выглядел совершенно раздавленным. Рука сама потянулась к его плечу. – Ты и сам говорил, что она не простит, если узнает правду, – негромко произнес Арнав, ощущая, как сочувствие и жалость к Акашу вытесняют недавний гнев. – Пообещай мне, что она не узнает, – едва слышно раздалось в ответ.

***

Шаг влево, шаг вправо, невидящий взгляд на постель. От мыслей болела голова. Чем больше Арнав думал, тем очевиднее становилась необходимость держать Кхуши в поле зрения. От Шаши джи мало толку, а женщины Гупта с их матримониальными планами и вовсе опасны... Как только Акаш осмелеет, примеру Паяль последует и ее сестра. В воображении мгновенно замаячил Мандипе. Прижимая к себе сопротивлявшуюся Кхуши измазанными машинным маслом руками, он тянулся к ее щеке, требуя поцелуя. Черт!!! Нарисовавшаяся картина выглядела настолько реальной, что Арнав зарычал от полыхнувшей огненной ревности. Он должен был найти выход! Внезапно словно недостающая деталь с тихим щелчком встала в нужное место. Ошеломленный простотой найденного решения Арнав рухнул в кресло. Да, только так он мог ее защитить от новых напастей! Только так мог спасти! Возбужденный мозг заработал на полную. Первое: избежать несогласия Кхуши. С этим не должно быть проблем. Он сумеет заставить ее смириться. К тому же, она не посмеет отказать родным, Арнав был уверен в этом. А уж убедить их не составит труда... Второе: его собственная семья. Это было самым непростым. Арнав представил реакцию Анджали на такое известие и едва не застонал. Ди, любимая... Черт возьми, почему все так сложно?! Прости меня... Надеюсь, ты поймешь, пусть и не сразу... Остальные его не волновали. Если правильно надавить, они примут его решение. План выстраивался удивительно четко и быстро. Однако... хотел ли он сам этого? Ответ явился незамедлительно, растекся в груди предвкушением и замер у сердца, нетерпеливо дрожа. Тысячу раз – да! А значит, он сделает так, как привык: поставит цель, устранит препятствия, выполнит задачу. Цель определена: Кхуши должна стать его женой. И больше никто, никогда не посмеет тронуть то, что принадлежит Арнаву Сингх Райзада. Ни Хасур. Ни этот механик. Ни даже... Умеш. От стука в дверь стройная схема рассыпалась. Принятое решение вдруг показалось сложным и невыполнимым. – Чоте? Тяжело вздохнув, Арнав поднялся с кресла. Что ж, по крайней мере, он знал, с чего следует начинать. – Да, нани, входи. Сопровождаемая шелестом шелка и ароматом корицы в комнату вплыла Девиани. – Акаш сказал, что ты сбежал из больницы, – окинула она внука строгим взглядом, но эта строгость не обманула Арнава. Он видел, что в ее глазах таится лукавство. – Как тебе не стыдно? – Ди уже знает? Арнав сел на кровати и легко похлопал ладонью по матрасу, приглашая бабушку присоединиться. Оправив на затылке край закрепленного в волосах медового сари, Девиани прошествовала к нему и опустилась рядом. – Я ей пока не сказала, но скоро тебе придется с ней объясниться. – Она покачала головой. – И, боюсь, это будет не просто. Ты же знаешь, как она боится за тебя. – Знаю. – Почему ты не в постели? Твой детский побег не сделал тебя здоровым! – Я сейчас лягу, – успокоил Девиани Арнав. – Сначала давай поговорим. – О чем? – О... моей свадьбе. – Чоте, траур еще не закончен. Я понимаю, что вам с Лаваньей... – расстроенно заговорила нани. – С кем? – ошеломленно перебил Арнав. Черт, он уже и думать о ней забыл. Как же он не учел ее в своем плане? – Нани... – осторожно продолжил он. – Мы с Лаваньей расстались. Ты не знала? – Расстались? – Девиани ахнула, прижимая ладонь к щеке. – Но... как же так, дорогой? – Ее глаза наполнились слезами. – Так будет лучше. – Тогда я не понимаю... О какой свадьбе ты говоришь? – Нани, я хочу жениться на Кхуши, – не отводя глаз от бабушки, обрушил Арнав на нее эту новость. – И как можно скорее, – твердо добавил он. Повисшая тишина стелилась по полу промозглым холодом. Арнав смотрел, как меняется лицо Девиани, и ждал ее ответа. Но, по большому счету, тот ничего не решал. Он не мог ждать до окончания траура и собирался жениться на Кхуши, чего бы это ни стоило. Потому что так было нужно. – Чоте! Что ты такое говоришь? – наконец выдавила пораженная бабушка. Она поднялась на ноги, грозно нависла над Арнавом, будто собирая по крупицам зарождавшийся гнев, чтобы бросить его в грудь своему распоясавшемуся внуку. – Ты представляешь, какой удар нанесешь своей сестре? – Именно поэтому мне нужна твоя помощь. – Ни за что! Кхуши – хорошая девушка. Она не виновата в том, что случилось, но привести ее в нашу семью?! Анджали скорбит по мужу. По мужу, который предал ее, обручившись с Кхуши! Каково ей будет видеть эту девушку рядом с тобой?! Нани больше не сдерживала себя. Сорвавшись на крик, она бросала в лицо Арнаву несомненно справедливые слова, а он лишь крепче стискивал зубы. Никто не будет диктовать ему свои условия! – Нани, с тобой или без тебя, но этот брак состоится! – Я не допущу! – Если ты хочешь – все будет согласно традициям. Нет – я смогу обойтись без тебя! – отрезал Арнав. Девиани вновь опустилась на кровать. Ноги ее больше не держали. – Чоте, – всхлипнула она, сокрушенно качая головой. – Анджали никогда не примет семью Гупта... Видеть бабушку такой было невыносимо больно, но отступать Арнав не собирался. – Ей придется, нани. Так или иначе – придется, – устало произнес он. – С Кхуши или без нее. Потому что Акаш тоже собирается жениться... – В ход был пущен еще один козырь. – На Паяль. Девиани испуганно замерла, начиная понимать неизбежность надвигавшейся катастрофы.