***
— Что ж, поздравляю. Ваш срок — три недели. — Спасибо, — Поттс взяла протянутые бумажки и покинула кабинет. Отчего же так трясутся руки? А сердце вообще сходит с ума. Она ведь уже догадывалась, что ей здесь скажут, тогда почему так страшно теперь? Страшно за компанию? Но ведь она не на Марс улетела, ей спокойно удастся решать дела компании какое-то время, а потом ей поможет Старк. Хотя он итак вечно занят… Но ведь что-нибудь можно придумать. Страшно за реакцию Тони? Прежде чем думать о его реакции, нужно сперва решить, как вообще ему об этом сказать. Может быть, пока не говорить, а там как-нибудь само выяснится? Но как же это так… Все эти мысли тянули Пеппер всё дальше и дальше от реальности, мешая ей почувствовать самое главное — то, что горело тихим огоньком внутри и то, чем оно являлось на самом деле. Мешая ей почувствовать собственное счастье…***
— Добрый вечер, мистер Старк. — Привет, Джарвис. После непростого дня, состоящего из двух конференций, трёх сделок, миллиона попыток взять интервью и даже одной (но куда более сложной, чем всё предыдущее, вместе взятое) встречи с Фьюри, Тони вернулся домой и уже мысленно пообещал себе выпить хорошего виски и завтра никуда не ходить. — Мисс Поттс спит. — Уже? Десять вечера. Ей что, до сих пор не здоровится? — Я не уверен, сэр. — Это в каком смысле? — Если я пытаюсь с ней заговорить, она обрывает меня на полуслове и не желает дальше вести разговор. Если вернее, то так было утром, после чего она больше не беседовала со мной. Старк хмыкнул. Такое поведение не похоже на всегда милую, улыбчивую и приветливую Пеппер. Пусть она и пошутила вчера, что удалит Джарвиса, но ведь…пошутила? — Ладно, пока будем считать, что переутомилась. Но держи меня в курсе. — Хорошо, сэр. — А что там с нашим пойманным? Набери-ка Роудса. Через полминуты гудков Джеймс наконец снял трубку. — Да. — Роуди! Привет. Как там пленный? — Молчит как рыба. Но нам удалось установить его личность. — Что-то интересненькое? — Даже более чем. Он работает на преступную группировку, которая называет себя «Ветер». Эти ребята провернули ряд крупных махинаций в девяти разных штатах, за ними два года охотится ФБР. И если этот парень не начнёт говорить, то наш штат вполне может стать десятым. — Вау, прям юбилей. — Чего? — Говорю, не переживай, не будет десятым. Давай я подъеду, он у меня быстрее заговорит. — А как же твоя куча несуществующих дел? — Никуда не денется. — Да нет, пока как-нибудь сами. Чуть что — свяжусь. — Ладно.***
На утро Пеппер снова проснулась одна. Но на этот раз она даже не знала, ночевал ли дома её пресловутый гений. На календаре красовался вторник, и рабочая неделя обещала быть долгой и занудной, а всё, чего сейчас хотелось Поттс, — это съесть большой и спелый ананас. «Ананас?!» — удивилась девушка собственным мыслям. «Какой ещё ананас? Через час у меня встреча…» — Встреча! — вслух выпалила она, в момент вскочив с кровати. Сперва машинально взглянув на часы, она спросонья не придала значения тому, что уже за полдень. Почему она не поставила будильник? Или не попросила Джарвиса её разбудить? «Почему он всегда лезет, когда не надо, а как понадобилось, так он спокойно смотрит, как я дрыхну до обеда?» — мелькало в голове у Пеппер. Но эти вопросы вполне могли быть отложены на неопределённое время, а вот встреча с директором компании «Нью эйм» должна пройти в точности по расписанию. К счастью, работа в таком дурдоме, как компания Старка, приучила Пеппер оперативно реагировать абсолютно на всё, в том числе и на непредвиденную нехватку времени, поэтому в назначенное время Поттс прибыла в назначенное место и в надлежащем виде. — Добрый день, — приветливо улыбнулась девушка. — Здравствуйте, мисс Поттс. Встреча затянулась на целых три часа, и Пеппер уже валилась с ног, когда гость наконец покинул кабинет, всё-таки договорившись на ещё один визит, но уже к самому Старку. Ему, видите ли, очень хотелось внедрить в своё производство новые технологии, и он без устали приводил всяческие аргументы и доводы, выбивая из Поттс контракт. Раздался телефонный звонок. — Да? — Дорогая, привет, — на том конце трубки помимо голоса Тони раздавалось много шума, — как ты? — Что у тебя там происходит? — У меня? Э… У меня здесь вечеринка. — Знаю я твои вечеринки. Что случилось? — Ничего… — слова прервал обрывистый шум. — Так, по мелочи. Но тебе… — снова пауза, — послушай, тебе лучше не выходить из дома, где ты сейчас? — Я была на встрече, в офисе. Тони, объясни мне, что… Но дыхание девушки резко оборвалось из-за марлевой салфетки, пропитанной чем-то усыпляющим. Меньше минуты — и Поттс рухнула на руки крепко слаженного мужчины в оперативной форме. — Пеппер? Пеппер! Гудки…