День спустя
— Что с ней? — Спросил Стив, останавливаясь рядом с койкой Наташи. Его глаза беспокойно изучали шпионку, а руки были спрятаны в карманы джинс. Рядом стоял доктор Беннер тоже в белом халате и маске, с папкой в руках и молчал, лишь изредка поглядывая то на девушку, то на документы в своих бледноватых руках. Оторвавшись от своих невесёлых мыслей, он, разведя руками, сокрушённо отозвался: — Я и сам не знаю, ведь эти симптомы указывают на совершенно новую, ещё не изученную нами болезнь. На мгновение мужчина умолк, сделав небольшую паузу, но тут же продолжил едва заметно встряхнув головой: — С профессиональной точки зрения изучение этой болезни доставляет мне удовольствие, но ведь она моя… близкая подруга, и потому это бесчестно, как и по отношению ко многим другим заражённым, — в голосе Беннера сквозило отчаяние, а глаза выдавали его окончательно. Стив знал, что Старк и Брюс разрабатывают сыворотку, из-за которой у обоих уже залегли огромные мешки под глазами, а руки не выходят из состояния повышенной тряски. Но, насколько было известно Роджерсу, ни один из полученных образцов так и не смог оказать должного эффекта. Из прочитанных им недавно документов было понятно, что вирус приспосабливался к любому ранее изготовленному противоядию. И хотя оба гения работали, как могли, ежечасно выбиваясь из сил, всё же дело так и не сдвинулось с мёртвой точки. Вся команда волновалась за состояние Романофф, но попытки были тщетны. Девушка не только не приходила в сознание, но и едва дышала. Лишь изредка можно было услышать, как она говорит что-то в бреду. Её волосы по-прежнему были седыми, а кожа белой словно снег. Доктор будто хотел сказать что-то ещё, но дверь распахнулась, и в неё влетел несколько взмыленный молодой человек в белом халате, наспех застёгнутом на пару пуговиц. Маска на лице слегка съехала, а волосы торчали в разные стороны. Немного отдышавшись лаборант протараторил, указав пальцем на Брюса: — Мистер Старк ждёт в своей лаборатории, кажется, у него что-то есть для Вас. Миллиардер метался от экрана к экрану, помечая точными движениями различные формулы. Когда Беннер вошёл, Тони начал говорить, по-прежнему не отрываясь от своего занятия: — На данный момент было обнаружено несколько рабочих сывороток, но только одна из них не несёт за собой никаких побочных эффектов, а также даёт положительный результат. После этих слов он махнул рукой в сторону стола, стоящего позади доктора. Тот обернулся и заметил на нём несколько пробирок, а также клетку с подопытными мышами. Брюс подошёл и осторожно взял в руки одну из множества пробирок, беспорядочно расставленных на столе. На ней была наклеена этикетка с маркировкой плюс, а внутри плескалась тёмно-синяя жидкость, оставляя мутный след на стеклянных стенках своего вместилища. Бережно поставив сыворотку на место, мужчина обратил внимание на клетку, располагающуюся рядом. В ней находились три подопытные мыши. Лишь одна из них выглядела здоровой и энергичной. Шерсть остальных была поредевшей и седой, а состояние совсем ужасным. — Когда можно будет провести эксперимент? — Неуверенно спросил мужчина. — Уже, — ответил ему Старк, снова пометив что-то в своих записях, — жаль, но пока ничего,. хотя погоди-ка… Шкалы приборов, подключённых к Наташе, начали потихоньку менять свои показатели. Через несколько часов напряжённых наблюдений и беспрерывных записей, состояние девушки пришло в относительную норму. Радовало уже то, что она находилась в сознании, и температура её тела также нормализовалась. Беннер тут же поспешили в палату к Романофф, оставив Тони, который уже отправлял формулу сыворотки во все больницы Нью-Йорка, следить за показателями.***
Роджерс бесцельно листал каналы, убивая медленно текущее, словно мёд, время. До его слуха долетали только обрывки фраз, произносимые с разной интонацией. Стив и дальше перебирал бы передачи, но в выпуске новостей он услышал знакомое имя. Капитан прибавил звук и обратил всё своё внимание на ведущую. — Обнаружен предположительный виновник неожиданного заражения жителей Нью-Йорка. Преступник по имени Джеймс Бьюкенен Барнс, который в данный момент находится в международном розыске, активировал аппарат, выпустивший ядовитые споры над нашим городом. На этой записи чётко видно, как он… Стив не слышал больше ничего, так как его вниманием завладело изображение на экране. Было чётко видно, как Зимний опускает рычаг огромного сооружения, далее он исчезает из поля зрения, но тут же становится заметен усиливающийся снегопад, затем камера выходит из строя, а изображение совсем пропадает. В голове Стива тут же стали появляться миллионы проскакивающих, словно скоростные поезда, мыслей. Казалось странным, что эту запись позволили опубликовать. Как будто все жители Нью-Йорка, повскакивав с больничных коек, отправятся охотиться на Солдата. Было также непонятно, по какой причине на месте преступления находилась видеокамера. Для полноты картины не хватало только Барнса с табличкой «Преступник» на груди, попутно машущего в объектив рукой. Нет. Всё это более, чем странно. Сам собой напрашивался вывод: Джеймса подставили. Но тогда кто, и при чём тут операция «Код: Зимний», а ГИДРА? Ведь ей не выгодно подставлять одного из своих лучших наёмников… Или же нет? Выходит, все эти старые дела не имеют никакого отношения к нынешним событиям? От такого количества безответных вопросов голова Капитана начала раскалываться, поэтому он решил снова дойти до палаты Романофф.***
Брюс и Стив зашли практически одновременно. Наташа смотрела на них слегка мутным взором, который потихоньку сфокусировался на вошедших. Беннер подошёл и осторожно погладил девушку по ярко-медным волосам. — Как ты себя чувствуешь? — Тихо, слегка волнуясь, спросил доктор. — Лучше, чем пару минут назад, — усмехнувшись слегка хриплым голосом, отозвалась Романофф. Доктор подал ей стакан воды и, после того, как он был опустошён, продолжил опрос. Когда Брюс вышел из палаты, Роджерс выключил камеры наблюдения и, проверив палату на прослушивающие устройства, рассказал Наталье о том, что видел сегодня в новостях, а затем и о подозрениях, возникших в связи с этим. К великому удивлению Стива, девушка согласилась с его мнением. Непонятно было одно: кому это нужно? — Когда мы отправимся на место, где это произошло? — Думаешь, там ещё что-то осталось? — С недоверием вздохнул мужчина. — Проверить не помешает, — пожала плечами Романофф. — Тогда через три часа в ангаре? На это девушка лишь недвусмысленно ухмыльнулась. — А что на это скажет доктор Беннер? — А разве он узнает? — С улыбкой спросил Стив. После обмена заговорщическими взглядами, Роджерс прошёл и заново включил все камеры. — Ну, отдыхай, — якобы заканчивая длинный разговор о самочувствии Наташи, сказал Капитан. — Спасибо, постараюсь поправиться поскорее. Дверь палаты захлопнулась, оставляя Вдову наедине со своими мыслями и проблемами. Через три часа девушка, под уважительным предлогом выскользнула из своей «темницы». А спустя ещё пару минут Стив и Наталья уже выехали в направлении места преступления.***
— Итак, единственная зацепка, которой мы располагаем, — это видеокамера, — рассуждал Роджерс, рассматривая устройство, несколько дней назад активированное Барнсом. — Разве это было не очевидно? — Вскинула бровь Наталья, сосредоточенно копаясь в планшете. Внезапно девушка замолчала, а затем, издав возглас ликования, начала что-то быстро печатать. После этого она резко вскинула голову, и Стив увидел, как заблестели её глаза. — В квартире Зимнего установлены камеры, а значит мы сможем узнать, что произошло до нашего приезда, — в конце голос Романофф понизился до заговорщического шёпота, а губы сложились в подобие ухмылки. Она жестом поманила Роджерса и, когда тот подошёл, включила запись. На экране показался мужчина, которого оба видели мёртвым в квартире. В начале съёмки они просто разговаривали, но затем начало происходить что-то непонятное. Прислушавшись Стив понял, что друг Джеймса зачитывает какой-то набор слов, скорее всего код. В это время с Баки начали происходить какие-то странные вещи. Все его мышцы резко напряглись, а тело перестало шевелиться, затем по нему пошли несильные судороги. Всё прекратилось также внезапно, как и началось. Но что-то явно было не так. Наталья прибавила громкость, и стало отчётливо слышно, как друг Баки отдаёт приказания Зимнему Солдату. Сомнений в том, что это был именно Солдат не возникало. — Он ни слова не сказал о том, куда идти после выполнения миссии, и уж тем более не дал ничего, чем можно было обезвредить вирус, — непонятливо сказал Стив. — Значит, это было заранее вложено в его память, — тихо ответила девушка, рассматривая установку, которую запустил мужчина. — Ты уверена, что Зимнему нужно что-то помимо его маски, тем более даже если она не защищает от этого, то средство предохранения должно быть заложено в его памяти, — подходя к шпионке из-за спины, заметил Роджерс. — Давай-ка посмотрим запись вон с той камеры, — предложила девушка, указав ладонью на противоположную сторону улицы, а затем она развернулась и добавила, — и с этих, пожалуй. — То есть нам нужно как-то незаметно вернуться на базу.., — начал было Роджерс, но шпионка остановила его жестом руки. — Здесь, — Романофф указала на планшет, — всё есть, да и я не горю желанием держать ответ перед двумя гениями, которые наверняка сейчас очень за нас волнуются. — Хорошо, что сыворотка вырабатывает иммунитет к болезни, — улыбнулся Стив, поведя плечом. — Но, мне кажется, нам всё равно попадёт, — засмеялась Наталья, снова погружаясь в недра своего планшета. На пару минут, пока девушка взламывала систему видеонаблюдения, повисла тишина. Затем планшет издал звук, оповещающий о том, что работа окончена и можно начинать. На всех записях не было ни следа пребывания Зимнего Солдата, но внезапно улицы опустели. Словно те, кто сновал туда сюда пару минут назад испарился. И вот на одной из записей появился мужчина в кофте с капюшоном и длинных джинсах. Он достал из кармана пачку сигарет, зажигалку и закурил. Дальше девушка ускорила запись. Прошло минут десять, а в пачке уже не доставало пяти сигарет. Дым постепенно рассеивался в морозном воздухе, оставляя его кристально чистым. Тут пришлось снова замедлить запись, вернув нормальную скорость. Докурив последнюю сигарету и откинув пустой коробок в сторону, неизвестный повернул голову в сторону камеры. Тут же его рука, затянутая в перчатку, снова потянулась в карман, извлекая оттуда пистолет. Показав неприличный жест в виде среднего пальца зрителям, человек направил пистолетное дуло в объектив, и тут же нажал на курок. Далее изображение пропало. — Я пробила его по базе данных всех известных нам организаций, и знаешь что? — Через пару минут напряжённого молчания спросила Романофф, — Он работает на ЩИТ.