Трудный путь

Мастерица, закончившая колдовать над последними штрихами жемчужного платья, восторженным голосом уверяла: - Мисс, вы красавица! Жасмин и сама видела, что красива. Но радоваться по-настоящему своему отражению в зеркале не получалось. Может, потому, что предстоящие мероприятие или, вернее, гости пугали ее до колик? Или потому, что последствия приключения еще не изгладились из памяти. Ей снился тот мир: пустота, всепоглощающий холод и мертвый окровавленный Джеймс, а над ним сидхе. Она просыпалась вся в слезах, озябшая так, как будто брела по снегу посреди бурана босиком, а не спала под одеялом в теплой комнате. Пробуждение тревожило чары, и скоро являлся встрепанный Джеймс, на ходу требуя у эльфа горячего молока и успокоительного зелья. Жасмин утыкалась носом ему в грудь и согревалась в объятиях такого горячего друга, чье присутствие разгоняло смертный холод. А он все обещал, что кошмары вскоре уйдут, и ее никто не тронет, больше никогда. Наверное, впервые за все время жизни в волшебном мире Жасмин чувствовала себя настолько обессиленной. Магия, которая всегда была ей опорой, слушалась из рук вон плохо. И хотя целители утверждали, что после пережитого это немудрено, нужно всего лишь набраться терпения и ждать, все пройдет, чувствовать себя неполноценной, лишенной магической силы было до боли унизительно. А между тем за большими окнами мэнора бушевала на редкость снежная и холодная для Англии зима. Билась в окна ветром, бросала пригоршни снега и вырисовывала на стеклах ледяные узоры. В Поттер-мэноре пахло хвоей, живыми цветами, которых в избытке было в каждой комнате, и выпечкой. Жасмин проводила дни за написанием эссе и чтением книг, стараясь не колдовать. Сидела ли она у камина с учебником, или бродила по дому, переставляя вазы с цветами и составляя из поданных эльфами цветов букеты, везде был Джеймс. Мир за стенами надежного дома словно перестал существовать. Она не интересовалась новостями и не получала писем и сама не хотела никому писать. Даже Питеру, которого обидела отказом на предложение погостить у него на каникулах. Как будто ее кто-то отпустит, и дом Питера выдержит то ли штурм, то ли осаду. Мир резко стал слишком опасным, чтобы рисковать и навлекать этот риск на других. Жасмин предпочла отдалиться, но не втягивать Питера в свои проблемы, прекрасно понимая, что в случае опасности Поттер, что бы там ни было, вытащит ее живой, а за каждую царапину воздаст дерзнувшим стократно, то за ее друга вступаться не будет, потому что важно спасти именно ее. Джеймс считал Питера слюнтяем и своего мнения менять не собирался, повода не было. Интересно, Снейп, которому тоже повезло побывать на Кира-на-Тонг, тоже варится с ней в одном адском котле кошмаров? Она знала, что лорд Карлус, верный своему слову, переселил их с матерью в новый дом в месте достаточно безопасном - поселении на землях Поттеров. Это место было хорошо защищено, и обитающие там маги могли дать отпор почти кому угодно числом, а там и помощь от лорда подоспеет. Маленькая эльфийка-горничная долго расчесывала деревянным гребнем длинные волосы цвета пламени и осени, чтобы затем вплести в сложную прическу, открывающую тонкую шею и красивое личико, нити жемчуга, крупного и сияющего собственным светом. Такие же жемчужины, чуть крупнее, грушевидной формы украшали ее ушки. С подгонкой платья мастерица закончила, как и с туфлями, мягкими, цвета лепестков чайной розы. Жасмин с некоторым трудом узнавала себя обычную в этой разряженной как принцесса хрупкой девушке. Из зеркальной глади знакомыми оставались только глаза, все такие же синие. - Юной госпоже стоит улыбнуться, - пропищала горничная, щелчком пальцев закрепляя прическу волосок к волоску. - Наследник дар речи потеряет, такая вы красивая в жемчугах. - Жемчугах твоей прежней госпожи? - Ну что вы, хозяин Карлус не позволяет трогать драгоценности леди Дореи, мир ей, - эльфийка даже испуганно шарахнулась. - Этот жемчуг принадлежал Поттерам много лет, и хозяйка Дорея ни разу не надевала его, считая, что он к лицу лишь юным девушкам, а не замужней даме. Он должен был отойти в приданое госпоже Авроре, бедная маленькая хозяйка, - домовуха горестно всхлипнула. - Не расстраивайтесь, Тирпи должна себя наказать за то, что испортила мисс настроение. Наследник лично выбирал украшение. - Не наказывай себя, - Жасмин покрутилась перед зеркалом, коснулась изысканной вышивки на юбке. - Видишь, я улыбаюсь. Тирпи, ты очень хорошо постаралась, а теперь подай мне вот тот флакон и свободна. Выпроводив эльфийку, она чуть сбрызнула запястья духами и понадеялась, что вечер не будет таким ужасным, как представлялось. Всего лишь званый ужин у Блэков, на котором будут все самые-самые. Нужно только улыбаться, быть вежливой и не отлипать от Поттера, при нем ей ни одну гадость сказать не посмеют, не то что сделать. Раньше красивую дурочку изображать выходило, и в этот раз получится. По крайней мере, эта маска ничем не хуже прочих. Блэки решили с помпой отметить начало нового года и возвращение в свет Беллатрикс, как законной леди Селвин и полноправного регента наследника. Вот как-то так внезапно вышло, что последние мужчины этого рода, не считая сына Беллатрикс, померли в одну ночь, бедняжки. Министерская проверка нашла какое-то темное проклятие, но доказать ничего, естественно, не удалось. Похороны прошли тихо, а вдовы и их дочери были вынуждены или убраться из мэнора с выданными им вдовьими долями и приданым для дочерей, или сидеть тихо как мыши. Что там сделала леди Вальбурга, этот страшный маг крови, Жасмин предпочитала не думать, во избежание, так сказать. Все равно маман Сириуса и раньше ее пугала до дрожащих коленок. Она хоть и отстранилась, но не настолько, чтобы не знать, что Блэки разом не только лишили Лорда крупного союзника, но и прибрали к рукам древний род и кресло в Палате Лордов. А кроме того, деньги и имущество. Такой кошмарный брак Беллатрикс в результате обернулся немалыми дивидендами. Именно поэтому Жасмин невежливо отказала Питеру, потому что глупо было полагать, что Темный Лорд оставит ход Блэков без ответа. А о покровительстве лорда Карлуса и привязанности его бесценного наследника к недавно безвестной полукровке знали все, кто учился в Хогвартсе. Кроме того, был еще дорогой дядюшка Пруэтт, который хоть и не предпринимал никаких враждебных действий, но только потому, что осознавал, под чьей она защитой. - Какая ты красивая, - восхищение Джеймса было неподдельным, он и правда застыл соляным столбом на пару минут. - Можно? - Он робко коснулся ее руки, а затем совсем по-взрослому, без всяких дурацких ужимок и кривляний, поцеловал, касаясь горячими губами нежной кожи. - Ни на шаг не отойду, а то украдут. Поттеру очень шел костюм, белая рубашка и строгая мантия наследника. Укрощенные волосы показывали высокий лоб, ровные скулы и вообще все волевое решительное лицо потомка Годрика. Эта взрослость оттенялась дикой пляской чертенят в карих глазах. - Дети, вы готовы? - позвал лорд Карлус, куривший у камина. - Нехорошо будет опаздывать. Прежде чем подойти к лорду Карлусу, Жасмин вытащила из букета одну из белых роз и, подрезав заклинанием, засунула ее в петлицу Джеймсу, улыбнувшись ему с подзабытым задором. - Ваш верный рыцарь благодарит прелестную даму, - Поттер поклонился и церемонно подал ей руку, прошептал, почти касаясь губами уха: - Держись крепче. Путешествие через каминную сеть прошло без происшествий, они просто через пару минут вращения оказались в одном из больших каминов Блэк-холла. Из приоткрытых дверей бального зала слышались голоса, смех, лилась музыка. Джеймс, подхватив ее на руки, легко перенес через бортик и поставил на ковер, не обратив на низко поклонившегося эльфа никакого внимания. - Там вроде чистые, - он на всякий случай сотворил Очищающее и грубо бросил эльфу. - Отвяжись, недотепа, мы знаем куда идти, лучше найди Сириуса и скажи, что я прибыл. Не сомневаюсь, что компанией своей невестушки он сыт по горло, - Джеймс улыбнулся отцу с извиняющимся видом в ответ на его укоризненный взгляд. - Эта Юджиния - настоящая снулая рыба. - Джеймс, не буду напоминать тебе о приличиях, - лорд Карлус хмыкнул. - Никого не убей, ни с кем не подерись и веди себя, наконец, как наследник, а не негодный мальчишка. Иначе я доверю твою даму кому-нибудь другому, - пригрозил он, прежде чем шагнуть в зал. Гости раскланялись с хозяевами, которые приветствовали вновь прибывших. Жасмин удостоилась небрежного кивка от блистающей в черном с серебром наряде леди Вальбурги, видимо, вид девушки показался ей приемлемым. Парочку подхватила Нарцисса. Дивную как видение девушку украшали алмазы и золотые кудри, сияющие в свете сотен свечей. - Танцы, потом ужин, а потом уже бал до утра, - сообщила она о программе, улыбаясь очередному комплименту. - Я отведу вас к Сириусу, можете танцевать. Жасмин, проследи, чтобы эти двое ничего не натворили, - попросила она перед тем, как упорхнуть. Сириус обнаружился в компании брата, невесты и еще нескольких человек в палатке из шелка в дальнем конце зала. Все разместились в креслах возле большого стола с мороженым, лимонадом и сладостями. Таких палаток было несколько десятков, самое то, чтобы немного отдохнуть от шума и яркого света. Юджиния Фоули нисколько не изменилась, все так же бледна и несимпатична. Джеймс, пожав руку другу, кивнул на приветствия юных дам, которые, судя по всему, были женами и дочерьми вассалов Фоули и компаньонками Юджинии. Он отодвинул для меня кресло и добыл вазочку с мороженым. - Что-то у вас не весело, - заметил он, бросив на Блэка сочувственный взгляд. - Как насчет потанцевать? Жасмин? - С удовольствием, - она улыбнулась и приняла его руку. - Столько неприязни в одном месте, - тряхнула головой Жасмин, скользя по паркету в неком напряжении, но следуя движениям умело ведущего в танце Поттера, расслабилась. - Ну еще бы, солнышко, на этом празднике они прислуга для невесты наследника Блэков. Никакого веселья и танцев. Это само по себе унизительно, да и мисс Фоули добротой и легкостью характера не отличается. И тут она в дорогущем платье, в жемчугах. Счастливица, за которой ухаживает сын лорда Поттера. Неудивительно, что сейчас все эти девочки желали Жасмин сгореть в огне или опозориться. Напридумывали себе красивую сказку, в которой она Золушка, которой повезло найти своего принца. - Мисс Блад, окажите мне честь? Стоило им вернуться к палатке, как Сириус с поклоном приглашает на очередной тур. И у Блэка настолько отчаянное лицо, что, послав улыбку Джеймсу, она соглашается. По правилам, он в первую очередь должен танцевать с невестой. Но гостей пока еще немного, и Сириус выглядит так, как будто его уже довели до точки кипения, за которой может последовать взрыв. Лучше согласиться. Он сжал ее почти до боли. - Успокойся сейчас же, а то наставишь мне синяков, - прошептала она. - Ой, прости... - у Сириуса сделалось виноватое лицо, и он подхватил свою партнершу более аккуратно. - Все так плохо? - Жасмин склонила головку к плечу, пряча улыбку. - Кошмар, - выдохнул Блэк. - Либо я сдохну, либо она до свадьбы не доживет. Нашла же матушка уродину... По справедливости стоило сказать, кроме уродины там были слова и покрепче. Но Жасмин не стала упрекать Сириуса, видела, что ему совсем несладко. Они протанцевали, пока мелодия не закончилась, и оркестр не заиграл новую. - Остыл? - Спасибо, - Сириус кивнул и повел ее обратно. - Не знаю, что бы я сделал, не согласись ты, Блад. - Терпел бы, - Жасмин чуточку пожала плечами и с облегчением села. Блэк был порывист и не так аккуратен, как Джеймс, танцуя с ним, расслабиться и отдаться музыке не получалось. - Я передохну немного. До самого ужина она то сидела, болтая с Сириусом и Джеймсом, которые были очень вежливы, то танцуя с Поттером. Его лучший друг Жасмин больше благоразумно не приглашал. Похоже, после обязательного протокольного танца с нареченной Блэк уже ничего не хотел. Появление Беллатрикс в платье с глубоким вырезом произвело фурор. Она выглядела прекрасно и стала какой-то более спокойной. Юное поколение рассадили в конце стола, чтобы не мешали старшим и могли общаться между собой. Жасмин, собственно, сам ужин не очень-то запомнила, слишком была напряжена, опасаясь сделать что-то не то. Кроме того, подавляющее большинство сверстников были со Слизерина, и все, кроме нее, были чистокровными. Непринужденно болтать из-за близости родителей не получилось. Так что часовое сидение за столом можно было назвать скучнейшей частью вечера. Ее постоянно приглашали знакомые по Хогвартсу молодые люди, и она шла танцевать с легким сердцем. Выбравшись в туалет, Жасмин чуть оправила юбку, которая, оправдывая дороговизну ткани и работы, все еще выглядела прекрасно после всех пируэтов танцев. На щеках горел румянец, а глаза светились как звезды - Жасмин не приходилось скучать. И она была одной из самых хорошеньких молодых ведьм на празднике. Конечно, до сестер Блэк ей было далеко, но все же восхищенных взглядов она собрала не мало. - Не хочешь отдохнуть в тишине? - Джеймса она встретила на лестнице. - Мы собираемся сыграть в карты в малой гостиной. Если нет, то пойдем в бальный зал. Жасмин кивнула и подхватила Поттера под руку, готовая идти. Передышка была бы кстати. В хорошо освещенной комнате был Сириус, успевший где-то потерять парадную мантию, младший Блэк, выглядевший с иголочки, как в начале вечера, Фоули со своей свитой. Довольно тесная компания. *** Бессовестные дети сбежали с праздника, и Нарцисса в принципе их понимала - от блистательного общества, что сегодня собралось в их доме, быстро устаешь. Она навесила пару дополнительных глушилок на дверь, за которой теплая компания собралась коротать время за картами. Пусть отдохнут от шума и блеска. Немного жаль было кузена Сириуса, несправедливо было на своевольного и упрямого мальчишку повесить такой груз, как его невеста. Бедняга выглядел несчастным. Да, их роду нужны союзники... Но сможет эта некрасивая девочка вообще зачать и родить? Есть ритуалы, которые помогут в этом, тетя не побрезгует ничем, чтобы получить внуков, но юная Фоули болезненна и может не дожить до свадьбы. И еще, Блэки не зря славятся своим бешеным темпераментом. Как Сириус будет с ней жить? Нарциссе досталась тоже не самая легкая компания. Лорд Монтегю... Зачем тете так срочно понадобилось обаять лорда-канцлера, можно было только предполагать. Ну, кроме очевидных причин, и если полагать милорда настолько дураком, что он купится на смазливую мордашку. И, видит Мерлин-заступник, девушка-некромант меньше всего подходила для такой задачи. Страшный секрет, одно неосторожное слово убьет их всех. Милорд не был тем человеком, с кем она могла бы безнаказанно играть. Нарцисса с младых ногтей знала, в чем состоит ее долг, и в отличие от сестер не роптала, потому что самим своим рождением доставила родным кучу проблем. Растить ребенка с ее даром - огромный риск, и безжалостные Блэки на это пошли. Она не окончила свои дни на жертвеннике, как полагалось, ее не выбросили в лес и не подбросили магглам. Именно поэтому она так легко согласилась на помолвку с Люциусом Малфоем. Не противилась и союзу с Лордом. Если ее рука и брак смогут уберечь семью, тогда почему нет? Любить Нарцисса никогда не любила. Многие клялись ей в самых возвышенных чувствах, но она всегда оставалась холодна. Разум прежде всего. А любовь не для девушки с ее происхождением. Ей нравилось, когда сказка невольно сходила с книжных страниц и воплощалась в жизни - Джеймс Поттер и его Сокровище. Девочке со временем быть ему женой - Поттеры своего не упускают. И эта полукровка будет куда более счастлива, чем когда-нибудь может стать она, чистокровная принцесса, потому что ее будут любить. В их союзе с Люциусом было все понятно - взаимное уважение, доверие до определенной степени и сообщничество. Теперь ее будущее не определено. И распорядится им леди Вальбурга так, как сочтет нужным. Семье нужны союзники, а брак это беспроигрышный вариант. В глазах общества ее репутация чиста как слеза, ведь она самая безобидная из Блэков. Бесталанная красавица, любимая всеми за кроткий нрав. Ох, если бы это было так. Нарцисса нашла глазами сестру, кружащуюся в вальсе с дядей Альфардом - эти двое в последнее время сильно сблизились. - Вы ускользнули словно сильф, - лорд Эдуард ей улыбнулся. - И вот снова вернулись. Помнится, мне обещан тур вальса, леди Нарцисса? - Простите, милорд, - она смущенно потупилась и сделала то, чего от нее ожидают, - вложила свою нежную ладонь в сильную руку мужчины. Грациозно двигаясь по натертому паркету, - легка, воздушна и прекрасна - Нарцисса рассматривала танцующие рядом пары со спокойной улыбкой. Благо, милорд танцевал чудесно и был безупречно корректен, то ли всерьез полагая, что она - хрупкое создание, способное рассыпаться от сильного прикосновения, то ли был так воспитан. Они были красивой парой. Златовласая голубоглазая фея и статный и на вид грозный мужчина. Просто ожившая сказка, наперед распланированная умелым кукловодом, как подозревала Нарцисса. Ей оставалось одно - с блеском играть свою роль робкой красавицы. Да и после этого полукровного безумца любой муж покажется даром феи Нимвуэ. Взяв с подноса бокал с ледяным шампанским, Нарцисса вновь нашла глазами сестру. Вот за кого она этим вечером тревожилась сильнее всего. Хотя среди приглашенных были лишь "друзья" и нейтралы, Белла сейчас такая уязвимая. Пусть она этого не показывает, слишком гордая, но злые слова ее ранят. Аристократам нет равных в злословии... Знали бы почтенные гости, что за мысли бродят в ее голове, когда она ласково и безмятежно улыбается, бежали бы к выходу с воплями ужаса. И то, что последние Селвины скоропостижно преставились, не обошлось без ее участия. Общество зря грешит на тетю. Аврорат так упорно искал следы кровной магии... Бедняги даже не подумали ни о чем другом. Как иногда хорошо, что министерские, в сущности, такие недотепы. - Нарцисса, прекрасно выглядишь, - леди Вальбурга подплыла к ней, обмахиваясь роскошным веером. - Где твой кавалер? - спросила она тише, не прекращая ослепительно улыбаться. - Отошел за десертом, - дернула точеным плечиком Нарцисса. - Тетя, мне не нравится твоя затея. - Просто будь собой, - посоветовала добросердечно леди Блэк. - Это все, что от тебя требуется, малышка, от тебя глаз оторвать невозможно. И не налегай на шампанское... Тетя скрылась среди гостей, и Нарцисса вернула пустой бокал на поднос. Можно подумать, она хоть раз публично нарушала правила приличия или напивалась. Ей всего лишь нужно было охладиться. Тирания тети Вал, завернутая в покрывало заботы, часто утомляла. Но она не Сириус, чтобы психовать. Тетушка такая, какая есть, остается лишь смириться. - О чем таком грустном вы думаете? - Ни о чем, милорд, - быстро ответила Нарцисса, принимая вазочку с лакомством. - Вы совершенно не умеете лгать, Нарцисса, - добродушно улыбнулся Монтегю. - Давайте присядем, вам стоит отдохнуть, а мне нужно кое с кем переговорить. Так что вас оставлю ненадолго. "Знали бы, милорд, насколько я хорошо лгу," - подумала Нарцисса. Уже в спальне, избавившись от надоевшего бального наряда и драгоценностей, и облачившись в простую хлопковую ночную рубашку и длинный халат, Нарцисса сидела перед зеркалом и ждала, пока домовушка закончит расчесывать волосы и сплетет их в толстую косу на ночь. Постучав, вошла леди Вальбурга. - Разговор до завтра не подождет? - спросила Нарцисса и пожаловалась: - Голова раскалывается. - Ты всегда была умной девочкой, - довольно кивнула леди, присаживаясь на постель и маня племянницу к себе. - Лучше сейчас, малышка Цисс. - Переговоры уже идут? - Да, милорд практически потерял от тебя голову. Нарцисса недоверчиво фыркнула и уложила голову тете на колени, зная, что та парой прикосновений снимет боль. - Монтегю не меньше нас презирает этого Лорда-выскочку и Дамблдора с его идиотскими идеями. Ему нужны могущественные союзники в грядущей войне, а кто, как не мы? Он вдовец, и давно. Ты чистокровная из древнейшего рода, кристально чиста в глазах света и красива так, что соблазнишь любого, от импотента до святого, - Вальбурга погладила золотистую головку. - Он будет неплохим мужем. - А как быть с тем, кто я? - Одно из условий Ориона - бракосочетания по древнему обряду. Эдуард примет тебя в Род полностью и не сможет причинить вред. Как только вы скрепите брак, пути назад не будет. Даже если узнает, сохранит в тайне, потому что это будет в его же интересах. - Получается, я начну свою супружескую жизнь с обмана? - Как ты все же наивна еще, дорогая, - вздохнула Вальбурга. - Монтегю будет оберегать твой секрет, чтобы выжить самому, а клятвы, которые вы произнесете, не позволят ему устроить тебе несчастный случай. Лорд на днях прибудет с кольцом просить твоей руки. Нарцисса, я надеюсь, мне не нужно объяснять, в чем состоит твой долг? - Нет, я не подведу Род, - твердо пообещала она. Третья в ее жизни помолвка должна была кончиться браком, и лишь будущее покажет, каким. Нарцисса лично об этом предпочитала не думать, потому что у некромантов будущего не было...