Уставший день, наконец, сдал пост неохотно пришедшей ночи. Лагерь постепенно затихал, изнурённые тяжёлыми тренировками эльфы-новобранцы стали расходиться по своим домам. А те, кто здесь уже давно, собирались небольшими компаниями у костра, чтобы обсудить минувший день или просто поболтать и послушать песни бардов. И так изо дня в день. Разве что последние несколько недель вечерние посиделки стали всё более редкими. Причиной тому был грядущий турнир, в котором впервые за долгое время примут участие и нуиане. Тренировки стали тяжелее, инструкторы не щадили нас, новобранцев, заставляя оттачивать боевые техники и приёмы чуть ли не круглые сутки, так что ни сил, ни времени на песни у костра не оставалось.
Главный инструктор Харвен не выделяла никого из нас, не важно, были ли это выходцы из богатых семей или же бедняки и сироты, как я. Требования ко всем были одинаковы. И уже только за это её стоило уважать. Богатые детки, не привыкшие к суровости наставников, тяжёлым нагрузкам и жестоким боям, конечно, жаловались на грубое обращение и на свою несчастную жизнь и участь вообще, но инструкторы, да и многие простые ребята мигом осаждали их. Никого насильно в лагерь не тянули, так что ныть нечего. Каждый, кто пришёл сюда, сознательно выбрал путь воина. По каким причинам, это уже дело каждого. Кто-то мечтает о карьере эокада, кто-то хочет прославиться в боях. Есть среди нас и ярые патриоты, считающие своим долгом вступить в ряды воинов Гвинедара и защищать страну. Для меня, простой сироты, лагерь стал домом, а наставники и бойцы — большой дружной семьёй.
Я неторопливо шла вдоль лагеря, подняв голову к небу. Закат уже прошёл, и лес будто накрылся огромным куполом глубокого тёмно-синего цвета, словно сделанным из сапфира, усыпанный пока ещё редкими бриллиантами звёзд. Невероятно красиво. Я восхищённо смотрела на это великолепие каждый день, забывая обо всём, хотя такое небо было самым обычным в наших краях, и все вокруг считали это само собой разумеющимся. Я же не переставала удивляться и радоваться.
— О чём мечтаешь, Кейлитарин? — услышала я насмешливый голос Эвины и, вздрогнув, обернулась. Чернокудрая сероглазая эльфийка сидела на стволе повалившейся сосны и прямо-таки светилась от счастья. Естественно, ведь из всех кандидатов в участники турнира Эвина была самой достойной. Никто не сомневается, что её включат в отряд. И я была искренне рада за неё. Моя лучшая подруга хоть и была из обеспеченной семьи, но труда и сил прилагала как бы не больше других, поэтому выбор был вполне справедливым.
— О чём-то, — пожала я плечами и улыбнулась. — Зато могу с лёгкостью сказать, о чём мечтаешь ты.
— О да, если я выиграю в турнире, представляешь, какие возможности у меня будут? — Эвину просто распирало от радости и гордости. Я только снова пожала плечами. — Кстати, у Эрдвина день рождения, и он устраивает маленькую пирушку. Я как раз тебя поджидала. Пойдём вместе?
Я покачала головой.
— Нет. Я слишком устала. Гория сегодня как с цепи сорвалась, не давала даже отдышатся. Поздравь его от меня.
Подруга сочувственно посмотрела на меня, а потом состроила умоляющую мордашку. Не удивлюсь, если её родители, только увидев это до жути милое лицо, сразу выполняли её просьбы и разрешали ей всё.
— Ну, Кейли, — протянула она, и я сразу поняла, что сейчас она начнёт давить на жалость. Так и вышло. — Гер сказал, что сочинил новую песню и хочет всем её показать, так сказать, сделать Эрдвину подарок. А ты же его песни знаешь. Я же там усну.
— А я чем могу помочь? — недоумённо спросила я.
Да, творчество Гера, нашего горе-барда, гордо именуемое песнями, было известно всему лагерю. Песни эти были заунывными и однообразными. Пытаясь подражать гвинедарским менестрелям, парнишка пытался слагать баллады, и из этого, возможно, вышел бы толк, если бы он побольше читал и слушал. И если тексты были ещё более-менее приемлемыми, то музыка… Нет, играл Гер неплохо, но вот только уж очень любил медленные затянутые мелодии, больше подходящие для колыбельных. Да и пел он без эмоций, просто вытягивая ноты. Одну песню ещё можно было дослушать до конца, но к середине второй обычно уже больше половины слушателей мирно посапывали, привалившись, кто к чему. Поначалу паренёк обижался и расстраивался. Но однажды у кого-то дёрнулся язык в шутку сказать, что его талант можно использовать на поле боя. Мол, спел Гер свою песню, и противник уснул. Разумеется, все слышали о воинах-бардах, которые с помощью музыки способны творить всякие чудеса. И вот наивный Гер всерьёз воспринял эту шутку и стал ещё усерднее «оттачивать мастерство». Инструктор Харвен к шутке отнеслась с неодобрением, но даже не сделала остряку выговора. Гер перестал жалеть себя и с завидным упорством продолжал творить. И никого не слушал. Да и никто больше не шутил. Может, и правда выйдет из него бард, кто знает?
Так что я прекрасно понимала нежелание Эвины идти на праздник одной. Но откуда она знала, что первой не усну я? После сумасшедшей тренировки я буквально валилась с ног и засыпала на ходу, и единственным моим желанием сейчас было очутиться в тёплой мягкой кровати и уснуть.
— А с тобой хотя бы так скучно не будет.
А вот это мне уже не нравится. На этой вечеринке я нужна ей только в качестве развлечения, а это неприятно. Девушка особо не кичилась своим происхождением, такта ей обычно не занимать, но иногда барские замашки у неё проскакивали. Ссориться с ней я не хотела, но и идти на поводу тоже. Поэтому всегда в таких случаях тактично отказывалась, придумывая какие-нибудь отмазки. А сейчас придумывать и не пришлось. Я только рассмеялась и замотала головой.
— А я усну ещё быстрее, чем ты. Я так вымоталась, что стоит мне сесть, и я мигом отключусь. А домой меня никто не потащит, вас бы кто дотащил после пирушки. — Я усмехнулась. Разумеется, без эля там не обойдётся, а значит, ребята будут пьяные в стельку. — Да и не охота мне получать разнос от Харвен. Ты же знаешь, она не любит пьянки. Так что, тебе хорошо повеселиться, а я пас.
— Ну, как знаешь, — вздохнула Эвина, видя, что я не поддаюсь. — Ладно, иди. Спокойной ночи.
Проводив взглядом уходящую прочь эльфийку, я двинулась домой. Минут через десять я с радостью переступила порог дома и, бросив сумку на стол, даже не раздеваясь, рухнула на кровать и забылась крепким сном.
***
Разбудил меня неизвестный шум. Не открывая глаз, я прислушалась. Кто-то ходил по дому. «Воры», подумала я, мысленно ругая себя за оставленную открытой дверь. В следующий миг заскрипела дверь в спальню, и раздались тихие шаги, становящиеся всё громче. Незваный гость приближался.
— «Так, меч я оставила в прихожей, да и неудобно с ним. Если грабитель, действовать надо быстро. Нож вполне подойдёт, как раз в кармане брюк, » — размышляла я, чувствуя на себе пристальный взгляд. — «А может, он уйдет, и драки не будет?»
Я замерла, притворяясь спящей. И, словно в подтверждение моим мыслям, незнакомец вздохнул и отошёл. А я так и лежала, боясь пошевелиться, ждала, что он уйдёт. Но по звуку отодвигаемого стула я поняла, что уходить он не собирался.
— Спит крепким сном, — разочарованно произнёс мужчина, и я окончательно убедилась, что он не уйдёт. Опасности от него можно было не ждать. Давно бы уже напал, если бы хотел. Но, вне всяких сомнений, ему было что-то нужно от меня. А значит, придётся просыпаться.
— Кто вы? Что вы здесь делаете? — встав с кровати, спросила я, недоверчиво разглядывая фигуру, одетую в тёмный плащ. Услышав мой голос, мужчина поднялся со стула и подошёл к окну.
— Я всего лишь странник, ищущий ночлег, — ответил он. — Дверь была не заперта, и я подумал…
— Что можно войти?
Засветив лампу, я, наконец, смогла рассмотреть гостя. Внешне он чем-то был похож на ворона. Полы длинного чёрного плаща были оборванными, будто перья. Капюшон скорее напоминал открытый шлем с Y-образным вырезом. Наносник походил на клюв, отчего схожесть с птицей была поразительной. Под плащом проглядывалась простая рубаха, штаны и кожаные сапоги.
На эльфа он не был похож, но тогда возникал вопрос — что здесь делает человек? Людей нечасто встретишь в наших лесах. Они сторонятся нас, хотя открыто стараются не показывать своего отношения. К нам забредают они редко. В основном это путешественники, учёные или…
— Вы не просто странник, — догадалась я и хлопнула в ладоши. — Вы — менестрель! Вот наши будут рады!
— Да, я странствующий поэт, — кивнул незнакомец. — К сожалению, у меня ничего нет, и я заплачу за ночлег историей.
Он вновь сел за стол, зажёг свечу. Страх и настороженность во мне сменились любопытством.
— О былых временах, о приключениях и битвах? — спросила я, усаживаясь на кровать, готовая слушать.
— О да, — немного помедлив, ответил мужчина. — А ещё о героях, богах и о гибели мира.
Менестрель задумчиво помолчал, а затем повернулся ко мне. Невольно я посмотрела ему в глаза и замерла, как зачарованная, затаив дыхание. Дождавшись, когда моё внимание будет целиком обращено на него, он начал рассказ.
Эта история случилась в те далёкие времена, когда наши предки жили на Изначальном материке в покое и изобилии. Двенадцать смельчаков отправились к Колыбели мира, чтобы получить ответ на главные вопросы. «Кто мы?» «Кем рождены?» «Зачем явились на эту землю?» На дне глубочайшей пропасти Двенадцать нашли чудесный сад, сотворённый Матерью богов. Они открыли его врата — и облик мира изменился навеки. Наружу хлынул хаос. Безумие захватило народы. По всей земле вспыхнули войны. И отчаяннее, свирепее других бились между собой бывшие друзья — Двенадцать, получившие в чудесном саду силу богов и героев. Чудовищные всплески магической энергии сотрясали мир, грозя уничтожить его. Тогда богиня Нуи ценой своей жизни открыла портал, чтобы увести народы на южные материки и спасти их от гибели…
По мере того, как он говорил, в моей голове складывались чёткие картинки. Я словно наяву видела героев-путешественников, будто бы сама спускалась по каменным ступеням, сражалась вместе с ними. И чувствовала печаль, с которой богиня Нуи взирала на ужас, творившийся на земле. На глаза невольно навернулись слёзы. Я моргнула, и видение рассеялось.
— И едва последний человек прошёл сквозь портал, Изначальный материк окутали вихри бездны, пожирая всё на своём пути — даже воздух, которым можно дышать, — закончил менестрель, глядя на огонь. Он был задумчив и даже, казалось, немного печален.
— Почему вы выбрали эту историю? — первой нарушила я затянувшееся молчание. Мужчина встрепенулся и вновь посмотрел на меня. Теперь его взгляд уже не был завораживающим. Обычные тёмно-серые глаза, ничего из ряда вон выходящего.
— Ходят слухи, что утраченные земли стали вновь пригодны для жизни.
Если бы я могла видеть себя со стороны, то наверняка заметила бы, как загорелись мои глаза. В этот миг у меня появилась мечта. Во мне пробудилась жажда приключений. Размеренная жизнь тренировочного лагеря вдруг стала тусклой, опостылевшей.
— Вот бы мне увидеть эти берега, — воодушевлённо воскликнула я, чуть было не подпрыгнув. — Да я ради этого что угодно… Хоть юнгой, хоть простым матросом!
Незнакомец, видимо, довольный моей реакцией, лукаво подмигнул мне.
— На той неделе я был в порту и видел корабль. Его снаряжают в экспедицию. Он отплывает послезавтра. Быть может, ты ещё успеешь. — Менестрель загадочно мне улыбнулся и отвернулся к окну. — Ну, а сейчас самое время для сна.
