Обратные дороги

Цитадель замерла в ожидании лютой бури. Бедняки попрятались, но каждый поворот сулил встречу с неприветливым обитателем крепости. А у них всего два боеспособных ствола… Первая же засада ждала их на переходе между ярусами. По ним открыли огонь невидимые стрелки, и группа была вынуждена отступать к оранжерее, израсходовав вхолостую четверть запаса патронов. Оказавшись внутри, Макс и Фуриоса забаррикадировали дверь, отрезав прямой путь стрелявшим. Даг и Чидо в обнимку уселись возле купели. Даг было явно не по себе, девчонка казалась бледнее обычного. - Останься с ними, - сказал Макс Фуриосе, - а мы с тобой, - он кивнул Тост, - попробуем прорваться. Ты поведешь. - Почему я должна отсиживаться? – взъярилась Фуриоса. - Ты ранена, - напомнила Чидо. - И ты отвлечешь этих красавчиков на себя, - Макс даже подмигнул. Фуриоса нахмурилась. Даг и Чидо нуждаются в защите, а если она останется в оранжерее, бойцы могут не обратить внимания на кого-то еще. Этот псих, как всегда, прав. И права Чидо – толком не зажившая рана в боку предательски разнылась и пульсировала. Тост передала военачальнице пушку и взяла вторую. Макс снова вспомнил про опасную бритву. Все же он надеялся, что до ближнего боя дело не дойдет. Знающая твердым шагом направилась ко второму выходу из оранжереи. Фуриоса заняла боевую позицию возле двери. Теперь важно, чтобы Макс и Тост проскочили мимо берсерков и успели вернуться до того, как те прибудут с подкреплением. - Никогда бы не подумала, что позволю себя защищать, - себе под нос пробормотала воительница. Они вышли во вторую дверь. Тост пробиралась по узким, темным переходам осторожно, держа пушку наготове. Макс шел за ней след в след и тоже не терял бдительности. Если бы он знал Цитадель, он бы ни за что не пустил девчонку перед собой, да и вообще оставил бы ее в более-менее безопасном месте. Но за то короткое время, что он пребывал в крепости, он не успел изучить ее как следует. Тост же на удивление хорошо ориентировалась в запутанных коридорах, будто не сидела взаперти в гареме у гниющего старика. Они замерли у развилки, пропустили мимо двоих бойцов. Было не похоже, чтобы те кого-то выслеживали, но рисковать с полупустым магазином все же не хотелось. Миновав расстояние до перехода на нижний ярус, диверсанты позволили себе короткую передышку. - Долго еще? – вполголоса поинтересовался бывший патрульный. - Нет, почти пришли. Но я и не надеюсь, что на месте мы не нарвемся на готовых драться молодчиков, - ответила Знающая. – Идем. Они спустились по узким, крутым ступеням и скользнули в низкий проход. Макс вспомнил, как его тащили здесь в качестве трофея. Значит, они в стратегической части, догадался он. Пройдя еще некоторое расстояние, Тост застыла и притихла. За поворотом послышались шаги и невнятные голоса. Макс посмотрел наверх – под сводом темного коридора он различил трубы – если хорошенько подпрыгнуть и повиснуть на них, есть шанс остаться незамеченными. Макс присел и оттолкнулся. Ему удалось зацепиться за трубу, и Рокатански повис над полом. Он подтянулся и захватил трубу ногами, а затем свесил вниз руку, подсаживая Тост, которой не хватило бы роста проделать то же самое. Девчонка оказалась очень прыгучей. Она, как только пальцы ее спутника обхватили запястье, подобралась и спружинила вверх. И вовремя – прямо под ними прошли их старые знакомые с гидом-варбоем. - Если они вправду засели в цветнике, то мы их достанем, - услышали лазутчики. – С другого хода их поджидают наши. - Эта стерва прострелила мне ногу, - прорычал один из лягушатников. Тост узнала по голосу Сида. Стервятник хромал, но все-таки шел одним из первых. - Сможешь сделать то же самое, - ободрил его главарь. – Но не увлекайся, она моя. Банда прошла мимо и скрылась в пролете подъема. Медлить больше нельзя – в оранжерее долго не продержатся. Макс спрыгнул первым и помог спуститься своей провожатой, после чего они, уже не особо осторожничая, припустили в направлении арсенала. - Жаль, мало патронов, я бы ни за что их не пропустила, - посетовала Тост. Макс не ответил. Он еле удержался от соблазна свеситься с потолка и вспороть кому-нибудь из вторженцев глотку. Нельзя себя обнаруживать, пока есть надежда оказать более весомую помощь. Они подобрались к широкой двери, сваренной из двух металлических листов. - Это здесь, - сообщила Тост. - Стучаться не будем! – Макс распахнул дверь и уверенно шагнул внутрь. …Наксу казалось, что они идут непозволительно медленно. Но коридоры были пусты, что немало радовало и бойца, и его смелую спутницу. Накс понял, что Способная решила больше не отпускать никуда его одного. И хоть он ужасно боялся за нее, такая поддержка придала воину Полураспада сил двигаться в выбранном направлении. Он стискивал зубы при каждом шаге, который отдавался острой болью во всех заштопанных частях разбитого тела. Накс верно рассудил: те, кто хотел расправы, не станут сидеть на месте, а те, кто остался молчаливо ждать исхода судного дня, сомневались в справедливости происходящего. Вот только бы суметь подобрать слова… Он кто угодно – водитель, механик, солдат – но не оратор. И он прекрасно помнил, как нелегко ему самому далось осознание нового пути. Просто тогда у него уже не было обратной дороги… В казарме были в основном Щенки. Старшие соратники либо пали в Пустоши, либо отправились вершить революцию. Когда Накс и Кейпабл вошли в грот, на них уставились по большей части удивленные и немного испуганные глаза. - Чуваки! – Накс сам не ожидал такой силы в своем голосе. - Накс… С того света вернулся… - сказал один из старших Щенков. - Надо защитить Цитадель! – продолжил Накс. Он совершенно не был готов к тому, чтобы толкать речь и не обладал и минимальными к тому способностями. - С чего бы! Мы в Вальгаллу хотим, а туда предателей не берут! Со всех сторон послышался смех. На Накса двинулось сразу несколько собратьев. - Ты предал Джо! Ты проклят! - Я был там! И Джо там не было! – вскричал Накс. Наступающие замерли. - Нас заставляли дохнуть, и ради чего? Чего ты хотел получить? Место рядом с Несмертным? Только Несмертный заглох, и очень этого не хотел! – Накс уже не мог остановиться. – Нам говорили, что нет другой дороги. Есть, я теперь знаю! Он стоял, готовый броситься на любого, кто посмел бы приблизиться. Кейпабл изумленно водила глазами по собравшимся. Фанатики, они до сих пор еще верили в Вальгаллу! Просто потому, что иначе в их мучениях нет смысла. Молодые воители не нападали. Они с сомнением переминались с ноги на ногу и недоверчиво поглядывали на визитеров. - Вас ждет только то, к чему вы готовы, - тихо проговорила Кейпабл. – Только вы решаете, что делать с вашими жизнями. - На руках Железной Фурии кровь бойцов, - неуверенно проговорил еще один паренек. - А на руках Несмертного – Кобылиц, матерей, Щенков, их отцов и братьев, не пожелавших служить ему, - возразила Кейпабл. – Мы бежали за той, кто дала нам надежду. А она вернулась, чтобы освободить вас. Всех вас. Чтобы открыть вам новый путь – путь к свободе без платы за нее жизнью. Противостояние затягивалось, но напряжение, способное удержать в воздухе, казалось, даже пулю, ослабевало. Щенки разжали кулаки. - Куда идти? – спросил, наконец, тот, что выглядел самым старшим. … Один за другим мальчишки покинули грот. Кейпабл с тревогой посмотрела на Накса. Его колотил жуткий озноб. - Тебе нужно отдохнуть, - обеспокоенно проговорила она, касаясь ледяной щеки тыльной стороной пальцев. - Я должен… нужно туда… - Накс сделал попытку развернуться в сторону выхода, но силы окончательно оставили его, и он упал к ногам Кейпабл. - Накс! – она кинулась к нему, перевернула на спину. Боец был без сознания, и дыхание его почти не ощущалось. - Помоги! – крикнула не своим голосом Кейпабл Щенку, который замешкался и еще не вышел за остальными. … - А это еще кто? – раздался из глубины арсенала скрипучий голос. - Прихвостень железяки и одна из девок, - ответил второй. Послышался щелчок. Макс быстро сориентировался – толкнул Тост за стеллаж и кувыркнулся следом, уворачиваясь от грянувшей очереди. Под потолком одиноко горел тусклый масляный светильник. Макс выхватил у Тост ствол и пальнул по источнику света. Раздался хлопок – и наступила темнота. Рокатански расстегнул карман. - Сиди здесь, - шикнул он Знающей, сжимая металлическую ручку бритвы. - Запали фитиль! – кричали в темноте. - Черта с два! Где же он! Макс шагнул в направлении голосов. До Тост донеслись приглушенные вскрики и короткая возня. Через несколько секунд в каморке полыхнул небольшой огонек – Макс разжег переносную лампу. Тост высунулась из укрытия и увидела тоненькую багровую струйку, змеящуюся по полу. - Быстрее! – подстегнул Макс. Перешагивая через следы борьбы с телохранителями семейки Несмертного, Тост кинулась к ящикам. Макс хватал все подряд – стволы, патроны, арбалеты. Знающая сосредоточилась на конкретном калибре. - Достаточно, идем! – скомандовал Макс, гася источник света. …Фуриоса подняла голову и прислушалась. Сестры взволнованно посмотрели на нее. Они тоже услышали, как с той стороны, куда отправились Тост и Макс, приближаются шаги и доносятся голоса. Фуриоса ринулась блокировать дверь. Они в ловушке – с другого входа их поджидают бойцы, примкнувшие к предателям. Почему, уходя, Макс не учел вариант, что из оранжереи живым не выйти? Воительница пересчитала патроны – хватит парочке гостей и… им самим. Она села возле ящика с рассадой, Чидо и Даг устроились позади. Военачальница не была настроена даже пытаться выторговать для тех спасение, ведь в таком случае участь сестер была все равно незавидной. Непрошенные гости достигли двери. - Взорвем ее! – донеслось до воительницы и ее помощниц. Чидо всхлипнула. Фуриоса вставила магазин на место и приготовилась. Стены сотряс глухой удар – стервятники взорвали дверь динамитом. По оранжерее пополз серый смрад, воняющий нагретым железом. Спустя несколько мгновений в искореженном проеме показались головорезы. - Она где-то здесь, ищите! – крикнул один из них. Как глупо пала несокрушимая крепость, успела подумать военачальница. Бесславная гибель. Второй взрыв, с противоположного входа, не заставил себя ждать. Баррикада не выдержала натиска ударной волны. Бойцы влетели внутрь, шаря бешеными глазами по оранжерее. Фуриоса прижала голову Чидо к своему плечу. Их найдут – это уже несомненно, просто вопрос времени. А контраргументов у них недостаточно, чтобы возразить каждому. - Пожалуйста, Фуриоса, - шепнула Чидо, - пусть я ничего не почувствую! Даг поджала губы, когда Фуриоса поднесла к голове Ранимой пушку и положила дрожащий палец на спуск. Из коридора послышались выстрелы. Фуриоса обернулась на звук, множимый глухим эхом. Кто-то шел им на подмогу. В это же время с другой стороны в оранжерею влетели Щенки, вооруженные кто чем, только не боевым оружием. Они волной бросились на спины опешивших бойцов и сцепились с ними в рукопашной, круша ящики и кашпо с насаждениями. Стервятники отвлеклись от поисков и сосредоточились на стрелявших. - Сидите здесь! – приказала сестрам Фуриоса, выбираясь из укрытия. Она подлетела к хромому громиле и со всей силы приложилась к его затылку рукояткой. Стервятник выронил обрез, но сознание не потерял, а даже попытался схватиться с напавшей на него Фуриосой. Та оказалась быстрее – она сделала два выстрела ему в шею, и налетчик, захрипев, упал ей под ноги. Подхватив его обрез, Фуриоса продолжила охоту. Сзади на нее мчался боец, только что расправившийся со Щенком. Фуриоса на ходу развернулась вокруг своей оси, пальнув два раза по мятежнику. Варбой коротко вскрикнул и упал. Выстрелы теперь звучали отовсюду, и сестры слышали, как смертоносный град громит покой оранжереи. Одна из пуль со свистом влетела в стекло, разметав по нему паутину трещин. Еще один боец Полураспада попытался атаковать Фуриосу со спины, но ему на плечи бросился худощавый паренек. Берсерк сцепился со Щенком, но драка была недолгой – выхватив лезвие из-за голенища, варбой воткнул его мальчишке под ребра. Щенок истошно завопил совсем еще детским голосом, обмяк и выпустил противника. Торжествовал, однако, воин недолго. Трое парнишек, увидев подлый исход драки, с голыми руками метнулись на бойца. Они повалили его и буквально разодрали ногтями, окрашивая руки и пол бордовой больной кровью. Фуриоса, успевшая увидеть финал схватки, вскинула обрез и пальнула в потолок. Она в два прыжка оказалась в самой гуще свары и снова выстрелила. - Хватит! – заорала она. Щенки удивленно отступили, а бойцы, смятые внезапным натиском, даже не потянулись к оружию. Конечно, мальчишки пришли, чтобы помочь. Но не достаточно ли собственной крови пролила Цитадель за последнюю луну? Когда кровопотеря большая, это на руку лишь падальщикам, кружащим вблизи агонизирующего тела. За спиной снова началась перестрелка. Бойцы и Щенки выдыхали запал войны, сплевывали кровь и выбитые зубы. Вспышка ненависти гасла, как брошенный на песок фаер. Фуриоса развернулась и пошла ко второй двери. За ней, переступая через лежащих на полу раненых и растерзанных, потянулась вереница Щенков. - Стоять всем! – послышался скрипучий голос главаря. В суматохе они совсем забыли про стервятников, и пока те отстреливались от подоспевших на подмогу Макса и Тост, вожак падальщиков не терял времени. Он отыскал укрытие Чидо и Даг и теперь вел их обеих на мушке. - Положи на пол и задери руки, - приказал он Фуриосе. – И пусть твои шавки выходят и встают рядом. Стрельба прекратилась. - Быстро, иначе одна из них без башки останется! – главарь помотал стволом. Фуриоса неохотно опустила оружие на пол и поддала его ногой. Стервятники собирались за спиной главаря, держа наперевес винтовки. - Пусть идут сюда! – повторил главарь. – Мне надоело ждать. - Делайте, что он говорит, - крикнула Фуриоса в темноту проема. Макс и Тост нехотя зашли в оранжерею и приблизились к военачальнице. - Пушки на пол. Все! Защитники Цитадели сложили на полу свои трофеи и отступили от них. - Вот так лучше… А теперь… Что должно было случиться «теперь», так и осталось несказанным. Сзади на выстроившихся в ряд головорезов обрушилась автоматная очередь. Даг и Чидо едва успели отскочить. Фуриоса подхватила один из пистолетов и открыла встречный огонь, укрывшись за длинным кашпо. Все кончилось меньше чем за минуту – неудавшиеся захватчики растянулись на полу в неестественных позах, а в проходе с внушительных размеров огнестрелом стояла вувалини. - Рано вы про меня забыли, - устало сказала женщина и выпустила оружие из рук. Тост подняла первый попавшийся ствол и чеканным шагом подошла к лежащим на полу «лягушатникам». - Работа над ошибками, - процедила она и сделала несколько контрольных выстрелов. Даг и Чидо обняли ее – месть далась Знающей нелегко: ее сильно трясло. - Пойдем, обрадуем твоих верноподданных, - тихо проговорил Макс, кладя воительнице руку на плечо.