***
— Капитан! — запыхавшийся волшебник вдруг нарушил задумчивое уединение Рея. — Там ребята обнаружили странную штуку, зовут вас! — Штуку, говоришь? — деловито (впрочем, только для проформы) переспросил гладиатор, поднимаясь с места и готовый следовать за нетерпеливо переминающимся с ноги на ногу новичком. Они вечно находили что-то странное и удивительное, на поверку оказывающееся какой-нибудь местной достопримечательностью, уже приевшейся опытному глазу. Но у Рейлинна был принцип: никогда не унижать бойцов и с пониманием относиться к их восторженности, равно как и к незнанию важных вещей. Насмешкой и скепсисом легко оттолкнуть от себя юных исследователей, а у него не было такой цели. Научить, вырастить сильных и умелых воинов, создать свой легион — вот к чему стремился Рей, таская в походы «малышню». — Ну и где там ваша штука? — Здесь недалеко. В самом озере, под скалой, — возбужденно ответил маг. — Вот и наши ребята рядом стоят! Гладиатор быстрым шагом пересек водную гладь и приблизился к отряду. Перед строгим взором командира те расступились и открыли то, что находилось за спинами: действительно, штука! Довольно широкая и высокая воронка, состоящая из движущихся вихрей пурпурного света, зависла над гладью озера. — Капитан, вы знаете, что это?.. — Мы, как нашли, сразу за вами послали… — А оно не опасно, можно коснуться?.. Рей одним взмахом руки прервал перебивающих друг друга даэвов, изнемогших от любопытства, всегда сопутствующего приключениям, после чего веско произнес: — Похоже на пространственный разлом. Они недавно появились в наших крепостях и ведут в неведомые места. В трактате Неджакана «О будущем и тайнах» есть упоминание о подобном, правда, вскользь. — Ой, а вы даже книги читаете? — восторженно пропищала крохотная целительница в короткой юбочке, открывающей взору стройные ножки. — Читаю и вам советую, — не отрывая глаз от явления пространства, ответил гладиатор и тут же спохватился: — А ну-ка брысь отсюда! Эта штуковина может оказаться с «сюрпризом»! Волшебник, умеешь порт открывать? — Обижаете, кэп! — тут же начал использовать необходимое умение тот самый маг, который привел Рея к озеру. — И куда мы теперь? В библиотеку? — с долей иронии спросил обычно немногословный страж, поправляя перевязь нового меча. — Хоть бы и в библиотеку, свободны до завтра, — машинально скомандовал Рейлинн, лихорадочно раздумывая над неожиданной находкой и её потенциальными свойствами. Разломы в крепостях пока что были под запретом, потому что многие даэвы, по своей воле отправившиеся за грань, так и исчезли там безвестно. Поэтому до тщательной разведки опытными бойцами на территории, находящиеся за разломами, не разрешалось отправляться никому. Правда, гладиатора, который и не думал лезть в неизвестную «штуку», сейчас смущало совсем другое — цвет. Вихри пурпура и пламени, свивающиеся перед глазами, ничем не напоминали те сверкающие ослепительной белизной лучи, которыми обладали разломы в городах. «Странно, очень странно...» Погруженный в мысли, он краем глаза заметил, как отряд послушно отправился в Элизиум. Припомнив, кто может помочь в таком важном и секретном деле, Рей спохватился, что ему тоже надо в столицу, но телепорт, оставленный без магической поддержки на значительное время, осыпался и исчез перед самым носом у опешившего гладиатора. Что ж, придется идти в обход.***
Величественным и прекрасным был Элиос, объединивший людей и даэвов, выживших после Катаклизма. Солнечная, цветущая земля: по воспоминаниям старожилов, такая же, как и во времена давно минувших дней, когда Атрея не знала еще ни бед, ни войн, ни страданий. Немало осталось язв и выжженных участков, расы, которые поддерживали балауров, все так же противостояли людской, но сам Айон и слуги его благословляли народ на борьбу, ежегодно даря теплую погоду и мягкий климат, пригодный для вольной жизни. Жемчужиной нового мира стал Элизиум — столица, выстроенная доброй Ариэлью, покровительницей элийцев. Кружевные арки, ослепительно прекрасные здания, белые и чистые, словно облака в солнечный день. Архитектурой строения напоминали ныне разрушенную Башню Вечности, от которой осталась только обугленная половина — и теперь её называли Башней Света. Элийцы очень постарались, чтобы их столица заставила забыть о пережитом ужасе: просторные площади и уютные аллеи, вечноцветущие розовые деревья с приютившимися под ними резными лавочками, белоснежная хрупкость строений и уютная атмосфера: вот каким был Элизиум. Рей спешил, не глядя на красоты вокруг, по направлению к ближайшей таверне. Именно в таких заведениях имел обыкновение находиться нужный ему элиец, отдыхая и веселясь с шумными компаниями в перерывах между походами. Эти походы уже вошли в легенды, так же, как и имена тех, кто в них участвовал. Наш гладиатор жаждал срочно обсудить найденную «штуку» (да что ж за слово такое приставучее!) с посвященным во многие тайны даэвом. Дельтрас, легендарный командир легиона Бури, обнаружился в третьей по счету таверне, поддатый и блаженно улыбающийся, обнимающий за тонкую талию подругу-чародейку. — Привет, дружище! — громогласно воскликнул он, заметив, наконец, смущенно переминавшегося на пороге Рея. Нужно сказать, что было от чего смутиться: когда отряд Дельтраса гулял, разве что только стены и крыша очередного питейного заведения стояли на месте, а остальное, включая мебель и испуганного хозяина, постоянно находилось в движении, танцах, полете или вообще — на улице. Осторожно пробираясь через завалы, гладиатор только глаза таращил: третьего дня заходил сюда, было приличное заведение. А сейчас — смех и грех просто: разбросанные детали туалета, полупьяные бессмертные обоих полов, лежащие в самых неожиданных местах, столы перевернуты набок, стулья стоят на столах, на спинках, вверх ножками и еще парочкой способов. А в воздухе царят ароматы вина, водки и прочих спиртных напитков, разлитых в неповрежденные стаканы и кувшины. Разбитые же горками стекла и фарфора рассыпаны по полу и другим поверхностям, угрожая зазевавшемуся даэву особо опасными повреждениями мягких частей тела. Переступив через увлеченно целующуюся парочку, почему-то устроившуюся для этого прямо на коврике у двери, и увернувшись от хмельных объятий красотки-лучницы, Рейлинн плюхнулся на лавку рядом с товарищем. Его девушка как раз отошла к стойке забрать заказ. — Мило вы… забавляетесь! — Ха! — хохотнул Дельтрас. — Ты еще не видел танцев на столе в моем исполнении! — Век бы не видать, — ужаснулся такой перспективе Рей. — А что, есть время потолковать, или лучше подождать, пока вы закончите? Страж подмигнул лукавым взглядом, разлил в стаканы (не поверите, целые!) опалесцирующую жидкость явно алкогольного содержания и произнес: — Когда мы закончим… — … то некому будет толковать! — вмешалась в беседу чародейка, которая вернулась, держа в руках тарелку сочного жаркого из фессилота. Не слишком довольная тем фактом, что её место занял какой-то воин, отвлекающий внимание кэпа на себя, она положила блюдо на стол, низко наклонившись при этом — так, что в глубоком декольте взору открылись нежные полушария груди. — Сгинь, мандри! — хлопнул девушку по круглому заду Дельтрас, и опрокинул ранее налитую рюмку в рот. Удерживая надменную мину, чародейка удалилась с гордым видом, оставив друзей в относительном одиночестве. Гладиатор проводил её взглядом — было на что посмотреть, честное слово! — а затем быстро и четко изложил легендарному командиру суть своего дела. — Мда, — посерьёзнел страж, пережевывая кусок мяса, — Пойду-ка я завтра с докладом к командиру Элизиума и попрошу, чтобы разрешил исследовать эту твою… штуку. Рей поморщился: — М-м… давай будем называть её разломом, как и те, в крепостях. То есть его. Потому что «штука» — звучит, по моему, ужасно глупо. — Не вопрос! — загоготал Дельтрас, возвращая себе прежнее расслабленно-хмельное расположение духа. — Хоть барышней назови! А я тебя после всего найду, небось, опять малышей будешь натаскивать, вождь наш несостоявшийся. Последняя фраза друга заставила Рейлинна залиться краской стыда. И правда, мотаясь по крепостям с новичками за спиной, он совсем забыл о прошении на создание легиона, мирно пылившемся на полке личного склада. Обещая себе завтра же отнести бумаги в положенное место, гладиатор рассеянно помахал Дельтрасу на прощание и пошел прочь.