Сказки мёртвого охотника

      «Довольно далеко отсюда есть Заколдованный лес. Там не поют птицы, звери обходят его стороной. Его трава чёрная и сухая, будто съеденная огнём, на деревьях не растёт листва, а их стволы густой сетью оплёл ядовитый шиповник. И корни, и листья, и шипы, и даже его алые, как кровь, цветы наполнены смертельным ядом. От него не найти лечебного снадобья. Любой человек, который хоть раз притронулся к шиповнику, умрёт в жуткой агонии, проклиная день, когда родился.       Каждую весну на этом растении распускаются красивые розы, их аромат разносится на много вёрст вокруг леса. Он пьянит мужчин и сводит с ума женщин. В этот день в глубине лесной чащобы просыпается Она и выходит на охоту. Она голодна, у неё болит голова от вечного, тянущегося столетиями сна.       Многие охотники говорят, что видели, как из старых развалин замка выходит Она. И все врут, ибо те, кто заходил в Заколдованный лес, никогда уже не возвращались из него. Но мне-то яд шиповника не страшен, как и Она. Поэтому однажды весной я вошёл в цветущую чащу, притаился на дереве и стал ждать.       Тяжёлая, густая и влажная тишина царит между стволами. И ожидание, чудовищное ожидание чего-то страшного, но неминуемого, заполняет сердце и поднимается к горлу. Я не сразу заметил её, Спящую красавицу, как когда-то называли эту девушку. Она ступает неслышно, как кошка. Её мертвенно-бледную кожу покрывают уродливые, гниющие раны и царапины, некогда золотые волосы теперь серой, грязной копной падают на костлявые плечи. Глаза девушки плотно закрыты, а сухие губы сжаты в тонкую злую линию. Красавица шатается, хватаясь мёртвой рукой за колючий стебель шиповника, и сдавленно воет. Но ей не страшен его яд. Она подносит руку к лицу и присасывается к ране, надеясь найти хоть каплю крови. Тщетно, ведь она давно уже остыла и сгустилась. Когда девушка проходила мимо меня, я заметил, что одна её нога обглодана до кости.       Я знаю, куда и зачем она идёт. Пища, ей нужно найти свою жертву. К сожалению или к счастью, неисправимых дураков хватает в любой деревне. Этот мальчишка… Зачем он тогда пошёл в лес? Хотел прослыть храбрецом? Или что-то доказывал своей барышне? Не знаю. Только вот он не заметил, как моя Красавица проскользнула между деревьями и встала на тропинку за его спиной. О, я видел, как сладко улыбается она, я слышал, как бешено колотится сердце мальчишки, как дрожит его тело, как стучат его зубы. Он разворачивался медленно, очень медленно, и в глазах его плясал первобытный страх. Ха-ха-ха… Она схватила его за горло и сжала так, что сломала ему позвоночник. Но парень умер не сразу, к своему горю.       Она бережно, почти нежно опустила его на землю и села сверху, обхватив его бёдра своими. Подняла его тёплую руку и прижалась к ней щекой, посасывая, целовала его пальцы. Сбросила с себя лохмотья, бывшие когда-то прекрасным платьем из тончайшего шёлка, оголяя высохшую кожу. Потом надкусила один палец мальчишки и кровью прочертила дорожку по своему телу от горла до живота. Она стонет и смеётся, а в глазах юноши танцует свой танец смерть.       Вдоволь наигравшись, Красавица опускается к его лицу и целует, долго и страстно. Я видел, как побежали по лицу парня тонкие алые струйки. Девушка опускается ниже, разрывая зубами горло, пьёт горячую кровь. Руками рвёт на нём рубашку и вгрызается в его грудь, вырывая большие куски мяса. Она ест медленно, растягивая наслаждение.       От парня остались только кости, белые, хорошо обглоданные. Девушка покачивается, но теперь уже от сытости. Она подошла к моему дереву и подняла голову. Я чувствовал на себе её взгляд, но не боялся. Красавица не тронет меня. Я для неё свой. Такой же проклятый, как и она»…       Старик замолчал и протянул руки к огню. Кто-то из мальчишек тихо спросил: — А кто она такая? Почему убивает? Дед ухмыляется в бороду и отвечает: — Когда-то она была принцессой тех мест. Красивой, доброй и справедливой. У неё были муж и сын, её любил народ. Но с каждым днём её сердце становилось всё холоднее, а глаза наполнялись тревогой. Ибо молодость и красота умирали. Она боялась увидеть однажды в зеркале старуху, седую и безобразную. Поэтому и пошла к ведьме.       Та честно выполнила уговор: дала ей вечную юность. Принцесса уснула, потому что лишь так можно было сохранить красоту. Принц постоянно находился в её усыпальнице, целовал руки и губы, молил вернуться, но она не просыпалась. Принц старел, а её лицо по-прежнему оставалось таким же молодым, как и раньше. Потеряв всякую надежду, любящий муж тоже пошёл к ведьме.       И снова она была честна: вернуть принцессу можно, даже сохранить её красоту, но цена будет невероятно высока. Принц поклялся сердцем выполнить всё, что потребуется. Он взял у женщины заговорённый кинжал и лично зарезал ночью всех людей во дворце, даже собственного сына. Их скелеты до сих пор можно найти на развалинах старого замка.       Он собрал всю пролитую ним кровь и вылил у стен замка. Из неё и вырос ядовитый шиповник, в несколько мгновений оплётший своими колючими ветвями замок и лес. К утру на нём распустились розы и с кровати поднялась принцесса. Она стонала и не могла открыть глаза. Красавица убила своего спасителя и с тех самых пор её мучают вечные, кровавые кошмары, которые может развеять только приторный, мертвенно-сладкий запах шиповника…       Старик снова замолчал, а мы не смели шевельнуться. Он внимательно осмотрел нас, бросил взгляд на тёмное небо, усыпанное мелкой звёздной пылью, и глухо сказал: — Идите, дети. Ваши матушки уже наверняка плачут в подушку, переживая за своих ненаглядных чад. Мы переглянулись и Аша, самая смелая из моих подруг, отчаянно попросила: — Расскажи нам ещё, пожалуйста… Лесной дед засмеялся и начал новую историю…