WOAS. Этот безумный мир.

[AU, в котором все люди. Отец Елены — влиятельный человек в Новом Орлеане, Де Мартель, Касл и Майклсоны — деловые партнеры Гилберта. Единственное, что останется по канону — все любят Елену, не ищите причин тому, примите как факт] — Это очень важное мероприятие, дорогая, — кажется, Грейсон Гилберт сказал это уже в сотый раз, и Елена, хотя и очень любила своего отца, невольно поморщилась: — Я поняла, пап. Этот вечер должен пройти безупречно, а я должна сыграть роль примерной и послушной девочки. — Ну, ты ведь и так примерная девочка? — шутливо нахмурился Грейсон, но Елена видела, что отец на самом деле взволнован куда как сильнее, чем ему хотелось бы показать. — И послушная, верно? — Да, пап, — заверила Елена Грейсона и, потянувшись, поцеловала его в щеку. — Я сделаю все, как обещала. Буду очень любезна со всеми твоими гостями, и особенно с теми, которых ты упоминал за завтраком. Только помни и ты, что обещал мне. Не пытайся продать меня подороже. Мы в двадцать первом веке, выгодные партии и покорность судьбе — это не про меня. — Я даже и не думал… — Судя по возмущению на твоем лице, именно этим ты и занимался весь день, — рассмеялась Елена, и Грейсону не осталось ничего другого, кроме как подхватить смех своей проницательной дочери. Она была еще слишком юной, чтобы понять, как устроен этот мир, но принудить ее против воли Грейсон ни к чему не смел — когда-то он поклялся себе, что его дети никогда не ощутят на себе того давления, которое он сам ощущал на себе с малых лет. Держать обещание было сложно, но он справлялся- и наградой ему служила его красавица-дочь, независимая и благодарная за эту независимость. * * * Вечерний прием в поместье Гилбертов, как и любое устраиваемое этой семьей празднество, был событием, о котором говорил весь город, и на котором присутствовали все, кто имел какой-либо вес в Новом Орлеане. Елена выбрала для этого вечера простое, но элегантное длинное черное платье на тонких бретелях и оставила волосы свободно ниспадать по плечам и спине — она прекрасно знала, что именно в самых своих простых образах она смотрится выгоднее всего. Юная, очаровательная, свежая, непосредственная — а вместо бриллиантов ее украшала искренняя улыбка, и все вокруг неизменно любовались ею, не скрывая своего восхищения. Первый жгучий взгляд, который девушка ощутила на себе, принадлежал Клаусу Майклсону — мужчина выглядел безупречно в черном фраке с белоснежной бабочкой, а небольшая щетина, тронувшая его щеки, придавала ему вид несколько пижонский и вместе с тем соблазнительный. Заметив ее ответный взгляд, Майклсон отсалютовал ей бокалом шампанского, и Елена смущенно, но приветливо улыбнулась ему в ответ. — Надеюсь, эта очаровательная улыбка предназначается мне, мисс Гилберт? — этот мягкий, вкрадчивый голос принадлежал Люсьену Каслу: молодой человек стоял перед Еленой с двумя бокалами шампанского и предлагал один из них ей. — Потому что если вы улыбаетесь так кому-то еще, то я ревную. — Ах, Люсьен, а разве я давала вам повод для ревности? — изящно осадила этого наглеца Гилберт, принимая бокал. — Вы вечно куда-то торопитесь, мне за вами не успеть. — Это все потому, что вы никак не желаете, чтоб я вас подстегнул, — с нескрываемым разочарованием протянул Касл и тут же расплылся в широкой улыбке: — Но чем вы неприступнее, тем сильнее мой азарт. — Это очередной сомнительный комплимент, Люсьен, — рассмеялась Елена в ответ. — Но все же, спасибо… — Этот невыносимый юнец наверняка уже успел утомить вас своей болтовней, я прав, мисс Гилберт? — О, привет, дедуля, — ехидно поприветствовал Люсьен подошедшего к ним мужчину средних лет в костюме от Армани. — Со мной, по крайней мере, не уснешь. — Тристан, — обрадовалась подошедшему Елена. — Рада вас видеть! Ваша сестра тоже здесь? — Аврора? Да, конечно, — рассеянно улыбнулся Де Мартель, окидывая девушку теплым взглядом, в котором не было и следа той жадности, с которой смотрел на нее Люсьен, но явно читалось восхищение, которое не могло не быть лестным. — Она так же надеялась, что вы будете присутствовать на этом празднике жизни. — Вы простите мне, если я отправлюсь поискать ее среди гостей? — Не стоит и спрашивать, милая Елена, — улыбнулся Де Мартель, пока Люсьен не успел возразить, а он именно это сделать и собирался. Елена оставила мужчин заскользила среди гостей, выглядывая Аврору, но в зале ее подруги не обнаружилось, и тогда она вышла во внутренний дворик, зная, что Авроре там нравится, и Де Мартель может находится там. Впрочем, Авроры там не оказалось, зато Елена наткнулась на Кола, младшего брата Клауса. Облачением в костюм тот себя утруждать не стал, явился в футболке и джинсах, да и куртка в стиле милитари тоже не особенно подходила для торжественного приема. Но Кола такие мелочи не волновали — куда важнее для него был собственный комфорт. — Вечер только начался, а ты уже сбегаешь от гостей? — вместо приветствия обратился он к Елене. — Не сбегаю, — возразила девушка. — Я просто ищу Аврору. — Она была здесь, — отозвался Кол. — Ушла пару минут назад, ей кто-то позвонил и она вышла на улицу… И раз уж мы заговорили о звонках, то ты парочку моих проигнорировала. — Ты знаешь, почему, Кол, — вздохнула Гилберт. — Ну да, — согласился младший Майклсон. — У нас нет будущего и все эти бла-бла-бла. — Ты забыл про «это было ошибкой» и «я влюблена в другого», — напомнила Елена. — Влюблена в другого, но целовалась со мной, — с нажимом напомнил, в свою очередь, Кол. — Ты поцеловал меня насильно, — парировала Елена. — Так что это не аргумент. — Но признай, что тебе понравилось, — ухмыльнулся Кол. — Даже и не подумаю, — состроила ему гримаску Елена. — Если снова увидишь Аврору, передай, что я ищу ее. — Даже не надейся, — состроил ей мину в ответ Кол, они обменялись короткими улыбками и Елена вернулась к гостям. Этим вечером ей бесчисленное количество раз пришлось танцевать с Люсьеном Каслом, много беседовать с обаятельным Тристаном и еще пару раз весело пикироваться с Колом, но все же самая искренняя ее улыбка была для Клауса Майклсона, оказаться рядом с которым ей удалось лишь в конце вечера. — Ты сегодня прекрасна, милая, — бархатным голосом произнес он перед тем, как нарочито церемонно прикоснуться губами к руке Елены. — Впрочем, как и всегда. — Не могу дождаться, когда наконец можно будет сбежать отсюда, — призналась Елена заговорщицки. Невесомое прикосновение его губ к ее коже было таким волнующим и таким приятным, а невозможность прямо здесь и сейчас прижаться к этому мужчине и поцеловать его в ответ лишь придавала ситуации остроты. — Я буду ждать тебя в роллс-ройсе у второго входа, — отозвался на это Клаус. — Через четверть часа, милая. К тому времени твой отец как раз подпишет сделку с Де Мартелем и тебе не придется больше играть роль хозяйки вечера. — Почему я чувствую себя так, будто он все-таки умудрился продать меня сегодня?.. — Ах, милая, это риторический вопрос, но ты же знаешь, что я могу на него и ответить, — на щеках Клауса появились ямочки, когда он улыбнулся. — Ты играешь в игры столь же хорошо, как и твой отец. Я не считаю это чем-то недостойным. — Потому что ты любишь меня? — дерзко улыбнулась мужчине Елена. — Именно поэтому, — подтвердил Майклсон. -