***
Кот сразу же почувствовал неправильность мира, в который они переместились. От этой неправильности его чуть ли не выворачивало наизнанку. А вот девочки, похоже, не ощущали никакого дискомфорта и с любопытством оглядывались. — Я знаю это место! — радостно объявила Дженет. — Это Брук стрит. Я бывала здесь раньше с родителями. Кот, а мы можем навестить их? — Только не говори, что ты затеяла всю авантюру ради встречи с родителями, — пробормотал Кот, пытаясь справиться с тошнотой и головной болью. — Нет, — поспешно ответила Дженет, слегка смутившись. — Но уж заодно… Кот обреченно закатил глаза. — Никого мы навещать не будем, — заявил он самым суровым тоном, на какой был способен. — Этот мир и так сильно не в порядке. Не хватало, чтобы мы еще добавили проблем. Дженет собиралась заспорить — Кот видел это по ее упрямо вспыхнувшим глазам, — но ее опередила Марианна: — Кот, что с тобой? На тебе лица нет. Ну хоть кто-то заметил. Кот слабо улыбнулся ей: — А ты не чувствуешь? Марианна недоуменно покачала головой, и тогда он попытался объяснить: — Этот мир словно… болен. И его болезненность передается мне. Марианна обеспокоенно нахмурилась, а Дженет сразу забыла о своем намерении спорить. — Тогда нам надо побыстрее найти Крестоманси. — Ага, — хмыкнул Кот. — Чтобы нам досталось на орехи. Впрочем, он согласился, что это самое разумное предложение в сложившейся ситуации. Он сосредоточился, пытаясь почувствовать Крестоманси, понять, где тот находится, но лишь заработал еще большую головную боль. Видимо, здесь эта его способность не действовала — потому ли, что это был другой мир, или из-за сложившейся ситуации — без разницы. Главное, Кот не имел ни малейшего представления, как искать Крестоманси. Но что-то надо же было делать, и он просто пошел вперед. Девочки молча последовали за ним, при этом постоянно с тревогой поглядывая на него. Кот подумал, что если он выглядит так, как чувствует себя, то их тревога вполне понятна. Далеко продвинуться не удалось. Буквально через пару кварталов Кот, к тому времени державшийся на ногах только грандиозным усилием воли, столкнулся нос к носу с Усердным Магом. Несколько долгих мгновений они, не мигая, смотрели друг на друга. Неизвестно, о чем думал Усердный Маг, а Кот пытался понять, что этот тип здесь делает. Ведь Крестоманси вроде бы лишил его магии? А потом Усердный Маг торжествующе ухмыльнулся и протянул: — Какая потрясающая удача! Не успел Кот осознать, что он имел в виду — он вообще плохо соображал от того, что голова раскалывалась, а перед глазами плыло, — как Усердный Маг сделал замысловатый пасс рукой, и всё погрузилось во тьму. Очнувшись, Кот обнаружил, что сидит связанным в темном помещении — настолько темном, что невозможно было разглядеть его размеры и окружающую обстановку. Чувствовал он себя по-прежнему отвратительно, а больно врезавшиеся в тело веревки настроения не добавляли. — Дженет? Марианна? — позвал Кот. — Вы здесь? — Кот? — шепотом спросил кто-то из девочек. Неподалеку послышался шорох, и Кот смог разглядеть темный силуэт. — Марианна здесь рядом, но еще не пришла в себя. Значит, это Дженет. — Она в порядке? — спросил он. — А ты как? — Нормально, — Дженет подобралась вплотную и умудрилась сжать его ладонь, хотя тоже была связана. — Марианна тоже, насколько я могу судить. Слушай, этот тип ведь тогда участвовал в сражении на поляне, да? Крестоманси же лишил его магии? Кот кивнул, потом понял, что в темноте его кивок не разглядеть, и ответил вслух: — Да. Но, похоже, он сумел как-то вернуть себе волшебные силы. Он попытался разорвать веревки, но ничего не вышло. Использовав несколько заклинаний, Кот вынужден был сдаться и признать, что магия его не слушается. Было ли дело в неправильности этого мира, или Усердный Маг что-то с ним сделал — они серьезно влипли. — А разве можно? — спросила тем временем Дженет. — Не знаю, — мрачно ответил Кот. — И, честно говоря, мне все равно. Меня беспокоит другое — я почему-то не могу пользоваться магией. Дженет замолчала, что-то обдумывая. Неподалеку послышалось движение, тихий стон, после чего голос Марианны позвал: — Кот? Дженет? — Мы здесь, — откликнулся Кот. — Марианна, ты можешь применить магию, чтобы развязать нас? Она затихла и несколько минут спустя испуганно ответила: — Нет. Кот разочарованно вздохнул. Так он и знал, что легко им не выбраться. — Может, просто позвать Крестоманси? — предложила Дженет. — Нет, — после секундного размышления Кот с сожалением отверг этот вариант. — Помнишь, что случилось с Эстель, когда она это сделала? В лучшем случае мы вернемся домой. В худшем — боюсь и предполагать. Девочки затихли. Кот был благодарен им за то, что они не стали реветь и устраивать истерику. — Кот, — позвала Марианна, — у меня в кармане бутылочка с зельем. Если ее разбить, может, удастся осколком перерезать веревки? Кот согласился, что это самая лучшая идея в их положении. Пришлось повозиться, чтобы вытащить флакон, поскольку руки у них были связаны за спиной (тут извернулась Дженет). Разбить его было уже легче. А вот изловчиться подобрать маленький осколок и разрезать им толстую веревку — требовало настоящей виртуозности. Кот в процессе порезал себе пальцы — судя по шипению и нескольким тихим проклятиям, он поранил руки и Марианне. Но ему все-таки удалось освободить ее. Она уже дернулась развязать Кота и Дженет, когда открылась дверь и яркий свет из коридора ослепил их, не давая возможности разглядеть вошедшего.***
Кристофер в сопровождении мистера Крестли и увязавшейся за ними Эстель (она упрямо настояла, что пойдет с ними) едва успел выйти из школы, как к ним подбежал ребенок, протягивая сложенный листок. — Послание для мистера Крестоманси, — объявил он. Кристофер приподнял бровь и взял у него записку. Совсем интересно. Загадочный противник решил вступить в переговоры? То, что послание именно от врага, а не от тайного доброжелателя, он не сомневался. «У нас в плену юный Эрик и с ним две девочки, — гласило послание. — Если хочешь увидеть их снова живыми и целыми, оставь этот мир и не вмешивайся». Кристофер внутренне застонал. Что ж эти дети такие непоседливые? Вечно вляпаются в какое-нибудь приключение. Но потом вспомнил себя в этом возрасте, и подумал, что Габриэлю с ним приходилось гораздо хуже. Кот, по крайней мере, не пререкается по любому поводу. И в целом, вполне послушный мальчик. По-настоящему ценить своего учителя начинаешь, только когда сам становишься учителем. — Ну что ж, — медленно произнес Кристофер, складывая и убирая записку. — Значит, придется по-плохому. Все, оказавшиеся рядом на тот момент, явственно вздрогнули. С возрастом он научился хладнокровию и умению контролировать свой темперамент в любой ситуации. Если что и могло его взбесить — так это угрозы в адрес его детей. Он подозревал, что упомянутыми девочками были Дженет и Марианна, поскольку будь среди них Джулия, столь хорошо знакомый с его жизнью враг непременно назвал бы ее по имени. Надеяться на благоразумие своих детей он не смел — в конце концов, это были его дети. Оставалось сделать вывод, что Кот с Дженет и Марианной ускользнули по-тихому, никому ничего не сказав. Следовательно, в Замке их или уже потеряли или скоро потеряют. А поскольку Кристофер трепетно заботился о спокойствии Милли (ей и так приходилось слишком много нервничать с его-то работой), он собирался покончить со всем как можно скорее. Путь до искомой лавки занял всего пару минут. И вот тут началось самое любопытное. Повернув на перекрестке, ведший их Крестли замер на месте и приоткрыл рот, уставившись на что-то перед собой. Догнав его, Кристофер хмыкнул: — Сильно. Место, на котором, по-видимому, находилась лавка, окутала непроглядная тьма. Внутри нее будто не было абсолютно ничего. Эстель испуганно пискнула и схватила Кристофера за руку, от страха забыв и о робости, и о почтительности. — Иди обратно, Эстель, — мягко произнес Кристофер, опустив на нее взгляд. Бледная, с расширившимися глазами, она все-таки храбро помотала головой и, отпустив его руку, решительно выпрямилась. Кристофер вздохнул и посмотрел на учителя: — Мистер Крестли? Тот понимающе кивнул, схватил Эстель чуть ли не за шиворот и потащил прочь, не обращая внимания на возмущенные крики и отчаянное сопротивление. Кристофер прищурился и сосредоточился, начав прощупывать сгусток тьмы.***
Марианна поморгала, пытаясь разглядеть вошедшего, и одновременно спрятала развязанные руки за спину. — Соскучились, детки? — произнес неприятный голос. — Ничего, сейчас мы все повеселимся. Это был тот самый мужчина, который схватил их. — Что вам от нас нужно? — мрачно спросил Кот. — Ну, подумай сам, Эрик, — хихикнул похититель. — Ты же умный мальчик. — Вам все равно не одолеть Крестоманси, — презрительно фыркнул Кот. — Посмотрим-посмотрим. Пока они переругивались, Марианна вдруг почувствовала, как по ее жилам потекла магия. Так значит, все дело было в веревках! А она-то удивлялась — зачем их связывать, когда они и так заперты? Марианна пошевелила пальцами и сосредоточилась, направляя свою силу на похитителя. У его ног прямо из пола начали быстро расти лианы, опутывая его. Почувствовав их прикосновение, похититель вздрогнул и опустил взгляд вниз. Марианна удвоила усилия. — Освободились-таки! — прошипел он, встряхнул ладонями и принялся разрывать лианы, которые от его прикосновения вспыхивали и увядали. Марианна старалась изо всех сил, но не успевала. А по-прежнему связанный Кот не мог ей ничем помочь. — Девчонка! — яростно прошипел похититель и вытянул ладонь в ее направлении. Только в этот момент Марианна поняла, что имел в виду Кот в самом начале: казалось, с каждым новым заклинанием окружающий мир разваливается на части. Додумать эту мысль она не успела, поскольку руки, а потом и все тело словно обожгло огнем, она вскрикнула от боли и пошатнулась. — Марианна! — Кот умудрился вскочить — что со связанными за спиной руками было не такой простой задачей, как может показаться — и, спотыкаясь, бросился к ней, загородив ее собой от мучителя. Боль сразу прошла, Марианна облегченно вздохнула. Однако облегчение длилось всего секунду — вновь обретя возможность воспринимать окружающее, она обнаружила, что Кот охвачен полупрозрачным пламенем. Он страшно закричал, но с места не сдвинулся. — Кот! — Марианна рванулась к похитителю — в надежде напасть на него врукопашную, раз уж магия не помогает. Дженет попыталась сделать то же самое. И в этот миг мир взорвался. Впоследствии Марианна никогда не могла описать, что именно произошло. Просто яркий свет залил все пространство так, что не осталось больше ничего: только этот свет. Это длилось то ли несколько секунд, то ли вечность. А потом Марианна обнаружила себя сидящей на полу все в той же камере. Рядом сидела Дженет с растерянным лицом. Неподалеку скорчился стонущий похититель. Над ним возвышался крайне злой Крестоманси. Марианна еще ни разу не видела его в подобной ярости, и это было по-настоящему страшно. Но тут ее внимание привлек лежавший подле Кот: он был бледен и, кажется, не дышал. Марианна подобралась поближе, склонилась над ним и с ужасом поняла, что ей не кажется — он действительно не дышал. — Он… умер! — всхлипнула она, испуганно уставившись на друга. Который только что спас ей жизнь ценой своей собственной. Дженет потрясенно распахнула глаза и зажала рот ладонью. Крестоманси из разъяренного стал безмерно усталым и печальным. — Он потерял жизнь, да, — ответил он, опускаясь рядом с Котом на колени, не заботясь о своем шикарном костюме. — Седьмую. Марианна вспомнила, что Кот — кудесник с девятью жизнями, и облегченно перевела дыхание. И все-таки ужасно, что он потерял еще одну жизнь — теперь у него осталось всего две. Будто ответом на ее мысли Дженет горестно вздохнула. Кот резко втянул воздух и выгнулся дугой, открывая глаза. Крестоманси осторожно взял его за плечи, притянув к себе. — Тише, Кот, все в порядке. Положительно, это был день откровений — никогда прежде Марианна не слышала, чтобы Крестоманси разговаривал с кем-либо с такой нежностью. Ну, если, конечно, не считать ту случайно подсмотренную сцену в библиотеке. Кот поморгал, посмотрел на него. — Я опять потерял жизнь? Крестоманси кивнул. Кот виновато отвел взгляд и едва слышно пробормотал: — Простите. Не успел Крестоманси ничего ответить, как вмешалась Дженет: — Не ругайте его. Это я виновата: я просила перенести нас в этот мир, потому что соскучилась по родине. Крестоманси одарил ее пристальным взглядом, от которого Дженет поежилась. Марианна искренне сочувствовала ей в этот момент. — Понимаешь, Дженет, — медленно произнес Крестоманси, переведя взгляд в пространство, — Коту предстоит стать следующим Крестоманси, и он уже сейчас должен уметь отвечать за свои поступки и решения. Даже если инициатива исходила от тебя, ответственность в первую очередь на нем. Кот скривился и кивнул. На его лице было написано полное понимание. — А сейчас вы вернетесь домой. — Мы? Разве вы не с нами? — осмелилась спросить Марианна. Крестоманси покачал головой: — Я еще не закончил здесь — этот мир по-прежнему в критическом состоянии. Еще более критическом из-за магии, которую мне пришлось использовать, чтобы добраться до вас. На самом деле, он вот-вот развалится на кусочки. Марианна прикусила губу, испуганно переглянувшись с Дженет. Неужели действительно все настолько серьезно? Или он просто пугает их в воспитательных целях? А в следующее мгновение они трое оказались в Замке — на пентаграмме. И только тогда Марианна обратила внимание, что веревки на Коте и Дженет в какой-то момент успели исчезнуть.***
Отправив детей домой, Кристофер перенес к себе бывшего инквизитора, которого встретил на входе в лавку и просто вырубил, чтобы не мешался под ногами. Усердный Маг все это время продолжал скулить, скрючившись на полу. Кристофер снял с обоих сдерживающие заклинания и выпрямился во весь свой немаленький рост. — А теперь я хочу знать, что вы тут устроили, господин Усердный Маг, — внушительно произнес он, воспользовавшись перформативным высказыванием. Тот не то всхлипнул, не то икнул и принялся тараторить: — Я думал, в этом мире мне будет свободнее житься, но едва попал сюда, как оказался в тюрьме. А когда вышел, я решил заняться небольшим бизнесом: стал продавать магические предметы. С магией в этом мире совсем плохо — до такой степени, что здешние вовсе не верят в ее существование. Но при этом радостно покупаются на заговоренные амулеты и прочие волшебные вещи. Я жил себе спокойно, пока в мою лавку не зашел вот он, — Усердный Маг выразительно указал пальцем на Литтлтона; тот, поняв, что на него собираются свалить всю вину, ответил яростным взглядом. — Он хотел зелье удачи, ну я и продал. Кто ж знал, что после этого к нему вернется память о прошлом отколовшемся недомире. В общем, мы поговорили и решили вернуть все, как было. Литтлтон приводил ко мне своих знакомых, я пробуждал им память. Когда количество пробужденных достигло нужной точки, миры начали отделяться друг от друга. Кристофер кивнул — он предполагал нечто в этом роде. Усердный Маг страдальчески поморщился: — Но потом все пошло наперекосяк. Миры почему-то не разделились окончательно, а зависли в этом расслоенном состоянии. — Мало того, что вы из-за своей глупости едва не погубили целый мир, — медленно угрожающе произнес Кристофер, — вы еще имели наглость похитить детей и шантажировать меня. И этим вы подписали себе приговор. Оба уставились на него с испуганно-умоляющим выражением. Кристофер повел рукой, и на их руках и ногах с тихим позвякиванием возникли магические цепи. — Вы оба отправитесь со мной в Двенадцатый А, где я отдам вас под суд. Остаток жизни вы проведете в тюрьме. И могу гарантировать, что выбраться оттуда вам не удастся. Оставив их осмыслять свою участь, Кристофер быстрым шагом вышел из подвальной камеры и поднялся по узкой темной лестнице в переднюю часть магазина. Теперь, когда он знал всю историю, он видел путь исправления ситуации. Ему предстояло заблокировать память всех разбуженных, а затем на тонком уровне соединить оба мира. Ювелирная работа, требующая крайней сосредоточенности и аккуратности. А времени совсем не осталось.