***
— Мы на месте, — доложил Вега, ещё раз сверившись с картой. — Они прямо за дверью. — Входим, — кивнул напарникам Шепард и активировал техническую броню. В зале «Орион» уже шёл бой. Броня против барьеров, пули против ударной волны. Но любой, кто знал Джек, обязательно поставил бы на неё. Она не умела проигрывать. Даже не так. Джек не могла проиграть! — Получай! — прорычала она, отправив в нокаут последнюю партию наёмников. — Джек? — окликнул он подругу, с интересом рассматривая её новую прическу. — Шепард? — она была искренне удивлена их встрече, и без особой радости на лице направилась в его сторону. Шепард интуитивно почувствовал, что тёплого приёма можно не ждать, но в этот момент в одном из дверных проёмов показался Атлас. И целился он в одного из курсантов. Джек среагировала мгновенно, подлетев к парню и создав биотический барьер меньше чем за пару секунд. Купол выдержал снаряд, но Джек была не готова к ближнему бою с боевой машиной. — Джек, мы займемся им! — крикнул Шепард, ныряя в укрытие. — Шепард, держи эту штуку подальше от нас! — прокричала она в ответ и побежала на верхний ярус, где столпились все её ученики. Атлас пожаловал не один, а с группой солдат, и Шепард приготовился к массированной атаке. — Шепард, студенты - это не обученные солдаты, — заметила СУЗИ. — Им нужна поддержка! — От такой бы поддержки я и сам не отказался бы, — пошутил он, глядя на полыхающий барьер вокруг курсантов, который создала Джек. — Огонь по Атласу, только по стеклу и в пилота! Шепард был уверен, что Джек справится, и сосредоточился на боевой машине. Втроем они достаточно быстро пробили защитный экран и убили пилота. Но захватить Атлас мешали всё прибывающие солдаты «Цербера», ведущие по ним непрерывный огонь. И тут его приятно удивили курсанты Джек. Стреляя биотикой в спины наёмников, они периодически умудрялись отправить бронированные цели в свободный полет. От команды Шепарда в этом случае требовалось лишь не промахнуться и сделать контрольный выстрел. Отлично выручала в бою СУЗИ, создавая своего двойника, и отвлекая «Цербер» от реальной цели. Впечатляли и боевые возможности платформы. Похоже, Сузи получала от боя удовольствие, ни на секунду не теряя грации и двигаясь словно пантера. — Не думала я, что на сигнал бедствия отзовется сам король бойскаутов, — рассмеялась Джек, когда Шепард расправился с последним противником. — Так, проверяем усилители, — переключилась она на студентов. — Берём сок и батончики. Выходим через 5 минут. И не дожидаясь ответа, легко перепрыгнула через перила, приземлившись на пол в паре метров от Шепарда. Он радостно двинулся ей навстречу, но вместо долгожданных объятий получил кулаком в челюсть. Неожиданный удар, усиленный биотикой, мотанул его в сторону, приведя капитана в бешенство. — Это тебе за полгода ожидания, чёртов герой! — процедила она, потирая ладонь, и наблюдая, как заполыхали шрамы на его лице. Шепард вспыхнул биотикой, когда она вновь приблизилась к нему, но второго удара не последовало. Вместо этого Джек обвила его шею руками и жадно поцеловала в губы. — Так-то лучше, — прошептал он, прижимая Джек к себе. С верхнего яруса послышались восторженные крики, свист, и Джек мягко отстранилась от Шепарда. — Ну что, они наконец-то поверили тебе? — с вызовом спросила она. — Не надоело играть в солдата? — Кажется, ты сама сейчас этим занята, — усмехнулся он, не сводя с неё глаз. — Да, похоже на то, — улыбнулась Джек, тоже в свою очередь рассматривая капитана. — У меня было много свободного времени, пока ты играл в героя. Они смотрели друг другу в глаза, и им обоим казалось, что они не виделись целую вечность. Словно они были знакомы в прошлой жизни, внезапно встретились в новой и не знают, что теперь с этим делать. Шепард чувствовал, что Джек неуловимо изменилась, и никак не мог понять, страшиться этих изменений или радоваться им. Она пыталась разгадать, как эти месяцы отразились на нём, и во что он вляпался на этот раз. Интуиция подсказывала ей, что не всё так радужно на деле, как Шепард делает вид. — Это место мне предложил Андерсон, а ученики хорошо отреагировали на мои методы воспитания. — Я тебя уничтожу! — прокричала одна из курсанток, пародируя наставницу. — Расслабься, Родригез, — фыркнула Джек. — Ты даже размокшую туалетную бумагу не уничтожишь. Шепард улыбнулся этой дружеской привычной для обеих сторон перепалке. — Мне она нравится, Локо! — усмехнулся Вега, подойдя к капитану. — Привет, громила,— кивнула ему Джек. — А это что за игрушка для мальчиков? — А ты совсем не изменилась, Джек, — промурлыкала СУЗИ в ответ. — Да ладно! СУЗИ? Вы, должно быть, шутите? — обалдела Джек. — У СУЗИ теперь есть тело?! — Эта платформа хорошо зарекомендовала себя в наземном бою, —важно пояснила она. — Бьюсь об заклад, Джокер от тебя в восторге. Поди глаз не может оторвать, — зубоскалила она. Глядя как СУЗИ невинно хлопает глазами, Шепард едва сдержался от смеха, но тут на связь вышел Кортез и капитан вмиг стал серьёзным: — Шепард, у вас не больше двух минут. После этого нам мимо «Цербера» не пройти, они стянули к академии все свои силы. — Уходи оттуда и возвращайся на «Нормандию». Мы найдём другой способ выбраться со станции. — Так точно. Удачи вам там. Шепард закончил разговор с Кортезом и связался с Кали Сандерс: — Сандерс, курсанты в безопасности, но с нашим челноком не выйдет. Нужны челноки «Цербера». — Да, это хорошая идея. Крейсер не будет стрелять по своим, автонаводка не сработает, и у нас будет шанс уйти, — одобрила новый план Кали. — Я могу провести вас к челнокам «Цербера», но мне нужен доступ к камерам по всей станции. — Вега, СУЗИ, нужно отключить блокировку «Цербера» и восстановить доступ к камерам слежения, — распорядился Шепард. — Проблемы? — спросила Джек, но он отрицательно покачал головой. — Джек, что касается нас… — Да ладно, — мягко перебила она его. — У тебя всего одна большая любовь в жизни — Жнецы. Единственное, что не даёт тебе заснуть ночью, — она подошла вплотную, игриво улыбаясь. — Что, конечно, зря, потому что со мной было бы куда лучше. — Я попробую загладить вину, когда всё закончится, — пообещал Шепард, многозначительно глядя на неё. — Ловлю на слове. — Ты отлично выглядишь, Джек, — он стал вдруг серьёзным и помрачнел. — И ты изменилась. Джек растерялась, не зная, что на это ответить. Хотелось привычно отшутиться, но она словно онемела, и лишь едва заметно пожала плечами. Ей показалось, что Шепард догадался о том, что она собирается идти дальше своей дорогой. А это значит, что эта встреча может стать для них последней. — Я рад нашей встрече, Джек, — сказал капитан, словно прочитав её мысли, и отправился к Веге и СУЗИ. Джек поднялась к студентам, проверяя все ли на месте и хорошо ли себя чувствуют. И вдруг поняла, что кого-то не хватает. — А где Холли?! Студенты начали переглядываться и озираться по сторонам. — Она ведь только что была здесь, — неуверенно вымолвила Родригез. — Может она внизу? — предположил Прэнгли. —Холли! — Джек бросилась вниз, на ходу выкрикивая имя курсантки, но той нигде не было. Она проверила все ближайшие коридоры, но Холли словно испарилась. — Джек, что случилось? — спросил Шепард, заметив, как Джек мечется. — Пропала одна из студентов, — на ходу бросила она. — Как это пропала? — не дошло до него. — Она ушла! — разозлилась Джек, сама не зная на кого. — Надо же быть такой… глупой! — Джек, объясни толком, что произошло. — Я видела, как загорелись её глаза, когда «Цербер» передал по громкой связи, что её родители у них и в полной безопасности, — нехотя начала Джек. — Но я всё время держала её под наблюдением, знала, что она хочет совершить глупость — отправиться к «Церберу». Черт! Она удрала, пока я любезничала с тобой! — Джек была вне себя от гнева. — Мы восстановили для Кали доступ ко всем камерам на станции. Уверена, она найдёт её, — заверил её Шепард. — Сандерс, у нас пропала студентка по имени Холли. Возможно, она попала на одну из камер… Он резко замолчал, внимательно слушая собеседника. — Что она сказала?! — не выдержала Джек, едва разговор был закончен. — Что Мэтти и Холли у «Цербера»…***
Призрак выслушал доклад своего агента спокойно, почти равнодушно, хотя новость о появлении капитана Шепарда в академии Гриссома нельзя было назвать приятной. Это был вполне предсказуемый поступок со стороны прославленного героя человечества, хотя лидер «Цербера» до последнего не терял надежды, что они успеют захватить биотиков. Но снова просчёт. Курсанты оказались невероятно бойкими и упрямыми. Удивительно, но Подопытной Ноль за столь короткий отрезок времени удалось сделать из кучки студентов некое подобие солдат. Определённо, они были бы ценным материалом для дальнейших экспериментов и исследований. Но его людям удалось захватить лишь одного биотика и в довесок к нему мальчишку, что работал над каким-то проектом Альянса. — Какие будут дальнейшие указания? — напомнил о себе агент. — Убейте, — распорядился Призрак. Данный приказ не был местью или проявлением отчаяния. Всего лишь решение, продиктованное здравым смыслом — уничтожить противника, если невозможно взять его в плен. Призрак ещё раз с сожалением взглянул на досье биотиков академии Гриссома, задержав взгляд на Джек, и резко свернул их через сенсорный интерфейс. «Будем работать с тем, что есть», — отстранено подумал он. А работы было много. В самом начале экспериментов по внедрению технологий Жнецов в человеческий организм, Призрак допустил колоссальную ошибку. Он выбрал для этих целей Пола Грейсона, сделав из него жертву экспериментов, вместо того, чтобы возвысить до ранга мученика во благо человечества. Пол Грейсон больше не желал работать на Призрака и не разделял его убеждений. Для первых экспериментов стоило найти добровольцев, хотя бы одного, но до фанатизма преданного «Церберу», готового умереть во имя человечества. Пол Грейсон был не таким, он противился эксперименту, сопротивлялся всеми силами, и всё пошло кувырком. Возобновляя эксперименты на людях, помня о провале с Грейсоном, Призрак тщательно отбирал каждого претендента. И дело сдвинулось с мёртвой точки. Им удалось стабилизировать и взять под свой контроль процесс преобразования, создать устойчивый гибрид синтетика и человека. Успех был настолько очевидным, что Призрак окончательно уверовал в возможность взятия Жнецов под контроль. И все же намеченный план вызывал беспокойство. Война с Жнецами кардинально отличается от войны с людьми или любой другой разумной органической расой. Жнецы не испытывают эмоций, не знают страха, жалости и сострадания. Невозможно сыграть на их гневе или любви к подобным себе. Бессмысленно пытаться подкупить. Жнецы — огромные машины, и чтобы одержать над ними победу, недостаточно найти их слабые места и надавить на них. Намного эффективнее понять, что движет этими исполинами, их логику, которая, по их мнению, наверняка, неоспорима. И в этом их уязвимость — одна на всех. Призрак осознавал, что его план недолго будет тайной для Жнецов. Они уже знают, как далеко он продвинулся в своих исследованиях, и обязательно нанесут ответный удар. Это вопрос времени. Жнецы изучили человечество, для них не секрет, на что способны Альянс и «Цербер», и кто из них по-настоящему угроза для успешной Жатвы. Коллекционеры остановлены лишь потому, что Призрак до последнего финального аккорда искусно направлял капитана Шепарда по нужному пути, аккуратно подталкивал его в желаемом направлении. Сейчас на кону куда больше, чем судьба колонистов. Само существование человечества под угрозой. Как бы ни безнравственны были его эксперименты, они могут решить исход войны. Призрак допускал, что это не единственный способ остановить Жнецов — лишь один из возможных. Именно поэтому он не мешал Альянсу возиться с чертежами протеан, его люди сообщат, если из этого выйдет что-то стоящее внимания Призрака. А пока «Цербер» займётся тем, что как обычно ускользнуло от внимания Альянса. Призрака всегда удивляла эта их способность не замечать главного, очевидного. Основать на Иден Прайм процветающую колонию и не изучить её досконально, не заметить под самым носом сначала маяк протеан, теперь это… Призрак дотронулся до сенсорного интерфейса и открыл последний доклад с Иден Прайм. Интуиция его не подвела и на этот раз, приз вполне заслуженный. В былые времена он бы смог провернуть всё аккуратно и тихо, но не сейчас. Находка слишком важна, чтобы церемониться, ждать нельзя. Благодаря маяку протеан у человечества появилась надежда на спасение, а вдруг очень скоро в его руках окажется оружие против Жнецов!