В начале

      Разбитый нос болел, но не так сильно, как уязвленная гордость. Кажется, это уже становилось неприятной традицией: он изо всех сил старается на благо всех, а потом получает за это по физиономии…       Аккуратно потрогав ушибленное место, Николас тихо зашипел. Вроде бы ничего не сломано, но на всякий случай нужно потом зайти в медчасть — кто его знает, бил ли Телфорд в полную силу… Чертовы тупоголовые вояки. Только результат им и подавай… А то, что этот результат с потолка не возьмется — никого не интересует. Думают, отдали приказ и все сразу должно заработать? Как бы не так.       Сев на кровать, он отнял платок от лица — кровь еще шла, но не сильно. Вряд ли в выделяемом бюджете ВВС предусмотрена компенсация за моральный и материальный ущерб (пусть даже это были всего лишь очки), но было бы неплохо, если бы на худой конец Телфорду сделали хотя бы выговор. Да куда там. Николас сильно сомневался, что на Земле станет известно об этом инциденте. Вот о его собственном провале с открытием врат Телфорд точно не преминет сообщить — еще бы, это же ясно даст всем понять, что он ни на что не способен и что его нужно заменить кем-то поумнее. И сговорчивее.       Вспомнив о своем последнем сеансе связи с командованием ЗВ, Раша снова взяла злость. Оказывается, Телфорд при каждом удобном случае говорил о том, что решение проблемы девятого шеврона не двигается с места исключительно по вине начальника научного департамента. Конечно, все военные белые и пушистые, а ученый — раз не придумал способ справиться с поставленной задачей — ни на что не способен, да и вообще только пространство свободное зря занимает. Никто из них понятия не имел, как упорно он работал в этот последний месяц, и не хотел этого даже замечать. Дальше своего носа им смотреть было просто невыгодно — это ж ведь потом придется признать свою неправоту перед недружелюбным и скользким гадом-доктором!..       Николас тихонько выдохнул. Все же нужно успокоиться и пойти в медчасть. Вроде бы уже несколько часов прошло: риск нарваться на непосредственных участников развернувшейся в зале врат конфронтации был невелик, да и вряд ли кого-то из них настолько интересовало мнение Раша о произошедшем, чтобы попытаться задеть шотландца за живое повторно. И кто-то еще говорил, что это у него дурной характер! О, Николас много чего мог бы сказать в адрес того же Телфорда. Или Янга. Но кто станет обращать внимание на его недовольство?..

***

      — Нужно было сразу прийти, — негромко сказала Ти Джей, обрабатывая пострадавший нос. Николас часто заморгал, стараясь не обращать внимания на неприятные ощущения, глядя в серый потолок. Разум автоматически отметил, что трещины были видны и здесь. Наверное, они вообще тянулись по всему комплексу — все-таки их хорошенько потрясло.       — У вас были другие заботы, — пробормотал Раш через несколько секунд, чуть опустив голову так, чтобы взглянуть в лицо Тамаре. — А мое боевое ранение не настолько страшное.       Лейтенант едва заметно улыбнулась краешком губ и, закончив с обработкой, наложила поверх пострадавшей переносицы повязку. Она не стала ничего говорить по поводу того, каким образом он это самое ранение получил, и доктор почувствовал слабый прилив признательности.       — Готово, — она отошла в сторону, и Николас медленно встал с кушетки.       — Спасибо, лейтенант Йохансен, — негромко сказал он, осторожно прощупывая пострадавшую часть лица.       Ти Джей кивнула в ответ и направилась к своему столу, по пути решив проверить показания приборов над кроватью спящего сержанта Грира. Николас какое-то мгновение наблюдал за ее действиями, а затем перевел взгляд на самого пациента. Они не были знакомы лично — вполне возможно, даже и не разговаривали ни разу. И все же этот парень едва там не погиб…       — Как он? — тихо поинтересовался Раш, не смея подойти ближе к кровати пострадавшего. Тамара обернулась, и на мгновение на ее лице проскользнуло удивление. Впрочем, она быстро скрыла свое замешательство и скрестила руки на груди.       — Стабилен. Сердце в порядке, что удивительно, но мы все равно понаблюдаем за ним еще какое-то время. Доктор Симс говорит, что как раз морпехи с подобным пофигистским отношением к жизни переживут нас всех, — она слабо улыбнулась и взглянула на ученого. — Так что, думаю, в конечном итоге с ним все будет хорошо.       Раш задумчиво покивал головой.       — Это... замечательно, — ему было немного неловко: очень сильно хотелось уйти отсюда и подальше. Забиться в угол и продолжить работу, не пытаясь анализировать свои действия, но что-то его все же останавливало. Он не чувствовал за собой вины: все произошло из-за твердолобости командира этого парня. Сержанту досталось абсолютно случайно…       — Когда он проснется, можете передать ему?.. — Раш запнулся на середине предложения, не совсем понимая, что хочет сказать. Что ему жаль? Что так просто сложились обстоятельства? Попросить прощения?..       Ти Джей выжидающе смотрела на доктора, ожидая продолжения, но его так и не последовало. Николас нервно дернулся и, подняв взгляд на Тамару, поджал губы, неопределенно тряхнув головой.       — Нет, ничего. Ничего не нужно.       Доктор резко развернулся и размашистым шагом направился к выходу. Когда худая фигура ученого скрылась в коридоре, Рональд медленно открыл глаза.       — По крайней мере, он попытался, — негромко прохрипел Грир, а затем улыбнулся, встретившись взглядом с Ти Джей. — Хотя было бы куда лучше, если бы док все-таки открыл эти чертовы врата. Торчать на этой базе невыносимо скучно.       — Уверен? — многозначительно подняла бровь Тамара, намекая на его состояние и попутно отмечая, что все приборы в норме и этот разговор не будет стоить жизни Рональду. — Не думаю, что на той стороне нас будет ждать что-то хорошее.       — Без понятия, но определенно хуже чем здесь там точно быть не может, мэм.       Ти Джей улыбнулась в ответ, немного завидуя такому оптимизму сержанта. Хотелось бы ей тоже так думать.

***

      — Может, задержишься? — Ванесса смотрела на него так многозначительно, что Мэтью даже стало как-то неловко. Он коротко рассмеялся и быстро провел ладонью по волосам.       — Я бы с радостью, но мне на дежурство через два часа и было бы неплохо успеть поспать за это время…       — Так в чем проблема? — лукаво улыбнулась лейтенант. — Вполне можешь отоспаться и у меня.       — Ну, не знаю, — усмехаясь, протянул Скотт, попытавшись мягко вырвать свои руки из твердой хватки Джеймс. — Не хочу, чтобы нас случайно кто-нибудь заметил.       — Да никто не заметит, — заверила его Ванесса. — До сих пор же не замечали?       Лейтенант, все еще усмехаясь, кивнул, признавая ее правоту, но все же он понимал, что нужно быть бдительными. База маленькая, слухи разлетаются быстро, а ему совсем не хотелось быть темой для пересудов как подчиненных, так и гражданских. Да и выговор от полковника Янга он как-то не имел желания получать. Наверное, стоило на какое-то время прекратить их встречи. Так, на всякий случай.       — Слушай, Ванесса, — неуверенно протянул он, — это все просто замечательно, но я не думаю, что нам стоит продолжать.       Весь романтический настрой девушки едва ли не моментально испарился: она наконец отпустила его руки и сделала шаг назад.       — Ты серьезно?       Мэтью открыл рот, но так и не придумал, что сказать. Джеймс всплеснула руками и закатила глаза.       — Ого. Что ж, мне все понятно.       — Что тебе понятно? — вздохнув, откликнулся Скотт, глядя на грустную улыбку Ванессы. — Я просто не хочу, чтобы о нас все знали. Если мы где-то проколемся, начнутся шепотки, косые взгляды… Разве тебе не будет от этого неприятно?       — А с чего ты вообще взял, что о нас кто-то узнает? — вспылила лейтенант и подошла вплотную к Мэтью. — Да даже если и узнают — кому вообще какое дело, кто с кем спит? Да и вряд ли разговоры о наших с тобой отношениях станут у персонала базы популярными: сейчас все только и обсуждают то, как полковник Телфорд поколотил доктора Раша.       — И все же.       Джеймс поджала губы, отвернулась и скрестила руки на груди. Лейтенант бесшумно вздохнул.       — Пойми, я просто не хочу лишних проблем. Их тут и так хватает.       — Значит, наши отношения для тебя — всего лишь проблема?       — Ты прекрасно знаешь, что я не это имел в виду…       — Так, с меня хватит. Убирайся, — она резко развернулась и открыла перед Скоттом дверь. Он сделал шаг в коридор и попытался еще раз.       — Ванесса…       Дверь перед его носом с грохотом захлопнулась. Ну зашибись.       Растрепав короткие волосы на голове, Мэтт отправился в свою комнату и по дороге думал о том, что ему вечно не везет на девушек. Точнее, они вроде бы как нормальные, когда начинаешь за ними ухаживать, а потом вдруг у них что-то переключается и они начинают закатывать истерики по поводу и без. Может, он вообще не создан для отношений? Блин, даже совета спросить не у кого...       Погрузившись в свои невеселые мысли, Скотт прошел мимо склада, в котором хранилось все оружие и боеприпасы, и только спустя несколько секунд понял, что дверь была приоткрыта.       Нахмурившись, Мэтью вернулся и осторожно толкнул дверь. Комната освещалась несколькими переносными лампами и фонариками: тот, кто здесь находился, явно не хотел привлекать внимания, но, к сожалению, у него не очень хорошо получилось. Скотт бесшумно сделал несколько шагов вперед и через секунду облегченно выдохнул, заметив знакомую худощавую фигуру Раша. Тот стоял напротив исписанной ранее стены и хмурился, автоматически перекатывая мел в пальцах. Ящики, стоявшие раньше на месте ученого, были небрежно отодвинуты в сторону.       Скотт многозначительно вздохнул. Полковнику Янгу это не особо понравится.       — Развлекаетесь?       Доктор вздрогнул и посмотрел в сторону говорившего. Лейтенант сделал несколько шагов по направлению к Рашу и остановился.       — Что-то вроде того, — ученый какое-то мгновение смотрел на свою работу, а затем повернулся к Мэтью. — Я так понимаю, вы сейчас решаете, доносить ли на меня своему непосредственному командиру?       — А мне не стоит этого делать? — Скотт не собирался этого делать, но его взгляд все-таки задержался на пострадавшем носу ученого.       Раш хмыкнул.       — Я бы на вашем месте не стал, лейтенант, но я — не вы, — и он снова вернул все свое внимание стене. Какое-то время на складе царило молчание: доктор принялся царапать непонятные формулы, изредка сверяясь со своим неизменным блокнотом. Мэтт огляделся по сторонам, чтобы удостовериться, что ничего от очередной перестановки, затеянной ученым, не пострадало, а затем вновь повернулся к доктору.       — Вам же, кажется, привезли доску, — неуверенно сказал лейтенант, и Раш, присев на корточки, принялся что-то быстро дописывать у какого-то уравнения.       — Привезли, — негромко отозвался он, посмотрел в блокнот, а затем снова на стену. Задумчиво потер подбородок чистой рукой.       — Так почему вы все еще здесь? — недоуменно отозвался Мэтт.       Раш качнул головой, устало протер глаза, а затем взглянул на Скотта снизу вверх.       — Вот скажите мне, лейтенант, разве вы сможете пользоваться только одной винтовкой в бою?       Мэтью поджал губы и опустил голову. Взглянул он на доктора снова уже с намеком на улыбку.       — Ладно, я понял. Но если полковник Янг узнает…       — Только если вы ему скажете, — Раш многозначительно приподнял брови, и Мэтт покачал головой, поражаясь настолько прямой наглости ученого. — А я уверен, нам обоим без надобности лишний раз беспокоить полковника.       Скотт нахмурился, не совсем понимая, что доктор имел в виду. Сам же Раш снова, как ни в чем не бывало, вернулся к работе. Лейтенант и в самом деле не хотел пускаться в пространственные объяснения по поводу того, почему пошел именно этим коридором, когда до его комнаты можно было добраться более коротким маршрутом.       — Ладно, — кашлянул Мэтт. — Только не засиживайтесь тут надолго. И когда будете уходить, поставьте ящики назад и проследите, чтобы дверь была закрыта.       — Мне знакомо выражение «замести следы», лейтенант. Не беспокойтесь — это будет нашим маленьким секретом.       Что было самым удивительным — док смотрел на него вполне миролюбиво, можно даже сказать — дружелюбно. Однако почему-то из-за этого Скотту стало не по себе.       Не ответив, он лишь кивнул напоследок и поспешил добраться до своей комнаты, чтобы все-таки хоть немного поспать. Может, после этого ему перестанет казаться, что он только что сделал нечто неправильное.

***

      Рассеянно кивнув на приветствие сержанта Спенсера, Эверетт завернул за угол и зашел в столовую. Народу было немного: большая часть уже поужинала и разошлась по своим постам. Пара ученых, которых Янг смутно помнил по именам, негромко смеялись за одним столом, а позади них о чем-то серьезно беседовали сержант Райли и капрал Барнс. Полковник перевел взгляд налево и заметил одну знакомую худощавую фигуру, сидящую в гордом одиночестве. Раш пил кофе и что-то сосредоточенно писал в блокноте, не замечая ничего вокруг. Очень странно было видеть его здесь, а не в каком-нибудь темном безлюдном месте, но Эверетт был даже немного рад этому обстоятельству.       — Не занято?       Доктор оторвался от своих записей и поднял голову. В темных глазах плескалась усталость, но вроде бы никакой враждебности.       — А у меня есть выбор? — бровь шотландца скептически взлетела вверх.       — Ну, мы вроде бы еще живем в свободной стране, — ответил Янг, взглянув на обработанный нос Раша. Что ж, тот, видимо, побывал у Ти Джей. Хорошо, что все-таки лично не пришлось тащить его туда силой.       — Отрадно это слышать. Но раз уж из всех свободных и занятых здесь столов вы выбрали именно мой, для этого наверняка была веская причина.       Янг сел, не дожидаясь приглашения. Доктор вздохнул, закрыл свой блокнот и спрятал в карман джинсов. После этого он положил руки на стол и выжидательно посмотрел на полковника.       — Что ж, начинайте. Я весь во внимании.       Эверетт в очередной раз подумал о том, что с этим человеком ему никогда не будет просто, но благоразумно промолчал. В конце концов, он не ругаться сюда пришел.       — По поводу вашей вредной привычки расписывать разные неподходящие для этого вертикальные поверхности.       Раш негромко хмыкнул и скрестил руки на груди.       — Значит, на меня все же донесли. Какая неожиданность, — пробормотал доктор и сделал один глоток из чашки. Полковник пристально наблюдал за ним, но ученый, казалось, не собирался оправдываться.       — Гражданским лицам, и уж тем более ученым, вообще запрещено туда заходить, и вам об этом известно. Обязанность военных — поддерживать порядок на базе.       — Конечно же, — саркастическая усмешка, в которой изогнулись губы шотландца, не предвещала ничего хорошего. Он стремительным жестом указал на свой пострадавший нос и добавил:       — Я заметил, как лихо вы тут обеспечиваете этот самый порядок. Прямо-таки превосходный образец терпения и добродетели ВВС.       Янг вздохнул и снова напомнил себе, что он пришел сюда не для того, чтобы ругаться. Получалось плохо. Раш будто испытывал выдержку полковника на прочность: колкими комментариями, язвительными замечаниями и едким сарказмом. Эверетт говорил себе, что справлялся неплохо, но все же не был уверен в этом наверняка.       — Полковник Телфорд действовал импульсивно, но его можно понять.       — О, — хохотнул Раш, — то есть, если бы он не успел врезать мне, это сделали бы вы?       — Я этого не говорил, — мотнул головой Янг.       — Да бросьте это, — доктор прищурил свои темные глаза и пристально взглянул на полковника. Усмешка медленно сошла с его лица. — Может, вы и не говорите напрямик, но точно подразумеваете.       — Вы не можете этого знать, — легко сказал полковник, хотя где-то в глубине души заворочалось нехорошее предчувствие.       — Поверьте, я как раз знаю, о чем говорю. Имел «удовольствие» видеть выражение вашего лица.       Прозвучало это настолько горько и настолько уверено, что Янг почему-то на мгновение засомневался, а затем попытался отбросить эти мысли. Он понимал мотивы Дэвида, но это не значило, что и он поступил бы так же, если бы добрался до дока первым. Ведь не значило? Конечно, нет. А еще ему сейчас совершенно не хотелось начинать очередную дискуссию по поводу методов работы военных и гражданских, и Раш, видимо, был с ним в этом согласен. Доктор какое-то мгновение о чем-то раздумывал, глядя на свою почти пустую чашку кофе, а затем поднял взгляд.       — Открою вам одну тайну, полковник. Я прекрасно знаю, что далеко не подарок. Знаю, что по большей части окружающие меня просто терпят. Впрочем, — доктор пожал плечами, — это у нас взаимно.       — И вы не хотите что-то изменить? — «Например, перестать быть сволочью хоть немного», — пронеслось в голове у Янга. Раш, судя по насмешливому выражению лица, подумал о том же.       — Зачем? — он пожал плечами. — Меня устраивает такое существование.       — Не уверен, что окружающие согласились бы с вами.       — А это уже их проблемы, — доктор взял чашку в руки и сделал глоток. — Не все можно решить одним лишь приказом, полковник, вы должны это понимать. Особенно человеческие взаимоотношения. Мне не нужны ни ваше одобрение, ни порицание. Единственное, что я прошу — это не мешать мне работать. Только и всего.       Какое-то мгновение они смотрели друг другу в глаза, а затем Раш усмехнулся. Янг внезапно понял, что это был первый раз, когда доктор не заканчивал разговор какой-нибудь язвительной репликой. Это было… необычно.       — Что ж, если это все, то я хотел бы вернуться к работе.       Доктор встал и неторопливо направился к выходу. Эверетт, не оборачиваясь, бросил:       — Раш.       Шаги за спиной остановились, и Янг едва заметно улыбнулся. Надо же, он даже его не проигнорировал, хотя вполне бы мог.       Повернувшись к доктору лицом, полковник заметил, что шотландец пристально смотрел на него.       — Ради бога, перестаньте уже расписывать стены на складе. У вас для этого появилась замечательная белая доска.       Ученый поджал губы, словно действительно всерьез обдумывал эту идею, а затем небрежно пожал плечами.       — Я подумаю над этим.       Янг вздохнул. Вот же паршивец.