The goddess of roses

Издалека до путников долетал рев холодного моря. К тому времени как они въехали в долину и, дрожа от холода, начали осторожно пробираться к подножию высоких скал, Изе стало казаться, что она сама скоро превратится в кусок льда. Она попыталась плотнее закутаться в свой плащ и бросила взгляд на вершину скалы. Наконец-то она увидела его — королевский замок, когда-то бывший ее домом. Он вырисовывался на фоне ночного неба, прекрасный и исполненный мощи. Стены в лунном свете отливали серебром. Но башни замка окутывала странная тень, похожая на низко висящее серое облако. «Это зло», — подумала принцесса, и от этой мысли у нее похолодело внутри. Может быть, Джеймс сейчас стоит у окна или на высокой крепостной стене? Может быть, он наблюдает за ней? От страха у нее перехватило дыхание. — Быстрее! — крикнула она. Непонятно откуда к принцессе пришла уверенность, что им нужно спешить. — Думаю, у нас совсем мало времени. Пещера Дьявола, где она? — Там. Иза следовала за принцем, чувствуя, как начинает просыпаться Сила в ее душе, как обостряются ее чувства. Должно быть, виной всему Жезл Розы. Он зовет ее. И предупреждает, что скоро ей предстоит встреча с Джеймсом. Они въехали в пещеру. — Жди здесь, — тихо приказал Эд. Изабелла слышала, как он спешился. Камешки, устилающие дно пещеры, негромко скрипнули под его сапогами. Потом он подобрал у входа толстый сук и поджег его. Импровизированный факел запылал, освещая переливающееся сотнями крошечных огоньков внутреннее пространство длинной, похожей на бесконечный туннель пещеры. Они оставили лошадей возле входа и плечом к плечу пошли вперед, осторожно ступая по неровному дну. Иза сняла перчатки и спрятала их в карманы плаща. Когда девушка взглянула на освещенное светом факела кольцо, сияние рубина ослепило ее. — Посмотри, камень сверкает как звезда! Должно быть, Жезл совсем рядом. Девушка подошла к стене и увидела, что огонек внутри рубина стал потихоньку меркнуть. Когда она направилась к противоположной стене, он снова запылал. — Он в той стороне! Мы уже близко, я в этом уверена. Не успела она закончить, как огромный камень сорвался с потолка пещеры. Благо принц был настороже и успел оттолкнул принцессу в сторону. Но в следующий миг на них обрушился настоящий ливень камней. — Это дело рук Джеймса! Эд пытался перекричать ужасный грохот. Он избавился от факела, толкнул Изабеллу к стене и прижался к ней, прикрывая ее своим телом. Вокруг царила кромешная мгла, и он чувствовал, как девушка вздрагивает каждый раз, когда очередной камень с грохотом падает рядом с ними. Вдруг девушка замерла от неожиданности. Кольцо с рубином! Алый луч вырвался из камня, проник в глубь скалы и зажег там огонь. Сняв перстень, принцесса прижала рубин к стене и увидела, что там, в глубине, свет стал еще ярче. Она уже позабыла о камнепаде. Сердце ее стучало все быстрее. На расстоянии вытянутой руки Иза увидела Жезл Розы, четко вырисовывающийся в глубине ледяной глыбы. Изготовленный из серебра, сияющего подобно звездам, он был прекрасен. Его верхушку венчала прекрасная роза, на одном из тонких лепестков которой пламенела рубиновая капля росы. — Эдвард! Жезл! Он здесь! Надо его достать! — крикнула девушка, указывая на стену. Принц в недоумении смотрел в указанном направлении. — Где? — решил уточнить он, когда один из камней упал прямо у него за спиной. — Здесь. Очень близко! Неужели ты его не видишь? — удивилась девушка. Но он действительно не видел ничего, кроме серого камня стены, на которую указывало кольцо. Не обращая внимания на то, что очередной камень слегка задел его плечо, Эдвард достал Меч и попытался пробиться сквозь стену. Когда ему удалось сделать небольшое отверстие, Иза увидела, что рубиновая росинка превратилась в кроваво-красную каплю, а сам Жезл засиял нежным серебристым светом. — Подожди! Кажется, я смогу его достать… Она запустила руку в отверстие настолько далеко, насколько смогла, но ей так и не удалось дотянуться до глыбы льда, в которой покоился Жезл. Но стоило ей изо всех сил потянуться к сверкающему серебром Жезлу, как лед покрылся паутиной трещин. Сияние Жезла Розы стало ярче, и внезапно он сам прыгнул в ее протянутую руку. По телу принцессы прокатилась волна дрожи, потом ей стало очень жарко. Однако не прошло и секунды, как на смену жаре пришел холод. У девушки закружилась голова, но все это длилось считанные секунды. Внезапно все закончилось. Теперь, когда Жезл Розы находился в ее руках, ледяное спокойствие поселилось в душе Изабеллы. — Эдвард, он у меня! Принцесса вынула Жезл из отверстия как раз в тот момент, когда один из камней ударил принца в спину. Иза почувствовала, как он напрягся и застонал, но не отступил ни на шаг. Внезапно ее слуха коснулся спокойный голос. — Отдай его мне. Изабелла и принц вдруг осознали, что камнепад прекратился. В пещере повисла напряженная, смертоносная тишина. Эд обернулся. Девушка отошла от стены и, крепко сжимая в руках кольцо и Жезл, встала перед человеком, преградившим им дорогу. Незнакомец был высоким и худым, его лицо светилось добротой. Это было лицо великодушного повелителя, обрамленное белоснежными волосами. На нем были черные, расшитые золотом одежды. Его тело окутывало колеблющееся серое сияние, тусклое, как утренний туман, но этого оказалось вполне достаточно, чтобы осветить пещеру. Изабелла ясно видела каждую трещинку в стене и крыс, торопящихся укрыться в самом дальнем углу. Его голос был мягким и холодным, как речная вода. — Жезл. Отдай его мне! Принцесса почувствовала, как Жезл выскальзывает из пальцев, и приложила все силы, чтобы удержать его. Она посмотрела на кольцо, подаренное Мелистерном. — Останься! — прошептала принцесса и почувствовала, как в ее душе снова просыпается Сила. Но через секунду кольцо все-таки вырвалось у нее из рук и полетело через сумрак пещеры к протянутой руке Джеймса. И само скользнуло ему на палец. Еще немного, и она лишится своего единственного оружия… — Нет! Он… мой. — Иза перевела горящий взгляд на стоящего перед ней волшебника. — В моих жилах течет кровь королей Айрана. У тебя нет никаких прав на этот Жезл. Ты самозванец. — Глупая девчонка! — с усмешкой сказал Джеймс, словно она и в самом деле была капризным, шаловливым ребенком. — Ты понятия не имеешь, о чем говоришь. Тебе не справиться с Силой, заключенной в этом Жезле. Она уничтожит тебя. Камни уже давно не оставили бы от вас даже мокрого места, если бы я этого захотел. Я решил показать тебе, что такое настоящая Сила, чтобы ты осознала, насколько смешно и глупо с твоей стороны будет пытаться подчинить ее себе. Внезапно Жезл обжег Изе пальцы. Закричав от боли, девушка выронила его и упала на колени. Эдвард опустился рядом. Он побледнел от едва сдерживаемого гнева. — Что ты с ней сделал? — прорычал он, метнув в Джеймса полный ярости взгляд. Колдун пожал плечами, но в усмешке, приподнявшей уголки его губ, можно было разглядеть злость. Однако голос его оставался мягким, в нем даже слышалось что-то, отдаленно напоминающее сожаление. — Я всего лишь продемонстрировал, что Сила может причинить боль человеку, который толком не умеет с ней обращаться. Тому, кто не сможет ею правильно распорядиться. Жезл слегка обжег девчонке руку, только и всего. Если она попытается еще раз к нему прикоснуться… Это может быть опасно для ее жизни. — Давай-ка, я тоже покажу тебе вещь, которая может быть опасной для жизни! Эдвард выпрямился и пошел вперед, сжимая в руках обнаженный Меч. Тот сверкал даже в полумраке, но волшебник и не подумал отступать перед широкоплечим воином. Он начертил пальцами в воздухе круг, и на пути принца встали три призрака. Прямо на глазах их прозрачные тела уплотнились и обрели твердость, превращаясь в огромных отвратительного вида мужчин, размахивающих мечами и дубинками. Эд остановился, и Изабелла увидела, что он побледнел. — Это невозможно, — хрипло простонал принц. — ЭДВАРД! — Иза вскочила и подбежала к нему. — Это… они. Те самые, что убили Эмета тогда, на охоте. Но… они же мертвы! Я убил их. Я же точно помню, что убил их. — Это колдовство? — закричал он, поворачиваясь к Джеймсу. — О, ты даже представить себе не можешь, на что я способен, — зловеще улыбнулся колдун. — Эд, это всего лишь иллюзия! — она схватила застывшего от изумления принца за руку. — Может быть, это и воины, но Джеймс дал им внешность людей, напавших на тебя в тот день, чтобы заставить тебя вспомнить, чтобы причинить тебе боль… — О, они действительно сделают ему больно! Они его убьют! Люди Джеймса бросились в атаку. Но Эдвард, все еще пребывая в состоянии шока, смотрел на них, даже не подумав поднять Меч. Принцесса с ужасом поняла, что его бездействие — результат заклинания злого мага. Как же его разрушить? — Эд, прошу тебя… Пожалуйста, очнись, любимый! — она встала между ним и приближающимися врагами. — Нет, я не позволю им к тебе прикоснуться! И вдруг Эдвард почувствовал, как начинают проясняться мысли. Только что у него в голове не оставалось ничего, кроме мерзкого зеленоватого тумана и воспоминаний. Воспоминаний о том, как кровь Эмета хлюпает у него под ногами… Он не видел волшебника. Для принца весь мир сузился до трех мужчин с лицами давно убитых врагов. Но сейчас… сейчас чей-то крик пробился сквозь зеленоватую пелену забытья. «Пожалуйста, очнись, любимый!» Теперь он видел окружающие предметы предельно четко. Иза стояла перед ним, словно надеялась защитить его от берущих их в кольцо мужчин. В ее распоряжении не было ни оружия, ни магической силы — только отвага. И любовь? Действительно ли она его любит? Было ли любовью чувство, отголоски которого звенели в ее голосе? Может быть, именно оно выдернуло его из тягучего омута заклинания? Принц схватил девушку, отшвырнул ее за спину и бросился вперед, размахивая Мечом. Сердце девушки замерло где-то у самого горла, когда трое мужчин напали на Эдварда. Он был сильнее и превосходил их в умении владеть мечом. На его лице читалась та же холодная решимость и беспощадность, которую девушка уже видела ночью, когда те двое напали на нее во дворе таверны. Он бился с яростью — и вскоре один из нападавших упал. Двое других были покрыты потом и вели себя куда более осторожно. Однако прежде чем Изабелла смогла придумать, чем помочь мужу, перед глазами у нее вспыхнуло и из облака дыма прямо перед ней возник Джеймс. Он наклонился и протянул руку, на которой сверкало кольцо Мелистерна, к лежащему на земле Жезлу. Магический предмет подпрыгнул и сам лег в его ладонь. Волшебник с торжествующей улыбкой сжал серебряную рукоять. — Нет! — Да! Глупая девчонка! Разве не ясно, что он принадлежит мне? Разве ты не видишь, что он сам идет ко мне? Когда ты пыталась его удержать, он обжег тебе руки. Пора бы понять, что не тебе суждено владеть им. Рядом с ними Эдвард сражался с людьми-призраками. В воздухе звучали стоны и рычание, звон мечей и стук сапог. Изабелла чувствовала запах пота, страха и смерти, наполнившие пещеру, и видела мерзкую, жестокую улыбку, исказившую черты колдуна. Жезл Розы мерцал в его руках, рубиновая капля росы пылала как огонь. А ее обожженные ладони болели. Сила, заключенная в Жезле, обернулась против нее, обжигая ей руки. Так может быть, Джеймс прав? И вдруг слова королевы Виктории вновь зазвенели в воздухе: «Ты даже не подозреваешь, кто ты, мое милое дитя. Ты не только красивая и отважная девушка, которую мы полюбили. Твоя кровь столь же благородна, как и моя, но кроме этого ты обладаешь Силой. Огромной Силой. Разве ты никогда ее не чувствовала? Никогда не ощущала Силу, струящуюся по венам вместе с кровью?» — Именем народа королевства Айран, именем убитой семьи законных повелителей этих земель я приказываю тебе и твоим слугам немедленно вернуть Жезл, покинуть это место и это королевство и никогда больше не пытаться перейти его границу! Чистый голос Изабеллы эхом отразили стены пещеры. Потом она услышала крик боли и, обернувшись, увидела, что Эд убил второго противника. Она почувствовала резкий запах пролитой крови, прочитала на лице мужа смертельную усталость. Страх сжал сердце принцессы, когда Джеймс расхохотался. Как же ей не хватало Силы! Силы, способной спасти Эдварда, и помочь в борьбе с Джеймсом! Но ничего не происходило. В чем же заключается секрет Силы, которой она предположительно должна обладать? Есть только один путь выяснить это. Нужно вернуть Жезл Розы в свои руки и подчинить его себе. — Последний раз повторяю — отдай мне Жезл! — Изабелла и сама слышала, что голос ее дрожит от отчаяния. Она знала, что Джеймс понимает, насколько она близка к панике. — Иди и возьми его! Но если ты дотронешься до него еще раз, он превратит тебя в горстку пепла. Обожженная ладонь болела, в глазах колдуна светилось торжество. И хотя Меч продолжал звенеть в зловещем сером свете, душой Изабеллы овладел страх. Она посмотрела на Жезл. «Мой дедушка создал тебя для женщин моей семьи. Не для этого злобного самозванца. Иди ко мне!» Может, ей показалось, что Жезл засветился еще ярче? — Иди ко мне, — прошептала принцесса. Джеймс нахмурился, потом взмахнул рукой. Резкий порыв ветра швырнул девушку к противоположной стене пещеры. — Иди ко мне! — принцесса продолжала звать, несмотря на усиливающийся ветер. — Ты принадлежишь мне. Тебя создали силы добра, а не зла. Услышь меня! Иза из рода Айран приказывает тебе! Она протянула руку и увидела, как Жезл Розы вырывается из рук Джеймса, летит через всю пещеру и ложится в ее ладонь. Борясь с завывающим ветром, который норовил снова прижать ее к стене, Изабелла подняла Жезл и повела им из стороны в сторону. Ветер стих так же внезапно, как и поднялся. Сила теперь на ее стороне! Принцесса увидела, как зашевелились губы Джеймса, и поняла, что он снова собирается наложить на Жезл чары, чтобы заставить заключенную в нем мощь обернуться против законной владелицы. Она торопливо направила Жезл на колдуна. — Пусть Зло больше не произнесет ни слова! Губы Джеймса замерли, и лицо исказилось от усилий, которые злой маг прилагал, чтобы разрушить заклятие. Иза обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Эд вонзил Меч в тело третьего призрака. Он высвободил Меч, и призрак упал на землю рядом с двумя остальными. В тот же миг трупы исчезли, не оставив после себя ни капли пролитой крови. Но когда Эдвард повернулся к принцессе, его охватил ужас, подобного которому он не испытывал за всю свою жизнь. Джеймс стал втрое выше и теперь казался настоящим исполином. Он угрожающе навис над ничего не подозревающей девушкой, которая видела только его, Эдварда. В руках колдуна появилось огненное копье, с которого срывались сверкающие искры. Джеймс размахнулся и направил острие на принцессу. — Иза! Крик заставил ее испуганно обернуться, как раз вовремя, чтобы увидеть летящее копье и возвышающегося над ней колдуна с исковерканным ненавистью лицом. Именно в этот миг принц бросился вперед в отчаянной попытке достать его Мечом, а девушка инстинктивно вскинула Жезл, чтобы заслониться от удара. Жезл Розы и Меч скрестились и зазвенели, принимая на себя удар. Огненное копье обрушилось на них со страшной силой, но они остались невредимыми, полные мощи и магии. Острие копья смялось, и пламя потекло обратно, перекинувшись на рукава черно-золотых одежд Джеймса. Колдун не мог кричать — магия Жезла Розы запечатала ему рот, но его глаза полыхали от ярости и боли, когда голубоватое, плюющееся искрами пламя начало пожирать его. Оно мгновенно охватило мага — не прошло и пары секунд, как клубы густого черного дыма осыпались на пол кучкой пепла. Когда дым рассеялся, от Джеймса не осталось ничего, кроме слабого запаха прелых листьев и поблескивающего на земле кольца Мелистерна. В пещере снова воцарилась мгла. Изабелла опустила Жезл. Только сейчас она почувствовала, как дрожат ее руки. Эдвард выронил Меч и обнял девушку. — Ты не ранена? — Н-нет. Она прижалась к нему, пытаясь в темноте разглядеть выражение его лица, но увидела только блеск его глаз. — А ты? — ее голос заметно дрожал. — Ни царапины. Принцесса по голосу поняла, что он улыбается. — Пойдем, Изабелла. Надо выбираться отсюда. Эдвард подобрал свой Меч и кольцо с рубином, и они направились к выходу. Лошади покорно унесли их во тьму. Ночь была ясной, холодной, полной лунного света и ледяного сияния снегов. Изабелла бережно положила Жезл в карман своего плаща и подняла взгляд к замку Палладрин. Тень, окружавшая башни, исчезла. — Эдвард, — прошептала девушка, поворачиваясь и поднимая на мужа полные безграничного удивления глаза. — Мы сделали это. И остались живы! — Ну, не совсем, но все же… — Когда я увидел, как копье летит на тебя, у меня от страха перехватило дыхание, — его голос был хриплым от волнения. — Когда я увидела, что эти люди собираются на тебя напасть, а ты не можешь шевельнуть рукой, мне показалось, что мое сердце перестало биться, — прошептала в ответ девушка. Она подняла руку и коснулась пальцами его лица. — Эдвард… — Что, принцесса? — Ничего, — пробормотала она, глядя на него сияющими глазами. — Я хотела сказать Эдвард, только и всего. Принц с удивлением смотрел на девушку. Почему она так красива? Так… прекрасна. Полна жизни, счастья и надежды… Всего того, от чего он, одинокий воин, давным-давно решил отказаться. И она смотрит на него так, словно он ее рыцарь, настоящий герой из сказки — Если ты будешь так на меня смотреть… — Что случится тогда? — Я… — принц почему-то замолчал. — Ну же, что ты сделаешь? — Думаю, ты не захочешь этого знать, принцесса. Ее губы изогнулись в очаровательной улыбке, отозвавшейся болью в его сердце. Внезапно руки девушки обвили его шею. — Но я очень хочу знать! Наверное, всему виной напряжение этой ночи — вместо того, чтобы оттолкнуть принцессу, он еще крепче прижал ее к себе. Она дрожала от холода, и принц инстинктивно обнял ее, пытаясь хоть немного согреть. Ледяная долина… Удивительно, но именно в этом насквозь промерзшем месте ледяной покров, давным-давно сковавший душу принца и все жившие в ее глубине чувства — сострадание, надежду и любовь, — дал трещину и начал таять. Хотя, если подумать, ничего удивительно в этом не было… Иза прижалась к нему, вопросительно заглядывая в глаза. — Так что же вы собираетесь сделать, мой принц? — голос ее был мягче, чем бархатный воротник ее плаща. Она дразнила принца, бросала ему вызов, искушала его. — Уверяю, я вас не боюсь. — В это я охотно верю. После сегодняшней ночи я сомневаюсь, что ты вообще чего-нибудь боишься. — И уж конечно не тебя, — чертики плясали в ее глазах. — А возможно, стоило бы, — промурлыкал он. — Потому что ты защитил меня от тех воронов, женился и ради меня сражался со злым колдуном и демонами из своего прошлого? Потому что поднял Меч и помог мне победить Джеймса? Поэтому я должна тебя бояться? — Если вы хотите знать мое мнение, принц Эдвард, то это вы боитесь. Эдвард, ты боишься своих чувств, боишься довериться своим инстинктам, боишься поверить, что стоишь на пороге того дня, когда обретешь все, о чем мечтал. — И о чем же, по-твоему, я мечтаю? — О том, чтобы вернуть себе королевство. О том, чтобы править мудро и справедливо, как того и желал твой отец. О том, чтобы прекратить войну и просто править народом. И… — она колебалась всего одно мгновение, прежде чем продолжить: — О том, чтобы оставить, наконец, прошлое позади и примириться с ним и с самим собой. — Ты слишком много говоришь, принцесса, — но в его голосе явственно прозвучали нотки удивления и восхищения. «Интересно, все женщины так мудры, — раздумывал он, — или только та, что досталась мне в жены?» Изабелла поднялась на цыпочки, и ее губы оказались совсем близко. — Я знаю, но ты не делаешь ничего, чтобы заставить меня замолчать. Принц поймал ее за подбородок и склонился, почти коснувшись губами ее губ. — Значит, нужно это исправить, —сказал принц и поцеловал Изабеллу Когда поцелуй закончился, щеки девушки загорелись ярким румянцем. Принц подхватил жену на руки и кружил ее до тех пор, пока она не начала задыхаться от смеха. А потом, продолжая держать Изабеллу на руках, он снова завладел ее губами. На этот раз поцелуй был таким нежным, словно он целовал бесценное и хрупкое сокровище. — Я люблю тебя, Иза из рода Айран. Знаешь ли ты об этом или нет, но ты обладала Силой еще до того, как нашла Жезл Розы. Ты завладела моим сердцем в тот момент, когда наши глаза впервые встретились. С тех пор твое заклинание окрепло, и теперь я полностью в твоей власти. Ее глаза потеплели, и Эдвард утонул в их золотистой глубине. — Тогда я приказываю, мой принц: поцелуй меня. Потому что я тоже люблю тебя. И знай: если ты только подумаешь о том, чтобы поцеловать другую женщину, я превращу тебя в жабу. Его хохот слился с ее серебристым смехом. Их губы снова встретились. В свете звезд и луны они праздновали победу и исполнение своих надежд, и в глазах их сиял отсвет магической силы под названием любовь.