Зачарованная

      Рассвет задребезжал на горизонте, а Елизавета уже порхала по спальне. С помощью личной фрейлины, она облачилась в прекрасное пышное платье цвета зеленеющей травы, приподняла волосы на затылке, сплетая разноцветными лентами в причудливую причёску. И вот, образ завершён – девушка смотрит на своё отражение в зеркале: чётко очерченные скулы, лёгкий румянец на щеках, глаза блестят в предвкушении состязания, а губы приоткрыты в ожидании чуда. Елизавета готова спуститься и отправиться к шатру в поисках своей судьбы.       Благородные гости собираются на поле. Они рассаживаются по местам, а простой люд расходится по опушке, с любопытством наблюдая за приготовлениями. Соперники нервничают и молча измеряют шагами арену, просчитывая наперёд стратегию поединка. На поле слишком шумно, все заняты обсуждением возможного победителя. Никто не обращает внимания на странного мужчину, облачённого в длинный коричневый плащ. Он выходит из-за деревьев и смешивается с толпой, постепенно приближаясь к королевскому шатру. В его мыслях беспорядок, он взволнован, но уверен в собственных силах; он знает, что медлить нельзя, и стоит поскорее расположиться неподалёку от короля и принцессы. «Все получится, – шепчет нежный голос в его голове, успокаивая мужчину. – Мы все исправим, родной».       Высокий шатен по имени Майкл и не сомневается в этом. Главное – не упустить единственный шанс.       Он обводит толпу зевак взглядом и задерживает его на прекрасной принцессе, восседающей в шатре. Не может быть, но простой народ не лгал – она прекрасна, утончена и изысканна. Неожиданно, мужское сердце пропускает удар в груди, но Майкл напоминает себе об истинной цели своего визита, и очарование исчезает. Он знает в чём секрет зачарованной принцессы, но не спешит посвящать в тайну окружающих. Он просто выжидает подходящий момент. Совсем скоро каждый получит то, что заслужил. – Дамы и Господа! – громко объявил ближайший советник короля. – Мы рады приветствовать вас на состязании троих достойнейших из мужчин. Сегодня они претендуют на руку нашей прекрасной принцессы. От исхода турнира зависит не только её будущее, но и процветание всего королевства!       Толпа встретила речь поверенного восторженными возгласами. Всем хотелось насладиться зрелищем, а затем получить свою долю выпивки и яств.       Елизавета взволнованно выглядывала из шатра и высматривала мужчин, облачённых в блестящие доспехи. Солнце поднималось над горизонтом, отбрасывало лучи на блестящую броню и ослепляло глаза. Девушка переживала за каждого из претендентов, но по-прежнему отдавала своё предпочтение сэру Леджеру. Именно поэтому, когда советник объявил первых соперников, девичье сердце бешено забилось в груди. Сэр Стэндэн и сэр Леджер взобрались на коней и, принимая деревянные копья у оруженосцев, опустили забрало на шлемах и приготовились к атаке.       Елизавета подняла дрожащую ладонь и рассекла пальцами воздух, подавая сигнал к началу соревнования. Рыцари выехали с противоположных концов арены и встретились посередине, ударяясь копьями о железную броню.       Девичье сердце дрогнуло.       Ещё один удар, но оба рыцаря удержались в седле и не собирались уступать друг другу.       Елизавета взмахнула рукой.       Удар!       На этот раз, оба наездника выпали из седла, их копья раскололись во время падения и они оставались безоружны. Так показалось девушке, но на самом деле, за поясом у Клайва скрывалось неоспоримое преимущество – кинжал с тонкой ручкой, украшенный драгоценными камнями. Мужчина вытащил его и направил на сэра Леджера. Толпа загудела, а Елизавета приподнялась с мягкого кресла, испуганно уставившись на соперников. Она хотела остановить соревнование, ведь шансы не равны, но король запретил вмешиваться. – Победит достойный рыцарь, – напомнил он. – Не стоит мешать представлению.       Девушка недовольно хмыкнула и отошла чуть дальше, вглубь шатра. Она молча наблюдала за тем, как Хит избегает умелых ударов. На протяжении многих лет Клайв славился искусными боями и жестокими расправами над недругами. Елизавета была всерьёз обеспокоена за жизнь сэра Леджера и, не желая наблюдать за его неминуемым провалом, отвела глаза в сторону. С арены доносились громкие выкрики, звуки борьбы и ударов. Сердце девушки обливалось кровью и замирало в груди, а на глазах выступили слёзы. Не в силах выдержать напряжение, Елизавета подобрала подол платья и поспешила покинуть шатёр. Оказавшись в одиночестве, среди густых кустарников, она вздохнула полной грудью и попыталась взять себя в руки. Ладони вспотели, а губы саднили от укусов. Девушка прижала пальцы ко лбу и, внезапно, расслышала хруст сухих ветвей неподалёку. Она замерла в ожидании неведомого спутника, однако, через несколько секунд, огромная ладонь прижалась к её рту и заглушила громкий крик. Незнакомец стиснул девушку в объятиях и опалил кожу прерывистым дыханием. – Ни звука, ваше Величество, – прошептал мужчина, силой уводя пленницу вглубь леса, – и никто не пострадает.       Елизавета в ужасе закивала головой, ощущая, как его крепкие руки обвивают талию и направляют вперёд по тропе, скрывая обоих от стражи. Вдалеке, все ещё раздавались громкие крики. Толпа ликовала, послышался звон мечей, но девушка уже не думала об этом. Несколько минут назад её похитили, и теперь уводили все дальше от шатра, навстречу собственной гибели. Елизавета не сопротивлялась. В этом не было смысла. Она всегда отличалась особой хрупкостью и аристократичным изяществом, избегала ссор и не умела постоять за себя. Обычно с этим неплохо справлялась стража. Как забавно, именно этим утром они упустили девушку из виду и позволили незнакомцу похитить её. – Отпустите меня, – пробормотала Елизавета в огромную ладонь, прижатую к её губам. – Прошу вас, мой отец заплатит. Скажите, сколько золота вы хотите? – Меня не интересует богатство, – прогремел низкий, бархатистый голос, от которого девушка содрогнулась, словно от удара. – Ваше Высочество, вы нужны для другой цели. – Прошу, не причиняйте мне вреда, – взмолилась Елизавета, до смерти напуганная заявлением незнакомца. – Умоляю вас! – Это будет полностью зависеть от вашего поведения, – предупредил мужчина, подталкивая девушку вперёд через непроходимые кустарники.       Больше они не разговаривали. Прошло ещё несколько часов, прежде чем Майкл привёл принцессу к землянке, замаскированной под невысокий зеленеющий холм, заброшенный хвойными ветками. Заталкивая девушку внутрь, он внимательно осмотрелся по сторонам, а затем прошёл следом, заслоняя за собой импровизированную дверь из тонких веток.       Елизавета забилась в сырой угол, в ужасе наблюдая за тем, как коренастый мужчина усаживается на землю неподалёку. В полумраке, она с трудом различала черты его лица: высокий лоб, редкая щетина на скулах и волевом подбородке, короткие волосы всклочены, а глаза показались совсем бесцветными. Он смотрел на девушку, молчаливо изучал её взглядом, пробуждая истинный страх и безумное отчаяние. Елизавета поджала ноги под себя, стараясь укрыться от мужского взгляда. Её душа в панике металась в теле, но не находила успокоения. – Зачем вы привели меня сюда? – дрожащим голосом спросила девушка, комкая подол платья в кулачках. – Имейте в виду, что меня уже ищут. Я должна выйти замуж за победителя турнира. Он найдёт меня, а вас повесят! – Я бы не угрожал своему похитителю, – заметил мужчина, и его губы скривились в хитрой усмешке. – Как только я получу то, зачем пришёл, вы будете свободны. – Так, что же вам нужно? – Это слишком сложный вопрос, – протянул Майкл, скользя взглядом по прекрасному лицу. – Вы слишком красивы, откуда в вас это бесконечное очарование, вы никогда не задумывались над этим? – Оно даровано мне природой и досталось от матери, – ответила девушка, гордо вскидывая подбородок. – Вы настолько тщеславны, молодая принцесса?       Майкл прислонился спиной к прохладной земле, постукивая пальцами по коленям. – Я будущая королева! – заявила Елизавета, всем своим видом скрывая истинные эмоции. – Вам меня не запугать. – Поверьте, у меня и в мыслях не было запугивать вас, – заверил мужчина, прислушиваясь к шорохам, доносящимся из леса. – С первыми сумерками мы направимся к одной поляне. Я получу от вас то, зачем вернулся в королевство. – И что же это? – тихо поинтересовалась Елизавета и, в ожидании худшего, прикрыла глаза. – Ваша красота.       Глаза девушки тут же округлились, а губы приоткрылись в немом вопросе. Майкл заметил это и поспешил поведать пленнице одну историю, благодаря которой они и оказались здесь сегодня. – Шестнадцать лет назад, когда вы были ещё совсем ребёнком, ваша мать узнала от одной ведьмы секрет истинной красоты. Она получила важные знания и стала одержима идеей одарить вас, принцесса, неописуемым очарованием и невероятной красотой. Много ночей королева провела без сна, раздумывая над тем, как сделать вас самой желанной невестой во всех девяти королевствах. И, наконец, отыскала верный способ. Присматриваясь к ближайшему окружению, Александра выбрала в жертву самую красивую девушку – мою мать. Она обманом заманила свою фрейлину в логово ведьмы и забрала её красоту, преподнося вам в дар, увековечивая ваш лик и позволяя впитать в себя всё очарование бывшей подруги. Благодаря стараниям чёрной колдуньи, моя мать обратилась в огромное дерево, проросшее корнями в глубины земли. С каждым новым годом, размашистые ветви его редеют, ветки иссыхают, а листья желтеют. Моя мать умирает, а вы, принцесса, живете в любви и радости. Сегодня полная луна. Я смогу вернуть родного человека к жизни, а вы научитесь добиваться всего сами. Посмотрим, сколько женихов у вас останется, когда чары спадут, и вы предстанете перед ними в своём истинном обличие. – Вы сумасшедший... – прошептала Елизавета, поражённая рассказом. – Неужели, вы хотите убить меня?! – Нет. Всего лишь вернуть своей матери человеческий облик. Я был ребёнком, когда она исчезла. Мне только исполнилось двенадцать лет. Ваша семья лишила меня родной матери. Вы заплатите за это. – Я не соглашусь, – прошептала девушка, ещё теснее прижимаясь к мокрой стене. – Вы не заставите меня! – Если вам, миледи, не чуждо великодушие и добросердечие, как поговаривают в королевстве, вы пойдёте со мной и добровольно вернёте законной владелице то, что вам не принадлежит. – Но, как же я вернусь домой? – воскликнула девушка. – Вы силой не заставите меня лишиться красоты? Это невозможно! – Вы примете верное решение, – заверил Майкл, прикрывая глаза. – У вас есть время подумать. До заката ещё несколько часов.       Мужчина замолчал, а Елизавета погрузилась в размышления. Стоит ли доверять незнакомцу, который всерьёз разговаривает о магии и колдовстве? Кто он такой, чтобы держать её здесь, насильно заставлять лишиться того, что так дорого? Девушка не верила в сказки, никогда не сталкивалась с потусторонним миром, но в этот день всё изменилось. В одно мгновение жизнь перевернулась с ног на голову. Ещё несколько часов назад Елизавета представляла себя в прекрасном подвенечном платье. В мыслях она приближалась к алтарю, где её ожидал сэр Леджер. Мечты настолько поглотили девушку, что она совершенно позабыла о реальности. Должно быть, отец и будущий жених уже ищут её, а стража прочёсывает лес. Совсем скоро её спасут, нужно только подождать.       Елизавета посмотрела на Майкла: мужчина неподвижно сидел на земле, его глаза были закрыты, мышцы расслаблены. Скорее всего, он уснул. Отчего же не воспользоваться моментом и не попытаться незаметно проскользнуть мимо него? Девушка решила попробовать. Она медленно поднялась на ноги и, придерживая подол платья, сделала неуверенный шаг вперёд. Тишина. Майкл не шелохнулся. Ухватившись за единственный шанс к спасению, Елизавета прошла чуть дальше и, внезапно громко ахнула, ощущая, как сильные пальцы сцепились на тонком запястье. Резкий рывок, и девушка упала на землю. Майкл навис над ней, не ослабляя хватки. Несколько секунд они смотрели друга на друга. Принцесса оторопела, не в силах и слова вымолвить. – Видимо, ты упустила возможность принять решение самостоятельно.       Мужчина внимательно посмотрел на девушку, сжимающуюся от страха под его властным взглядом. – Что же ты молчишь? – поинтересовался он, оседая на пол. – Ещё не поздно подать голос и привлечь внимание стражи, если тебя ищут, конечно. – Меня ищут, – выдавила из себя принцесса, не в силах оторвать глаз от сурового лица. – Тогда, чего же ты боишься? – Вас! – призналась девушка, звонким голоском добавляя: - Я сделаю всё, что попросите, только не причиняйте мне вреда, пожалуйста.       Несколько секунд в будоражащей тишине, и, наконец, Майкл выпустил её запястье и снова прислонился к стене. – Солнце садится, – равнодушно сообщил он, не обращая внимания на то, как принцесса потирает покрасневшую кожу. – Мы покинем землянку, как только стемнеет. Надеюсь, что ты уже сделала правильный выбор и больше не попытаешься сбежать. – Я сделаю всё, что вы хотите, если пообещаете отпустить меня, – согласилась Елизавета, прижимая руки к груди. – Я отпущу тебя, принцесса, – заверил Майкл, снова поглядывая на пленницу исподлобья. – Надеюсь, что наше небольшое знакомство послужит тебе уроком. – Не понимаю, почему вы ненавидите меня за то, чего я не делала, – прошептала девушка, едва сдерживая слезы, выступившие на глазах. – Всё это сделала моя мать. Я не просила её об этом. – А кто-то говорил о ненависти? – уточнил Майкл, складывая руки на груди. – Всё, чего я хочу – это вернуть свою мать к жизни. Тебе придётся подчиниться и отдать чары истинной владелице. – Вы не сможете изменить прошлое, – заметила Елизавета, прикрывая глаза. – Ничего уже не вернуть. – Но я смогу изменить будущее, – спокойно ответил мужчина, выглядывая на улицу и оценивая ситуацию. – Твои чары помогут мне в этом.