Зачарованная

      В далёкой-далёкой стране, среди высоких гор и непроходимых лесов, возвышался прекрасный замок. Его бесконечные своды простирались до самого неба и были видны издалека. Множество белоснежных башенок обрамляли крышу, расползались по каменным стенам и открывали своим обитателям великолепный вид на водопады и заснеженные вершины. Величественный замок простоял на этом месте уже не одну сотню лет, и был возведён стараниями одного помещика, который, в скором времени, построил у подножия гор высокие стены и взошёл на престол, именуя себя первым правителем Солнечного Королевства.       Постепенно, годы сменяли месяцы, владения короля расширялись и переходили по наследству из поколения в поколение, доставаясь старшему сыну. На протяжении двух столетий традиции сохранялись, и никто не осмеливался нарушить их, пока в один солнечный день у королевы не появилась на свет прекрасная светловолосая девочка. Родители не могли нарадоваться своему позднему счастью. Слишком много лет Александра безуспешно пыталась подарить королю наследника, но все попытки заканчивались разочарованием и слезами. В один момент, женщина уже отчаялась и упала на колени, взывая к Богу в молчаливой мольбе. Она просила о сыне, но родила дочь. Несмотря на старые традиции, король Уильям подписал указ и сделал девочку своей единственной наследницей. С тех самых пор, судьба малышки Елизаветы уже была предрешена.       Годы шли, неумолимо сменяли друг друга. Королевство процветало и славилось на всю округу не только изысканными тканями и отважными рыцарями, но и красотой юной королевы. К сожалению, судьба оказалась несправедлива к девушке – она потеряла мать, будучи ещё ребёнком. Смерть родного человека оказала на Елизавету огромное влияние – девочка замкнулась в себе и мало контактировала с внешним миром. Забеспокоившись не на шутку, король решил познакомить дочь со старшим сыном своего давнего друга. Уже будучи взрослой, девушка всегда с улыбкой вспоминала о своей первой встрече с высоким светловолосым мальчиком по имени Чарли. Он был на пять лет старше её, но это не помешало их дружбе, а, наоборот, позволило окрепнуть с годами. Елизавета всегда удивлялась, как молодому человеку удавалось излучать столько тепла и света одним только взглядом. Стоило лишь ему улыбнуться, как мрачные тени покидали девичье сердце, уступая место безграничному счастью. С годами Чарли возмужал и превратился в обаятельного мужчину. Втайне, он много лет испытывал к Елизавете нежные чувства, но так и не осмелился предложить свою руку. Каждый раз, когда он пытался заговорить об этом, девушка пленяла его своей красотой. Мужчина не мог и слова вымолвить, зачарованно наблюдая за тем, как Елизавета пританцовывает по огромному залу. Звонкий смех эхом расходился по коридорам, а лёгкое платье струилось и парило в воздухе при каждом её движении.       Девушка изучала свет, завораживала одним только взглядом, и не было в королевстве ни одного мужчины, который бы не поддался чарам принцессы. Многие просили её руки, однако, Елизавета не спешила с выбором. В глубине души, она испытывала симпатию сразу к нескольким славным воинам. Они сражались во имя короля, прославляли родину и привлекали девушку больше, чем славный Чарли, мучащийся от безответной любви. В число фаворитов принцессы, не считая старого друга, входили всего двое мужчин: славный рыцарь Клайв и бесстрашный повеса по имени Хит. Все трое претендовали на место будущего короля, но девушка не могла отдать предпочтение кому-то из мужчин. Она очень переживала за собственное будущее, поэтому и упросила отца устроить небольшое состязание, которое и определит – кто из троих мужчин достоин её руки и сердца. Король не стал возражать, и вскоре было объявлено о предстоящем поединке.       Накануне ответственного мероприятия, Елизавета облачилась в свой самый прекрасный наряд и спустилась в парадный зал. Тем солнечным вечером, отец устроил роскошный приём, на который явились все потенциальные женихи. Они разошлись по залу, враждебно поглядывая друг на друга. Никто не желал уступать девушку сопернику. Каждый надеялся на победу в состязании, но стоило лишь Елизавете появиться в дверях, как все посторонние мысли исчезли. Мужчины с замиранием сердца наблюдали за неземной красавицей, порхающей по залу. Первым очнулся Клайв. Он схватил бокал с вином и подошёл к возлюбленной. – Добрый вечер, моя королева, – заговорил мужчина, и его низкий голос порадовал девичий слух. – Добрый вечер, – девушка заулыбалась и приняла бокал. – Как я рада видеть вас, сэр Стэнден. Помнится, мы расстались несколько месяцев назад, когда вы отправлялись в бой. – Как видите, я вернулся к вам, – сообщил мужчина, вскидывая подбородок и демонстрируя шрам чуть ниже правой скулы. – Я сражался за вас. – Мне так неловко, что вы снова ринетесь в бой из-за меня на будущей заре.       Елизавета одарила собеседника смущённым взглядом, и мужчина лишился дара речи, прирастая ногами к каменному полу. В эту самую секунду рядом с девушкой появился светловолосый красавец. Его белоснежная улыбка очаровывала, и Елизавета обернулась, переключая всё внимание на главного весельчака, среди возможных претендентов на брак. – Хит! – воскликнула девушка, заключая мужчину в объятия. – Мой дорогой друг. – Моя Елизавета, – прошептал рыцарь, незаметно прижимаясь губами к мочке её уха, вызывая на теле девушки волны неконтролируемой дрожи. – Какое счастье, вы почтили нас своим присутствием! – выпалила она, возбуждённо всматриваясь в его лицо. – Я и не надеялась, что вы примите предложение моего отца и решитесь побороться за меня. – Я бы умер за вас, моя королева, – прошептал Хит, расплываясь в безмятежной улыбке. – Не ты один.       Клайв напомнил о своём присутствии, и Елизавета почувствовала, как напряжение между мужчинами возрастает. Конечно, она испытывала радость оттого, что соперники готовы драться за неё, однако, не желала наблюдать подобных сцен во время бала. – Все решит турнир, – напомнила красавица, пряча глаза за чёрными ресницами. – Я выйду замуж только за одного из вас троих. – Троих? – переспросил Клайв, сводя брови на переносице. – И кто же третий претендент? – Это я.       Чарли остановился рядом с Елизаветой и, обвивая её тонкую талию своей широкой ладонью, поспешил добавить: – Я полагаю, что принцеса права – турнир решит все наши разногласия и всё расставит по местам. – Тебе ли тягаться с рыцарями? – усмехнулся Хит, впиваясь в соперника взглядом. – Ты всё время проводишь в библиотеке. Боюсь, что на рассвете ты не продержишься и одного состязания. – Прошу вас, не нужно сцен, – попросила Елизавета, бросая колкий взгляд на белокурого фаворита. – Турнир всё решит, а пока, я бы хотела потанцевать. Хит, ты не составишь мне компанию? – Сочту за честь, моя королева.       Мужчина сжал хрупкую ладошку в своей руке, а затем вывел Елизавету в центр зала. Клайв и Чарли хмуро посмотрели друг на друга. Никто не желал продолжать разговор. Прекрасная дева кружилась в танце и не обращала на них никакого внимания. Какой смысл в борьбе, когда некому и нечего доказать?       Огромный зал мерцал среди множества свечей, колыхавшихся при малейшем движении. С губ Елизаветы не сходила счастливая улыбка. Девушка обнимала светловолосого красавца за плечи, наслаждалась мужским обществом и любовалась непослушными кудряшками на его голове, подрагивающими в танце. Уже несколько лет минуло с того дня, как она познакомилась с сэром Леджером. Все эти годы Елизавета испытывала к мужчине необъяснимое влечение. Их взгляды часто сталкивались в молчаливой борьбе, и влюблённые встречались наедине и дарили друг другу опьяняющие поцелуи. Только рядом с Хитом, будущая королева позволяла себе подобные вольности, и зачастую забывала о том, как себя вести. Возможно, из всех троих кандидатов, она могла выделить именно его, но отец всегда предвзято относился к сэру Леджеру. Он не доверял мужчине, потому что за ним тянулась дурная слава повесы и несносного разгильдяя. Елизавета знала об этом, поэтому и упросила короля устроить рыцарский турнир. Она не сомневалась – Хит одержит победу, и они вместе взойдут на престол Солнечного Королевства.       Уже поздним вечером, когда принцесса лежала в своей огромной постели, украшенной белоснежным пологом, и представляла себе будущую свадьбу, неподалёку от замка притаился незваный гость. Он прибыл издалека, принёс за собой прохладный ветер с востока. Согревая дыханием замёрзшие ладони, незнакомец прятался среди деревьев и затаил в душе надежду на победу, но совсем не в рыцарском турнире.