Не покидай меня

— Эй! — поднявшись и отряхнув платье, возмутилась малышка. — Это не очень-то и вежливо! — начала выговаривать Марвелл, глядя снизу вверх на троих мужчин, больше похожих на бандитов, чем на участников экзамена. — Хахаха! Неужели считаешь, что мы должны церемониться с каким-то ребенком? — издевательски ухмыльнувшись, спросил один из компании. — Ну вообще-то да, — неожиданно послышалось позади синевласки. Та, резко вздрогнув, обернулась. За ее спиной стоял невысокий мужчина лет тридцати на вид. Его можно было принять за моряка, но аристократичные черты лица и лукавый блеск глаз заставляли приглядеться внимательнее. — Ладно. Вы случайно не на экзамен на Хантера направляетесь? Если да, то предлагаю вам ответить на некоторые мои вопросы, а потом заполнить заявление и еще пару (десятка) бумажек, — протягивая кипу бумаг, мистическим образом появившуюся в руках, проговорил он, усмехнувшись. — Ты вообще кто такой? Бумажки? Фе! — грубо ответили хулиганы. — Мы собираемся стать хантерами черного списка. А тут… интеллигенция, черт бы ее побрал! Да еще и бумажная волокита? Не, сваливаем. Найдем кого-нибудь потолковее. — Ой… ушли. — Растерялась Венди, смотря вслед ушедшим. Потом повернулась к мужчине и с любопытством спросила: — А что, правда для участия надо бумаги заполнять? — Нет. Это тест на терпеливость. — Еле заметно улыбнулся проверяющий. — Насколько я понял, ты тоже идешь на экзамен. Я прав? — Да. — Синевласка ещё и кивнула на всякий случай. — Тогда… у тебя есть с собой какое-нибудь оружие? — спросил вдруг мужчина. Венди растерянно распахнула глаза. — Понятно. Значит нет, — сделал правильные выводы тот. — Ну раз ты у меня сегодня первая, то пойдем. Я позволю тебе выбрать себе какое-нибудь оружие. Это здорово упростит тебе жизнь на экзамене.

***

— Ну как, выбрала себе что-нибудь? — К-кажется да. — Робко улыбнулась синевласка, прижимая к груди металлические тонфы. Просто это оружие было хорошо знакомо ей из-за Эдоласа. И пользоваться им она научилась там же. — Хорошо. Теперь… почему ты хочешь стать хантером? — Я? — она растерялась, а потом кое-что вспомнила. — Я хочу путешествовать. Хочу найти приемную маму, которая пропала, когда мне было пять лет. И найти друзей. — Правда то, что она их потеряла, а не то, что у нее их вообще нет. Но Марвелл решила не уточнять. — Хорошо. Что для тебя важнее всего? — Друзья, — не раздумывая, ответила та. — Ты ведь понимаешь, что указать дорогу до проведения первого этапа я не могу, но зато намекну: «Там, где начинается жизнь, найдешь то, что важнее всего, и дойдешь до грани двух миров» и… Удачи. — Махнув рукой на прощанье, экзаменатор исчез за домом. — Ого! — невольно вырвалось у участницы. — Какие интересные загадки… Я давно таких не слышала… Кстати, а… Ой! — Марвелл заметила, что осталась одна. Покачав головой и, сложив подарок в свой рюкзачок, пошла к ближайшей скамейке. Ей нужно было все хорошенько обдумать.

***

— «Там, где начинается жизнь, найдешь то, что важнее всего, и дойдешь до грани двух миров»… — в сотый раз повторила про себя Венди. К сожалению, это не помогло. Загадка не стала более простой, а смысл более понятным. Небесная начинала подумывать о том, а не сдаться ли? Но решив, что это не годится, отправилась на прогулку. Может повезет, и она наткнется на ответы?       Было по вечернему прохладно, поэтому малышка куталась в плащ. Она бродила по совершенно незнакомому городу, пока совсем не заблудилась. Вечерело. На небосводе зажигались первые звезды. Марвелл растерянно рассматривала небольшое уютное кафе со странным названием «Русалочьи ноги». Каким местом у русалок есть ноги она не знала, но лишь пожала плечами и продолжила размышлять о своей не очень благоприятной ситуации.       Но ее внимания привлекла неспешная беседа местных жителей, расположившихся в этом самом кафе. Они были явно не просто пьяницами, а скорей такой разновидностью местной интеллигенции. Правда немного подвыпившей, но все же. Она уже хотела пройти мимо, но тут случайно услышала тему их разговора. — Солнце исчезает, а вместе с ним и жизнь. А когда восходит, то всё оживает. Ведь так, коллеги? — спросил один из них. Девочка, забыв о всяких приличиях, мгновенно подскочила к ним: — Что вы только что сказали?! — Ээээ… — впал в ступор говоривший, но увидев просящие глаза, все-таки сказал: — Солнце умирает, а вместе с ним умирает жизнь. Ну… а когда солнце восходит, то все рождается заново… — Восток! — громко закричала Небесная. Компания вздрогнула, чуть не расплескав все пиво, но малышка не обратила на это никакого внимания. — И как же я раньше не догадалась?! — Она резко поклонилась. — Спасибо вам большое! — Э? — растерянно буркнул мужчина.       Но та уже не слушала, убегая в сторону востока. Старожилам осталось похлебывать пиво и удивленно размышлять о нынешней молодежи.

***

      Чудесная летела по темному, как ночь, городу с такой скоростью, что в темноте чуть не свалилась в реку. К счастью, Венди смогла удержать равновесие и остановиться буквально в сантиметре от воды. Синеволосая облегченно вздохнула и села на бережок, опустив уставшие ноги в темную, как нефть, реку. Как ни странно, но та была совершенно чистой. Болтая ногами и улыбаясь от нахлынувшего блаженства, внезапно замерла от промелькнувшей мысли.       Она лихорадочно пыталась вспомнить то, о чем ей как-то сказала Полюшка. Что-то связанное с водой. Вот только что? Но как назло, на ум ничего не приходило. Вернее, мыслей было море. Но только не те, которые нужны. Синевласка так была занята своими мыслями и размышлениями, что совсем не заметила еле слышное бульканье. Как и то, что полупрозрачный отросток начал аккуратно двигаться к ней.       Спохватилась Марвелл только тогда, когда оно обвило её щиколотку и потянуло под воду. Спохватилась-то спохватилась, а сделать ничего уже не смогла. Вернее не успела, потому что полностью оказалась в реке. Руки и ноги тут же начали опутывать щупальца. Небесная рванулась, пытаясь скинуть путы, но у нее ничего не получилось. Ничего. И как бы синевласка не пыталась, у нее не очень получалось. В груди начало печь от нехватки воздуха.       Перед глазами все потемнело, а уже в следующую минуту синевласка стояла на мостовой в абсолютно сухой одежде. Плюхнувшись на попу, девочка начала судорожно кашлять и хватать драгоценный воздух ртом. Правда… необходимости в этом у нее уже не было. — Что… что произошло? — недоумевающе прошептала Небесная, растерянно оглядываясь по сторонам. Но ей никто так и не ответил. Случайно дернувшись, зашипела от резкой боли в правой коленке. Растерянно взглянув на нее, Венди обнаружила открытую рану, откуда текла тонкая струйка крови.       Перевязав ранку и пожав плечами, синевласка встала и медленно направилась в нужную сторону. Почему-то девочка точно знала куда идти. И откуда, спрашивается.

***

— Нашла, — постановила Венди, остановившись перед двумя темными провалами. Ни то, что ее одежда уже высохла, ни то, что она точно знала куда идти ничуть не смущало девочку. Этому Небесная ничуть не удивлялась. С магией бывает и не такое. — Ну и какой мне нужен?       Девочка с любопытством рассматривала оба. И, действительно, было на что посмотреть. Казалось, их создал не человек, а природа: так тонко и искусно была выточена каждая деталь. Один, казалось, был выполнен из сплошного дерева — так плотно прилегала каждая щепочка друг к другу. Но все же эта арка была выполнена из изогнутых, переплетенных между собой деревьев. И создавалось такое ощущение, что это не несколько деревьев, а одно.       Второй был явно сделан из камня. Тщательно отшлифованные плиты прилегали настолько плотно, что казались цельным куском. Камень был не холодным, а каким-то… теплым, что ли? Принюхавшись, ничего особенного не учуяла. Пахло чистым воздухом, маслом и незнакомыми травами. Раздался тихий скрежет. Резко вздрогнув, начала вертеть головой в разные стороны. Но больше ничего не было слышно.       Но тут со скрежетом опустился пол, и появилась горка, ведущая вниз. Марвелл растерянно оглядывала ее. Собравшись с духом, села и поехала вниз. Ехала не очень долго, но в кромешной темноте. Когда горка закончилась, девочка встала и начала внимательно прислушиваться и принюхиваться.       Но все было в порядке. Ничем опасным не пахло, да и никаких ужасных чудищ не наблюдалось. Облегченно вздохнула. Правда, темнота здорово напрягала ее. Конечно, достаточно страшно, но все же терпимо. Но вот слышится легкий шелест, и темноту прорезает яркая полоса света. — Так ты нашла сюда дорогу? — В проеме появился чей-то силуэт.       Девочка прищурилась, но не смогла его рассмотреть. Ведь свет бил по глазам, мешая увидеть лицо говорившего. — Д-да, — не очень уверенно сказала. — Проходи. — Он отошел в сторону, предлагая ей зайти. Марвелл, поколебавшись, вошла и тут же принялась моргать, пытаясь привыкнуть к яркому свету. — Вот твой значок. Поздравляю. — Эм? — Малышка с любопытством рассматривала его. Ей достался двухсот четвертый номер. — А почему именно двести четвертый? — Потому что ты пришла по счету двести четвертой. А теперь иди по коридору прямо и направо. — Хорошо. Спасибо вам большое. — Небесная низко поклонилась и побежала в указанном направлении.