***
В то утро я проснулась от того, что кто-то ласково гладил меня по щеке. От этого едва ощутимого, невесомого прикосновения в уголках губ невольно зародилась улыбка. Тепло неспешно разливалось по всему лицу, и сквозь полудрёму прикрытых глаз, я поняла, что этот загадочный непрошеный гость - ослепительно яркий солнечный лучик. Именно он заглянул в окно, опасливо скользнул по подоконнику, тётушкиным петуньям, поиграл бликами в занавесках, чуть задрожал, осмелев проник в спальню, и разбудил меня. Узкая полоска света уверенно росла, подбираясь к мирно спящей рядом сестре. Она недовольно нахмурилась и нехотя разомкнула веки. - Паяль, вставай! Ну что ты лежишь?! - я нетерпеливо расталкивала её в бок. - Сегодня самый замечательный день в году! Он подарит нам много счастья, смеха и улыбок - мой День Рождения! - выпалила я, вскочив с кровати, и уже вовсю гоняясь за лучом с маленьким зеркальцем. Через минуту по комнате заплясали непоседливые весёлые зайчики, отброшенные отражением. - Кхуши, сумасшедшая! - рассмеялась сестра, приподнявшись на локтях, и наблюдая за моим занятием. - И как это нескромно - "самый замечательный день в году"! - она деланно насупилась, села в кровати и сладко зевнула, прикрыв рот ладошкой. - Извини, сестрёнка! - я запрыгнула обратно на постель, кинулась к ней, приобняла за плечи. Упрямая Паяль продолжала дуться. - А если так, простишь?! - и вот уже я сидела напротив неё в позе лотоса, держась за уши. - Глупая! - она шлёпнула меня по макушке. - Я совсем на тебя не сержусь! И ты права - сегодня действительно твой день! 10 лет - весомая дата! - откровенно потешалась сестра. - Подожди минутку! Я для тебя ракхи сделала! - спохватившись, Паяль потянулась к тумбочке, и извлекла оттуда собственноручно сплетённый браслетик. - Дай мне свою руку! - Спасибо! Это лучший подарок, какой можно пожелать! - смахнув слезинку, поблагодарила я, когда она повязала мне на запястье защитную нить. - Сестрёнка, я так рада, что ты у меня есть! - растрогалась Паяль. - Не так - мы есть друг у друга! - сразу поправила я. - Тебя зовут "Счастье", потому прошу Богиню, чтобы это волшебное чувство наполняло каждую минуту твоей жизни! Поздравляю! Я люблю тебя! - Я тоже очень тебя люблю! - мы крепко обнялись, смешно раскачиваясь из стороны в сторону.***
- Паяль, сестра! Я по-прежнему очень люблю тебя… - негромко проговорила вслух, разрывая пелену ностальгии. - Почему нас, взрослых, теперь нет друг у друга? - утирая бегущие слёзы, потянулась к сумочке. Роясь в потайном кармашке, нашла ту самую, старенькую, уже истёртую ниточку ракхи, которую больше не повяжешь на запястье. С трепетом погладила долгие годы верой и правдой служивший своей хозяйке оберег. Храню его поныне, постоянно ношу с собой, как частичку той сестринской заботы, знак доверия и привязанности, которые хочу восстановить между нами. Но отчего же всё получилось как есть?… Отчего её пожелания счастья для меня сбылись, а саму Паяль ожидала отнюдь не безоблачная судьба. Сначала сорвавшаяся отчасти по моей вине свадьба с Абишеком. После казалось другой избранник, Акаш, станет для Диди верным и надежным спутником жизни. Но увы, их семейная лодка столкнулась с охлаждением чувств, недомолвками, ложью, и в итоге предательством в виде измены. Гнилое зернышко зла, взращенное на неудовлетворении собственным браком, проникло в доброе сердце девушки и разрослось там колючим бурьяном зависти, который отдалил друг от друга двух прежде неразлучных людей — сестер Гупта. Возможно разлука и их с зятем временный отъезд в Америку, помогли сестре по другому взглянуть на ситуацию. По крайней мере наш недавний разговор по телефону вселил надежду на примирение, не утраченную мной даже когда Диди при многочисленных попытках сближения, отказывалась говорить со своей сумасшедшей младшей сестренкой. А тут она позвонила сама, сказала, что они с Акашем стали дружнее, научились слышать и поддерживать друг друга, вместе решать проблемы. Муж, несмотря на занятость, стал уделять ей больше внимания. Поболтали о родителях, тёте. Паяль аккуратно спросила, как поживает Арнав, племянник, поинтересовалась о моём самочувствии. Ещё она поделилась. Поделилась болью, а это много значит. Ведь именно в своей боли человек наиболее уязвим и беззащитен. Полтора месяца назад у девушки случилась долгожданная беременность, но радость оборвалась выкидышем на раннем сроке. Сестра сообщила о трагедии с напускным спокойствием, сказав что видит в этом кару Богини за то, что желала мне зла. В молитве она нашла для себя утешение и обрела веру в лучшее. К тому же Паяль попросила прощение, а получив, выдохнула с облегчением будто скинула с плеч неподъёмный груз. Оттого верю, что в будущем новая защитная нить от Диди будет алеть на моей руке. Узы сердца прочны и неразрывны. Заложенного ими родства, не рассечь жерновами жизненных невзгод. Сестра — это вневременная связь. Мы помним друг друга детьми, у нас общие, понятные только нам шутки, мы знаем все секреты, горести и радости друг друга… Так было и будет. Сестра — моё зеркало и моя противоположность. Сестра — родной человек, которого я обязана понять и простить. На том я отогнала подальше гнетущие мысли, а взглянув на часы и вовсе поняла, что давно пора ехать за Чемпионом. Дав ещё кое-какие распоряжения прорабу, вышла из коттеджа и велела Мохану ехать в офис «AR». ------------------------------------------------------------------------------------------------------------ Через четверть часа войдя в офисное здание, я не стала бороться с возникшим ещё в пути непреодолимым желанием срочно что-нибудь перекусить, и первым делом кинулась в кафетерий. Дела, заботы, проблемы, а обед по расписанию. - Ты здесь уже сколько на стажировке? - обрывком, долетела до слуха фраза. - Недели полторы, не больше!… - А ты?… - Тоже в общем-то недавно — работаю помощником главного менеджера около двух месяцев! - Не знаю как тебе, а мне здесь нравится! - Ага! - набив полный рот лепешками, девушка согласно кивнула. Заказала нам с Ириской большую порцию риса со шпинатом, расположилась за столиком, скинула с ног босоножки, в тайне уже грезя о вечернем массаже, и невольно став свидетельницей разговора двух совсем молоденьких девчонок-щебетуний вроде Сим и Пем за стойкой напротив, вспомнила себя такую же, когда-то случайно попавшую сюда в поисках лучшей доли. - А как твой красавчик?… - между тем продолжили они. - Приехал сегодня!… Клевый парень, общительный! - Разница в возрасте тебя не смущает? - Да брось!… Любви все возрасты покорны! - уверенно отозвалась одна. - Очаруешь его, вполне вероятно лет эдак через -надцать станешь невесткой известной семьи! - улыбнулась другая. - Уже!… Я ему явно нравлюсь! И он такой обаяшка… Ах! Мой маленький принц! - кокетка мечтательно закатила глаза. - Как он мне при встрече улыбался… А потом взял за руку… Но и это ещё не всё! - Поцеловал? - предположила её подружка. - Лучше! Ты будешь смеяться… Он мне трусы показал! - Что?… - захихикала вторая, недоуменно уставившись на собеседницу. Признаюсь, я была не меньше озадачена этим диалогом. Кто это в разгар рабочего дня стал бы делиться с малознакомым человеком такими интимными подробностями, как демонстрация нижнего белья?… Неужели Аман Джи решил завести роман на рабочем месте, если болтушка его ассистентка?! - Они у него такие прикольные, с картинками! - Представляю себе! - Это вряд ли! Такое самой надо видеть!… Ты доела?… Пошли скорее! Он и тебе покажет! Я без ума от сэра Райзада, и ты не устоишь! Ком так и застрял поперёк горла. Шокированная сенсационным признанием, я едва не подавилась. Шумный кашель помешал мне окликнуть нахалку, вознамерившуюся самым наглым образом влезть в чужую семью. Хотя зачем она мне?!… Надо разбираться с самим индийским Казановой. Ничего не скажешь, хорош муженек! С утра он каналы с полуголыми девицами смотрит, потом в оправдание пытается усыпить мою бдительность сладкими речами, мол накачанные буфера пергидрольных блондинок не идут в сравнение с твоими прелестями, любимая. Ну а после, будто обескураженных Нани и тёти Манорамы ему мало, является в офис и начинает флиртовать с сотрудницами, кичиться лягушатами направо и налево! Стало быть не переодевал их, а мне сказал ждать до вечера, чтоб узнать на нём они или нет. Ну ничего, тут то ты и попался, благоверный! Больше не отвертится — их наличие станет главным доказательством его интрижки! Посмотрим, как он тогда запоёт! Это ещё хорошо, что у панталошек проверенное действие, и до греха дело не дошло. Спасибо дальновидной Буа Джи!… Вот что значит опыт и знания старшего поколения! Ведь, как в воду глядела, говоря, что они необходимы для укрепления брака. И конечно остаётся возблагодарить Богиню, что я застала этот разговор и могу вовремя принять меры. Преисполненная справедливого возмущения безобразным поведением супруга, я так и ринулась к нему в кабинет на второй этаж. - Привет!… Ты задержалась! Всё в порядке? - не поднимая глаз от монитора, откликнулся Арнав. Мистика!… Откуда он знает, что это я пришла?!… А может ждал вертихвостку снизу, вот и приветствует? - Кхуши! Почему молчишь? - по-прежнему не отрываясь от своего занятия, поинтересовался он. - Решила отдать обещанные утром две минуты тишины? Насчет плитки определилась?… Что ты на меня так смотришь? - мужчина повернул голову в мою сторону, напрямую встретившись с неоднозначно-оценивающим взглядом. - У тебя паялы на ногах звенят, потому и понял, что ты! - Непредсказуемый сам дал разгадку на мучивший вопрос века. - Жена, ау!… Знаешь, твоё молчание настораживает больше, чем непрерывное вещание ККГСР! Кхуши, да какого… случилось? - было заметно, что он уже теряет терпение. Арнав встал из-за стола и стал приближаться ко мне. - Привет, э… - не сообразив сходу, как лучше себя повести, отшатнулась я подальше. - Мой маленький принц! - чтоб поймать его реакцию на неожиданности, специально обозвала коварного муженька также, как девица за стойкой. - Принц?… Это что-то новенькое, малышка! - изогнутая дугой бровь, полуулыбка и невзначай брошенная фразочка ничем его не выдали. - Но давай остановимся на «любимом» и неплохо было бы добавить что-то вроде «скучала»! - Скучала, дорогой муж! Даже не сомневайся!… - с долей издевки вставила я. Больше он меня не смутит своим невозмутимым видом! Мадам Фортуне всё известно о подвигах Непредсказуемого на ниве соблазнения женского контингента офиса, да и как поймать того с поличным тоже ясно. - Мне надоели эти игры!… - собрав непреклонность в кулак, в ультимативной форме отрезала я. - Немедленно снимай штаны! - Прости, что?… В смысле, зачем? - лицо Арнава надо было видеть. Абсолютно ошалело он уставился на меня в упор. Ага!… Подловила! Нервничает, боится спалиться! - Слушай, это типа шутка, да?… - Я похожа на человека, который шутит?!… Снимай, тебе говорят! - Ты Кхуши Кумари Гупта Сингх Райзада или её сумасшествие? - упорно бездействовал муженек. - Хватит болтать! Мне долго ждать?! - стала поудобней руки на поясницу, демонстративно выпятив вперёд живот. Пусть знает, что без пяти минут отцу двоих детей непростительны подобные вольности. Боевой настрой переполнял до краёв. Если бы не твердая убеждённость в ожидании дочери, подумала бы, что под сердцем снова ношу сына. Кстати, о сыновьях! Куда подевался Девдан?… Почему его нигде нет?! - Ты что забыл Дева у врача? - ляпнула я первое пришедшее на ум и двинулась навстречу Арнаву, желая получить вразумительный ответ хоть на какой-то вопрос. - Так… Я понял… Гормоны бесчинствуют, ты серьёзно, потому начинаю отвечать с конца! - закаленный опытом моих чудачеств, не растерялся муж. - Дев в игровой комнате, - он повернул жалюзи в соседнее помещение. - Всегда в поле моего зрения! Под присмотром ассистентки… А что это он делает? Unbeliveable! - второй раз за несколько минут вскинутая бровь символизировала постигшее Зазнайку удивление. Райзада-младший в одном памперсе в оранжевую уточку горделиво вышагивал перед всё теми же девчонками из кафе. Приседал, вертелся передом и задом, вилял попкой, смеялся, хлопал в ладоши и в целом чувствовал себя вполне уверенно в столь неоднозначном виде покоряя дамские сердца. - Повторяет за отцом утреннее представление! - разъяснила я поведение ребёнка. - Так вот о ком они говорили! - продолжила со вздохом облегчения. - Богиня, а я умудрилась так себя накрутить!… Арнав, прости! - схватилась за уши, изобразив на лице мину искреннего раскаяния. - За что?… - Нет, «что за…»! Что за золотой ты у меня человек!… Внимательный муж, заботливый отец! Сидишь тут работаешь на благо семьи! Пусть Всемогущая пошлёт тебе терпения, много-много терпения!… Живи долго, любимый, и будь счастлив! - затараторила я. Чмокнула его в щеку и уже развернулась по направлению к выходу. - Стоп!… А штаны? - он остановил мой побег от конфуза, удержав под локоть. - А что штаны? Скажем так, уже отпала необходимость! - А в чем она вообще заключалась? - Ну… я хотела… э… тебя! - наскоро решив, что только такой ответ покажется более-менее адекватным, нашлась я. - ?… - Нет, так нет!… Ты сказал ждать, подожду до вечера! Терпение даёт лучший результат!… Я одену твой подарок, захочешь даже сделаю банановую запеканку. Подумай об этом… - оперативно включенная опция «обольстительная кошечка», сопровождалась томным шепотом мужу на ушко. - Подумаю, не смогу работать, Мадхер! - его горячее дыхание обожгло мою шею. - Ухожу!… Разве я могу допустить, чтоб встал… - сделала на слове акцент. - …производственный процесс! - Кхуши! - зарычал он. - Пока, милый! - мне таки удалось улизнуть за дверь. - Дева забираю!… Не скучай! - Когда ж скучать, если процесс стоит, и с этим теперь надо что-то делать! - ввернул последнюю шпильку в пикировке Арнав. ------------------------------------------------------------------------------------------------------------ На обратной дороге до дома мы с сыном заехали в Лакшми Нагар. Буа Джи, обрадованная неожиданным гостям, не спускала с рук обожаемого внучатого племянника. А неугомонный Девдан и там показал себя во всей красе — развлекался периодически дёргая дородную женщину за косу, то и дело норовил прикарманить её очки и всегдашнее полотенце с плеча. Впрочем, как и тысячи раз до этого, шалости были прощены проказнику за одну лучащуюся детской непосредственностью улыбку и поцелуй. Мы же с тетушкой вдоволь поболтали за чашкой масала. Она всё пытала меня о том, как отреагировала на новость о выкидыше Манорама, никогда не отличавшаяся особыми проявлениями деликатности и заботы в отношении невестки. На что я ответила, что очевидно общение с детьми, Ашой и Девом, сделали ту мягче и терпимее. Потому ожидаемых слов упрека в адрес Паяль не последовало. Мадхумати выразила уверенность, что Богиня ещё подарит Диди счастье материнства, я поддержала её мнение, но ситуация с сестрой никак не шла из головы. Не смогла я толком переключиться и к вечеру. Стоя в ванной и нехотя натягивая на себя кружевное боди, как обещала мужу, думала я отнюдь не о джалеби и прочих «вкусностях», которые по идее должна с энтузиазмом «испечь» в постели. - Кхуши! - позвал он меня из комнаты тоном с нотками недовольства. - Почему так долго?… - Иду! - как-то вяло откликнулась я. Наверное гормоны всё же взяли надо мной верх — хотелось уютно свернуться калачиком и разрыдаться, а отнюдь не быть роковой красоткой в дорогих кружевах. Вышла осторожно, бочком. Быстро юркнула за шкаф. Не то чтобы я особенно стеснялась почти ничего не скрывающего полупрозрачного наряда, просто на данный момент чувствовала себя в нём дискомфортно, в разрез состоянию души. - Глупышка, ты восхитительна! - приободрил меня Арнав с доброй улыбкой. - Что ты там спряталась?… Сама выйдешь, или мне придётся идти к тебе?! - Где к нему пеньюар?… Почему это бельё продают без пеньюаров? - вдруг с возмущением выдала я. - Вот кто так ходит?… В нём всё видно! - Ш-ш-ш!… Вот он… - муж вывел меня за руку из укрытия. Стоя позади, медленно и аккуратно укрыл мои плечи не только халатиком, но и теплом заботы. - Лучше?… - Да! - утвердительно кивнула я, отогревшись в его объятиях. - Давай пойдём… - указала на разложенную супружескую кровать. - Нет!… Давай постоим… - шепотом произнёс любимый. - Я ещё не рассмотрел главного!… - Оно грудь красиво подчеркнуло! - беззастенчиво отозвалась я. - Маленькая моя девочка! - ухмыльнулся Арнав, развернув меня к себе лицом. - Я не видел твоих глаз… - мужчина убрал мешавшие пряди волос, согрел в ладонях щеки. Недолгий момент нашего молчаливого диалога я растворилась в проницательном взгляде напротив. После чего он подхватил меня на руки, опустился на край кровати, посадил на колени и стал умиротворяюще покачивать. - А теперь рассказывай, что тревожит мою малышку… Он сказал это слишком мягко, слишком нежно и участливо, чтобы я смогла сдержать эмоции. Обняв мужа за шею, я уткнулась ему в грудь и разревелась, отпуская со слезами переживания о Диди. - Паяль… - сквозь судорожные всхлипы ответила я. - Арнав, я очень скучаю по сестре… Мы всегда были неразлучны, делили на двоих горести и радости… Почему её нет рядом?… - Успокойся!… Не плачь, родная! - всё укачивал меня муж, мерно гладя по голове, спускаясь на плечи, по спине. - Как раз сегодня говорил по телефону с Акашем. Он неплохо проявил себя — наладил в Штатах стабильную работу бренда «AR» на местном рынке, и теперь хочет вернуться на родину. - Арнав, ты разрешил?… Ты простил его? - Кхуши, я глава, а не надсмотрщик над членами своей семьи! Что значит разрешил или запретил?… Хочет, пусть возвращается. Хоть его поступок по понятной причине претит моим убеждениям о поведении настоящего мужчины, я не стану препятствовать. Это семейная жизнь моего брата. Прощать или нет должна была решать Паяль, а она приняла Акаша таким, каким он оказался. - Значит… - пыталась я поймать ниточку логичного вывода. - Значит, в ближайшее время он и невестка уладят дела и вернутся в Шантиван. Думаю, это неплохая идея. Анджали уже переехала к Тамилу. Мы тоже, надеюсь, скоро закончим стройку века и съедем. Нани и тёте Манораме было бы непросто свыкнуться с компанией друг друга. А так они будут жить с Акашем и Паяль. - Спасибо тебе, любимый!… Спасибо, спасибо! Миллион раз спасибо!… - я кинулась беспорядочно целовать мужа и едва не задушила в объятиях, проявляя тем переполнявшую благодарность. Арнав утверждает, что не стал бы давить на решения брата, но ясно, что без его одобрения провинившийся зять не осмелился бы и носа казать в Индию. - Ну как, теперь моя девочка повеселела? - поинтересовался он, легким дуновением смахивая с моих ресниц последние капельки. Я неопределённо передернула плечами в знак пограничного состояния. - Кхуши, так не пойдёт!… Ты же знаешься, что ради твоей улыбки я готов на всё? Эх, была не была… Типа я не танцую, но когда-то начинать надо! Арнав усадил меня поудобнее на кровать, сам вскочил, порылся в фонотеке, включил одну из незатейливых песенок, под которые обычно отжигает Салман, и стал вытворять нечто невероятное. Стриптизом это вряд ли можно было назвать, но муж честно старался — долго расстегивал рубашку, а наконец сняв, кинул на меня. Спустя парочку неуклюжих пассов очередь дошла до брюк, под которыми — бомба! — оказались наши семейные супер-лягушки. - Любимый, ты лучший! - залившись смехом, вскрикнула я. А танцор диско от такого поощрения стал вертеться с утроенным энтузиазмом, да ещё вдобавок схватил полотенце, завел его между ног, и — О, Богиня! — кумир детства подвинься с пьедестала! Самый крышесносный мужчина сейчас передо мной! - Иди сюда! - поймав волну игривого настроения, поманила его я. - Знаешь, по-моему труселя действуют на женщин обратно заявленному… Ты такой секси, львёнок!… Безумно хочу тебя! - схватила за резинку, притянула ближе к себе в полукруг разведенных колен. - Мадхер... - его большой палец скользнул по моей нижней губе тут же оказавшись во рту. - Ты сегодня был хорошим мальчиком, и заслужил самый сладкий десерт… - вырисовывая языком немыслимые дорожки по кубикам пресса, спускалась поцелуями от пупка всё ниже. Горящий предвкушением взгляд Арнава, неразборчивый возглас и довольная улыбка сказали, что он в восторге от этой идеи.