Рейс в "Обитель Покинутых"

      Дело сделано.       На эту деревню он набрёл случайно, и впервые, вопреки своим правилам, забрал волшебство у всех её жителей. Восстановление звезды было так близко, что казалось: ещё одна крохотная капелька волшебства — и она вспыхнет алым светом, исторгнув из себя обжигающе горячий, дарящий наслаждение водопад. Поэтому хотелось наплевать на все придуманные им же правила и поторопиться.       Деревня была крохотной, всего шесть деревянных домов и с десяток хозяйственных построек, окружённых стоящими в зимнем убранстве елями. Будь она больше, Оз наверняка бы прошёл мимо, но в этот раз просто не смог удержаться. Вообще он старался забирать волшебство аккуратно: у одиноких путников, охотников и небольших караванов, прекрасно понимая, что не стоит обращать на себя излишнее внимание. Но ощущение того, что он как никогда близок к своей цели, заставило позабыть осторожность.       Волшебство двух десятков человек бурлило, согревая изнутри. Оза даже бросило в жар, и он уже шагнул за порог последнего домика, когда со стороны печки раздался громкий, незнакомый ему звук.       Остановившись, он оглянулся, обводя горницу внимательным взглядом. Небольшая комната, добрую часть которой занимала печь, была погружена в полумрак, за деревянным столом замерло большое семейство — двое взрослых и трое разновозрастных детей, все скованные толстым слоем спасительного для них льда. У трёх стен стояли широкие лавки, укрытые звериными шкурами, а в самом дальнем углу, в небольшом коробе, стоящем на четырёх ногах, лежала стопка покрывал. Захлебывающийся, прерывающийся бульканьем звук исходил оттуда.       Оз подошёл к коробу и, отодвинув накинутое сверху грязно-синее покрывало, заглянул внутрь. Под ним, дёргая руками и ногами во все стороны, плакал маленький, почти лишённый волос человек. Ещё немного волшебства не будет лишним. Да и сколько его будет в столь крохотном вместилище? Так хотя бы они оттают к весне все вместе. Оз почти положил ладонь на покрасневший лоб, перечёркнутый тремя горизонтальными морщинами, но вдруг замер. Его охватили сомнения. Пришлось потратить каплю волшебства, чтобы разобраться. Ответ оказался неожиданным. Если сейчас забрать волшебство у этого крохотного существа, оно сразу же умрёт. Как так-то? Оз поморщился. Нет, на это он точно не пойдёт.       Маленький человек, видимо, ощутив холод, замолчал, распахнул опухшие от плача веки и посмотрел на Оза ярко-синими глазами, внимательно изучил его, а потом широко улыбнулся и обхватил крохотной ладонью его большой палец. Оза пронзило странное чувство: он видел это существо впервые в жизни, но вдруг отчётливо понял, что хочет защитить его во что бы то ни стало. С пальцев неосознанно сорвалось несколько синих искр. Человек пробормотал что-то неразборчивое и залился радостным смехом, дёргая свободной рукой, чтобы поймать парящие в воздухе блёстки. Другой ладонью он упорно сжимал большой палец Оза.       — И что же мне с тобой делать? — хрипло спросил тот на местном языке. Горло обожгло. Сколько времени прошло с тех пор, когда он в последний раз пользовался голосом? Человек не ответил, он сосредоточенно тянулся вперёд, растопырив пальцы, к волшебной искорке. Оз усилием воли заставил её подлететь вплотную к ладошке, и рука тотчас сжалась в крохотный кулак. Человек засмеялся, широко разевая беззубый рот. Оз создал ещё несколько десятков искр. Сорвавшись с его пальцев, они закружились вокруг маленького человека, и тот, отпустив наконец большой палец, принялся обеими руками их ловить. Щёки Оза кольнуло незнакомое ощущение, отдалённое напоминающее боль, сухие губы начали трескаться. Он провёл рукой по лицу и понял, что улыбается. Какое непривычное чувство… Оз смотрел, с каким задором и упорством тянется за танцующими перед ним искрами маленький человек, и улыбался. Улыбался в первый раз за очень долгое время. Ему захотелось вновь ощутить на своей коже тепло крохотных пальцев, но он сдержался. Не время… Для этого время не наступит никогда.       — Я не могу взять тебя с собой, — сказал Оз и провёл ладонью по длинной бороде, покрытой сосульками, стирая ощущение маленьких пальцев на своей коже. — Спи.       Он прикоснулся указательным пальцем ко лбу человека, и тот, зевнув, закрыл глаза. Через мгновение он уже сладко спал. Оз отдал искрам приказ, и они, собравшись вместе, осели на лбу человека, образовав крохотную звёздочку между бровей. Замерцав, звезда впиталась под кожу, а место, где она была, слегка покраснело, словно от ожога. Это позволит ему дожить до момента, когда его возьмёт на руки кто-то живой. Оз посмотрел на остывающую печь и быстрым движением ладони заставил ярко вспыхнуть погасший огонь в её недрах, и по комнате быстро распространилось тепло. Подумав, он переставил короб с маленьким человеком поближе к печи и, проведя рукой по покрытой мягким золотистым пушком голове, аккуратно накрыл человека покрывалом. Пора было уходить.       Входная дверь тихо скрипнула за спиной Оза, когда он медленно, словно нехотя, вышел на улицу. Было тоскливо. Хотелось остаться рядом с маленьким человеком и убедиться, что с ним всё будет в порядке. Нужно будет вернуться сюда через несколько месяцев и проверить, всё ли хорошо. И, может быть, вновь ощутить на коже чужое тепло. Это будет…       Нет. Оз тряхнул головой, звякнув сосульками в бороде. Его цель уже близка, и не стоит отвлекаться на… На что именно отвлекаться — Оз так и не смог сформулировать. Просто, решил он, отвлекаться нельзя, и точка.       Бросив последний взгляд на деревянный дом, где остался сладко спать маленький человек, Оз пошёл прочь. Надолго терпения не хватило. Когда деревня скрылась между деревьями, Оз остановился на поляне, окружённой вековыми соснами, и достал из потайного кармана звезду Лираны. Трещины на её поверхности были едва заметны, но внутри по-прежнему царила пустота, лишь временами на поверхности вспыхивали мерцающие красным отблески.       Оз зажал звезду между ладонями и закрыл глаза. Переполняющее его волшебство бурным потоком хлынуло в неё. По телу пробежала дрожь, на плечи обрушилась привычная тяжесть подступающего истощения.       Ещё немного. Ещё капельку. Всё, хватит.       Открыв глаза, Оз раскрыл залитые синевой ладони и успел увидеть, как с поверхности звезды стёрлись последние трещинки. Получилось! Сердце забилось так, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди, внутренности скрутила неизбежность предстоящего решения.       Неужели его долгий путь наконец окончен?       Оз прислушался к ощущениям. Он прекрасно помнил, как это было в первый раз, когда звезда Лираны попала в его руки. Ему тогда показалось, что он стоит под падающим с большой высоты мощнейшим водопадом. Волшебство после краткого прикосновения захватило всю его сущность, даря ощущение всесильности и желание свернуть горы. Оз ожидал чего-то подобного и сейчас, но ничего не менялось. Оз переложил звезду Лираны в левую руку, сжал кулак и, обнажив грудь, прижал к сердцу. Ничего. Мёртвая пустота.              Но вместо привычного разочарования Оза затопило… облегчение. Некоторое время он ещё просуществует. А значит, он снова погрузится в криосон, наполненный счастливыми воспоминаниями о прошлом, а затем отправится в путь, как и многие сотни раз до этого, чтобы отыскать среди бескрайних, ещё не изведанных им просторов планеты тех, кто поделится с ним волшебством. Оз первый раз за всё время позволил признаться самому себе, что такая жизнь его почти устраивала.       Неправильные, плохие мысли заставили его вздрогнуть. Нет, на самом деле Оз так не думал. Он искренне хотел восстановить звезду, чтобы как можно скорее принять, наконец, заслуженную кару. А мысли… Это лишь минутная слабость, попытки измученного сознания хоть как-то облегчить полное боли и страданий существование. Цель близка, и не стоит тратить время на всякие бредни.       Оз застегнулся и направился вглубь леса, оставляя в снегу глубокие следы.       Начинался снегопад.

***

      Оз медленно брёл по залитому светом полной луны нетронутому снегу. В голове по кругу крутились уже набившие оскомину мысли. Сколько оборотов прошло с тех пор, как звезда Лираны вновь стала целой, он не знал: десять, пятьдесят, сто, а может, во много раз больше? Но его цель не стала ближе. Да, звезда выглядела ровно как в тот день, когда он увидел её впервые. Ровная, поблёскивающая в тусклом свете алая поверхность, острые грани; ни единого следа не осталось от трещин, некогда пересекавших её тело, — она была невредима, но всё равно оставалась пустой и безжизненной.       Сколько же волшебства он отдал звезде? Его, кажется, хватило бы на создание новой галактики, но всё оно бесследно исчезало в алых глубинах. И, похоже, так будет продолжаться вечность. Может, именно так выглядит его наказание за смерть Лираны и других? Вечная надежда, вечные попытки что-то изменить, а в итоге — пшик.       Оз прижал ладонь к груди, где под слоем одежды в потайном кармане лежала звезда, и сказал:       — Дай мне знак, намекни, что я должен сделать. Прошу тебя!       Замерев, Оз прислушался, но звезда молчала. Его рука безвольно повисла вдоль туловища, захотелось упасть в снег прямо здесь и лежать так целую вечность, забывшись сном без сновидений. Оз уже почти поддался этому неистовому желанию, когда вдруг к сердцу будто приложили раскалённое докрасна железо. Оз схватился за грудь и сквозь одежду ощутил нарастающий жар. Замёрзшие пальцы слушались плохо, но ему всё же удалось распутать завязки и вытряхнуть из нагрудного кармана звезду Лираны. Она упала на покрытый коркой наста снег, на её поверхности вспыхивали оттенками алого яркие отблески. Забыв обо всём на свете, Оз присел рядом и, затаив дыхание, всмотрелся в багровую глубину полупрозрачного камня. Вспышки света приходили через равные промежутки времени, от звезды шёл явный жар, но лёд под ней не таял. Он некоторое время изучал звезду, а потом прикоснулся кончиком пальца к её середине и тотчас отдёрнул палец, боясь обжечься. Боль не пришла. Тогда Оз, загребая снег, сложив ладони горстью, подхватил звезду, пытаясь придумать, что делать дальше.       Звезда ответила ему, но понять её послание не выходило. Оз медленно прокрутился вокруг собственной оси, прислушиваясь к ощущению звезды в ладонях. Когда он встал лицом на запад, звезда вдруг ярко полыхнула красным и погасла, став абсолютно безжизненной. Оз посмотрел вдаль. На западе не было видно ничего сколько-нибудь примечательного: чёрные силуэты деревьев, белый снег, тронутый цепочкой волчьих следов. Вдалеке над молодыми деревьями возвышалась верхушка разлапистой ели, серо-зелёной в ярком свете полной луны.       Вдруг над лесом разнёсся хриплый волчий вой, сменившийся сначала визгливым стоном боли, а потом глухим, утробным рычанием. Оз сжал звезду в кулаке левой руки и пошёл на звук.       На засыпанной снегом поляне царствовала раскидистая пушистая ель. По её ветвям чья-то рука развесила украшения. На высоте в два человеческих роста висела примотанная к ветке верёвкой отрубленная свиная голова, в её пятак были вставлены пучки сухих грязно-синих цветов. Ниже, пересекая ветви крест-накрест, висели алые, ещё сочащиеся красной жидкостью внутренности, под ними красные комки органов, явно свежие. С них то и дело срывались красные капли, создавая на белоснежном снегу завораживающе прекрасный узор. У ствола, на остывающей шкуре, босыми ногами, перемазанными красным, стояла молодая простоволосая девушка в светлой рубахе. Вытянув вперёд одну руку, она защищалась подрагивающей ладонью от обступивших её с трёх сторон волков. Тело девушки четыре раза пересекала тёмная полоса верёвки, уходившая за ствол великанской ели.       Оз шагнул было вперёд, но звезда в левой руке предупреждающе обожгла ладонь жаром, и он замер, наблюдая. Тощие, с висящей клочьями шерстью волки шаг за шагом подходили всё ближе к пленнице. С их оскаленных жёлтых клыков на снег падала слюна. Казалось, ещё мгновение, они кинутся на беззащитную пленницу и наконец вдоволь набьют животы.       Девушка медленно поднесла пальцы свободной руки к бледному лицу, задержала их у губ, а затем резко вытолкнула руку ладонью вперёд. По поляне прошёлся ледяной порыв ветра, и Оз увидел, как от девушки к животным полетело несколько тусклых, едва заметных искр. Волки отпрянули, заметались по поляне, срываясь то на рычание, то на скулёж. Рука девушки задрожала и едва не опустилась, но она с явным усилием удержала её в воздухе. Тонкие пальцы отчётливо посинели.       Этого не может быть! Она совершенно точно использовала волшебство. Неужели на планете всё же есть те, кто могут осмысленно им пользоваться? Озу нестерпимо захотелось поговорить с незнакомкой. Не медля ни секунды, он шагнул на поляну. Волки тотчас развернулись к нему и оскалились ещё шире.       — Вон, — бросил им Оз хриплым голосом.       Его слова подкрепили синие искры, сорвавшиеся с пальцев и облепившие облезлые, худые бока животных. Волки взвизгнули и бросились наутёк. В воздухе повис тяжёлый запах палёной шерсти. Оз проводил их взглядом и сделал несколько шагов к девушке, которая, увидев его, уронила руку, склонила голову и застыла. Её светлые волосы водопадом упали вперёд, скрывая черты лица. Но Оз почти физически ощутил на себе её пристальный взгляд.       Она безумно походила на Лирану: те же длинные, тяжёлые золотистые локоны, хрупкая фигура и, Оз даже не сомневался, ярко-голубые глаза. Осознать и сформулировать для себя различия Оз не успел. Звезда в его ладони вспыхнула обжигающим жаром и вырвалась из плена сжимающих её пальцев. Она взлетела в воздух на уровень глаз Оза, сделала рывок вперёд и остановилась, колеблясь вверх-вниз, ровно между ним и девушкой. Внутри звезды зародился, с каждой секундой усиливаясь, алый свет, а с лучей во все стороны посыпались яркие синие искры. Свечение становилось всё ярче, оно завораживало, мерцая и переливаясь оттенками красного и синего, сверкая танцующими в нём искрами.       С трудом оторвавшись от этого зрелища, Оз посмотрел на девушку. Та подняла голову, волосы соскользнули в стороны, открывая бледное, покрытое кровавыми потёками лицо, на котором выделялись большие ярко-синие глаза. Она, не отрываясь, смотрела на звезду, и красные отблески вспышками отражались в её зрачках. Взгляд потерял осмысленность, она медленно, словно под гипнозом, подняла свободную от пут руку и потянулась к звезде. Оз почувствовал странное движение, посмотрел вниз и обнаружил, что делает то же самое. Тело не подчинялось, казалось чужим, рука сама поднялась вверх и вперёд.       Их пальцы коснулись звезды одновременно. Лёгкое, едва ощутимое прикосновение, и Оза, всю его суть, пронзил поток клокочущей, искристой, сметающей всё на своём пути силы. Той самой, которую он так мечтал почувствовать. Неужели… получилось? Неуверенная мысль возникла и затерялась в веренице образов, которые потянул за собой поток. Он протянулся между Озом и девушкой, соединив их невидимой нитью. Через мгновение он уже знал о незнакомке всё.       Девушку звали Мира, и её принесли в жертву Карачуну.       По поверьям местных жителей, злобный Карачун каждый год заковывает землю в вечные льды. Лишь привязанная к дереву в самую длинную ночь года невинная девушка может отсрочить конец света. Карачун забирает её себе и даёт дорогу скорой весне. Судьба Миры была предрешена ещё с рождения. Когда она была ребёнком, её семью забрал Карачун, а саму почему-то не тронул. Младенца нашли торговцы в заледеневшем доме, среди замороженных тел её семьи. Сначала им показалось, что и младенец мёртв, но как только его взяли на руки, он открыл глаза и улыбнулся. Так девочка выжила. А когда ей исполнилось шестнадцать, то её принесли в жертву в надежде, что злой бог заберёт отмеченное им дитя и уйдёт навсегда.       Оз пришёл в себя рывком и первым делом подумал о Мире. Она обмякла в своих путах, по её коже змеились признаки волшебного истощения — девушка была на грани смерти. Оз подошёл к ней вплотную, верёвки упали к его ногам после короткого жеста. Он приобнял Миру за плечи, удерживая на ногах, и открыл ей свой волшебный резерв. Несколько секунд ничего не происходило, а потом поток энергии понёсся через неё, с каждой секундой набирая скорость. Оз почувствовал, что слабеет. Он ощутил короткий всплеск волшебства, и поляна в одно мгновение разительно переменилась.       Без следа исчезли кровавые украшения, в центре поляны весело затрещал голубоватый костёр, горящий прямо поверх снега, а вокруг него появилась пара резных скамеек, укрытых пушистыми шкурами. С кожи Миры пропала синева, а белая рубаха превратилась в добротное зимнее платье нежно-голубого цвета. Мира медленно выпрямилась, перестав висеть на Озе, и посмотрела на поблёскивающую алым звезду. Из её носа тонкой струйкой текла кровь, капая на шерсть платья. Она облизнула губы, поднесла к носу свободную руку, а затем удивлённо перевела взгляд на окровавленные пальцы. Оз снова ощутил всплеск волшебства, и кровь пропала. А потом Мира оборвала протянувшийся между ними волшебный поток и чуть поморщилась, как от мимолётной боли.       — Почему мне так больно? — медленно спросила она, посмотрев на Оза. — Словно сюда, — она приложила ладонь к солнечному сплетению, — со всего размаха втыкается стрела.       — Это ты сделала? — Оз обвёл взглядом изменившуюся поляну.       — Похоже на то. — Мира сделала шаг к скамье, но её ноги подкосились, и она вновь повисла на руке Оза. — Пожалуйста, помоги мне дойти, Нури.       Оз застыл. Нури. Ну-ри. Два коротких слога, сказанные нежным женским голосом, прозвучали для него разрывающими перепонки громовыми раскатами. Нури. Как? Откуда? Она не могла знать, не могла нигде услышать это имя. Она не могла… Но что, если?..       Оз отшатнулся и вперился в неё взглядом, пытаясь рассмотреть хоть что-то, что дало бы ему намёк. Но ничего не видел. Мира стояла, провалившись по щиколотки в снег, и слегка покачивалась, с трудом удерживаясь на ногах. Её взгляд был направлен в сторону скамьи, словно в эту самую секунду, пока его разрывало от непонимания и подозрений, она мечтала сесть у костра и протянуть к нему озябшие руки. Над её головой висела, чуть подрагивая, звезда Лираны, в глубине которой то и дело мелькали синие вспышки.       — Мира, — хрипло сказал он. — Посмотри на меня.       Она подчинилась. Оз потянулся к волшебству и заглянул в её глаза. В их синей глубине он увидел себя. Всю свою жизнь, с того момента, как он открыл глаза и познакомился со своей матерью. А ещё там была жизнь самой Миры, но её короткие шестнадцать лет казались мгновением, вспышкой на фоне прожитых Озом тысячелетий. Как такое могло произойти? Почему все его знания, его жизнь, всё, из чего он состоял, оказалось вдруг в голове девчонки, встретившейся ему совершенно случайно в миллионах световых лет от его родной планеты?       А потом пришло понимание.       Их жизни связала звезда Лираны. Зачем? Почему? Оз не знал, но забытый учёный внутри проснулся, и ему безумно захотелось во всём разобраться. Ещё на Миклиле он изучал свойства звезды и уже тогда понял, что она уникальна и на то, чтобы постигнуть все её тайны, уйдёт не одна тысяча оборотов. Тогда он был готов к этому. А сейчас? Сейчас он…       — Нури, помоги мне, пожалуйста. — Голос Миры оборвал его мысли и вернул в реальность. — Я сейчас упаду.       Не раздумывая, Оз шагнул к ней, на ходу протягивая руку, и вдруг вновь замер, поражённый пришедшей в голову мыслью. А что, если это всё происки матери и она послала Миру, чтобы та вернула его домой? Он вновь вперился взглядом в девушку, погружаясь в её мысли и чувства, перебирая их, просеивая, пытаясь отыскать подтверждение своим страхам.       — Хватит уже! — Мира оборвала зрительный контакт и нахмурилась. Оза резко выбросило из её мыслей. — Помоги мне сесть, прошу тебя, и… — она смягчила тон, снова покачнувшись, — думаю, нам есть о чём поговорить.       Не став спорить, Оз довёл её до скамьи, аккуратно усадил, а сам расположился напротив, так чтобы между ними оказался весело потрескивающий волшебный огонь. Поляну окутало молчание. О чём думала Мира, Оз не знал, она ёрзала на скамье, то и дело поднося ладони к вискам, словно мучаясь головной болью.       — Тебе больно? — тихо спросил он.       Она вздрогнула, словно забыла, что рядом кто-то есть, посмотрела на него и сказала:       — Твоя жизнь. Она столь огромна и всеобъемлюща, что, кажется, я не справляюсь. У меня ощущение, что я надела на голову наковальню, а сверху села лошадь. — Она вновь потёрла виски и без перехода продолжила: — Спасибо, что спас меня. Я уже попрощалась с жизнью.       — Ты и сама неплохо справлялась, — усмехнулся Оз. — Я и представить не мог, что вы, люди, умеете использовать волшебство.       — Не совсем так. До сегодняшнего дня я не знала названия тому, что со мной происходит. Волшебство приходило само, я не управляла им. С твоими знаниями, наверное, смогу, со временем. Сейчас в голове жуткая каша.       — Представляю, — покачал головой Оз. — На самом деле я удивлён, что твой рассудок это выдержал. Ты очень сильная, Мира.       — Нет, Нури, я слабая, и сейчас я очень боюсь, я просто в панике.       — Но почему?       — Я боюсь остаться одна. Одна, с ужасающим грузом твоих воспоминаний, — ответила Мира и обняла себя руками, став ещё меньше и беззащитнее. — Я была одна всю свою жизнь. Среди людей ощущала себя чужой… Они тоже это чувствовали, — она погрустнела, — и… Короче говоря, удивительно, как я дожила до своих лет. Но появился ты, и сейчас нет в этом мире никого, кто был бы мне ближе.       Оз посмотрел на неё, и в его душе всколыхнулось то самое забытое чувство, которое он испытал много оборотов назад, стоя над маленьким человеком, схватившим его за палец. Он хотел её защитить, хотел быть рядом и хотел, чтобы она продолжала улыбаться, так же беззаботно и искренне, как тогда. А ещё он хотел понять, как так вышло, что она стала ему близка. Нет, место Лираны ей не занять никогда, но Мира смогла тронуть его заледеневшее сердце, и толстый слой льда на нём дал первую трещину. Звезда над её головой мягко засветилась синим.        Оз поспешно отвёл взгляд и мысленно ударил себя. О чём он думает? Он подошёл к своей цели так близко, что осталось лишь протянуть руку. Но он даже не заметил этого, сосредоточившись на неизвестной девчонке, ставшей в один миг родной и важной. Нет! Оз должен радоваться. Цель достигнута — звезда стала прежней. Теперь ему нужно лишь сжать её в ладонях, пропустить сквозь неё по-особенному сплетённый из тонких нитей поток волшебства и направить его в центр груди. И всё. Наверное, будет больно. Возможно, даже очень. Вряд ли можно ощутить удовольствие, когда твоё сердце постепенно замедляет ход и с каждым ударом покрывается коркой льда. Так будет правильно. Оз — преступник, и его смерть должна стать не просто искуплением, он должен почувствовать всё то же самое, что ощутили его жертвы. Он справится.       Ни к чему медлить.       Оз поднялся и, обойдя костёр, протянул руку к звезде. Та поблёкла и увернулась от протянутой ладони, взлетев к тёмному небу. Оз нахмурился.       — Не делай этого, Нури, — едва слышно проговорила Мира, глядя в огонь — в её глазах стояли слёзы. — Ты не обязан.       Оз не ответил. Да что она знает? Нет, знает она многое, но куда ей понять, что творится в его душе? Ей всего шестнадцать, она хочет жить, а он… Он так устал от груза вины, давящего на плечи непосильной тяжестью. Оз обошёл скамью и попытался схватить звезду с другой стороны, но она, будто издеваясь, вновь отлетела, замерев над костром на высоте в два человеческих роста, и вспыхнула красным. Может, попробовать волшебством?       — Нури! — Мира обернулась к нему и дёрнула за руку, привлекая внимание. — Выслушай меня, прошу тебя.       Оз со вздохом посмотрел на неё сверху вниз:       — Всё пустое, Мира. Я шёл к этому много лет и, думаешь, сейчас захочу… — он запнулся, — смогу свернуть с пути?       — Каждый волен сам выбирать свой путь, — согласилась Мира, — но ведь можно ошибиться и выбрать неверный. Почему ты так уверен, что прав?       — Потому что другого просто нет. Жизнь — самое ценное, что есть во вселенной. И я отнял её, да не одну, а множество. Я должен умереть, только это — правильно.       — Но ведь смерть бессмысленна, — не отпуская ладони Оза, Мира встала и заглянула ему в глаза. — Ни ушедшим, ни живущим она не приносит ничего. А вот жизнь… Проживи её правильно ради тех, кого уже нет, и тогда на сотую долю процента ты сможешь приблизиться к искуплению.       Оз отшатнулся. На мгновение ему показалось, что перед ним стоит его мать. Сказанные когда-то давно слова в устах Миры уже не казались такими глупыми и в корне неверными. В моменты слабости он не раз и не два вспоминал последние слова матери и думал о том, что, возможно, хоть немного, но она была права. Мёртвые даже не узнают о том, что отомщены, жители Миклила, впрочем, тоже. Но сам Оз будет знать, и эта мысль скручивала его внутренности тошнотворным спазмом. Он не сможет так. Не сможет жить, заниматься исследованиями, смеяться, общаться с людьми, каждую секунду помня о том, что он преступник, который в трусливом малодушии отказался принять наказание.       Оз молча покачал головой и потянулся к волшебству. Пальцы на автомате зашевелились, вспоминая, и потоки энергии ловко сплелись в сеть, поблёскивающую синими искорками. Короткое движение вперёд, и она оплела висящую в воздухе звезду. Та вспыхнула алым. Оз потянул сеть на себя, ощущая сильное сопротивление. На гранях полупрозрачного камня вспыхивали алые огни, звезда приближалась безумно медленно, с каждой секундой, казалось, становясь всё тяжелее. Но Оз не сдавался. На его пальцах уже выступили первые признаки истощения, а звезда всё ещё колебалась в сети, приблизившись едва ли на расстояние вытянутой руки.       Бледная Мира молчала, наблюдая за их противостоянием, в её зрачках отражались алые отблески вспыхивающей звезды, а из носа опять потекла кровь, которую она неловким движением размазала по щеке ладонью.       Наконец, сделав последний рывок, Оз притянул звезду и сжал посиневшие пальцы на обжигающе ледяной поверхности. Поток волшебства сразу же снял усталость и до краёв наполнил резерв. Оз прижал звезду к груди, одновременно сплетая искристые нити, но замер, взглянув в лицо Миры. Из её глаз бежали слёзы, прочерчивая на окровавленной коже белоснежные дорожки. Оз протянул свободную руку, собираясь стереть их с её лица, но, осознав, быстро отдёрнул. Наверное, не стоило умирать при ней. Девочке и так досталось в жизни.       — Я рад был познакомиться с тобой, Мира, и рад, что ты будешь жить, — Оз помолчал и, решившись, продолжил: — Там, где лес встречается с горой, недалеко от расщеплённого молнией дерева есть пещера. Её вход скрыт большим камнем. Найди её и забери звезду Лираны. Верю, что ты используешь её во благо.       Не удержавшись, он заправил за ухо Мире золотистую прядку и, развернувшись, направился прочь с поляны. Оз делал шаг за шагом, преодолевая непонятное ему самому сопротивление, словно он не хотел уходить, но всё равно упрямо двигался вперёд. В мыслях зияла пустота, достойная Кохав Мавэт. И вот он, последний шаг, который отделит его от оставшейся на поляне девушки стеной древесных стволов.       — Ты убьёшь меня! — вдруг крикнула ему вслед Мира.       Оз застыл. Сердце пропустило удар, а потом забилось так быстро, что стало больно. Он медленно повернулся и открыл рот, но Мира не дала ему возможности спросить: почему?       — Если ты вот так уйдёшь, мне останется только умереть, — повторила Мира, глядя ему в глаза. — Мне некуда идти. В деревне мне не рады, в лесу сожрут голодные волки, куда-то ещё я просто не доберусь, использовать волшебство толком не умею. Я останусь здесь, на этой проклятой поляне, и, когда огонь погаснет, замёрзну насмерть. И это будет твоя вина. Ты спас меня, дал надежду, поселил в голову свои воспоминания, а теперь уходишь, — Мира быстро преодолела разделяющее их расстояние и ткнула ему пальцем в грудь, ниже руки, сжимающей звезду так, что побелели костяшки, — бросаешь меня! Обрекаешь на смерть.       — Я… — голос Оза сорвался, а всё тело охватила крупная дрожь. — Нет!       На его глазах образ Миры подёрнулся рябью, и вдруг перед ним предстала Лирана. Оз моргнул и вновь увидел Миру. Два женских лица перетекали одно в другое, смешиваясь, но оставаясь узнаваемыми. По изменчивым чертам пошли мелкие трещины, чёрными провалами вгрызаясь в нежную кожу, а в ушах эхом повторялись страшные слова, от которых подкашивались ноги:       — Ты обрекаешь меня на смерть… Обрёк… Меня… Смерть…       Оз зажмурился, замотал головой не в силах смотреть и, отпустив звезду, прижал ладони к ушам.       — Нет… нет… Я не хотел… я не собирался… — бормотал он, задыхаясь, захлебываясь рвущимся изнутри плачем. — Я… я сделаю всё… Всё… Я спасу…тебя… Что я… должен делать?       — Жить, — услышал он в ответ. Его лба коснулись прохладные пальцы.       Жить… Хотел ли он умереть? Он не задумывался. Зачем? Ведь так было должно. Чтобы никто больше не пострадал.       Жить... Одновременно простой и безумно сложный ответ.       Жить… Почему он так неистово гнал прочь мысли о жизни? Боялся? Ошибившись один раз, он мог ошибиться снова. Но что изменилось? Ничего. Почти. Перед ним стояла та, кого он, преследуя свою цель, мог убить прямо сейчас. Живой пример ошибочности его суждений. Мама была права.       Не открывая глаз, он тихо проговорил:       — Я буду жить… – И его затопило облегчение: дрожь прошла, а сердце застучало ровно и спокойно.       За плотно сомкнутыми веками вспыхнул яркий свет, как будто на поляне рождалась сверхновая звезда, а потом пальцы правой руки сомкнулись на чём-то твёрдом. Оз открыл глаза и увидел, что стоит с вытянутой рукой, в его ладони удобно лежит гладкое белое древко посоха, в навершии которого в резной оправе поблёскивает звезда Лираны.       Мира радостно засмеялась и прижалась к его груди, а Оз, обнимая её, почувствовал, как безумная тяжесть, обрушившаяся на его плечи в момент смерти Лираны, вдруг исчезла без следа.       Он сделал правильный выбор.

***

      Оз открыл глаза и вздрогнул, увидев рядом себя. Другой Оз сидел, привалившись плечом к столбику кровати, и смотрел вдаль пустым взглядом. Оз посмотрел вниз и увидел лежащие на коленях, обтянутых синими джинсами, руки, торчащие из некогда белых рукавов тёплой куртки. Его охватило ощущение нереальности происходящего. Кто настоящий Оз? Тот, кто сидит напротив, или он сам? Оз вытянул вперёд руку, разглядывая пальцы, и резко, неожиданно для самого себя вцепился в запястье зубами. Короткая вспышка боли принесла осознание. Она, как цунами, пронеслась сквозь всю суть Оза, и мир вокруг померк. В голове оглушающе громко щёлкнуло, голова закружилась так, будто провернулась вокруг собственной оси, и Влад наконец полностью вынырнул из воспоминаний Оза.       В голове стоял туман, ощущение двойственности придавало окружающему миру размытую нереальность. Влада начало подташнивать. Он приложил ледяные ладони к горящим щекам и несколько раз глубоко вздохнул. В голове прояснилось, и мысли рванули с места в галоп. С тем охотником Оз поступил неправильно — это не обсуждалось, но у него и в мыслях не было навредить или убить, наоборот, он сделал всё, как он думал, возможное, чтобы тот пришёл в себя без последствий. Только вот произошло ли это? Влад не знал и понимал, что спрашивать, скорее всего, бесполезно. Оз оказался существом (можно ли было назвать его человеком?), прожившим так долго, что захватывало дух. Несомненно, его можно было назвать преступником — пусть и по неосторожности, но он отнял жизни. Однако его искреннее стремление получить должное наказание говорило о том, что он хотел поступить правильно и искупить свои преступления. И он пытался. Влад вспомнил увиденное в Нижнем городе и в ловушке Ла-Урры, вспомнил то, что рассказывал о нём Ян, — Оз старался изо всех сил. Ему хотелось верить. И Влад поверил.       Облегчение, охватившее его, было таким сильным, что он откинулся спиной на лежанку и, не в силах сдерживаться, засмеялся, прикрывая рот ладонью. Оз вздрогнул, перевёл взгляд на Влада и хрипло спросил:       — Неужели это правда? — его голос дрожал, как и сжимающие посох руки. — Она действительно сотворила всё это?       От его тона, ошеломлённого, потерянного, с проскальзывающими нотками явной детской обиды, смех Влада как рукой сняло. Он резко выпрямился и серьёзно сказал:       — Это лишь то, чему я сам был свидетелем. Уверен, что Ла-Урра сотворила немало зла.       — Я не в силах поверить в это… Она была таким милым ребёнком и прекрасной девушкой. Они с Мирой были так дружны. — Оз отвернулся, его взгляд остекленел. — Не верю… Просто не верю…       — Я могу доказать!       Влад вскочил с лежанки и в два шага подлетел к двери, дёрнул её на себя — она не поддалась. Он нахмурился и дёрнул сильнее. Внутри двери что-то щёлкнуло, и она распахнулась. Влад повернулся к Озу и сделал приглашающий жест рукой.       — В этом зале Ла-Урра держит коллекцию тех, у кого украла волшебство.       Оз посмотрел на тёмный прямоугольник дверного проёма, медленно, словно нехотя, встал и, тяжело опираясь на посох, пересёк комнату. Перед порогом он помедлил, но всё же шагнул в темноту залы, освещённую лишь переливами гирлянд на ледяной ёлке. Влад последовал за ним, прикрыл за собой дверь и сказал:       — Они здесь. Не знаю, все ли, но уверен, немалая их часть. Все те, кого Ла-Урра забирала в качестве «подарка» из общин.       Слова прозвучали коротким эхом, и наступила тишина, такая плотная, что, казалось, её можно было резать ножом. Влад почувствовал рядом движение. Оз негромко стукнул посохом об пол, звезда Лираны вспыхнула алым и извергла из себя мириады синих и красных искр, взметнувшихся к стеклянному потолку. Зала осветилась ровным сиреневатым светом.       Оз рядом пошатнулся и наверняка упал бы, но Влад подставил ему плечо. При свете стало понятно, что ледяных статуй, ровными кругами стоящих вокруг ёлки, гораздо больше, чем казалось Владу в неровной полутьме. Десятки фигур в разных позах застыли в прозрачном льду. Влад легко рассмотрел стоящих ближе всего: лица одних искажали гримасы ужаса, другие умоляюще сложили ладони, а третьи, казалось, попали в жуткую постановку Ла-Урры в бессознательном состоянии и выглядели теперь спящими.       — Я не желал верить, но очи мои не лгут. Немедля мне должно отыскать заблудшее дитя и свершить праведное возмездие. И, представляется мне, я ведаю, куда нам стоит направиться. Но сперва ответь мне, Влад, мы договорились?       Влад посмотрел на Оза, а потом перевёл взгляд на зловещий хоровод. У него появилась мысль, которая должна была окончательно подтвердить правильность его выбора.       — Их ещё можно оживить? — спросил он, указав на статуи. — Вы можете сделать это? Оз обвёл взглядом залу, всматриваясь в застывшие фигуры, и коротко стукнул посохом об пол. Эхо ответило нежным перезвоном колокольчиков.       — Да, — просто ответил Оз и виновато пробормотал: — Ослеплённый мыслями о Ла-Урре, я не подумал о них. Хотя это и моя вина тоже…       Облако искр под потолком пришло в движение. Красные остались на месте, вспыхнув ярче, а синие дождём посыпались вниз. Поток искр был настолько плотным и сверкающим, что Влад зажмурился, оберегая слезящиеся глаза. Когда за сомкнутыми веками потемнело, он открыл их и увидел, что синие искры облепили каждую статую, едва слышно потрескивая в полной тишине.       — Их можно спасти? — шёпотом спросил Влад.       Вместо ответа Оз направил посох перед собой и сделал звездой замысловатое движение, словно закручивая от внешнего круга ко внутреннему спираль высотой в собственный рост. Синие искры пришли в движение. На поверхности одних статуй они мгновенно впитывались, и тогда внутри них начинал биться, как сердце, синий огонь. А на других гасли сразу: такие статуи покрывались сетью трещин и рассыпались на осколки.       Через несколько минут всё закончилось. Вокруг осталось несколько десятков статуй, в каждой из которых через равные промежутки времени вспыхивал синий свет.       — Они ещё живы, — сказал Оз.       Влад увидел, что по его морщинистым щекам, теряясь в густой бороде, текут слёзы, и подумал, что принял правильное решение.       — Вы не виноваты, — сказал ему Влад и протянул руку. — Я помогу вам, а потом вернусь домой.       — Благодарю, — ответил Оз и сжал протянутую ему ладонь. — Тогда нам пора. Обитель Покинутых ждёт.       Не отпуская руку Влада, он взмахнул посохом, и их окутал багровый туман телепортации.