***
Еще одной совой оказался Тор. -Надо было не на дизайнера, а на психолога учиться, — буркнула Пэйшнс. — Проходи. -Пэйшнс, я плохой друг! — сразу начал Тор. — Я не успел! Я так виноват перед Брюсом, я не успел его остановить. -Молчать! — рявкнула в ответ Филлипс. — Тор, ты ни в чем не виноват. Ты предупреждал его насчёт превращений. Он сам виноват, что не послушал тебя. Будь мужчиной, в конце концов, ты же воин! -В первую очередь я друг, а не воин! — в ответ крикнул Тор. — И если бы я был чуть расторопнее… Пэйшнс прервала его: -Если бы ты не был рохлей, то этого ночного спора не было бы! — затем она выставила Тора из квартиры. После этого она решительно пошла спать. Последние полчаса были выматывающими.***
Сегодня утром Адриан проснулся сам не свой. Вчера он решил, что разберется со всем завтра. А теперь жалел. Его одолевали подозрения. Внезапно, в комнату зашел Габриэль. -Доброе утро, сынок. Нам необходимо поговорить. -О чем, отец? -Это насчет мсье Беннера, — Габриэль присел на стул. — Не понимаю, что в нем такого нашло руководство школы, ведь он опасен. К тому же, в данный момент он лежит в больнице. С чем это связано, как думаешь? -Я же тебе говорил, истощение. Для учеников он не опасен, преподает хорошо. Ни у меня, ни у кого другого оценки хуже не стали. Мсье Агрест покачал головой: -Адриан, пойми, я хочу как лучше. Вспомни первый день преподавания мсье Беннера, когда на колледж напали… -И что? Я учусь в одном классе с людьми, которые и устраивали большинство кипишей! Ну, кроме Маринетт. Да и на школу нападали не раз. -Вот именно! — Габриэль потрепал сына по плечу. — Вы с Мари ни разу не попали под удар. Но не будем о ней. Ты хоть знаешь, что Беннер больший монстр, чем Бражник? -Бражник? — Адриан начинал понимать, к чему клонит отец. — Откуда… то есть, почему это? -У Бражника есть четкая мотивация: общее благо. А мсье Беннером движит слепая ярость. -Сделать мир лучше? Как? -Уничтожить жизнь и смерть. -Но если уничтожить жизнь и смерть, будет хаос! Жизнь не может без смерти, как и смерть без жизни, но если их уничтожить одновременно… -Именно! Чтобы сохранить равновесие, нужно, чтобы не было обоих явлений! Да, Эрскин нашел способ победить смерть, а Беннер пытался этот способ восстановить. И сделал себе же хуже! — Адриан уже не узнавал отца. Он был как жертва акумы, если не ее кукловод. — Гармония есть либо все, либо ничего. -В этом есть смысл, папа, — прикинулся, что проникся идеей Адриан. — И что же ты предлагаешь? -Ничего такого, сынок. Под предлогом создания новой коллекции попроси у Ледибаг и Кота Нуара их талисманы и отдай мне. Я передам их Бражнику. -Хорошо, как только встречу их, отец.***
Нет ничего страшнее, чем опоздать на урок музыки. Особенно к таким учителям. Но Адриан успешно это сделал. Как и Маринетт. Они одновременно кивнули друг другу у двери и попытались незаметно войти. Ключевое слово «попытались». -Не соблаговолите ли вы объяснить всем нам, почему вы опоздали? — не поворачиваясь спросил Баки. Ситуацию спас Адриан: -У Мари порвалась сумка, и я помогал ей донести учебники. Хорошо, что Маринетт забыла сумку в спешке и действительно несла их в руках. -Хорошо, присаживайтесь, — кивнул Тор. А бедняга Барнс тем временем исполнял на фортепьяно арию из мюзикла «Кошки» головой: -Я так и знал, так и знал! -Чего это он? — шепотом спросила у Альи Мари. -Сама не знаю, — пожала плечами она. А Баки все причитал: -Я хотел поздравить его с осмелением, но не успел!!! Брюс, обещаю тебе, если ты уже никогда не проснешься, я присмотрю за Наташей… — Джеймс поднял глаза на учеников, которые были шокированы столь необычным поведением их преподавателя. Положение спас Одинсон: -Не обращайтесь внимания, начинаем урок. Затем он ударил по струнам гитары и начал повествовать о древних бардах — собирателях песен. Подростки с упоением слушали его рассказ, даже не заметив, как он закончил: -В каждом из нас есть свет и тьма. Ты становишься тем, кого больше кормишь. Точнее сказать, большинство этого не заметило. Трое хорошо известных нам учеников прекрасно поняли учителя и молча кивнули, как бы обещая больше подпитывать свет в себе. После урока Баки отдал Алье загадочную коробку со словами: -Отнеси в палату Брюса. Используй иллюзии. -Хорошо, — ответила Алья и отправилась в больницу. К Тору подошёл Адриан: -Я кое-что узнал насчёт Бражника. Нужно сказать всем. Давайте встретимся в палате мсье Беннера? Тор, естественно, согласился.***
-Итак, что мы имеем: Бражнику нужны талисманы, чтобы их уничтожить, а вместе с ними и жизнь со смертью, — Тор в напряжении барабанил пальцами по столу. — В данный момент Брюс недееспособен, и личность Бражника некому выяснить. -Я видел у своего отца брошь под пиджаком. В виде чёрной бабочки, — вспомнил Адриан. -Брошь? — переспросила Наташа. — Возможно, это и есть талисман Бражника, а значит, в наших бедах виноват Габриэль Агрест. Наташа понимала, что эта теория подкреплена только утверждением Адриана о броши. Нужно как-то проверить причастность Габриэля к летар…ко всему. И решение появилось: -Том! Отправляйся в особняк Агрестов и осмотри там все. Баки и я идем с тобой. Остальные могут расходиться, — Наташа повернулась к постели Брюса и тут же отвела взгляд. Сейчас не лучшее время давать слабину. Сейчас нужно бороться! Все разошлись. А Баки, Наташа и Том остались ждать вечера.***
Особняк семьи Агрест, 23:00
-Смотри под ноги, Барнс! -Да тише ты, нас могут услышать. Ауч, кто мне протез царапает?! Так под шумок пробрались в особняк трое профессионалов. Они разбрелись по дому, освещая себе путь фонариками. Вдруг Наташа крикнула: -Вы не поверите, что я нашла! -Тише ты! — шикнул Том. — Что там? -Какой-то чердак, очень большой, — осмотрелась Наташа. — Есть ставни, круговой конструкции. Само помещение куполообразное. — Ого, — Баки вошёл в комнату, — просторненько тут. Он встал посреди комнаты и, наверное, тем самым активировал какой-то механизм. Ставни сразу двинулись, и из огромного круглого окна на Баки пролился призрачно-голубой свет. Вокруг него закружились сотни белых бабочек, словно исполняя какой-то танец. Еще немного, и Баки, наверное, расплакался бы. -Это прекрасно, — проговорил он. — Если бы только Брюс был с нами… Мимо него пролетели две бабочки. Их танец отличался от танца других бабочек. Одна будто ослабла, в ней еле теплилась жизнь. А другая старалась поддержать свою компаньонку. А этого и не нужно было. Слабая бабочка вдруг запорхала с новой силой и стала быстро летать вокруг подруги. -Если эти бабочки — души людей, — рассуждал Баки, — то… Наташа, ты можешь не верить мне, но он справился… На глаза Наташи навернулись слёзы, она улыбнулась поддрагивающими губами. «Я верила. Молодец, любимый», — подумала она. — Я верю тебе, Баки. За дверью послышались тяжелые шаги. Их обладатель был уже близко. -Так, так, так. Знаменитая Черная Вдова, не менее знаменитый Зимний солдат и детектив-в-тени Лоун. Рад видеть вас в моем скромном обиталище, — выйдя из тени, таинственный человек дал своим «гостям» верную установку: это Бражник. — А где же Дикий Кот, м? -Не твоё дело, — равнодушно махнула рукой Нат, разглядывая бабочек. -Слушай, иди куда подальше. Не мешай душе художника наслаждаться зрелищем, — идентично махнул рукой Том. -Вы скоро пожалеете о том, что связались со мной, — с явным неудовольствием проговорил Бражник, а затем услышал: -Тронешь Наташу, будешь иметь дело со мной! — к затылку кто-то приставил пистолет. -Я знаю, ты в ярости, — нашептывал Бражник. — Стреляй, только что это тебе даст? Ничего… Только множественные угрызения совести… -Любимый! — кинулась на шею Брюсу Наташа, перехватила из его руки пистолет и продолжила держать оружие. -Мне это даст то, что Адриан останется сиротой, мсье Агрест, — широко ухмыльнулся Брюс. -Вот попрошу до этого дело не доводить, — через окно пролез Кот Нуар. — Папы, знаете ли, разные нужны. -Согласен, — бесшумно выскользнул из тени Пантера. — Кому-то отцы обычные люди, кому-то сумасшедшие учёные, а у кого-то отцы — суперзлодеи. -Вы меня не остановите! — с нотками безумия в голосе кричал Бражник. — Не остановите! И он направил стайку черных бабочек на героев. Которые просто не смогли вселиться в наших героев, ибо те не испытывали тёмных чувств, но бабочки хорошо загородили им обзор. Брюс с закрытыми глазами нажал на курок, но Бражник уже успел ускользнуть. Брюс уже было побежал за ним, но в руку вцепилась Наташа: -Один ты не справишься! А если снова?.. -Я же не в Халка превращаюсь, Нати. Все будет просто отлично, — уверил её Брюс и вместе с Баки и Нуаром рванул за Бражником. -Мы ничего не пропустили? — запрыгнула в окно Вольпина. За подругой в доме оказалась и Ледибаг. -Смотри! — Вольпина заметила бегущую вниз по лестнице толпу. — Не за Бражником ли гонятся? -За ним! — подтвердила Леди и, схватив подругу за руку, побежала. Но потом притормозила: -Мадам Романофф, думаю, нам понадобится Ваша помощь. И Ваша, Ваше Величество. -Можно без титулов, не выдавайте меня, — шикнул Пантера. -Хорошо, — кивнула Ледибаг и стала озвучивать свой план. — Итак, Мадам Романофф, выйдите из дома и проникните на первый этаж. Закройте там все окна и двери. Пантера, сделайте то же самое со вторым. Алья, пробегись по третьему и как можно быстрее. Нужно загнать Бражника в запертую ловушку. Я за остальной мужской частью. И побежала за остальной толпой. -Расступись! — крикнула девчушка и дала кому-то в темноте по лицу ногой с разворота. И попала. По голове Баки и лицу Бражника. А еще каким-то неведомым образом задела йо-йо люстру, которая затем упала на Бражника, но не убила. А жаль. -Нога у тебя тяжёлая, — прокряхтел Баки, поднимаясь. -Вот именно поэтому я и хотел, чтобы они лишились амулетов, — глухо сообщил Бражник, стуча пальцем по краю люстры. — Такое могущество не должно принадлежать жалким людям, его достойны лишь боги! Талисманы должны рассыпаться в пыль! -Ты тоже человек, не забывай этого, — напомнил Брюс. — И да, знавал я одного бога, слегка помял его… -Слегка? — голос Бражника дрогнул. — Ты чуть не убил его. Такие как ты не достойны ничего, что дано обычным людям. -Кто бы говорил о достоинстве! — возмутился Брюс. — Ты напускал на двух подростков самых разнообразных чудовищ, ты хотел убить двух невинных детей! Незаметно ото всех Бражник открутил набалдашник трости со словами: -Ты прав: я поступил подло по отношению к деткам… — он нацелил «гарпун» на Брюса. — Но ничто не мешает мне поступить так по отношению к их защитнику! — и бросил. Кто-то оттолкнул Брюса. И этот кто-то оказался Котом, который и поймал «гарпун». -Господи, что за отец мне достался… Бражник был, мягко говоря, удивлен. -Да, папа, это я, — Адриан превратился в себя и посмотрел на отца с нескрываемым ехидством. — Что, не ожидал? -Но как?.. Сынок… Брюс осмотрелся. Куда же могла исчезнуть Наташа? Зная ее, он предположил, что она явно не осталась на чердаке. -Да, папа, я. Я все это время был Котом Нуаром, — «добивал» отца Адриан. А Наташа тем временем перекрыла все ходы и выходы и незаметно проскользнула к общей заварушке. -Все готово, — шепнула Наташа Брюсу. -Теперь, если даже и выберется, то явно не сбежит, — тихо согласился Брюс. Но внутри бушевала буря. Что-то не давало ему покоя. Может, Габриэль прав, и они с Наташей не будут счастливы? Но тут в голове будто кувалда ударила. Какая чушь! Он, хоть и на миг, но заметил красную нить, связывающую их. Все страхи и сомнения отошли на второй план. Плевать на слова злодея в отчаянии! В такой ситуации чего только не скажешь. -Как поступим теперь? — Вольпина появилась в клубе оранжевого дыма. — Мы, вроде как, победили. -Мы должны доказать Бражнику, что жизнь светит всем красками, а не только черной и белой, — Кот Нуар приобнял Ледибаг, давая понять, что они официально пара. — Только как? И Брюса осенило: -Адриан, Пантера, шаферами будете? -А Мари и Алья будут подружками невесты! — подхватила Наташа. -Вы сейчас вообще о чём? — вмешался явно ничего не понимающий Бражник. Брюс с Наташей переглянулись и хором произнесли: -О свадьбе! -Ребята, вы чего?.. — у Бражника дернулся глаз. Сказать, что он был удивлён, значит ничего не сказать.