Инферно

      Весь четвертый класс школы Кэкл вместе с сотрудниками стоял во дворе, наблюдая, как последние девочки улетают из замка. Они успели собрать всех за десять минут и теперь молча стояли и ждали, когда «страховка» Агаты вступит в силу.       Милдред стояла вместе с остальными и напряженно думала. В словах Агаты, выставляющей мисс Кэкл ультиматум, было что-то, что особенно поразило ее. Что-то было неправильно, чего-то не хватало. Логическая последовательность событий где-то была нарушена. Агата заключила соглашение, получила поистине сатанинские силы и дала директрисе два дня для принятия решения. Что-то в голове Милдред не складывалось, и она не могла понять, что. Девочка стояла, уставившись на башню, за которой скрывались последние третьеклассницы, но глаза ее ничего не видели. Она только тогда поняла, что что-то изменилось, когда стоящая рядом с ней Мод начала задыхаться от страха, что привлекло ее внимание.       На улице стало темным-темно, как будто все звезды в небе разом погасли. Единственный скудный свет шел от окон замка, еле освещая окружающее пространство.       — Это, наверное, оно, — сказала Мод. — Та самая страховка Агаты. Только что же это такое?       — Алхимический щит, — пояснила им мисс Хардбрум. — Крайне мощное заклинание защитного поля. Он блокирует магию, не дает выйти за его пределы, и теперь я с уверенностью могу сказать, что он также хорошо блокирует и свет. Проще говоря, это совершенный, нерушимый кокон.       — А как насчет воздуха? — дрожа, спросила Руби. — Мы задохнемся здесь?       Из толпы четвероклассниц и учителей донесся сдавленный крик мисс Бэт.       — Мы все умрем, когда воздух закончится! — кричала она. — Агата собирается убить нас! Она собирается…       — Давина, Давина! — После сурового окрика мисс Хардбрум вновь наступила тишина. Она пробормотала заклинание, и у всех в руках появились свечи. Они отбрасывали мерцающий оранжевый свет на испуганные лица стоящих людей. — Алхимический щит предназначен в первую очередь для содержания людей живыми в пылу магической битвы, — продолжила заместительница директрисы, не обращая внимания на танцующие по углам жуткие тени. — Это не было бы таким эффективным, если бы находящиеся под ним люди могли задохнуться, правда? Руби, мисс Бэт, у нас не будет проблем с воздухом, и мы не умрем подобной смертью.       — Я не понимаю, — подала голос Джадо. — Почему Агата хочет защитить нас?       — Она не пытается защитить нас, — возразила Милдред, паззл в голове которой вдруг начал складываться в общую картинку. — Щит — это ее страховка. Она хочет убедиться, что мы не попытаемся сбежать. Проще говоря, она заперла нас тут.       — Думаю, что Милдред права, — со вздохом сказала мисс Кэкл. — Мы не сможем выйти, а никто другой не сможет войти. — Она немного помолчала, глядя на магический щит, а затем словно бы пришла в себя, снова взяв на себя обязанности руководительницы школы. — Ну что же, я думаю, нет смысла стоять здесь в темноте. Я сильно сомневаюсь, что кто-то захочет отправиться спать, так что советую всем пройти в школу, где мы сможем подкрепиться какао и печеньем и хорошенько все обдумать. Дамы, мистер Блоссом, — добавила она, повернувшись к своим сотрудникам. — Возможно, вы хотели бы одеться?       Только сейчас обратив внимание на то, что все учителя были в халатах, Милдред негромко хихикнула. Мод посмотрела на нее так, будто у нее выросла вторая голова, но промолчала. Все вместе они пошли в школу, готовиться к своей неизбежной участи…       Внезапно в голове Милдред сверкнула догадка. Недостающий кусочек паззла встал на место, мгновенно прояснив всю картину.       — Мисс Кэкл! — крикнула она, бросаясь следом за директрисой, едва смея надеяться на то, что возможно ей удалось придумать выход из этой ситуации.       Директриса послушно остановилась и обернулась к девочке, чтобы выслушать то, что она собирается сказать.       — В действиях Агаты нет смысла. Мне кажется, это не совсем она. Если она хочет завладеть школой, то при помощи ее новых сил это можно сделать и так, не выдвигая ряд условий. Так почему же она дала вам два дня на принятие решения? Если ей нужна школа, и если она легко может утащить всех нас в Ад… — Милдред помолчала, понимая, что спокойствие, с которым она начала свою речь, постепенно ускользает от нее. Девочка поравнялась с мисс Кэкл и пошла рядом с ней. — Ну, мы же знаем, что она может это сделать!       — Ты совершенно права, Милдред. Это немного странно. Почему она оттягивает неизбежное, тем более что сейчас в ее распоряжении такая власть.       — У меня есть идея на этот счет.       К этому времени они уже вошли внутрь школы. Там было немного светлее, чем снаружи и Милдред продолжила говорить, не обращая внимание на скрывающиеся по углам тени, которые после трех лет обучения в школе стали вполне привычными и знакомыми.       — А что, если это не просто ультиматум? Что, если это вызов?       Мисс Кэкл остановилась.       — Ты так думаешь, Милдред?       — А что, если неизбежный исход не так уж неизбежен? Что, если есть способ обойти это? Что, если есть третий вариант, и Агата, бросая нам вызов, дала два дня, чтобы мы попытались найти выход. И теперь нам просто надо выяснить, как это сделать.       — Это дельная мысль, Милдред. Но я не понимаю, как это может работать в теории. Если Агата знает, что есть третий вариант развития событий, то зачем она рискует, давая нам возможность найти его?       Милдред пожала плечами. Этого она не понимала. Мисс Кэкл положила руку на плечо девочки, утешая ее.       — Посмотрим, Милдред, посмотрим.       — Может быть, она не думает, что мы сможем найти способ? Может, он настолько сложный, что она абсолютно уверена, что мы не найдем его? Она дала нам шанс, но совершенно уверена, что у нас ничего не получится.       Добрая улыбка на лице мисс Кэкл сменилась выражением удивления.       — Я думаю, что это только твое предположение, Милдред. Скорее всего Агате просто нравится высокомерно демонстрировать собственные силы… Быстро, всем собраться в библиотеке. Мы должны перерыть все книги и попытаться найти хоть какую-то информацию.       Милдред улыбнулась. Это была ее первая искренняя улыбка, после пробуждения от страшного кошмара, который предшествовал случившимся событиям и побежала на кухню, где уже собрались все остальные, чтобы позвать их в библиотеку. Она была уже на полпути к подземельям, когда услышала оглушительный визг со стороны главного входа. Голос принадлежал мисс Бэт. Милдред на секунду остановилась, а потом бросилась обратно, в сторону источника звука. Она нашла учительницу пения сидящей на лестнице у главного входа. Ее сотрясала дрожь и рыдания.       — Мисс Бэт, что случилось? — спросила Милдред, помогая той подняться на ноги.       — Мы все умрем! — воскликнула мисс Бэт. — Нас атакуют!       — Все нормально, мисс Бэт, все хорошо. Не волнуйтесь, мы найдем выход. — Услышав топот, Милдред обернулась и увидела своих учителей и одноклассниц, которые услышав крик, тоже прибежали из кухни.       — Нет, — воскликнула мисс Бэт. — Свет! Там!       Милдред посмотрела туда, куда показывала учительница, и кровь застыла в ее жилах. Она увидела два пульсирующих шара света, один белый, а другой зеленый, которые парили у двери, испуская потоки искр и издавая лязгающие звуки по мере приближения.       — Что происходит? — как всегда грозно спросила мисс Хардбрум, появившись наверху главной лестницы.       — Кажется, что-то пытается прорваться сквозь щит, — сказала мисс Кэкл, которая тоже прибежала услышав крик учительницы пения.       — Это Агата! — крикнула мисс Бэт.       — Зачем Агате пробивать свое же собственное заклинание? — спросила Этель, глубоко вздохнув и попытавшись рационализировать ситуацию в голове. — Если бы она хотела войти, она бы просто развеяла щит.       — Совершенно верно, Этель, — сказала мисс Хардбрум. — Но если это не Агата, то кто? — Она подняла руки, чтобы метнуть в ту сторону заклинание, но мисс Кэкл остановила ее.       — Помните о том, что было в последний раз, — мрачно напомнила она.       — Подождите, — воскликнула Милдред. Она наблюдала за светящимися шарами. — Что эти огни напоминают? — Девочка оглянулась, ища поддержку у остальных, но те недоуменно качали головами, не понимая, к чему она клонит.       — Прибытие волшебников!       — Ну, конечно, — сказала мисс Кэкл. — они пришли, чтобы помочь, но теперь не могут войти!       — Зачем волшебникам помогать нам? — спросила мисс Хардбрум, и ее глаза сузились.       — Я послала сигнал бедствия, как только Агата впервые проявила себя, — объяснила директриса. — А из-за всех событий, которые за этим последовали, я совершенно забыла об этом. Я послала экстренное заклинание, которое находит ближайшую ведьму или волшебника. Оно, должно быть, отыскало Верховного волшебника и он пришел сюда.       Мисс Кэкл шагнула вперед и закричала:       — Верховный волшебник! Мистер Роун-Уэбб!       — Они не смогут услышать вас, мисс, — сказала Этель. — Щит, он не…       Из-за щита послышался приглушенный голос Верховного волшебника Экберта Хэлибора.       — Мистер Хэлибор, нас окружает щит, который никого не пропускает!       — Ну, тогда снимите его! — раздался раздраженный голос Алджернона Роун-Уэбба.       — Мы не можем снять его, — вздохнула мисс Кэкл. — Это не мы установили его.       — Если только… — Мисс Кэкл повернулась к мисс Хардбрум, которая спускалась вниз по лестнице. — Даже если находящиеся под щитом люди не накладывали щит, они могут поднять его на пару минут, чтобы дать возможность другим скрыться под его защитой. Это просто… Хотя нет, не важно. Отойдите!       Мисс Хардбрум подняла руки и начала читать заклинание. Сверкнула ослепительная вспышка, и двери распахнулись. На пороге появились волшебники, отходя от пережитого шока. Мисс Хардбрум отозвала свое заклинание и пошатнувшись, ухватилась за перила лестницы.       — Констанс? — нервно спросила мисс Бэт.       — Когда щит поднимают, человек, делающий это должен принять на себя его вес, — объяснила Констанс тяжело дыша. — Щит такого размера охватывает весь замок и… он довольно тяжелый.       — Мисс Кэкл, — подал голос Верховный волшебник, — Что у вас здесь происходит? Позвольте спросить, какая опасность угрожает школе?       Мисс Кэкл вздрогнула, и Милдред заметила отчаяние на ее лице.       — Возможно, нам стоит продолжить этот разговор в моем кабинете, — сказала директриса. — Но боюсь, что вы едва ли мне поверите…