И смех, и смерть

      Рынок обычно всегда полон народу. Вот и сегодня на торговой площади Ковент Гарден* туда-сюда сновали люди — в основном простые горожане или слуги из домов более высокопоставленных особ, закупающие свежие продукты к завтраку. Иногда через толпу проезжали кэбы с людьми, едущими, в основном, в порт.       Молодая девушка в зелёном платье тоже шагала по рынку, временами опасливо оглядываясь по сторонам. Её одежда не была похожа на наряд бродяжки, однако облик девушки начинал напоминать изнурённых бездомных, которые обычно шатаются в переулках. Умереть от голода девушке грозило разве что через год полного отсутствия пищи, хотя и это ещё нужно было бы доказать. Пожалуй, никто из жнецов не пытался голодать, чтобы выяснить, так ли это. Но, тем не менее, из-за постоянного страха перед Департаментом и ощущения пустого желудка на протяжении нескольких дней подряд Диана выглядела довольно несчастной. А если учесть, что весь её костюм был в дорожной пыли, которую несколько раз прибило дождём, то она никак не могла выглядеть приличной дамой. Прохожие сторонились её, некоторые женщины начинали тихонько переговариваться.       Но это мало волновало её. Имея кое-какие сбережения, девушка пришла сюда, чтобы купить что-нибудь съестное, и уже возвращалась от сурового и молчаливого булочника, у которого отоваривалась.       Некий мужчина стоял возле лавки молочника, когда почувствовал за спиной нечто смутно знакомое. Скосив глаза, он увидел зелень, мелькнувшую среди более сдержанных цветов. Запомнив направление, в котором скрылся силуэт девушки, Гробовщик продолжил свои дела в молочной лавке, а по завершении направился в ту же сторону.       Легко лавируя между идущими не совсем плотным потоком людьми, он, тем не менее, нагнал девушку только у выхода с торговых рядов. — А вы быстро передвигаетесь, мисс… — Вкрадчиво сказал мужчина, нависнув над ухом беглянки.       Та отпрыгнула, приготовившись защищаться. Гробовщик захохотал. — Вы как пугливая кошка, юная леди, аха-ха-ха! Ну чего же вы так боитесь? — Вас попробуй не испугайся. Особенно когда Вы так подкрадываетесь. — Охо-хо, ну, я не стремился Вас напугать.       Девушка вздохнула. — Не сомневаюсь. — Она помолчала, но потом, не сдержавшись, продолжила разговор. — Как я поняла, Вы догоняли меня. Зачем? — Ну-ху-ху, я заскучал без удивительных историй, и тут с утра увидел их источник. Как я мог не попытаться достать его?       Мужчина хитро улыбался. — Но мои истории закончились, больше мне Вас нечем развлекать. — Ну-ну, перестаньте, — Гробовщик наиграно махнул ладонью, — я уверен, у Вас припрятано ещё что-нибудь на десерт, хе-хе. Пойдёмте, выпьем чаю. — Уверены, что я — совершенно неопытный жнец в бегах — лучший компаньон для чаепития? — Почему нет? Говорю же, я хочу услышать от Вас чего-нибудь ещё.       Диана двинулась вперёд, слегка ехидно улыбаясь. — Вам настолько нечего делать? — Отчего же? Просто хочу скрасить ожидание.       Девушка решила не спрашивать, чего ждёт её странный знакомый, интуитивно почувствовав, что это ей не положено знать. Как-то незаметно, обмениваясь иногда колкими замечаниями, диковинная компания оказалась возле лавки Гробовщика. — Ну, что скажете? — Мужчина сделал приглашающий жест. — Зайдёте? — Ну раз уж мы всё равно здесь, пожалуй, глупо отказываться.       Диана прошествовала к двери, около которой Гробовщик остановил её, сцапав за плечо. Снова наклонившись в самому уху леди, он вкрадчиво, перейдя на свой мужской басовитый тембр, спросил: — Вы ведь пошли со мной, чтобы не выдать направления, в котором находится Ваше убежище?       Девушка замерла и насторожилась, а хозяин бюро, обогнув её, прошёл внутрь и улыбнулся, развернувшись к ней лицом. Его голос снова заскрипел. — Не будьте же такой мышкой! Я всего лишь предположил. Мне совершенно не интересно, где Вы прячетесь. Входите — сами же сказали, что отказываться — глупость. А я, — он открыл застеклённый шкафчик, — угощу Вас вчерашним пирогом.       Входя, Диана наткнулась на что-то тяжёлое. Это что-то оказалось могильной плитой. Девушка обречённо вздохнула: «Что за судьба у меня? Все знакомые в этом мире — враждебная сторона, а единственный, кто похож на союзника, живёт в погребальной конторе…» — Что за тяжкие вздохи? — Незаметно оказавшись поблизости, хозяин лавки протянул Диане уже почти привычную ёмкость с чаем и тарелочку с пирогом, которая была единственным, что выглядело, как нечто из цивилизованного мира. — Неужели вновь захотели лишиться жизни? Хи-хи… — Вы станете постоянно припоминать мне это теперь? — Ну… Ху-ху-ху, просто Вы настолько не похожи на того человека, который всерьёз может быть настроен на смерть из-за такого пустяка, как работа, что я не могу не вспомнить Ваше похоронно-печальное лицо.       Девушка сильно смутилась. — Тогда я была измотана своими опасениями о побеге, беспристрастностью шинигами и насмешками некоторых коллег, и когда Вы что-то сказали, мне пришла в голову именно такая мысль… Она была случайной, но я зацепилась за неё, и… — Ладно, ладно, я понял, ха-ха. Просто случайная истерия, быва-ает, бывает… Ну же, берите пирог.       Диана взяла в руки тарелку и немного удивилась, ощутив её в руках. — Я полагала, что у Вас совсем нет нормальной посуды. — Хи-хе, за исключением некоторых отдельных приборов, так и есть. Я точно не держу сервизов для множества гостей — обычно мои посетители довольно…непритязательны, хе-хе… Присядьте, не стойте как истукан!       Гробовщик весело уселся на свой стол, жестом приглашая гостью сесть на крышку соседствующего гроба. В который раз вздохнув, беглянка подчинилась.       Спустя пару минут молчания, в которые Гробовщик, иногда посмеиваясь, беззастенчиво буравил девушку взглядом невидимых под чёлкой глаз, Диане в голову пришла мысль, не посещавшая её ранее. — А зачем Вам вообще мерные ёмкости? Сейчас я подумала об этом, и я не могу представить, для чего они в похоронном бюро, но здесь их так много… — О-о… Хе-хе-хе… Вы сейчас же пожалеете, что спросили, ха-ха-ха!.. Дело в том, что я люблю изучать… — он подошёл к модели человека, стоящей за столом, — своих клиентов, ах-хе-хе… И для этого мне требуется иногда заимствовать у них что-нибудь…       Диана поперхнулась и с ужасом посмотрела на мензурку и её хозяина. — Это отвратительно..! — Начала она, но потом по какой-то причине замолчала, нахмурившись.       Гробовщик заинтересованно выглянул из-под шляпы. — Неужели у Вас горло перехватило от отвращения? Хе-хе-хе…       Девушка покачала головой. — Просто мне подумалось, что люди — они довольно странные. Мы едим бифштексы с кровью и говорим, что это вкусно, но если нам дают пить чай из чистой посуды, в которой когда-то могла быть кровь, мы чувствуем отвращение… — Аха? — Хозяин лавки запнулся в середине какого-то движения, вытаращив глаза и удивлённо приоткрыв рот. — Ха… Ха-ха-ха!..       А потом залился бешеным хохотом.       Отдышавшись, он хрипло пояснил причину веселья. — Ох, всё же Вы — уникальный персонаж!.. Хе-хе-хе… — Что Вы имеете в виду? — Диана насторожилась. — Ха-ха… Так и быть. — Гробовщик улыбнулся шире, — С одной стороны, Вы довольно предсказуемы, с другой — в Вашу голову порой приходят весьма любопытные мысли, хе-хе. Прибавьте к этому Вашу историю и получите ответ.       Он встал и, покачиваясь, прошёлся вдоль гробов. Диана молча наблюдала. Через несколько секунд хозяин бюро щёлкнул длинными пальцами, как если бы что-то вспомнил, и задумчиво произнёс: — Да-а… Вынужден признаться: я немного ошибся на Ваш счёт только что. — Он сочувственно покачал головой, — Всё моё удивление вызвано не более, чем Вашим случаем с памятью и тем, что я просто отвык от незнакомцев, хе-хе… Видите ли, мои клиенты довольно молчаливы… А Вы живая, да ещё и незнакомая. Как тут не найти поводов для разговора?       Девушка фыркнула. — Весьма тактично Вы вернули меня на землю, хах. Только я хотела возгордиться своей исключительностью, как Вы вздумали порассуждать. — Ха-ха-ха, ну что Вы, — Гробовщик вернулся за стол, — все люди в какой-то мере уникальны, не расстраиваетесь. Вы ведь не затаите на меня обиду? — Нет, с чего бы мне?.. Или вы боитесь, что мне придёт в голову…       Внезапно хозяин лавки вскочил, выставив вперёд указательный палец в жесте, призывающем замолчать. Затем он немного сгорбился и стал совершать нечто, похожее на пританцовывание. — Ххи-хи-хи!.. Я слышу трость графа! — он быстро подошёл к своей гостье и, подняв её с места, вытолкал в ту часть помещения, которую было не видно из лавки.       Девушка пыталась сопротивляться, даже не зная, почему, но мужчина был намного сильнее. — Стойте молча, — тихо прохрипел он, — а то испортите мне веселье, хи-ха-ха!..       Не сказав больше ни слова, он скрылся за шторой, отделяющей этот коридорчик от основного помещения. Девушка слышала, как скрипнула и захлопнулась крышка гроба.       Диана стояла, не шевелясь и почти не дыша: прислушивалась. Вскоре скрипнула входная дверь. — Гробовщик, ты на месте?       Это был детский мальчишеский голос, но такой властный и надменный, что Диана невольно встала ровнее. Пару секунд висела тишина, и почему-то девушке было неспокойно. Когда, немного ехидно звуча, заговорил второй голос, шинигами дёрнулась. — Молодой господин, возможно, он вышел куда-то, вы так не считаете? — Ты знаешь, что он редко бывает не здесь, Себастьян. Наверняка он просто опять..!       Девушка услышала громкий противный скрип, кряк и какой-то грохот, а затем раскатистый смех хозяина лавки, наконец, появился на сцене. — Гра-аф, добрый день. — послышался странный звук хлопанья. — Вы врезались в самую пыль, ай-ай-ай!.. — Довольно! — звук хлопанья прервался. — Чья бы это была вина. Ты напугал меня. Появился из-за самой спины, да ещё и из этого!.. — Ну-ну, граф, что вы как маленький, это всего лишь я! Кстати, привет, дворецкий. — Добрый день и вам.       Диана прокралась поближе к просвету в шторе, но даже тогда не смогла увидеть говорящего, а между тем её беспокойство всё росло. Она начала понимать это ощущение тревоги, но всё ещё не была уверена в выводах, которые сделала. — Ну так, граф? С чем вы пришли? Уж не решили ли воспользоваться моими услугами? — Конечно, нет! — В голосе маленького дворянина потерялось самообладание, но сразу же вернулось обратно. — Я пришёл спросить… — По поводу этого~? Хе-хе, я всё знаю о вас, граф!.. Не делайте такое удивлённое лицо.       Тем временем, Диана уже почти не улавливала из диалога ничего, кроме того факта, что Гробовщик действительно хорошо знаком с этим неведомым графом. Но её больше беспокоил тот второй, что иногда дополнял диалог меткими фразами — дворецкий. "Не может быть, чтобы он так спокойно терпел присутствие этой гадости у себя в лавке! Наверное, мне просто показалось. И продолжает казаться… Нет, пусть я никогда не встречалась с демонами, но этот дворецкий — точно один из них! Гр-р, почему этот странный…я даже не знаю, как его назвать! Но почему он так спокоен?!" — Диана с трудом удерживалась от того, чтобы влететь в комнату и выкрикнуть свой вопрос, но слишком боялась хозяина бюро. Тем временем, разговор в лавке зашёл в тупик. — Тебе так понравилось требовать с меня смех? — Но вы каждый раз справляетесь, как я могу упустить такую возможность?.. — Ладно. Я не в настроении играть в твои игры сегодня. Себастьян! — Ху-ху-ху, снова дворецкий? Ах!.. Ну ладно, в конце концов, он неплох. Я жду! ~       Гробовщик захихикал, а дворецкий вздохнул. — Юный господин, прошу вас подождать снаружи.       Дверь скрипнула и хлопнула. Каждый мускул в теле молчаливой наблюдательницы напрягся в ожидании чего-то странного, как вдруг она заметила подкатившуюся под шторку дымящуюся вещь. Вещь начала выбрасывать искры, и Диана инстинктивно бросилась тушить её, зачем-то продолжая пытаться действовать бесшумно. Она только нашла какую-то ёмкость с водой, чтобы опустить туда маслянистую на ощупь проблему, как у хозяина лавки начался приступ истерического хохота, и от испуга беглянка выронила вещицу. Так или иначе, в воду та упала и перестала дымить. Диана выдохнула и вернулась к шторке, за которой Гробовщик, посмеиваясь, вещал что-то о телах и преступлениях.       Получив необходимую информацию, граф и дворецкий ушли, а шинигами всё ещё не знала, можно ли ей выходить, пока за ширму не заглянул снявший цилиндр Гробовщик. — Ух, на сегодня я насмеялся. — Он огляделся по сторонам. — А куда вы дели мою посылку? — Так и знала, что это вы. Она в том тазу с водой, — девушка показала на ёмкость.       Пока, театрально прицокивая языком, якобы будучи недовольным, Гробовщик доставал из воды и отряхивал странную штуковину, Диана набиралась смелости, чтобы задать вопрос. — А… Этот…дворецкий, он ведь…демон?       Мужчина вздохнул. — Я надеялся, что в силу неопытности вы не почувствуете этого. Но вы ведь тоже шинигами, в конце концов.       Девушка почувствовала, как негодование и непонимание волной поднимаются в ней. Они сквозили и в дрожащем голосе. — Так почему вы позволили ему спокойно уйти? Нет, даже… Почему вы впустили его?! — Вот. Я знал, что так вы и отреагируете. Вы молодец и вели себя тихо, но я буквально ощущал ваше стремление ворваться в мои дела.       Диана пристыженно, хоть и всё ещё негодуя, слушала. — Вам внушили, что демоны — враги и никак иначе, но подумайте, должно ли вам быть до них дело, в сущности? Тем более, раз вы ушли и они даже не могут нарушить вашу отчётность. Что бы вы ни думали, мне они не по нраву, но… Вот этот конкретный демон… Пока он делает всё правильно, я не намерен ничего предпринимать. — Гробовщик проницательно посмотрел на свою гостью. — И вы не вздумайте вмешиваться. Во-первых, молоко на ваших губах для такого уровня ещё не обсохло, во-вторых, это не ваше дело, а я всё равно узнаю о вмешательстве, если вдруг. Хе-хе. — Он вышел за шторку и жестом показал следовать за ним.       Этот разговор был закончен, и Гробовщик вернулся к обычному своему тону, пока сказал пару предложений о чём-то явно несущественном. Девушка задумалась над тем, что он сказал про демонов, но пока не была готова принять такую позицию. Хотя предостережение сработало на ура, так что про этого Себастьяна беглянка постаралась не думать и запихала поглубже желание найти его и очень срочно разделаться с ним.       Внезапно девушка очнулась, ошалело моргая — она сама не заметила, как её глаза оказались перед самым подбородком слегка наклонившегося Гробовщика. Он вовсю скалил до странности ровные зубы. Диана, сконфуженно фыркнув, мотнула головой. — И всё-таки, я вас не понимаю. Как вы можете требовать рассмешить вас за информацию? — она просто не знала, что бы сказать, и выудила из целого вороха первую попавшуюся мысль.       Гробовщик утробно засмеялся. — Да что вы привязались к этому? Всё-то вам нужно объяснить. Ха-а-а… Я прошу рассмешить меня, только когда мне скучно. Да и информацией интересуются максимум граф и полиция, хотя последние нечасто жалуют меня визитами… Хотя жаль, забавнейшие господа, прямо вас могут переплюнуть при желании, ньи-хи-хи-хи!..       У девушки появилось нехорошее чувство, что её только что оскорбили. Мужчина продолжал. — Словом, это просто способ развлечься. Нечего было так смотреть, смех…хи-ха-ха-ха!.. Он продлевает жизнь.~       Немного хмурясь, Диана кивнула. Этот случайный визит принёс намного больше поводов для раздумий, чем даже первый, так что шинигами была немного отрешённой. Хозяин лавки почувствовал это, ухмыльнулся во всю ширину рта и наскоро спровадил гостью. То, что визитёрша стала появляться у него почти систематически, немного удивляло жнеца, но не то, чтобы он собирался пока что это менять. Скорее, он заинтересовался тем, что почти перестал кривиться перед ней. Словно мог посвятить её в часть того, кто он есть на самом деле. — Как любопытно, ~ — сам себе изрёк мужчина, всё ещё ухмыляясь, и принялся за обычные дела.