И смех, и смерть

      Среброволосый владелец похоронной лавки возвращался с торговой площади, когда заметил на своём пороге странную даму. Она сидела совершенно не по-женски, хотя была одета в весьма дамский зелёно-коричневый костюм хорошего покроя, разбавленный белыми кружевами, оранжевыми розами и лентами. Девушка не была похожа на человека, который сел бы на сырое крыльцо, однако именно этим она и занималась. Гробовщик подошёл поближе, заинтересованно разглядывая леди, и остановился в паре шагов. — Мисс, позвольте узнать… Что Вы делаете? — Он говорил своим обычным надломленным голосом, что нисколько не располагало к общению. — Отдыхаю. — Сказала девушка, не поднимая глаз. Голос её был спокойным, даже отрешённым. — Отчего же не дома, перед камином, в тепле и уюте, а на осенней лондонской улице? Здесь сыро и холодно, если Вы вдруг не обратили внимания. — Гробовщик захихикал. — Простите, сэр, но это совершенно не Ваше дело. — Как неучтиво. — Он снова издал пару странных смешков. — Ведь это очень даже моё дело, так как леди сидит на пороге моей лавки и отпугивает посетителей, производя впечатление работницы публичного дома.       Мужчина развёл руками, спрятанными в балахон. — Довольно грубое оскорбление. — Ах, я не хотел Вас обидеть, ххиии, просто Вы сидите практически на земле, как если бы были пьяны.       Девушка вздохнула. — Ошибочное мнение, я совсем не пьяна. — Она встала и отряхнула юбку. — Не представляю, каких посетителей я могу отпугивать от Вашей лавки, — она окинула взглядом вывеску над дверьми, для этого подняв и повернув голову. У Гробовщика под чёлкой округлились глаза, — но не могу не согласиться, что поступила неприлично. Прошу прощения.       Мужчина медлил с ответом. В этот день ему пришлось надеть очки, так что он смог увидеть жёлто-зелёные глаза под окулярами нестандартной формы и теперь пытался придумать, что могло потребоваться шинигами в том месте, в котором все и без того были мертвы. — Хи-хи-хиии… Посетители бывают у меня чаще, чем Вы думаете. Вы ведь знаете, как много людей умирает ежедневно, хе-хе…       Девушка дернулась. — Да, догадываюсь… Вести о похоронах слышны довольно часто. — Хи-хи-хи, Вы правы. Что ж, раз всё равно клиентов пока нет… Может, хотите чаю?       Леди, вздохнув, поглядела на мужчину тяжёлым и безучастным взглядом. — Хочу умереть. — Ась?.. — на секунду Гробовщик застопорился, а потом разразился чудовищным хохотом. — Ха-ха-ха…уме…реть…эхе-хе… — Продолжая посмеиваться, мужчина направился ко входу в лавку. – Ну, тут я Вам не помощник, хе-хе.       Гробовщик икнул. Девушка, услышав последнюю фразу, посмотрела на владельца бюро с некой надеждой. — Что? — Мужчина в чёрном слегка склонил голову, увидев подобную реакцию. — Ведь Вы можете помочь. Серьёзно! Закопайте меня! — А-а? Просто взять и закопать? Хи-хи, это можно, конечно, но найдётся ли у Вас, юная леди, достаточно средств для оплаты услуги?       Девушка испуганно посмотрела на собеседника. — А… — Не стоит, и без того понял, что попал в яблочко. В прочем, я, бывает, беру не деньгами. — Гробовщик жадно улыбнулся. — Дело за малым — подарите мне хороший смех, и… Погодите-ка, мисс, а Вы предусмотрительны!       Странный владелец мрачной лавки, подрагивая, захихикал в очередной раз. Девушка, случайно присевшая именно на этот порог, совсем ничего не понимала. «Диковатый товарищ… Хотя он на своей мрачной работе умудряется выглядеть таким счастливым и беззаботным. Может, безумие — не так уж и плохо, и следовало бы у него поучиться?..» — её терзали тяжёлые мысли, и девушка чуть не ушла в них с головой, но Гробовщик перестал хихикать. — Вы уже дали мне повод посмеяться ранее, так что, прошу, входите, мы сможем обсудить детали… — Он со скрипом отворил дверь в тёмное помещение.       Глубоко вздохнув, девушка прошла внутрь гробовщицкой лавки. Её настолько заняла мысль о возможности навсегда сбежать от судьбы, что она совершенно не задумывалась о минусах и глупости подобного выхода. Гробовщик тем временем привычно заваривал в мерных стаканчиках чай. Взяв несколько печений-косточек из ёмкости, по мнению девушки, совершенно не подходившей для хранения каких бы то ни было продуктов, погребитель, улыбаясь, предложил девушке сесть «на любую плоскую поверхность, кроме стола, пожалуйста, хе-хе», а сам уселся с рабочей стороны столешницы, скрестив пальцы и приготовившись…к чему-то. Хотя его посетительница и представить не могла, к чему же он выглядит таким готовым. — Ну? — Гробовщик схрумкал печенье. — И как же Вы хотите быть погребённой? И — что интереснее — почему? Неужели жизнь настолько осточертела Вам?.. — То, чем я занималась в последнее время — уже не жизнь, а жалкое существование, да ещё и заставляющее терзать себя изнутри всякий раз… — Вот оно как? И что же, совсем никакого выхода? — мужчина снова почти беззвучно захихикал. — Я другого не вижу точно. — Маленькая слезинка скатилась по сморщившемуся носику девушки и упала на юбку. — Я же даже с жизнью нормально покончить не могу!..       Гробовщик вздохнул, состроив сочувствующую гримасу. — Ну нет, знаете, всё же, — он издал смешок, — не по нраву мне закапывать живой труп.       Девушка напряглась. — Что Вы имеете в виду? — Ну, Вы выглядите настолько измученной, что Вас почти можно назвать трупом. Что же именно Вас так подкосило? — Гробовщик затеял игру по своим правилам. — Как Ваше имя, откуда Вы? — Диана Юджиния Эйвери, я из Департ..! — Девушка осеклась, испуганно зажав себе рот. От этого она чуть не пролила чай. — Хе-хи-хе, ну чего же Вы так напугались? Милая леди, что же это за Департамент такой, что Вы боитесь одного его названия? — Нет, ничего, не берите в голову. Давайте вернёмся к делу, пожалуйста. — Ну-ну, я же сказал, что мне не хочется закапывать Вас живьём, ххи-хи. — Но Вы ведь сами сказали, что получили свою оплату. — А что, теперь подарить смех просто так уже нельзя? Ну, ладно, раз уж оплата была произведена, думаю, я могу помочь Вам иначе. — Как? — В Вашей ситуации есть ещё много способов избежать гнёта жизни, не прибегая к самоубийству. — Вы слишком мало знаете о моём положении, чтобы так говорить… — О, хе-хе, наоборот, всё совсем наоборот. Я знаю о Вашем положении куда больше Вас…       С этими словами Гробовщик снял шляпу, тряхнув чёлкой, и поглядел на девушку открывшимся жёлто-зелёным глазом. Диана подпрыгнула, всё-таки разлив чай, и с искажённым от смеси страха, беспомощности и неожиданности лицом уставилась на довольно улыбающегося мужчину. Длинноволосый чудак увидел ту реакцию, на которую рассчитывал, поэтому сейчас тихонько басовито посмеивался. — Ты…ты…ты из Департамента?! Пришёл забрать меня назад?! — Хо-хо, почти слово в слово то же самое подумал и я, когда увидел Ваши глаза, но быстро понял, что последнее, что Вы хотели бы видеть — это Департамент. Правда, эмоции я тогда испытывал совсем другие, хе-хе… — Надломленность почти исчезла из голоса Гробовщика, отчего слова, которые он произносил, резко стали выглядеть гораздо более внушительными. — Кстати, куда подевалась Ваша воспитанность? И вообще, говоря о вашем вопросе… Начнём с того, что это Вы ко мне пришли, разве не так? — Но…но… — Но тогда Вы совершенно ничего не понимаете? Хи-хи, понима-а-ю. Что ж…поскольку мы оказались в несколько схожих ситуациях, думаю, нам стоит поговорить. Давайте расскажу по порядку. Во-первых, само собой, я не из Департамента. Просто такой же отступник, как и Вы. Во-вторых, зря Вы так боитесь. Департамент Жнецов считает себя слишком важной и занятой организацией, чтобы искать простых беглецов. Они могут время от времени отправлять кого-нибудь на поиски, но довольно скоро о Вас забудут. Я так понимаю, Вас ищут в основном потому, что Вы не вернули свою косу и очки? Которые, кстати, отступники считают довольно символичным снимать, хе-хе... Что ж, забудут и о них. Хотя с косой могут возникнуть проблемы… Впрочем, думаю, с Вашим…хи-хи-хи-хе, — Гробовщик затрясся от смеха, — «положительным» настроем, Вы с этим как-нибудь справитесь. Пока Вы не будете творить ничего противоестественного, всерьёз за Ваши поиски не возьмутся, так что успокойтесь, сядьте обратно, а я налью Вам ещё чаю. Куда там улетел Ваш стакан?..       Гробовщик, наклонившись, стал шарить за своим столом. Он постепенно вернулся к своей обычной манере говорить. Диана наблюдала за ним, приоткрыв рот. В её голове роилась туча вопросов, восклицаний и действий, но она всё ещё была слишком шокирована, чтобы выбрать что-то одно. Поэтому девушка лишь ответила на предложение сесть на место. Вскоре владелец бюро выпрямился, держа в руках стеклянную ёмкость с отметинами. — Ну и ну, теперь он не годится для питья, покуда его хорошенько не вымыть. — Мужчина достал откуда-то ещё одну мензурку и принялся со спокойным видом наполнять её новой порцией чая.       Закончив, Гробовщик протянул девушке ёмкость. Диана сжала её, пытаясь унять дрожь в руках, но это не помогло, даже несмотря на обжигающую температуру. Гробовщик только молча жевал печенье.       Девушка собралась с духом. — Вы…сразу почему не сказали? — А? О своей природе? — Он отхлебнул чай. — Хи-хи, я, видите ли, не люблю кричать об этом на всю улицу. — Выходит, Вы тоже скрываетесь… Почему? — Ну, у меня были свои причины. Хотя они, возможно, не столь человеколюбивы, как Ваши… — Я не понимаю — если мы можем спасти людей, не готовых к смерти, почему должны просто безучастно смотреть? Некоторые ещё и злорадствуют… — Вы…хе-хе-хе, Вы довольно странно мыслите для жнеца.       Диана отвела взгляд. — Ла-адно. Ххи-хи, — Гробовщик сложил верхнюю часть туловища на стол, продолжая смотреть на свою собеседницу, - Вы, убившая себя, не могли смотреть на смерть и страдания, что она приносит…и-и-и, это оригинально, весьма оригинально!.. — Сколько Вы уже не работаете? — Девушка попыталась сменить тему. — Ну-у… — Мужчина лениво поелозил по столу. — Думаю, около пятидесяти лет. — Так долго! — Диана шокировано посмотрела на собеседника. — Не так уж и долго, на самом деле. — И как Вам удалось столько прятаться? — Хе-хе, я даже не прячусь особо. — Владелец бюро возил длинным чёрным ногтем по столу, внимательно наблюдая за траекторией. — Живу себе спокойно. Об этом я и говорил. Кроме вариантов «работать на Департамент» и «исчезнуть» есть ещё. Например, «просто живи, не касаясь душ». Мисс Диана, почему бы Вам не забыть о попытках умереть? Вы ведь знаете, хи-хи-хи-хи, что в Вашем случае это довольно трудно осуществить. К тому же неизвестно, к чему приводит повторный суицид.       На минуту Гробовщик снова стал серьёзным, задумавшись о чём-то и устремив взгляд в сторону двери. А затем, резко улыбнувшись во всю ширину рта, нахлобучил на место ритуальный цилиндр, перегнулся через стол поближе к девушке и громко спросил: — А как Вы думаете, мисс Диана, а? Иии-хи-хи-хи-хи!       Девушка отшатнулась. Несмотря на то, что она сидела не вплотную к столу, такая резкая смена настроения её испугала. Она хотела что-то ответить, обратившись к этому странному человеку по имени, но… — А как Вас зовут? — осознание того, что она не знает имени собеседника, заставило девушку перестать думать свои мрачные мысли. — Гробовщик. — Мужчина сел прямо на стол, скрестив пальцы под подбородком и странно улыбнувшись. — Это имя такое? — Не-ет. — Улыбка сделалась ещё шире. — Но…как тогда Вас понимать? — Какой вопрос, такой и ответ. Хе-хе-хе, Вы ведь спросили, как меня зовут, то есть, называют. А называют меня все гробовщиком. В моей профессии имя не важно, хи-хи. — Ладно. Тогда как Ваше имя? — Боюсь, я и так превысил объём того, что мог бы рассказать за предоставленную оплату, хи-хе. Считайте, что сегодня вас обслужили со скидкой.       Гробовщик ухмыльнулся, соскочил со стола, вновь спрятал руки глубоко в рукава и встал рядом с девушкой. Она встала тоже. — Кхм. Спасибо большое за чай…и за рассказ. Знаете, мне многое нужно будет обдумать. Но Вы меня успокоили, теперь я чувствую, что у меня хотя бы есть выбор. — Я рад, что Вам понравилась беседа. Мне было весьма увлекательно. — Скажите, как Вас отблагодарить, пожалуйста. — Заходите ещё, если придумаете, над чем можно посмеяться. Хи-хи-хи…       Диана вышла за дверь, и когда та прикрылась, Гробовщик почти мгновенно снова стал серьёзным. Хоть своей странной посетительнице он этого и не сказал, но ему тоже было, о чём поразмыслить после их разговора. И не столько из-за беседы, сколько из-за самого факта, что существовали вблизи него ещё отступники. Всё же, хоть это и случается, но довольно редко, а уж чтобы двое в одном городе… Словом, это была довольно непривычная ситуация. Гробовщик задумчиво закинул в рот ещё одну печенюшку, привычно обхватив рукой погребальную урну, в которой хранилось его лакомство. Затем, спустя какое-то время, поставил всё по местам и отправился вглубь лавочки, по пути скинув шляпу, драпировку и плащ.