Стоит ли злить Ведьму?

Крошечный домик находился на берегу озера, в чаще леса, питаемого от маленького водопада, получившегося благодаря разлому в скале. Пейзаж был живописным, а из-за удаленности от городов и любых человеческих поселений, место — крайне уединенным. Сейчас домом и прилегающей территорией владела Оливия Де Грейв, она же Ведьма. Бывшая владелица — капризная сварливая старуха, была упокоена ею. В свою бытность Чаровница, именно так звали старушку, сильно обиделась на весь род человеческий. Благодаря своим способностям, а может и еще чему иному, она смастерила себе жилище в безлюдном месте. Но любой несчастный, что даже случайно забредал в чащу, попадал под действие её чар. Морок, наводимый Чаровницей, сгубил немало жизней, сводя с ума тех, кто пытался выбраться из леса, или, загоняя в чащу, где человек погибал. Оливия, из-за долгого отсутствия, не могла самостоятельно приглядывать за жильем и территорией, но в странствиях ей доводилось встречать монстров, некоторые из которых пережили эту встречу. Ярким примером был трехголовый пес размером с хорошего льва. Животина употребляла в пищу только души павших. Но если не было возможности найти таковых, то питалась вегетарианской пищей, особую слабость питавшая к грушам. Какое это было зрелище, когда два центнера мышц и шерсти с горящими глазами и радостным скулежом прыгает на два с половиной метра вверх, за очередной долькой фрукта!!! В жилище Ведьмы пес был охранником, распугивая всех своим видом и страстным желанием всех незнакомых обнюхать или облизать, со всех трех голов. И причем одновременно. Следующими в списке были эльфы. </b>Не путать с высокими ушастыми самодовольными выскочками!</b> Эльфы — мелкие, не крупнее средней курицы, крылатые, крайне злобные, внешне, чем-то неуловимо похожие на трех годовалого ребенка, монстры. Отличительная особенность: склонность к клептомании и повышенная злобность ко всему живому. Оливии досталась сразу пара, мальчик и девочка. Девочка более благоразумная и склонная к созиданию, мальчик — полная противоположность ей. Но только вместе они были способны гармонично существовать. Потому оба эльфа и заняли должности в силу своего характера, девочка, Альфин — а именно так ее звали, — стала домоправительницей, а мальчик, чье имя было Пак — садовником и лесничим. Но оба эльфа обязались содержать дом и территорию в приемлемом состоянии. Последний в списке была Гортензия — хищный цветок. Её Оливия выловила из столичного пруда полвека назад, причем Орпенизия при этом упорно пыталась сожрать любимого павлина тогдашнего Императора, напрочь отказываясь реагировать на любую другую еду поблизости. Как оказалось позднее, цветок тянулся к прекрасному… в силу понимания самого растения разумеется… В жилище Ведьмы занимал скорее декоративное место. ************************************************************** Теплым августовским утром, Оливия, оставив одежду на берегу, стояла под прохладными струями водопада. Она уже успела позабыть, каково это, просто чувствовать, как вода смывает тревоги и усталость. Потоки воды разбивались о точеные плечи словно искры, переливающихся на солнце капель, разлетающихся во все стороны. Более удачливые бежали вниз по плечам, маневрируя среди побелевших от времени шрамов, попадающихся по всему телу. Такие же отметины без особого труда можно было разглядеть на груди и животе. Отметин не было много, в основном следы от стрел и арбалетных болтов, вырванных с мясом и оставивших после себя характерный треугольный или звездообразный шрам. Пара-тройка принадлежала кинжалам или мечам, с тонким, едва различимым следом. Но были и действительно страшные рваные шрамы. Это были следы неудачной охоты на существ куда опаснее вервольфа или вурдалака. Сейчас в сознании Ведьмы тлела всего одна мысль. Мысль о возможности наконец прекратить охоту за своей головой. В пергаменте, что вручил ей Старейшина, был договор с прилагающимся контрактом. Чем больше Оливия думал об этом, тем отчетливее понимала, что это гарантированная западня, расставленная персонально для неё. Западня с очень вкусной наживкой, отказаться от которой она, увы, не может… Закончив с водными процедурами, поиграв с собакой костью какого-то непомерно большого животного, и заказав обед у Альфин, Оливия устроилась на террасе, в очередной раз перечитывая врученный пергамент. На хорошей бумаге красивым, витиеватым почерком было изложено примерно следующее: В течении месяца с момента получения, адресат должен явиться в указанное место для выполнения условий контракта которые будут оговорены на месте встречи. При себе иметь снаряжение для дальнего путешествия, если есть возможность, взять с собой спутника, в количестве двух особей (максимум), это даже приветствуется. Подробности в прилагающемся контракте. Контакт выглядел несколько иначе, словно его писал другой человек. Почерк был не так аккуратен, бумага хуже, зато его украшала гербовая печать короля. С этой бумагой можно было без особых трудностей пересекать границы страны, если того требовало выполнение условий договора. Оливия еще раз перечитала бумаги, после чего зародившиеся сомнения ее укрепились. Она слишком хорошо знала старика вручившего ей эти бумаги. Если в деле замешана канцелярия Его Величества, то дело однозначно нечистое. Размышления Оливии прервала Альфин. Эльфка, Эльфийка, Эльфийка, в общем мелкая и в меру пакостная козявка, давно не видевшая хозяйку, решила устроить маленький праздник и так разошлась, что приготовила на пятерых, загоняв более пакостного Пака до седьмого пота, выдавая поручения на ингредиенты для готовки. Для такого случая Альфин с Паком «утараканили» большой стол из дома к причалу, расставив стулья и выставив приготовленное. Чего там только не было… Запеченый кролик, утка, салаты из овощей и фруктов, пироги, поднос с фруктами, к вящей радости барбоса на столе были и груши, от чего собака бегала кругами, жадно сглатывая слюни… с трех-то голов… В центре всего этого великолепия была водружена бутылка вина, к удивлению Оливии, которая точно знала, что в доме алкоголя не было. Опять где-то эльфы нашкодили, но ругать их за это у хозяйки сейчас никого желания не было. После застолья и недолгого сна начались сборы в дорогу. Оливия давно не брала с собой некогда профессиональных принадлежностей вроде меча или брони, но хранила с тщательностью, которой позавидовали бы и королевские оружейники. Сейчас на все том же столе, что стоял у пристани было разложено разное снаряжение, занявшее место различной снеди. Ведьма задумчиво осматривала имущество, решая нелегкую проблему, что же взять с собой. Одеть тяжелые доспехи и взять меч побольше, принеся в жертву подвижность или же выбрать снаряжение для мобильного боя… Эльфы не отставали от неё, с живейшим интересом рассматривая или пытаясь примерить что-то из разложенного на столе. Простояв так еще минуту, Ведьма плюнула на логику и решила одеваться по принципу — «на все случаи жизни». На одном из расставленных стульев покоились кожаные штаны из оленьей шкуры плотно прилегающие к телу и не пропускающие влагу, там же был взята куртка с коротким рукавом, под которую была одета подбивка из плотной ткани с длинным рукавом. Высокие сапоги из грубой кожи доходили до середины бедра, спереди были украшены металлическими пластинами, крепившиеся кожаными ремешками. Оливия несколько раз согнула ногу в колене и с силой топнула о причал каблуком, и оставшись довольной результатом, продолжила сборы. Поверх куртки очень удачно оделась кольчуга из плоских колец, длинной до середины бедра и рукавами, заканчивающимися там же где и рукава куртки. Достаточно легкая чтобы не сковывать движения и достаточно прочная, чтобы уберечь носителя, в разумных пределах, разумеется. Поверх кольчуги жилет из грубой ткани со шнуровкой на груди и портупею для ношения оружия за спиной. На поясе разместился широкий ремень с кинжалом за спиной, а плечи украшала накидка из волчьего меха. Руки от неприятностей защищали перчатки из толстой кожи с крагами — отворотами в районе предплечья. Оружие Ведьма взяла проверенное, с которым побывали в самых разных приключениях — Длинный, в три локтя, клинок, с клинком в ладонь шириной и рукоятью, за которою можно было взяться двумя руками, внушал уважение. Металл потемнел от времени, но в лучах заходящего солнца клинок все еще переливался багровыми всполохами, а кожа на ножнах местами покрылась сеткой мелких трещин. Всего лишь результат высыхания, это Оливия исправит. В дорогу Ведьма выдвинулась через три для после завершения сборов, лошадьми она не пользовалась, перемещаясь пешком или с попутчиками, торговцами или пилигримами. Если двигаться пешком или не найти попутчиков до места, указанного в контракте — две недели ходу. При удачном стечении обстоятельств можно добраться быстрее. Тракт встретил Оливию серо-голубым, низко нависшим над землей, грозовым небом, холодным северным ветром и пустотой. Сказывалось холодное дыхание надвигающейся осени, с бесконечными дождями и распутицей. На всей дороге, насколько хватало глаз, не было видно ни одной повозки, сезон торговли подошел к концу, и толстосумы сидели в своих владениях. Пилигримы грелись в тавернах или монастырях, ожидая лучшей погоды. По большаку сейчас двигались только отчаянные люди, которых гнали вперед дела или странники, которых не пугала плохая погода. Ведьма еще какое-то время потопталась на месте, затем, глубже натянув капюшон меховой накидки отороченной волчьим мехом, тяжело вздохнула и зашагала по дороге. Через три часа пути по безжизненной дороге, под свист все усиливающегося ветра и мелкий дождь, Оливию нагнала повозка запряженная парой лошадей. Несмотря на возраст, повозка была в хорошем состоянии благодаря возницы — широкоплечему мужчине, чью ярко-рыжую бороду обильно украшала седина. Оливия видела возницу всего мгновение, пока лошади бодро цокая подковами, провозили повозку мимо. Винить странника не подобравшего путника в плохую погоду на большаке нельзя, мало ли кем может оказаться бродяга. Но через несколько десятков шагов Ведьма снова поравнялась с повозкой, которая терпеливо её ожидала, Лошади, опустив головы, пытались щипать понурую траву на обочине. Широкоплечий мужчина стоял в полный рост, широко расставив сильные ноги, уперев огромные ручищи в бока, и ждал пока встреченный путник не подойдет достаточно близко. На порывы безжалостного ветра он, кажется, вовсе не обращал внимания. Оливия остановилась в четырех шагах от мужчины. Тот все еще стоял не шевелясь, его пронзительные зеленые глаза внимательно исследовали весь её облик, словно ища ответ на безмолвный вопрос — «представляет угрозу или нет»… Пауза становилась неловкой, видимо, утвердившись в каком-то из своих решений, мужчина пошевелился. Подняв правую руку раскрытой ладонью к собеседнику, произнес: — Мир тебе странник! Низкий густой бас, словно рокот бурлящей горной реки, не смог заглушить даже ветер. Оливия ответила тем же жестом на приветствие, со словами: — И тебе мир… Неожиданно из повозки раздался звонкий мальчишеский голос: — Женщина, это женщина! Я же тебе говорил, ведь говорил! А ты еще не хотел останавливаться!!! На что рыжеволосый, смешно сморщив нос, ответил куда-то в повозку: «Да, ты оказался прав… Как обычно…» После чего кивнул на козлы, приглашая Оливию. Ведьма не стала просить себя дважды и, легко запрыгнув на указанное место, заглянула внутрь, туда, где был откинут край тента. В повозке светил масляный фонарь, света которого едва хватало на освещение тесного пространства, но ведьме было и этого более чем достаточно. Внутри находились какие-то мешки, несколько больших ларей, приличных размеров наковальня, мальчик с такими же рыжими волосами и пронзительными зелеными глазами, как и возница. За спиной парня пыталась укрыться девочка, явно младше, с волосами цвета спелой пшеницы и такими же зелеными глазами.