Чудовища из Бриксвилла

Яркий солнечный день казался измученным путникам не более, чем насмешкой Бога. Уставшие, они поднимались в гору, хватаясь за обледенелые камни обмороженными пальцами, стонали от боли и холода и со всё большей тоской поглядывали в сторону Бриксвилльского леса, оставшегося далеко позади. Ифань и Чанёль по обыкновению шли впереди, следуя указаниям завернувшегося в тёмный кожаный плащ лича. Сехун, ненавидящий дневной свет, спрятал бледное лицо под глубоким капюшоном, а рукава натянул на самые кончики пальцев, чтобы ни один сантиметр кожи не попал под лучи солнца. Лесной тролль, напротив, легко подпрыгивал, играючи минуя расщелины, а из засохшей коры на его туловище даже начали пробиваться свежие веточки. — Ты уверен, что нам нужно туда идти? — неопределённо махнув рукой, прохрипел уставший Ву. — Уверен, — недовольно кивнул лич. — Вполне возможно, что эта парочка остановилась у одного моего знакомого. Мы с ним раньше часто встречались, играли в покер… — На деньги? — предположил Чанёль. — На жизнь! — И кто выиграл? — хмыкнул тролль. — Я. — Но твой знакомый до сих пор жив? — Именно, потому что этот трус Чонин сговорился со своим заколдованным домом и они выпнули меня на улицу ко всем чертям! — демон передёрнул плечами и ускорил шаг. — Но ничего, сегодня я до него непременно доберусь и уничтожу! Сжатые кулаки на мгновение показались из-под вытянутых рукавов, и лич тут же взвыл, пряча обратно под ткань задымившуюся кожу. — Да, трудновато ему живётся, — посочувствовал Чунмён. — Тебе бы тоже следовало остерегаться, — туманно заметил Ифань, переглянувшись с Паком. — А то задымишься так же, и уже ничто не спасёт… — Меня, может, и не спасёт, но и вам не поможет, — бесстрашно возразил тролль, склонившись над едва заметно дрогнувшим разбойником. — Если вы со мной что-нибудь сделаете, то можете забыть дорогу в Бриксвилл, потому что мои братья-деревья вас растопчут, даже косточек не оставят! Ошарашенный столь явной угрозой, Ифань рвано задышал, явно пытаясь придумать достойный ответ, как плетущиеся сзади бандиты догнали его и робко позвали по имени. Главарь обернулся и хмуро осмотрел оставшихся в живых после вчерашней заварушки человек. Его банда уменьшилась почти в два раза, и всё из-за проклятых мертвяков, напугавших так сильно, что разбойники принялись палить без разбору, угробив заодно и нескольких своих. — Что такое? — Ву опустился на один из валунов и потёр блестевшую на солнце лысину. — Мы… это… — Самый старший из разбойников оглянулся на остальных, явно ища поддержки. — Ну же! — Мы хотим вернуться обратно, — наконец решился мужчина. Ифань медленно поднялся и опасно прищурил глаза. — Поясни. — Ты не говорил, что это задание будет таким сложным! Вчера погибли несколько наших человек, мы замерзаем, у нас почти не осталось запасов еды! Уж лучше мы вернёмся в Бриксвилл. — Я предложил вам мало денег? Я дам в два раза больше, — вмешался Пак. — Да не нужны нам эти деньги! Жизнь-то на них не купишь! Толпа за спиной бородача согласно зашумела, явно приободрённая молчанием главаря. Но стоило Ифаню положить руку на ремень, аккурат туда, где висел мушкет, как они тут же напряжённо застыли. — Хотите уходить? Проваливайте! Но вы не получите от меня ни золотого! — Ифань, да ты не сердись. Давай вместе вернёмся? Ну его, северянина этого, пусть сам их ищет! — Проваливайте! — заорал разбойник, тряхнув кулаками. — Если вам незнакомо понятие мужского достоинства, то уходите сию минуту! А я жизнь положу, но отыщу этих двоих и уничтожу! Хотя бы за то, что посмели издеваться надо мной, будто я слизняк какой-то! Бандиты ещё немного пошумели, обсуждая сложившееся положение дел, а затем тихо попрощались и помчались вниз по склону, словно боялись, что их отловят за шкирки и вернут на место. — Вот сучьи дети! — плюнул под ноги Ву, вновь рухнув на камень. — Трусы поганые! Холодно им! Тяжело! Давайте, идите грабить экипажи заезжих странников, глушите брагу в кабаках и лезьте престарелым бабам под юбки! А я другой жизни хочу и начну её, как только ты, парень, заплатишь мне мои деньги! — Заплачу, не переживай. — А я не переживаю! — заорал Ифань так громко, что даже невозмутимый лич слегка присел. — Так, ладно, нечего рассиживаться. Где там этот твой Конин живёт? — Чонин, — со вздохом поправил демон.

***

Спускаться всегда легче, чем подниматься, и в этом Вэнди убедилась на собственном опыте. Надёжно привязанная к Бэкхёну верёвкой, она старалась не сильно отставать от него. Но даже если шлёпалась в снег и с визгом катилась ему под ноги, парень не сердился, а молча отлавливал её за воротник, ставил на ноги и отряхивал. — Как ты себя чувствуешь? — спросил он лишь однажды, когда они вышли к долине, простирающейся на несколько километров. — Уже лучше! Думаю, что диора помогла. Бён лишь кивнул, продолжая рассматривать открытое пространство, раскинувшееся перед ними. Принцесса, не понимающая причины вынужденной остановки, похлопала его по плечу и вопросительно дёрнула головой. — Нам нельзя туда, — указал на долину розоволосый. — Мы тут как на ладони, нас обнаружат в два счёта или найдут по следам на снегу. — И что же делать? Бэк повертел головой, принюхиваясь и забавно, совсем по-звериному, шевеля ушами. — Мне нужно сходить на разведку. Думаю, что в той стороне есть река. А если есть река, то будет и лес. Вот в нём и затеряемся. — Хорошо, только на разведку мы пойдём вместе, — вцепившись в чужую руку, заявила Вэнди. Бён на это предложение лишь пожал плечами — мол, поступай как знаешь. И они пошли вперёд, вдоль горы, изредка задирая головы и глядя на теряющуюся в далёкой высоте вершину. Уставшая принцесса храбрилась из последних сил и проглатывала многочисленные жалобы, желающие сорваться с языка. Девушка была голодна, хотела передохнуть хоть пару минут и сменить накидку на тёплую шубку, но вместо этого упрямо переставляла ноги, утопающие в снегу, и не сводила взгляда со спины Бэкхёна, как с единственного верного ориентира. — Уже близко, — что-то почуяв, обернулся парень. — А почему у тебя уши шевелятся? Они тоже особенные? Ошарашенный вопросом, Бэк остановился и повернул голову в сторону Вэнди. Та же, воспользовавшись заминкой, обессилено плюхнулась в снег у его ног. — Мои уши человеческие, но очень чувствительные, — нехотя ответил Бён. — Они слышат то, о чём ты можешь только догадываться. А шевелятся, потому что Джузеппе что-то сделал с хрящами. То ли удалил, то ли напротив вживил. — И что ты слышишь сейчас? — затаила дыхание принцесса. — Сейчас? — Бэкхён прикрыл глаза и прислушался. — Шум воды, очень отчётливый, значит река большая и не замёрзла до конца. А ещё слышу стук дятла, выходит лес также раскинулся где-то поблизости. И твоё дыхание я тоже слышу — сбитое и растерянное, словно ты чего-то боишься… Розоволосый распахнул покрытые инеем ресницы и изумлённо отступил — Вэнди стояла перед ним и мягко улыбалась, от чего корочка на её обветренных губах лопнула и закровила. Не обращая внимания на замешательство спутника, она протянула руку и ласково почесала его за ухом. — Ты чего делаешь? — фыркнул Бён, не замечая, что его голова неосознанно потянулась за ускользающей ладонью в поисках ласки. — Делаю тебе хорошо, — ответила Вэнди, продолжив щекотать чувствительное ухо. Бэк прижался щекой к тёплым пальцам, потёрся и почти заурчал от удовольствия. Но затем, словно вспомнив, где и с кем находится, сердито отпрыгнул и зарычал. — Оставь эти штучки для своих женишков, — прошипел он, закинув мешок на плечо. — И нечего потешаться над моей звериной сущностью! — Да я даже не думала! — Тогда тем более держи свои руки при себе! — рявкнул Бэкхён, после чего припустил вперёд, даже не обернувшись на разочарованную Вэнди.

***

Время уже давно перевалило за полдень, когда четверо путников миновали перевал и увидели темнеющий впереди замок. Лич громко выругался на незнакомом языке, явно проклянув своего знакомого до десятого колена, а затем взмахнул крыльями, чтобы грозно подлететь к его дому в лучших традициях демонов, но неуклюже завалился в снег и взвыл от боли. — Проклятая девчонка не крыло мне прострелила, а гордость! — рычал Сехун, скрипя зубами. — Придушу собственными руками! Загрызу! — Только попробуй причинить ей боль и будешь иметь дело со мной, — грозно припечатал тролль, наклонив рогатую башку. — Может вначале мы навестим этого Чонина, а потом уже будем спорить? — сердито воскликнул Пак, первым зашагав к замку. Чем ближе путники подходили, тем лучше они понимали, что здесь что-то произошло. Об этом говорили и многочисленные следы на снегу, и распахнутые настежь ворота. Сам же замок казался ещё темнее, чем прежде, словно над ним сгустились тучи и сверкали молнии. — Вы должны знать, что этот дом не обычный, а заколдованный, — предупредил демон. — Будьте настороже, если не хотите вляпаться в неприятности. — Нас этим не напугаешь! — рявкнул всё ещё злой Ифань, первым поднявшись на крыльцо и принявшись колотить в дверь. — Эй! Есть здесь кто?! Открывать никто не торопился, несмотря на угрозы разбойника сорвать дверь с петель. Уставший от шума Чанёль отошёл к ближайшему окну и прижался к нему носом, пытаясь рассмотреть, что творится внутри. Но увидев лишь плотно задёрнутые тёмно-бордовые шторы, чертыхнулся и отошёл назад. — Я бы попробовал забраться в дымоход, но поганый дом в два счёта разожжёт костёр и подпалит меня, — ворчал лич, нервно прохаживаясь по широкой веранде. — Эй, Чунмён, ты же умеешь разговаривать с деревом. Может попробуешь? — кивнув на крепкую дубовую дверь, предложил Пак. Тролль недоверчиво махнул лапой, отказываясь от сомнительного предложения, но к уговорам уже подключился Ифань, едва ли не силком тянущий его к двери. — Ладно, попробую, только ничего не обещаю, — буркнул Чунмён, привалившись к преграде плечом. Пока он сосредоточенно пыхтел и что-то бормотал, мужчины отошли в сторону и огляделись. В том, что злополучная парочка была здесь, они практически не сомневались. Оставалось разобраться, находились ли они тут до сих пор или вновь успели улизнуть из-под самого носа. Услышав скрип, троица обернулась и недоумённо взглянула на тролля. — Прошу! — махнул лапой Чунмён, первым ввалившись внутрь замка. Пока усталые путники недоумённо мотали головами, разглядывая роскошный холл, одна из дверей бесшумно распахнулась и тролль бросился туда со всех ног. Ввалившись в кабинет, он тут же увидел привязанного к кушетке печального хозяина дома и в два счёта освободил его от пут. Вот только вместо благодарности, тот выхватил из-за пазухи револьвер и направил его в пасть тролля. — Кто ты такой и что делаешь в моём доме? — взвыл он, опустив волосатый палец на курок. — Твой слуга попросил тебя освободить! — признался Чунмён, покосившись назад, но спасать его никто не спешил. — Мы ищем двух путников — парня и девушку. Ты их видел? — Мы? Вас несколько? — взвизгнул Чонин, высунувшись из-за плеча тролля, за что тут же поплатился. Ловко выбив оружие из затёкших рук, Чунмён скрутил брыкающегося хозяина и поволок в холл. Сидящие там мужчины мгновенно подскочили и выхватили мушкеты, направив их на окаменевшего Чонина. — Ты? — прохрипел тот, когда демон сдёрнул с себя капюшон и хищно оскалился. — Дай им поговорить по-мужски. Карточный долг — святое, — глубокомысленно произнёс Ифань, вновь опустившись на диван. Тролль отошёл к стене и с замиранием сердца принялся следить за событиями. Но вместо того, чтобы драться один на один с личом, Чонин припустил от него со всех ног. — Стоять! — завопил Сехун, сбросив с себя плащ и помчавшись вслед за хозяином на второй этаж. Судя по грохоту и звону разбивающейся посуды, Чонина всё же догнали и сейчас пытались убить. Хозяин кричал, стенал, звал на помощь, но единственным защитником вновь оказался его собственный дом. Судя по воплю лича, тому досталось неслабо, а Чонин, воспользовавшись заминкой, вновь показался на лестнице. Всклокоченный, в разодранном кафтане и с отсутствующим клоком волос на морде, он спустился в холл, сосчитав последние пять ступеней собственной задницей, и упал аккурат под ноги поднявшимся Ифаню и Чанёлю. — Спасите! Защитите от этого ненормального! — рыдал Чонин, с опаской глядя наверх. — Я вам расскажу, куда направились эти двое! Карту дам, не заблудитесь! Стоило личу показаться на площадке, как хозяин вновь взвыл, схватившись за голову. — Ты не просто расскажешь, а пойдёшь с нами, — прищурился Ифань, дав демону знак не двигаться. — Что? Нет! Это исключено! — заупрямился мужчина. — Я не выхожу из дома уже несколько лет. Мне и здесь хорошо. — Сехун, он твой… — Стойте! — Чонин вцепился в ногу Ифаня и часто закивал. — Хорошо, я пойду с вами, только успокойте этого демона! — Договорились, — с улыбкой кивнул Ву и одними губами прошептал недовольному личу. — Разберёшься с ним позже!

***

Звериное чутьё не подвело Бэкхёна — неподалёку действительно оказались и река, и лес. Заснеженные, покрытые толстым слоем льда и снега, они словно замерли и уснули в ожидании смены времён. Тонкие хрупкие ветви прогибались под тяжестью снега до самой земли. Стоило слегка коснуться их рукой, как снежинки падали вниз сверкающим потоком, оседая на плечах и кончиках волос. Змеящаяся далеко внизу река оказалась полузамёрзшей. В одних местах она была полностью скрыта под ледяной коркой, в других же неспокойно бурлила, заманивая в чёрную тягучую бездну. Бэкхён и Вэнди шли между деревьев, хватались за стволы, чтобы не рухнуть вниз с обрыва прямиком в воду, плещущуюся далеко внизу. Розоволосый был уверен, что именно река приведёт их в Брасс и возможно вскоре им удастся наткнуться на чьё-то поселение или деревеньку. Им обоим нужно было согреться. Измотанные холодом, голодом и долгой дорогой, они едва держались на ногах и шли вперёд на чистом упрямстве и диком желании выжить. — Давай отдохнём минуту, — не выдержав, взмолилась принцесса, прислонившись к обледеневшему стволу. Изо рта вырывались облачка пара, волосы превратились в сосульки, а щёки уже давно щипало от холода. И как же сильно хотелось оказаться сейчас в Винтере — пленительном южном государстве, жителям которого незнакома зима, возле домов которых растут фруктовые деревья и россыпи сочных ягод. Чудесный мир, казавшийся сейчас таким далёким и похожим на волшебный сон. — Хочешь есть? — Бэкхён приблизился и облизнул губы. — Очень. — Тогда я пойду поохочусь, а потом мы разведём костёр, поужинаем и отдохнём, — уверенно произнёс проводник, пытаясь приободрить и девушку, и себя. Та лишь согласно кивнула и изумлённо взмахнула ресницами, когда горячие ладони крепко стиснули её щёки и принялись растирать обмороженную кожу. Вэнди плакала от боли в пылающих щеках, пыталась отстраниться, но Бён продолжал её тискать и изредка дышать горячим воздухом на замёрзший нос. — Вот так-то лучше! — удовлетворённо кивнул он, наконец отстранившись. — Я постараюсь вернуться поскорее. А ты жди здесь и никуда не уходи. Бэкхён задумчиво покосился на мешок с золотом и переставил его поближе к принцессе, молчаливо назначив её смотрителем, после чего пригнулся к земле и пулей помчался вперёд, быстро затерявшись между деревьями. Девушка встревожено посмотрела ему вслед и спрятала холодные ладони под накидку. Вскоре ей наскучило стоять на одном месте и, подхватив тяжеленный мешок, она направилась в сторону реки. Лучше уж постоять там, глядя на воду и другой берег в поисках кого-то живого. Ведь если они не найдут где переночевать, то сумеют ли проснуться на утро или замёрзнут в ближайшем сугробе? Поставив мешок у своих ног, Вэнди остановилась на самом краю обрыва и бросила взгляд на простирающуюся далеко внизу реку. От высоты захватывало дух и сердце начинало биться так быстро, что даже становилось больно. Услышав шорох, принцесса подняла голову и с изумлением увидела среди заснеженных ветвей рыжую белку, бережно прижимающую к груди кедровый орех. Блестящие пуговки глаз смотрели на девушку с любопытством, но стоило протянуть руку, как белка тут же исчезла из виду, легко спрыгнув с одной ветки на соседнюю. — Куда же ты? Я тебя не обижу! — Вэнди завертелась, пытаясь отыскать зверушку. — Иди сюда, поиграем! Белка вновь вынырнула из-за ствола, склонив на бок мордочку, чем вызвала приступ девичьего восторга. Вот только ни ласковые слова, ни протянутые ладошки не произвели нужного эффекта. Белка взмахнула пушистым хвостом и окончательно ускакала, а разочарованная девушка попятилась назад и с визгом упала, запнувшись о мешок. То, что произошло дальше, показалось кошмарным сном. Вэнди видела, как мешок с золотом упал и неповоротливо покатился в сторону обрыва, и поспешила за ним, вытянув руку. Больно распластавшись на животе, принцесса умудрилась в последний момент ухватиться за шнурок, но мешок уже было не остановить. Он легко рухнул в пропасть и заштопанный накануне уголок треснул, просыпавшись золотым дождём над бурлящей рекой. Девушка в ужасе смотрела, как монеты сыпались вниз, тая в сумерках, поднимающихся с земли, и чувствовала, как вместе с уменьшающимся мешком что-то обрывалось у неё внутри. Стоило последней монетке со звяканьем рухнуть вниз, как за спиной раздались приближающиеся шаги и тяжёлое дыхание. Вэнди лишь покрепче сжала опустевший мешок, превратившийся в бесформенную драную тряпку. Она не сомневалась, Бэкхён всё слышал, но пришёл слишком поздно. — Зачем ты это сделала? — не своим голосом просипел розоволосый, и принцесса поняла, что ей не хватит смелости, чтобы обернуться и взглянуть в его глаза.

***

«О, моя Королева! Все приготовления закончены, и вы можете отправлять армию тьмы в Винтер! Рихард ни о чём не подозревает, и единственное, что его сейчас занимает, так это дальнейшая судьба дочери. Я, как человек особенно сильно приближённый к его Величеству, имею все рычаги воздействия на будущее развитие событий. Вам стоит лишь дать мне знак, и я начну превращать наш план в жизнь! И помните, моя Королева, что я всегда к Вашим услугам!» Виктория удовлетворённо кивнула и отложила в сторону письмо. Задумчиво постучав пальцами по столу, она взяла чистый лист бумаги и обмакнула перо в серебряную чернильницу. «Мой верный слуга, я была рада получить от тебя весточку! Осталось подождать совсем немного, и можно объявлять войну открытой — ту, которую мы выиграли заранее, по умолчанию. Я не постою за ценой и дам тебе то, чего ты хочешь больше всего на свете. Мой человек, ты сделал верный выбор, когда предпочёл воевать под флагами Брасса. Ведь именно я, а не Рихард, смогу принести тебе счастье. Твоя истинная Королева». Запрокинув голову и рассмеявшись, Виктория вытерла выступившие в уголках глаз слёзы и заклеила письмо сургучной печатью. После чего свернула его в трубку и подошла к приоткрытому окну, на подоконнике которого уже нетерпеливо прохаживался филин. Повесив послание ему на лапку, королева выпустила птицу на волю и зябко поёжилась. — Эта ночь обещает быть морозной, — пробормотала Виктория, запирая створку и занавешивая окно тяжёлой шторой.