Палач богов

      На высокой скале узкого опасного Драконова ущелья, по которому решались путешествовать только самые отчаянные люди, стояла желтоволосая женщина и смотрела вниз, думая о чем-то своем. Ее черный кожаный плащ развевал ветер, так что он был похож на крылья неведомого создания. Скорее всего, дракона, в честь которого и было названо ущелье. Если смотреть сверху на него, то контурами оно напоминало этого зверя, а скала, на которой пристроилась женщина, именовалась не иначе как Пасть Дракона.       С высоты птичьего полета скалы были прекрасны, но для идущих внизу они выглядели угрожающим нагромождением камней. Не один путник погиб от обвала камней или селя, так что это место стало пользоваться дурной славой, что было только на руку отряду, осторожно пробиравшемуся по узкому ущелью там, внизу.       Она была палачом богов и стала им давно. Почему?       Может, потому, что была честна по натуре и презирала всё подлое? А может потому, что вся её жизнь проходила в постоянной борьбе, а друзей у неё было крайне мало? А может потому, что она была нелюдима и участь отверженной её не пугала? (В её роду её с детства считали изгоем, а если и не изгоем, то уродом, ДРУГОЙ, не такой как все.)       В её роду женщины считались чуть ли не живой мебелью, а ей не нравилось, когда на неё смотрели, как на неодушевленный предмет или только как на усладу для мужчин. Она терпеть этого не могла и с самого раннего детства стала бороться с этим.       Началось всё в её семь лет, когда деревенские поймали волчонка, убив сначала его мать, притащили малыша в деревню и решили прилюдно замучить.       Тогда-то Вольфи (как её ласково называла мать) и воспротивилась этому. Сначала она просила, чтобы ей отдали зверька, но её, конечно, никто не слушал. Тогда она попросту сшибла с ног мужика, занесшего кол над дрожащим волчонком. Да-да. Кинулась на мужика, бывшего в три раза больше неё самой и снесла его. Парень ещё долго катился по земле, а в довершение всех его бед кол воткнулся ему в ногу, прямо в коленную чашечку, оставив калекой.       Деревенские сначала замерли от удивления, но потом пошли на взбунтовавшуюся черноволосую девку… И разлетелись в разные стороны!       Тогда её попытался усмирить отец. Усмирял он всегда однообразно: порол ремнём. Но и у него ничего не вышло, потому что подоспела мать девчонки. Она в деревне была чужой, её нынешний муж нашел её в лесу и привел домой в качестве своей жены. Эта женщина (Гея) пользовалась некоторой свободой, ведь её побаивались. Гея владела силой, позволявшей ей выращивать и лечить, а также уничтожать растения, но вдруг она может влиять и на людей?       Вскоре после прибытия в деревню она родила близнецов, которых называли подменышами, потому как у девчонки проявлялись явно мужские черты характера и строение тела, а у мальчишки — наоборот.       - Не смей трогать мою дочь! — прогремел её голос.       В другое время Дирк послушал бы её, но сейчас он был раздражён. Бабы взялись ему указывать?! Да он их…       Мужчина занёс толстенный кожаный ремень над закрывшей собой волчонка девочкой, но ударить так и не успел: на него с визгом кинулся брат-близнец Вольфи Китти (которого мать называла котенком). Мальчишка вцепился острыми ногтями в физиономию отцу (или отчиму?), едва не выцарапав ему глаза.       Мужчина с трудом скинул с себя мальца и снова попытался пустить в ход ремень, но и на этот раз попытка не удалась. Гея только выставила в его направлении раскрытую ладонь, а неведомая сила приподняла с места и ударила мужчину о крышу соседнего дома, откуда он рухнул и остался лежать неподвижно.       - Любой, кто тронет моих детей, будет иметь дело со мной! — заявила женщина. Желающих не нашлось.       Вольфи оставила волчонка себе. Это была её первая крупная победа, после которой её стали называть Волчицей или Волчонком. В последствии это прозвище стало её именем.       Вторая победа, но не такая уж и большая, случилась, когда пьяный папаша полез «учить» её, как вести себя в присутствии мужчин вообще и отца в частности. И получил в ответ так, что потом неделю всё тело болело. Больше он не пытался её бить.       Волчица очнулась от воспоминаний, увидев отряд разбойника Дунгорма. Она спрыгнула со скалы, раскрыв в полете кожаный плащ-крылья, которые позволяли планировать, и приземлилась прямо перед конём вожака. Тот, оценив её красоту, хмыкнул:       - Первый раз женщина пытается понравиться мне таким способом. Ты кто такая?       - Я мастер боевых искусств. Я слышала, ты славишься как непревзойдённый боец?       - Интересненько… Ты не производишь впечатления бойца, а тем более мастера… Дром!       Откуда-то из середины толпы вылетела маленькая стрела, которую многие и не заметили бы, девушка вскинула руку к груди, …, а через секунду разжала ладонь, выронив стрелу. Ту самую.       - Неудачная попытка, — ровным голосом прокомментировала блондинка.– Попробуй ещё раз.       Дунгорм присмотрелся к желтоволосой нахалке, задумался:       - Да, кое-чего ты стоишь… Дром, в рукопашную!       С коня слез не очень высокий, но кряжистый мужчина и неспешно направился к девушке, отступившей на три шага назад. Остановившись и осмотрев её, брюнет с обветренной бронзовой кожей изрёк:       - Можешь выбрать оружие.       - Только после вас, — холодно улыбнулась она.       Дугорм задумался: то ли девчонка действительно была мастером, то ли просто самоуверенной дурой. Скорее всего, вторым. Хоть она и атлетического сложения, но она не может быть сильнее Дрома.       Дром выбрал меч, девчонка молча вытащила из-за спины один из своих двух клинков и замерла в расслабленной позе, опустив оружие остриём вниз. Крайне неосторожно. Дром попытался обойти её, но ничего не получилось, хотя девушка вроде бы не двигалась. Тогда мужчина внезапно прыгнул на неё, замахиваясь оружием, чтобы разрубить нахалку на две части. Не получилось: меч разрубил пустоту и вонзился в землю, а наглая девка стояла рядом всё в той же расслабленной позе. Она издевалась! Дром, высвободив меч (за это время она раз пять могла его убить), отпрыгнул назад и попытался напасть по-другому. На этот раз их мечи скрестились, высекая искры. Вскоре Дром забыл, что поединок не настоящий, что девка пришла наниматься в их отряд… Она унижала его своим мастерством, и она должна умереть!       И вот она споткнулась, подвернув ногу, осела на пятую точку опоры. Дром обрадовано кинулся на неё, на мгновение потеряв концентрацию, занес меч над головой для решающего удара…       И охнул, ощутив, как тонкое, но очень острое лезвие пронзило его насквозь. Изо рта струйкой потекла кровь, ноги подкосились, глаза закатились, голова безвольно повисла, а за ней и всё тело обмякло. Дром перестал быть.       Незнакомка легко встала на ноги, пихнула коленом мёртвое тело, освобождая своё оружие. Она совсем не хромала: вывихнутая нога была хитростью! Едва труп упал, она вытерла лезвие об его одежду и вернула меч в ножны. Встала, опустив руки вдоль тела, дыша ровно спокойно.       - Ещё хочешь испытать, прежде чем сам сразишься со мной?       - С чего ты взяла, что я буду драться с тобой?       - У тебя не будет другого выбора. Я перебью всю твою шайку.       Дунгорм снова задумался. Эта девица ему определённо кого-то неуловимо напоминала своим поведением, движениями, но вот кого? К тому же, Дром не был особым умельцем… Что ж, испытаем ещё раз…       - Гордон, ты! — крикнул вожак. Потом обратился к женщине:       - Он любит борьбу без оружия. Не боишься?       - Я ничего не боюсь.       Гордон был невысок ростом, костляв, но жилист. Он мог ломать пальцами золотые монеты и гнуть подковы. И борец он был превосходный.       Мужчина снял с себя всё, кроме набедренной повязки и кавалерийских сапожек. Женщина тоже принялась раздеваться. Из одежды на ней остались кожаные трусики и лифчик, а также бойцовские перчатки с шипами и обувь: что-то вроде ботинок. Эти двое долго стояли друг против друга, выжидая, кто первый нападёт, кто ошибётся. Ошиблась женщина. Она напала, а для такого мастера как Гордон, это была удача. Он схватил её за руку, готовясь провести захват и… у него не получилось! Девчонка вывернулась, а лишь немногие знали, как это сделать…       Пока Гордон удивлялся и недоумевал, его рука оказалась в точно таком же пыточном захвате, который пытался провести он сам. Рука оказалась неестественно выгнутой, а воин на другом её конце заплясал от боли. Но проклятой фурии этого оказалось мало: она ударила в локоть мужчины (и без того готовый затрещать) коленом. Кость сломалась, Гордон заорал в голос, забыв обо всём на свете, кроме больного места. Шипастая боевая перчатка вонзилась ему в основание черепа; Дунгорм лишился ещё одного бойца, а дьяволица быстро, но без спешки оделась.       - Хорошо, я беру тебя, будешь моей помощницей.       - Я не хочу в твою банду, я хочу сразиться с тобой. Или кишка тонка?       - Если я выиграю? ..       - Я буду в твоей команде.       - А если проиграю? Хотя нет, я не проиграю.       Дунгорм спешился, сбросил с себя богатый халат, под которым оказалась кольчуга, обнажил меч и шагнул вперёд. Но то, что сделала девушка, и удивило и напугало его одновременно. Больше всё же удивило. Ненормальная вытащила из косы алую шёлковую ленту, а к мечам даже не притронулась.       Неужели так уверена в себе? Или хочет проиграть? Да, скорее всего…Что ж… начнём.       Однако победить оказалось не так-то просто. Лента обвивалась вокруг меча, блокируя любые удары, как колющие, так и режущие. Кроме того, к такому оружию разбойник не привык. Ну да ничего, сломаем.       Дунгорм начал осторожничать, выжидать удобного момента… и вскоре он представился. Сумасшедшая, как показалось сухопутному пирату, раскрылась, он тут же нанёс удар в эту брешь… И угодил в умело расставленную ловушку: его рука оказалась в капкане невероятно прочной ленты. Меч уже по своей воле начал совершать дугу, конец которой был направлен на шею мужчины.       За доли секунды до своей смерти Дунгорм увидел трансформацию своего врага. Пшеничного цвета волосы перекрасились в чёрный, голубые глаза стали стальными, подбородок, скругленный у блондинки, у брюнетки сделался квадратным, и без того широкие плечи стали ещё чуть шире, а мускулатура у неё была идеальной формы. И не только мускулатура. Грудь и бёдра тоже были идеальными. Прекрасная женщина! Дунгорм узнал своего палача — Волчица, бич божий! Его злодеяния были наказаны.       Банда увидела, как голова их главаря отделилась от его тела и поскакала по камням с костяным звуком, как тело, извиваясь и фонтанируя кровью, упало к ногам женщины. И больше ничего.       Истинный лик девушки увидел только Дунгорм.       Минуту стояла тяжёлая гнетущая тишина, потом кто-то крикнул:       - Отомстим за главаря!       Бандиты попытались раздавить её, навалившись конницей, но лошади вдруг принялись брыкаться, сбросили своих седоков и ускакали.       Сухопутные пираты предупреждению не вняли и кинулись на женщину всем скопом, мешая друг другу, чем амазонка беспощадно пользовалась.       Когда всё закончилось, долина и вход на перевал были завалены трупами разбойников. От расправы не ушёл ни один.       Правда, и сама Волчица была изранена, но это не такие раны, чтобы из-за них пренебречь ритуалом. Впрочем, если бы эти раны оказались смертельными, она и тогда не стала бы нарушать священную традицию проверки.       Она обошла все трупы (человек тридцать) и каждому отрубила голову, чтобы уже наверняка. Многих это коробило, но ведь она убийца. Чего же вы хотите от убийцы? Она хорошо делала свою работу. Добросовестно. И ее посылали только к тем, кого нужно было убить без пощады, к тем, для кого не было жалости, кто не имел шанса на исправление. Или имел, но пренебрег им.       Ну вот, теперь можно и полечиться. Что у нас там порезано и по-рвано? (Лечилась она крайне незатейливо: изобретши однажды лечебную клейкую ленту, ею и пользовалась — налепляла на маленькие и средние неглубокие раны, а большие штопала шёлковыми нитями.) Едва она успела привести себя в порядок, как появился Посланец. Увидев залепленную лентой грудь девушки, фыркнул:       - Лечишься? И чего ты магию не применяешь?       - Я сменила облик.       - Вольфи, тебе дают отпуск. Можешь расслабиться.       Когда Посланец говорил: «Можешь расслабиться», — это означало, что её пошлют «отдыхать» в определённое место, где ей надо будет навести порядок. Причём так, как это умеет она одна.       - Ну и где же мне загорать? В каком-нибудь Зачуханске?       - Зачем? Съезди в Талом, столицу Талома, а там действуй по обстоятельствам. Ведь думать тебе никто не запрещает…       - Я-а-асно. Могу идти?       Посланец скривил одну сторону рта и исчез. Волчица проделала то же самое. А появилась уже в двух днях пути от Талома. Так надёжнее, да и узнать можно много. К тому же в больших городах полно колдунов, которые сразу почувствуют присутствие чужака.       По дороге она пристроилась к какой-то семье, пообещав охранять их. Сначала ей не поверили и даже подняли на смех, но когда она голыми руками «раскатала» троих грабителей, её зауважали. Даже кормить стали бесплатно.       Волчица шла в своём истинном облике, ведь в этих краях её не знали. Она удивлялась:       - Я думала, что в Таломе нет разбойников…       - Теперь от них спасу нет, — нахмурился муж. — Развелось как собак нерезаных.       - Но ведь король всех в узде держал?       - У короля в последнее время с головой нелады. Он свою службу завёл, она всех в страхе держит…       - А зачем тогда в город идёте?       - В городе спокойнее, чем за его стенами. Но если до вечера в город не войдём, ворота закроют. Придётся ночевать в поле, а там по ночам, — мужчина понизил голос до шёпота, — демоны летают!       - Ну и что, что летают? Убили они кого или что?       - Нет, но служба короля считает, что люди, бывшие за стенами в это время, заражены нечистой силой и пытают их…       - На колдунов и ведьм, небось, охотятся?       - У-у-у, и не говори!       - А ученики Школы Мастеров?       - Здесь ценятся только воины, волшебники не нужны.       - Интересно. И странно…       В течение трех дней, что они шли до города (одна Волчица дошла бы быстрее, но у этой семьи были дети, не бросать же их?), на них не раз пытались напасть, однако Вольфи всякий раз справлялась с напастью.       Они едва не опоздали к закрытию ворот. Створки уже закрывались, когда Волчица крикнула стражникам:       - Подождите меня!       Те оценили её красоту и подождали. Она попросила:       - Подождите ещё пару минут, сейчас подойдёт моя семья. Вон они, — указала она на виднеющихся путников, которые прибавили шаг. Один из стражников хохотнул:       - Подождём, если ты нас приласкаешь.       - Уж я тебя приласкаю, век не забудешь, — со зловещей ухмылкой пообещала Вольфи и посмотрела на него своими глазами-ножами. Горе-вояка побледнел, а путники тем временем вошли в город. Ворота захлопнулись.       Странники пошли дальше, а вместе с ними двинулась и Вольфи. Привратник, не видевший её взгляда, крикнул, хватая её за плечо:       - Эй, а приласкать?       - Ну, конечно, — улыбнулась женщина и ударила его пяткой в пах, даже не оборачиваясь. Мужчина согнулся, пища.       - Ещё, или хватит? — поинтересовалась она.       - Больше не надо! — взмолился бедолага. Вольфи хмыкнула и ушла.       - Надо рассказать про неё Владыке, — сказал первый охранник своему пострадавшему другу.       - Ага, а ещё и то, что мы не можем справиться с какой-то девкой. Хранители позаботятся о ней.       На следующий день к главе семьи, которую сопровождала Волчица, подошли три крепких парня и потребовали с него плату.       - За что? — изумился тот.       - За охрану. Мы будем вас охранять.       - От кого же нас охранять в городе?       - Тут много чего случается: дрянь разная в город проникает…       «По-моему, дрянь здесь обитает», — подумала стоявшая за спинами молодцов Вольфи.       - Но у нас уже есть охранник, — заметив её, сказал мужчина. Верзилы недоумённо переглянулись, а потом вожак хмыкнул:       - Позови-ка его. Если он с нами справится…       Вольфи по сравнению с этими громилами казалась ребёнком, поэтому мужчина спросил глазами: «Может, лучше заплатить?». Вольфи скривила рот в подобии усмешки и произнесла:       - Я тут!       Громилы резко обернулись, но в этот момент женщина прыгнула, перевернулась в воздухе и, приземлившись, снова оказалась за спинами детинушек. Она показала подопечному знаком, чтобы отошёл в сторону, и снова подала голос:       - Да тут я! Куда таращитесь?       Молодцы снова обернулись, смерили её липкими взглядами. Начали ухмыляться… Ухмылки не успели сползти с их рож, как один из них получил стопой в лицо, а второй подъёмом по уху. Оба рухнули, не подавая признаков жизни. Или им больше не хотелось лезть на рожон. Остался один главарь, стоявший чуть сзади и посередине.       - Ты кое-что умеешь, но и я не промах, — заявил он. И тут же взорвался серией ударов, молниеносных и смертельных. Только все они, почему-то, не нашли цели. Девка уходила ото всех ударов, будто заговорённая! Что б её! .. Ну ладно, попробуем по-другому…       Громила отскочил назад, тяжело дыша, а девица стояла в расслабленной позе. Она даже не запыхалась! Да, непростой орешек. Ну да ничего, и не на таких управу находили. Недаром их сам Первосвященник учил…       У Волчицы было чувство, что паренёк не так прост, как кажется. Было у него что-то в рукаве, был камешек за пазухой… К чему это он готовится? К новой атаке? Нет… Магия! Кто научил скотину пользоваться высшим искусством?       А это что за мысль? Кто такой первосвященник?       Охранник взмахнул руками: «Сейчас эта стерва у меня получит… Щас я тебя лишу воли…».       Охранник взмахнул руками и ошалел: спутывающее заклинание действовало против него самого! Хорошо, что я знаю антизаклятие… Мужчина протараторил его, но… ничего не произошло! Он стоял как статуя, скованный по рукам и ногам, но у него ещё была воля к сопротивлению. Выходит, эта тварь не только направила его заклятие против него самого, но и изменила его действие! Да кто ты такая, мать твою?!       - А вот мою маму лучше не трогай, — спокойно оповестила его незнакомка.       «Она читает мои мысли!» — заорал внутренний голос мужчины. А затем пришло чувство полной беззащитности, страха, подавленности…       Волчица повернулась к своему подопечному:       - Галл, иди к семье, а я с ними поговорю.       Мужчина почтительно кивнул и ушёл. Он уже давно понял, что эта женщина послана им самой судьбой. Среди крестьян много рассказчиков, помнящих старинные легенды и пророчества…       Едва Галл ушёл, Волчица обернулась к своему пленнику с нехорошей усмешкой:       - Ну, поговорим?       -Зачем тебе разговаривать со мной, если ты можешь прочитать мои мысли?       - Не хочется мараться о твою грязную душонку. Что это за демоны, летающие по ночам за городом? Почему вчера их не было?       - Ты их просто не видела.       Волчица уловила сзади себя странное волнение воздуха и, ощутив угрозу, не задумываясь ни на мгновение, метнула в ту сторону нож. Раздался предсмертный хрип, а у Охранника глаза полезли на лоб. Ну, ещё бы, она ведь убила Невидимку!       Женщина тем временем подошла к трупу, ставшему полупрозрачным, вытащила из него свой нож, потом обыскала мертвеца, вытащила что-то у него из-за пазухи, зажала в кулаке. Вернулась к пленнику. Подумала и спросила, показывая свою находку: чёрный неизвестной породы камешек на цепочке:       - Что это такое?       - Это кусок нашей святыни. Первосвященник хочет обратить всех в свою веру…       - С помощью разбоя, лжи, тёмной магии? Такая вера не заслуживает жизни! Ты знаешь, что это за святыня, откуда она?       - Это огромный крест, который привёз Первосвященник. Больше ничего не знаю.       - Очень интересно. Так что это за демоны?       - Они летают над городом по ночам, но Первосвященник поставил защиту, и они не могут ворваться в город.       - Почему вчера их не было?       - Они появляются, только когда идут службы…       - Ночью? Светлая вера так не делает. Демоны нападают на людей, ос-тающихся в поле?       - Только на некоторых. Обычно на тех, кто… о, боги! На тех, кто принял нашу веру!       - Они уродуют или едят тела?       - Нет, в основном…       - Что значит «в основном»?       - Только служителей и фанатиков. Тех, кто носит рясы…       - Что-то пропадает с трупов?       - Реликвии и рясы.       - Что делают с людьми, ночевавшими в поле?       - Первосвященник сам занимается этим.       - А воины ему нужны?       - Д-да… Ты хочешь пойти к нему на службу после всего, что узнала? Я уже не хочу быть…       - Заткнись! Я думаю…       Парень так и сделал, таращась на женщину чуть ли не с обожанием.       Волчица знала этот Знак Силы. Крест служил обозначением для одного мира демонов, вход в который располагался где-то в горах Клыки Змеи, находившихся в двух неделях пути всадника от Талома. Недавно там произошло очень сильное землетрясение, чуть ли не вселенский катаклизм… Возможно, именно тогда этот проходимец и спёр у занятых восстановлением разрушенного демонов их Знак.       Но ведь крест огромен… Надо было быть либо силачом, подобным богу, либо очень могущественным колдуном, чтобы утащить его в одиночку. Или же там была целая бригада… причем очень оперативная и быстрая…       - У первосвященника есть приближённые?       - Да, очень много. Человек пятнадцать — двадцать. Они все на самых ответственных постах…       - Дай угадаю: священники, судьи, палачи…       Пленник закивал. Потом посмотрел куда-то за её спину и заскулил, одновременно зеленея. Его товарищи, будто бы лежавшие без сознания, но не пропускавшие ни единого слова из разговора, начали корчиться, едва сдерживая рвоту. Волчица оглянулась. Да, неприятно.       Труп убитого Невидимки стал видимым, а вслед за этим начал меняться не в лучшую сторону (это если говорить очень мягко). Мало того, что он извивался, как в припадке эпилепсии, так с него ещё начала сползать кожа, а мясо сгнивало прямо на глазах. Внутренности вывалились и делали попытки расползтись в разные стороны, но по дороге усыхали и превращались в прах. Кости трансформировались: изгибались под невероятными углами, скручивались в спирали, ломались, раздваивались… и так же исчезали.       - Это был один из приближённых, насколько я поняла? — приподняла бровь девушка. Троица дружно закивала. — Отлично.       Волчица сняла с них заклятие неподвижности, но парни никуда не побежали.       - Чего стоите? Валите отсюда.       - Мы хотели спросить… — замялся их главарь. Женщина скривилась:       - Спрашивай, пока я добрая.       - Почему он так…умирал?       - Его душа попала в тот мир, из которого был украден Знак. Или же она попала в услужение к существам или существу, с которым ваши священнички заключили сделку.       Она повернулась, чтобы уйти, но её снова остановили.       - И ещё одно…       - Ну что-о-о ещё? — обернулась она. Все трое стояли на коленях.       - Позволь нам служить тебе.       - Только троицы молокососов мне и не хватало для полного счастья.       - Госпожа, пожалуйста!       - О, боже… Ладно. Мне надо уйти, а вы будете охранять Галла и его семью. Согласны?       Парни аж лицом просветлели. По их сияющим физиономиям было видно, что они согласны на всё, лишь бы угодить ей.       В таверне она объявила Галлу:       - Эти трое будут охранять вас в моё отсутствие. Денег им не платить.       Выйдя из дверей таверны, она снова пошла за город, где достала из заплечного мешка свою безрукавку, которую ей вручили в Школе Мастеров. На ней была эмблема её мастерства: на чёрном фоне скакал серебряный единорог. Эмблема Мастера Мастеров. Выше неё по мастерству стоял только Золотой Дракон, но насколько Волчица знала, его получали только обманом: очень уж сложные испытания. Нет, она могла бы получить Дракона, просто не хотела. Зачем возбуждать зависть, на неё и так уже косо смотрели не только ученики, но и сами Мастера.