***
В этот вечер все девушки получили полный разнос от своей наставницы. Сказать, что госпожа Цунаде была в ярости, это ничего не сказать. Волшебница высказала своим ученицам всё, что думает о их лени и отсутствии желания совершенствоваться, попутно вставляя в диалог и иные их прегрешения, связанные с причинами подобного поведения девушек. Подруги же могли только молча стоять пред наставницей, понурив головы и делая раскаявшийся вид. – Мы искренне сожалеем, что расстроили Вас, госпожа, – протянула Хината, когда дама на время умолкла, явно чтобы перевести дыхание для новых порций высказывай в адрес девушек. – Мы исправимся. – Не настолько я глупа, чтобы поверить вашим хитрым физиономиям и мнимому раскаянью, – заявила волшебница. – Сколько раз я должна вам повторять, что нужно заниматься? А вы о чём думаете? Вот отучитесь, тогда и будете претворять в жизнь свои фантазии, а сейчас я требую выбросить всё, что не касается обучения, из головы. – Госпожа… – Ни слова более, – рыкнула госпожа Цунаде. – Завтра поутру я отбуду по делам. Когда ворочусь, вы продемонстрируете мне всё то, что я вам сейчас прикажу изучить. Ежели хоть одна из вас оплошает, взбучку не забудете до конца своих дней. Уяснили? Девушки стройным хором ответили согласием, хотя и несколько нервно переглянулись. Госпожа Цунаде крайне редко столь сильно на них серчала. Да, далеко не каждый раз её ученицам удавалось выполнить то или иное задание, но дама обычно спокойно разъясняла каждой из них ошибки, помогала. Сейчас же волшебница была явно чем-то серьёзно расстроена, и девушки не желали испытывать на себе её терпение. Госпожа Цунаде сделала круговой жест рукой, и в руках её учениц возникли свитки. – Здесь ваши задания, – объявила дама. – К моему возвращению всё должно быть выполнено. – А когда ожидать вас, госпожа? – поинтересовалась Тен-тен. – Так я вам и сказала, – с ухмылкой ответствовала волшебница. – Завтра, через неделю, спустя месяц… Урок вам на будущее, чтобы не халтурили, а изучали. До́лжно быть готовыми в любой момент. А теперь марш отсюда, негодницы. Сакура, останься на время. Девушки быстро ретировались, затворив за собою дверь, но что-то подсказывало зеленоглазой особе, что они сейчас едва ли не полностью обратились в слух, прижавшись к двери с другой стороны, надеясь уловить хоть что-то из разговора наставницы. Когда же Сакура взглянула на госпожу Цунаде, то заметила, как та небрежно сделала жест рукой в сторону двери, осознав с тоской, что подруги теперь непременно набросятся на неё с расспросами, ведь волшебница окружила комнату непроницаемым барьером для попыток подслушать. – Давно хотела сказать, – заявила госпожа Цунаде, присаживаясь в удобное кресло, – что вас стало весьма легко разгадать. Даже попыток скрыть что-либо не предпринимаете. Так не годится, девочки. Ваши мысли у каждой едва ли не на лбу написаны. Но сейчас не об этом. Я довольна твоими успехами, моя девочка. Не прошло и полутора лет, а ты сумела почти достигнуть уровня моих учениц, что были избранны мною задолго до тебя. Убеждена, ещё немного, и ты даже сможешь их превзойти. Твои способности, как я смогла заметить, раскрыты не полностью, так что я постараюсь исправить сие упущение. Спешу уведомить тебя, моя дорогая, что я отправила Итачи письмо, в котором выразила ему благодарность, что он так удачно мне тебя показал. – Вы крайне добры, госпожа, – произнесла зеленоглазая особа. – Когда я вернусь, планирую кое-что тебе показать. Девочки этому уже обучались, хотя тебе явно не демонстрировали, поскольку я запрещаю подобное. Никакого баловства я не терплю, применение способностей дозволяю лишь в случае необходимости. Конечно, когда вы покинете стены этого замка, тогда можете делать всё, что вздумается, но здесь, напоминаю, мои правила. – Мы всегда их соблюдаем, госпожа. – Знаю, но всё же мне бы не хотелось, чтобы по глупости или пустому бахвальству кто-то из вас устраивал глупые выходки. Но попросила тебя остаться я вовсе не для того, чтобы читать нотации. Итак, как уже сказала, я планирую показать тебе одно заклинание. Оно никак не связано с лекарскими техниками, но тебе должно прийтись по нраву. И не только тебе. Сакура недоумённо взирала на наставницу, при этом её несколько охватила дрожь, стоило узреть до странности довольную и в некоторой степени хитрую ухмылку волшебницы. Госпожа Цунаде явно что-то замыслила, но постичь хитросплетение её плана принцесса была не в состоянии. – Как Вам будет угодно, госпожа, – проговорила Сакура. – Но для этого ты должна подготовиться, – в руках дамы возник свиток, повязанный красной шёлковой лентой. – Прочтёшь, выполнишь все указания. Никакого диалога об этом с подругами, поскольку ты должна сама прийти к решению, будешь способна на подобное или же нет. – Да, госпожа. – Можешь идти. – А можно задать вопрос? – Конечно. – Мне бы хотелось, – проговорила Сакура, – узнать относительно возможности съездить домой. Мне говорили, что можно время от времени получать, так сказать, небольшой отпуск, но я не поняла, по каким временным рамкам будет рассчитываться срок. – Я позволю тебе ненадолго отлучиться из замка, – заявила госпожа Цунаде, – ежели ты продемонстрируешь после моего возвращения в должной мере изученный материал. Это будет тебе дополнительным стимулом. – Благодарю, госпожа, – довольно улыбнулась Сакура, склонившись перед наставницей в реверансе. Стоило зеленоглазой особе покинуть зал, затворив за собою двери, как её тотчас окружили подруги, требуя немедленно поведать им о деталях разговора с наставницей. Сакуре ничего более не оставалось, как попытаться оправдаться тем, что госпожа Цунаде якобы просто сказала, что её радуют успехи, которые делает принцесса, что, возможно, если она продолжит в таком духе, позволительно будет съездить домой. Ни слова девушка не проронила о том, чему наставница обещала её обучить. Подруги, судя по взглядам, не особо поверили в искренность слов Сакуры, но и доставать её с недоверчивыми расспросами не стали. Не первый раз, когда госпожа требует от той или иной своей ученицы что-то сделать без оглашения окружающим темы беседы. Госпожа Цунаде, как и обещала накануне, отбыла по делам поутру. Девушки же усердно принялись за изучение предоставленного им материала. Сакуре было немного труднее, нежели её подругам, ведь они знали и умели всё же больше неё на данный момент, но девушки помогали ей по мере возможности, коли уж совсем у принцессы ничего не получалось. В итоге на изучение материала у девушек было около двух недель. Госпожа Цунаде воротилась в весьма приподнятом настроении, так что её ученицы возлагали большие надежды на то, что волшебница не будет сильно уж серчать, коли что-то у них вновь пойдёт не так. Каждую из учениц, что несколько удивило девушек, ведь подобное случалось крайне редко, госпожа Цунаде вызывала по отдельности в зал для тренировок, где и проверяла, насколько хорошо изучен материал. Когда же всё завершилось, дама собрала всех учениц вместе и объявила им свой вердикт. Наставница осталась весьма довольна успехами девушек, в итоге дозволив каждой из них, коли есть на то желание, съездить куда-либо на неделю. – Куда поедешь? – поинтересовалась у Сакуры Тен-тен, когда подруги собирали вещи в комнате. – Домой, – ответила принцесса. – Долгое время уже не видела родителей. При этом Сакура немного лукавила. Ею двигало не только желание увидеться с родителями, сколь желала она кое-что разузнать. Но сие может оказаться попросту её фантазией, поэтому не было смысла с кем-либо делиться своими глупыми домыслами. – А к боевым магам поедешь? – спросила Тен-тен. – Нет. Сакура очень хотела воротиться в замок драконов, увидеться с боевыми магами, но сейчас она должна была поступить иначе. Ежели повезёт, в следующий раз, когда госпожа Цунаде позволит ей отлучиться ненадолго из замка, она обязательно навестит боевых магов, если они, конечно, не будут против встречи с нею. – Что так? – Сперва съезжу к родителям, а там видно будет. Боевым магам отправлю письмо, что со мною всё хорошо, стараюсь учиться. Поблагодарю господина Итачи, ведь это он помог мне оказаться здесь. А ты куда отправишься? – Тоже домой. Да мне более и некуда ехать. Странный тон подруги и её поведение в целом несколько взволновали принцессу, но она не стала лезть с расспросами к ней, решив аккуратно выведать обо всём у Карин, ежели та хоть что-то знает. А в том, что у красноволосой особы отсутствует должная информация, Сакура откровенно сомневалась, ведь именно Карин была той, кому всегда всё удавалось узнать.***
На следующее утро госпожа Цунаде предоставила каждой из своих учениц по экипажу. Попрощавшись с наставницей, девушки некоторое время следовали вместе, но вскоре их пути разминулись, каждая отправилась своей дорогой. Да и их путь, по сути, не был долог, ведь экипажи совершили, как и в прошлую поездку Сакуры, перемещение в пространстве. Экипаж зеленоглазой особы вынырнул буквально из ниоткуда приблизительно в трети часа пути до ворот города, где и жила ранее принцесса. Её родители были рады видеть дочь, а вот поведение окружающих несколько озадачило девушку. Сперва Сакура не обратила на сие внимания, полностью будучи поглощённой встречей с родителями, но затем стала подмечать странности. Поинтересовавшись у матери относительно своих мыслей, зеленоглазая особа получила ответ, что во дворце почти никто не в курсе, где она была всё это время. – Чтобы не разводить сплетен относительно твоего отсутствия, после возвращения Иноичи с караваном, – сказал ей отец, – мы решили объявить всем, что принцесса осталась погостить у бабушки с дедушкой. – Только вот всё же, – вздохнула Мебуке, – как-то просочилась информация о том, что ты находишься в замке дракона. Что мы только не делали с твоим отцом, чтобы развеять данные слухи, но до конца этого достичь не удалось. Но теперь ты здесь, так что всё будет хорошо, не переживай. Сакура была весьма удивлена данным фактом. То есть всё же её родители с самого начала знали, где она, ещё до того момента, как она отправила им своё письмо, но по какой-то причине старательно избегали огласки? А спасать её никто, случаем, не собирался? Чем тут все занимались? – А как вы узнали, что я в замке дракона? – спросила зеленоглазая особа у родителей. – Так Иноичи прислал письмо, – ответил Кизаши, при этом взглянув на супругу, словно проверял, всё ли верно он говорит. – И? – продолжала допытываться девушка. – Вас совершенно не удивило, что я в таком месте? Никто даже не подумал, что мне может грозить опасность, вообще странным не показалось, что я там вдруг позабыла, ещё и одна совсем? И почему господин Иноичи так просто уехал, оставив меня там? Он вам объяснил? – Так Иноичи сказал, что ты сама изъявила желание там остаться, – заявила Мебуке. – Он писал, что ты целенаправленно туда и ехала, тебя там ожидали. Разве не так, милая? Ехала туда целенаправленно? Ждали? Сакура была готова расхохотаться в голос. Что за чушь вообще? Владения дракона стараются обходить стороной, редко какие караваны следуют по данным землям, ещё и разрешение нужно получить заблаговременно. К кому же, позвольте полюбопытствовать, она могла поехать в этом месте, чтобы её ещё и ожидали? Да она и знать-то почти никого не знала в то время, чтобы назначить в таком месте встречу. – Конечно, всё так, – протянула задумчиво Сакура, оглядывая поочерёдно отца и мать. – Просто я волновалась, что вам ничего не сказала, думала, будете переживать. – Так мы и забеспокоились, когда Иноичи прислал письмо, – проговорила Мебуке. – Но он заверил нас, что всё хорошо с тобою, мы и успокоились немного. А потом ты прислала письмо, в котором сообщила, что в безопасности. Да, Сакура отчётливо сейчас видела, как они беспокоились. Конечно, её родители переживали, но только именно в данный момент, причём о том, как бы она не докопалась до истины. Девушка была поражена происходящим. И ведь не прикопаешься к её родителям, за исключением догадок принцессы относительно того, как они дочь едва ли не пинком спровадили с господином Иноичи в путешествие, а потом даже не удосужились чуточку поволноваться относительно её пребывания в землях дракона. – Рассказывай, как ты поживала всё это время, – вновь накинулась на дочь с расспросами Мебуке. Сакуре всерьёз казалось, что мать попросту желает сделать так, чтобы она не задавала родителям вопросов, на которые им явно будет крайне тяжело ответить. Но вступать сейчас в полемику принцесса не спешила, решив разузнать хоть что-то, присмотреться, а затем уже и делать выводы. – Хорошо всё. Меня многому обучили, показали. В тех краях очень интересно. Ещё я попала в ученицы к весьма могущественной колдунье. Госпожа Цунаде обучает меня целительству и лекарским техникам. – Мы так гордимся тобою, милая, – искренне сказала Мебуке, обнимая дочь. В течение дня Сакура просто бродила по дворцу, время от времени стараясь обращать внимание на те или иные моменты в поведении окружающих. При этом принцесса то и дело ловила себя на мысли, что у неё либо паранойя, либо действительно что-то странное вокруг творится. Ладно, она была готова принять тот факт, что слуги ничего не знали о местонахождении принцессы, так что ничего удивительного в их отношении и не наблюдалось. А ближайшее к королю и королеве окружение тоже не было в курсе происходящего? Неужели её родители вообще никого не поставили в известность? Просто великолепно, принцесса находится в лапах дракона, а всем откровенно наплевать. Сакура надеялась найти господина Иноичи, дабы попытаться с ним немного поговорить, постараться хоть что-то выведать интересного для себя, но мужчина как сквозь землю провалился. Зато девушке удалось отыскать Ино, с которой она столкнула у дверей её дома. При этом от принцессы не укрылся тот факт, что блондинка явно не ожидала её увидеть. Ино уставилась на Сакуру с таким видом, будто пред её глазами была не принцесса, с которой они довольно давно знакомы, неплохо общались, пусть подругами и не были, а гигантский паук с лапками гуся, крылышками летучей мыши и хвостом павлина. – Сакура, как ты тут оказалась? – ошарашено произнесла Ино. Принцесса вновь оказалась поражена. Отличное приветствие. Складывалось ощущение, что ей давненько пора было гнить в могиле, а она тут вышагивает пред всеми, словно так и нужно. – Приехала домой, – заявила зеленоглазая особа. – Разве запрещено? Сакура не хотела разговаривать с Ино настолько надменным тоном, но сие как-то само собой получилось. Девушке абсолютно не нравилось происходящее, так что и играть роль глупой дурочки нынче она не горела большим желанием. – Нет, можно, конечно, – пробормотала Ино. – Просто я думала… – Что ты думала? – Так ведь ты осталась в том жутком городе. Я пыталась расспросить отца, почему он позволил тебе там одной остаться, но он и слушать меня не желал, заявив лишь, что нечего мне лезть не в своё дело. Ну, в принципе, коли хорошенько разобраться, господин Иноичи был абсолютно прав. Принцесса не обязана ни перед кем отчитываться, почему она решила поехать в определённое место, насколько там задержится, с кем будет беседовать и о чём. Можно было бы предположить, что Ино беспокоилась, вот только они никогда не были настолько близкими подругами, чтобы Сакура поверила в игру блондинки в данный момент, будто та переживала за неё. – Верно твой отец сказал, – заявила Сакура. – У меня была важная встреча в том городе. Никого более моё пребывание там не касалось. – Да какая встреча могла быть в таком ужасном месте? – протянула Ино. – Это же город, где обитает кошмарное чудовище. Как люди вообще там живут, не понимаю. – Как видишь, мне ничего не угрожало, я в целости и сохранности воротилась. – Но ты так долго отсутствовала. – И что с того? – ухмыльнулась принцесса. – Напротив, в таком месте лучше всего проводить переговоры. Кто попало не сунется, чтобы помешать или подслушать. Тут Сакура вовсе не кривила душой. Девушка прекрасно отдавала себе отчёт в том, что в землях дракона действительно можно проводить важные встречи, коли будет дозволено. При этом принцессу так и подмывало заявить Ино, что к тому моменту, когда она взойдёт на престол, надлежит окружить себя верными и сильными людьми, так что следует уже сейчас проводить должную политику, встречаться с теми, кого надеешься заполучить в союзники. Но девушка не стала озвучивать данное умозаключение, поскольку блондинку сие не касалось совершенно. – Неужели тебе совсем не было страшно? – Нет. Более того, я планирую ещё несколько встреч в городе дракона. – А ежели это чудовище на тебя нападёт? – продолжала допытываться Ино, хотя Сакура не могла понять её намерений. – Я слышала, что дракона видели некоторое время назад на границе с соседним государством. Поговаривали, что он напал на отряд воинов. Когда же это чудовище уничтожат? Сакура даже скрипнула зубами от злости, заслышав данные слова. – А что какие-то там воины, – протянула принцесса, смерив взглядом Ино, – делали на границе с землями дракона? Почему бы ему и не облететь свои владения? Уже много лет он не нападал ни на кого, коли не нарушены границы. Раз было, по твоим словам, нападение, значит, кто-то осмелился вторгнуться на его территорию. – Да как ты можешь защищать это чудовище? – возмутилась Ино, даже на время позабыв о том, кто пред нею стоит, о чём и как нужно говорить. – А я ещё надеялась, что тебя освободят, полагая, что ты в плену у этого монстра. Тут Сакуру осенила догадка. Вот что имели в виду её родители. Так это Ино растрезвонила о том, что принцесса оказалась в лапах дракона. – Значит, это ты разболтала о моём местонахождении, – заявила Сакура, смерив гневным взглядом Ино. Блондинка тотчас сжалась, принявшись озираться по сторонам, словно где-то поблизости могла сыскаться поддержка. – Да я же о тебе лишь заботилась, – выпалила Ино, защищаясь. – Ты осталась в том городе кошмарном, мой отец спешно двинулся в путь, ни словом мне не обмолвившись. Я и подумала, что тебя схватили и отдали дракону, а нам осталось лишь спасаться бегством, покуда та же участь не постигла, ежели не ещё страшнее. Сакура едва не застонала в голос. Видимо, это и было причиной плохого настроения господина Итачи в последние дни перед её отъездом в обучение к госпоже Цунаде. И главный дракон… Девушка помнила те мгновения, когда увидела его в окне. Дракон был откровенно зол, на его морде, коли можно так выразиться, было легко прочитать настроение. – Ты только своими выходками могла разозлить дракона, – выпалила Сакура, гневным взглядом одарив Ино. – Ты хоть понимаешь последствия своих действий? Мои родители не стали ничего необдуманно предпринимать, зато слухи по твоей вине просочились в соседние государства. Коли дракона разозлят нашествиями, ничего хорошего из этого не выйдет. Сакура развернулась и спешно направилась во дворец. Нужно было незамедлительно переговорить с родителями, чтобы распустить новые слухи о том, что принцесса дома, всё с нею хорошо, дабы более никому не вздумалось соваться в земли дракона. Сакура была убеждена, что боевые маги не дадут никому завоевать земли, но она не хотела кровопролития. И ведь всё по её вине. Не сунься она тогда в замок, ничего бы этого не случилось. Сакура быстро зашагала в сторону дворца, в итоге за стуком каблучков и за своими размышлениями не расслышала тихих слов Ино, брошенных ей вослед.