Барлиона сквозь Мрак

— Нападение справа! Блок! Уворот! Держи расстояние! Не отбивайся, а иди в наступление! Сзади! Больше урона! Левую сторону держи! А теперь внимание-е-е! Третий пошел! Двигайся быстрее! Не спи! Не давай обойти себя! Ах ты, черт… В изнеможении я рухнула на землю. Технически — уже замертво. Тренировочные Тени противников, призываемые Шероан, рассеялись, как только одна из них нанесла мне последний, контрольный удар. Сколько уже раз я так падала? Я сбилась со счета. Поначалу падала в первые секунды боя, не выдерживая натиска одного-единственного противника. Будь мои привычные, основные способности не заблокированы, от Теней не осталось бы мокрого места. Но на время учебных дуэлей мне оставались доступны только новые способности. Поэтому схалявить не удалось, и мне пришлось запоминать абсолютно все, что описано в Гальдрбуке. Ну как запоминать… Раз за разом повторять движения в простом и естественном желании выжить. После сотого повторения я перестала даже думать, как махнуть рукой и куда шагнуть ногой. Для меня остались только мысль и результат молниеносного исполнения этой мысли. Одни противники сменялись другими, более сильными, к ним стали добавляться их питомцы, потом им на смену пришли боевые связки из двух разных классов, которые взаимодополняюще и слаженно гоняли мою бедную и страдающую тушку. И когда я, почти выпрыгнув из штанов, все же сумела прикончить двоих мучителей, началась самая жесть. В бой через каждые 10 секунд стала вступать новая Тень, вне зависимости от того, успела я справиться с предыдущей или нет. Дольше 35 секунд я еще не жила… — Полуминутный отдых окончен, вставай! — раздался голос Шероан над самым ухом. В последнее время она совсем озверела. От той приятной женщины, которая меня тискала и называла милой девочкой, не осталось ровным счетом ничего. Только жесткий тон, приказы и постоянно возрастающие требования. Сверкнуло, раздался электрический треск, и земля около моей головы разлетелась в стороны от ударившей в нее молнии. Я лишь успела прикрыться руками от ошметков травы и почвы. — Вставай! Второй раз я не промахнусь! — потребовала Шероан. В ответ я мучительно простонала и поднялась. Это были не пустые угрозы. В Империи Мрака для NPC убить игрока не считалось чем-то из ряда вон выходящим. — Ты движешься как беременная морская свинка! — продолжила мои унижения Шероан. — За 10 секунд ты должна успеть не только уничтожить врага, но и вырыть могилу для нового! Я уныло выслушивала очередную порцию брани. Все больше хотелось плюнуть и нажать на «выход». — Повелителю не нужны никчемные бойцы! А ты даже не стараешься стать хоть немного лучше! — Может, потому что меня достало колошматить тренажеры? — огрызнулась я. — Что ты сказала? — прищурившись, переспросила Шероан. — Я не расслышала. Вот крыса! Оглохла она, как же! Я шумно вдохнула воздух, чтобы не произнести это вслух, и повторила более спокойно: — Мне надоело заниматься с тренировочными Тенями. Я понимаю, что это безопасно, и мне неинтересно. Эльфа окинула меня оценивающим взглядом, немного закусила губу и скрестила руки на груди. — Не проблема, — согласилась она после секундного размышления. — Теперь ты будешь заниматься в большом мире. Слушай задачу… Внимание! Доступно задание «Массовый геноцид». Описание: Для закрепления навыков владения оружием и способностями Мрака уничтожьте посредством Теней следующих существ: бес (50 шт.), минотавр (50 шт.), гоблин (50 шт.), блуждающий огонек (50 шт.). Класс задания: обычное. Награда: опыт + 20 000, улучшение навыка владения оружием на 1 ед. Отказ за отказ/провал: уменьшение репутации с фракциями Империи Мрака на 1000 ед., повышение репутации с фракциями Империи Малабар на 1000 ед. -… и в доказательство ты принесешь их останки. Если существа будут убиты не Тенями, я по ним все увижу. Я молча приняла задание и, не дожидаясь очередных реплик Шероан, вышла из игры. И мне было плевать, как она это расценит. На следующий день на место эмоциям пришла решимость покончить с этим неприятным заданием. Чего нервничать, я что, никогда фармом не занималась? Монотонное, техничное уничтожение живности было обязательной составляющей видеоигр еще с незапамятных времен. Нужен материал для крафта? Запасайся терпением, временем и вперед. Но через полтора часа скитаний по грязным, болотистым и необжитым местностям на северо-востоке от Империи Мрака я впала в такое уныние, что бросила поиски существ и уселась прямо на влажную землю. Итог фарма был неутешительным: два минотавра и три блуждающих огонька. Такими темпами мне предстояли долгие дни плутаний сначала по болотам, затем по гористым местностям, где обитали нужные мне существа. Очевидно, веселая компания бы мне не помешала. — Какие люди! Равняйсь! Смирно! Равнение на служителя Мрака! — бодро отчеканил Равен в амулет. Я усмехнулась: вот уж кто точно сможет меня растрясти и развеять мое кислое настроение. — Вольно, — добродушно ответила я. — Есть желание пофармить в диких местностях близ Империи Мрака? В ответ послышалось довольное хмыканье: — Не ищи незначительных поводов, так и скажи, что просто соскучилась и хочешь меня видеть. Я прав? — Ну конечно! — подыграла я. — А напрямую не сказала, потому что боялась услышать отказ! Амулет разразился хохотом: — Все с тобой понятно! Кидай свои координаты, скоро буду! Топот копыт я услышала буквально через несколько минут. Я все еще продолжала прокрастинировать, сидя в грязи, когда двое всадников спешились около меня. — Это что за картина маслом? — делая шаг в мою сторону, спросил Равен. — Обидел кто? Я поднялась и, улыбаясь, отрицательно покачала головой. — Мадам! — с долей напыщенности произнес второй мужчина и протянул маленький цветочек. — Позвольте засвидетельствовать свое почтение! Бард Леодор Варженевский к вашим услугам! Я приняла хрупкий цветочек горноцвета и присела в книксене. Равен закатил глаза к небу: — Он бы никогда не догадался тебе цветы подарить! Думаешь, он хотел приятное тебе сделать? Как же! Он в случае чего на отхил рассчитывает! — В случае чего, — я сделала маленькую паузу и хитро улыбнулась, — я могу и Тени использовать. — Да ладно, — деланно удивился Равен, — и тебя не заберет полиция Мрака? — Я не думаю, что Леодор рискнет воспользоваться магией поглощения во время отхила. Несколько секунд мы играли с Равеном в гляделки. Мягкий звук перебора струн лютни прервал нашу мини-дуэль — бард взял в руки свой музыкальный инструмент и начал наигрывать приятную, лиричную мелодию: В твоих глазах свет жизни угас, И ты за ним вслед меркнешь. Все началось, уж пробил твой час, И новый день сомненью ты подвергнешь. Каково знать, что ты ведома, И просто смотреть жизни фильм? Тянусь к твоей руке сквозь Эфир Незримым фантомом. Ощути мой мир! — Леодор опять за свое взялся, — Равен окинул барда насмешливым взглядом. — Между прочем, авторский перевод! — не без гордости ответил Леодор и обратился ко мне: — Но вам, мадам, больше подойдет эта. Он ударил по струнам на манер гитары: We see the shadows that are falling from your eyes Draining your face of everything but the disguise Бард прекратил бить по струнам, вновь перейдя на перебор, и вкрадчиво пропел: — Let them see your black heart, baby! Я искренне зааплодировала. Леодор склонился в поклоне. — О, не стоит! Я еще не удосужился заняться переводом, но вы наверняка поняли смысл сих строк? — С этим проблем нет, — ответила я. Настроение поползло вверх, и я улыбалась во весь рот. — Леодор, я понимаю, что ты, наконец-то, нашел благодарного слушателя, но не будь слишком навязчив! Даме нужно мобов вырезать, а не твои песенки слушать. Кстати, Анс, — обратился ко мне Равен, — кого умерщвляем? — Ничего сложного, просто объемы большие, — призналась я. — Сейчас я ищу блуждающие огоньки в болотах и минотавров в ближайших лесах. Если углубиться на северо-восток, можно и на бесов наткнуться. Мне еще где-то гоблинов нужно найти, ну, а вообще, их надо по 50 штук уничтожить. Причем используя мои новые способности. — Решила тренироваться на кошках? — откомментировал Равен. — Спасибо, что не на живых людях. Ты точно меня только пофармить пригласила? Как знал, что одному приходить не нужно. — Я посмотрю на твое поведение, — сняв с пояса кнут, пригрозила я. — Выслушаю твой рассказ о том, откуда у тебя карта прилежащих к Армарду территорий, для каких целей она к тебе попала, и если твои ответы вызовут сомнение… — Понял, — быстро ответил Равен, — раз надо, значит, поговорим. Но коль уж ты меня пригласила, — Равен обнажил меч, — то вначале я покажу, что не зря меня мама танком родила! И, как оказалось, действительно не зря. Пока Равен перетягивал «агру» на себя, я одну за одной всаживала Тени в мобов. Леодор развешивал бафы и просто всех веселил, так что скучное занятие превратилось в интересное развлечение. — Ты же помнишь, чем я в игре занимаюсь? — внезапно спросил Равен после того, как очередной блуждающий огонек с противным писком издох. Я собрала светящуюся пыль с бесформенного трупика огонька и ответила: — Ты говорил, что осаждаешь клановые замки за деньги, или что-то вроде того. — Верно. Так вот, ко мне обратился некто с заманчивым предложением: разузнать о системе защиты одного замка, — Равен замолчал и посмотрел на меня, будто проверяя, слушаю ли я его. — Замка Армарда. Я притихла и уперлась в Равена взглядом. — Конечно, я принял заказ. Мне выслали примерную схему расположения замка и попросили обратить внимание на три каменные фигуры, которые были обозначены на схеме тремя точками. Ты наверняка знаешь историю происхождения этих фигур. Я кивнула и спросила: — А чем именно эти фигуры заинтересовали заказчика? Равен многозначительно поднял указательный палец: — Вот! На это я тоже обратил внимание. Согласись, странная просьба: изучи особенности замковой защиты, ну и мимо статуй просто так не проходи. Первой мыслью было то, что статуи являются ключевыми элементами обороны замка. Однако я смог кое-что узнать о них, и вторая пришедшая в мою голову мысль оказалась верной. Я вновь кивнула — ход его мыслей был понятен. — А каким классом играл тот заказчик? — спросила я. Равен серьезно посмотрел на меня и вздохнул: — Ань, ты действительно не знаешь, как работают наемники? Только не те, которые за копейки готовы по соплям надавать, а нормальные? Убедившись, что мне нечего ответить, Равен продолжил: — Чтобы было понимание, просто представь: по экономическим соображениям, для продвижения в рейтинге или просто по причине личной неприязни глава одного клана, а может, просто влиятельный игрок, решает испортить жизнь другому клану, в особенности его хозяевам. И обращается к наемникам. Как ты думаешь, что для наемника может быть выгоднее: напрячься и выполнить заказ или без напряжения слить информацию и получить вознаграждение? — Просто слить информацию может быть опасно для здоровья. — Думаешь, разрушение чужого кланового имущества не опасно для здоровья? — усмехнулся Равен. — И чтобы не было соблазна получить легкие деньги, заказы передаются анонимно. Через реал или через твинка — ты же знаешь, что можно создавать себе второго персонажа хардкорной расы и оставлять своего, мол, не понравится — вернешься к нему? Этим активно пользуются. Равен немного помолчал, будто решая, о чем сказать дальше, и продолжил: — Судя по тому, что мне известно, на меня вышел либо маг, либо воин, либо клирик. А еще я знаю, что на них троих наложены такие дебафы, что полноценно играть им стало практически нереально. — А что ты решил с заказом? — спросила я. — Я от него отказался, — просто ответил Равен, — и вернул деньги, чего со мной никогда не бывало. Осталась только схема, которую я отдал тебе, — он повернулся ко мне и посмотрел в упор. — Аня, меня устраивает быть врагом для окружающих и играть одному против всех. Но теперь появилась возможность делать это на предлагаемых самими разработчиками условиях, на стороне Мрака. Быть официальным врагом Малабара и Картоса. Так сказать, легализовать свое положение. — Тебе мало врагов? — я с недоумением посмотрела на него. — Будучи игроком Мрака, ты не знаешь, что ожидать от другого игрока в следующую секунду. Пройдет он мимо или внезапно нападет, проводит к нужной локации или попробует схватить и сдать главе класса. — Я немного помолчала и добавила более тихо: — Поможет в фарме или придумает, как мне навредить. — А знаете, — подал голос шедший все это время молча бард, — я вижу в этом глубокую аллегорию. Равен не стал в ожидаемой манере комментировать слова Леодора, а лишь внимательно посмотрел на него. — Вы не просто переходите на сторону Мрака. Вы становитесь объектом интереса для многих и оказываетесь в условиях, когда срываются фальшивые покровы человеческих отношений, обнажается их истинная суть. А суть проста: максимально удовлетворить собственный интерес, извлечь выгоду. И, сменив сторону, вы погружаетесь во мрак не игровой, а вполне реальный. Во мрак людской лжи и лицемерия. Равен покачал головой: — Я с тобой не согласен, Леодор. Если тебя послушать, то можно решить, что все вокруг эгоистичные сволочи, и веры им нет никакой. Еще немного, и Ансценика потребует с меня клятву, что я не задумал против нее ничего плохого, — он посмотрел на меня со свойственной ему хитрецой. — Анс, я считаю, что тебе просто не везло с игроками, и на самом деле тебя никто не хочет убить при первой встрече. Вот, Леодор, скажи, у тебя появилось какое-нибудь задание на уничтожение Ансценики? Бард отрицательно покачал головой. — А у меня большой ПК-счетчик, мне система и предложила разнообразить его игроком Мрака, — Равен улыбнулся и подмигнул мне. — Да и нужен был повод, чтобы познакомиться! — О, ты выбрал беспроигрышный вариант! — с сарказмом ответила я. — Не скажи, в душу можно запасть разными способами, — возразил Равен. — Но сейчас не об этом. Если постоянно искать в чем-то подвох, то можно забыть, что изначально игра была создана для удовольствия. Поэтому расслабляйся, хотя бы иногда. — Если бы я знала, есть ли на самом деле опасность, чувствовала бы себя гораздо более расслабленной. А пока о причинах поведения некоторых приходится только догадываться. Про тебя я уже все поняла, — отмахнулась я. Равен задумчиво почесал подбородок. — Можно, конечно, проверить, установлена ли за тобой слежка, но этот вариант крайне маловероятный. Я просто хочу, чтобы ты убедилась, что все в порядке, и нет повода для беспокойства. Просто ты прониклась тревожной атмосферой мрачности твоей Империи. Он жестом попросил подождать и остановился со стеклянным взглядом — то ли вышел в реал, то ли завел с кем-то переписку. Спустя несколько мгновений Равен отмер и вытащил из мешка свиток заклинания. — Держи, — протянул его мне Равен, — эксклюзивный свиток по обнаружению меток, которые ставятся на игроков, специально от моего знакомого мастера Поиска. Используй и наслаждайся результатом. Я приняла свиток с впечатанным в него заклинанием и немедля активировала его. Обнаружено использование способности «Привязка» на объект: Ансценика. Маркер — 1 ед., установлен: Хушу Юнкевич. — Кто такой Хушу Юнкевич? — воскликнула я, вызывая у собеседников удивленный взгляд. — Может, твой ревнивый парень? — поддел Равен. — Равен! — скривилась я. — Ладно-ладно, — примиряюще замахал руками воин. Если хочешь, я могу попробовать узнать, что это за перец. Идет? — Я буду очень тебе благодарна, — искренне ответила я. — Ну вот и договорились, — довольно проговорил Равен и переключил внимание на горизонт. — Вам не кажется, что мы выходим к какому-то поселению? У меня на карте его еще нет. Действительно, впереди стали угадываться очертания соломенных и черепичных крыш домов, показалась ветряная мельница; неспешные коровы проводили нас томными взглядами и вновь принялись жевать траву. Поселение вызвало интерес не только у Равена. Я, будучи в сопровождении защитников, и вовсе загорелась желанием найти приключения. — Если присмотреться, можно увидеть, что на нашем пути стоят стражники. — Я сосредоточенно вглядывалась вдаль. — Их там вообще много! ОЙ, КТО ТЫ ТАКОООЙ? Засмотревшись на стражу, я не заметила, как с правого боку к нам тихонько приблизился монстр: череп, обтянутый землистого цвета кожей, черные, источающие туман, глаза, костлявое тело и узловатые, длинные пальцы, держащие короткий некромантский посох наизготовку. — Чего орешь, никогда нежить не видела? — спросил монстр вполне человеческим голосом. Нежить я видела и раньше, но не могу сказать, что часто — эта раса была непопулярна в Картосе. Но нежить, измененная Мраком, выглядела уж слишком эффектно. — Что-то ты, братец, перестарался с внешним видом, — Равен быстрее всех нашелся с ответом. — Если уж твоей соплеменнице не по себе стало, то нам и вовсе тебя прикончить захотелось. Для спокойствия душевного. Ты чего тут в кустах сидишь? — Не ваше дело, — огрызнулся монстр, над головой которого маячило имя — Маркалин Серый. — Ах, не наше… — протянул Равен. — Ну тогда мы пошли. — Стойте! — вдруг резко окликнул Маркалин. — Вы все испортите! — Вот как! — Равен полностью взял инициативу в свои руки. — А ты со своим восемьдесят седьмым уровнем точно ничего не испортишь? Маркалин зло посмотрел на Равена. — Это дело Мрака. Я могу рассказать только ей, — он кивнул на меня. — Ничего, мы рядом постоим. Маркалин обвел всех взглядом, будто бы принимая решение, и, остановившись на мне, произнес: — Мне нужно спасти Кроудрака-алхимика. Равен засмеялся: — Ну конечно же тебе нужно кого-то спасти, и сделать это можешь только ты! Я поспешила ввязаться в начавшуюся перепалку: — Так, стоп! Маркалин! Я кидаю тебе группу. Если для тебя принципиально — можешь задание на всех не расшаривать. Мы все равно собрались идти в эту деревню, но если мы можем помочь — зачем тебе отказываться? Маркалин упрямо склонил голову: — Я боец захватнических сил Мрака, задание мне выдавал лично Гераника! — от произнесенных слов Маркалин, кажется, даже немного подрос:.- Поэтому я не могу… — Ты разговариваешь с агентом разведки, капралом армии Мрака Ансценикой! — перебила я Маркалина таким же тоном. — И ты сбавишь обороты не только потому что мы союзники, но и потому что я выше тебя по уровню и статусу! Маркалин смолк, так и не закончив фразу. — Какие вы придурки… — задумчиво резюмировал Леодор, забыв о своей витиеватой манере общения. Равен сохранял молчание и лишь переводил заинтересованный взгляд с Маркалина на меня. Маркалин молча пытался прожечь во мне дырку своими черными глазами. — Ладно, хуже не будет, — сдался он наконец и переступил с ноги на ногу, — если честно, я не знаю, что мне с этим заданием делать. Впереди много стражи, мне их не обойти. А алхимик, скорей всего, закрыт в тюрьме, до него еще добраться надо. — Тебя прям одного взяли и послали? — недоверчиво и с издевкой переспросил Равен. — Ну да, — менее уверенно произнес Маркалин. — И раз послали, значит, должен сам догадаться, как мне выкрутиться. — Почему алхимик в тюрьме? Кто он вообще такой? — спросил Леодор. Маркалин немного замешкался, принял мое приглашение в группу и, наконец, ответил: — На завоевание этого поселения был послан отряд. Обычный военный отряд, подготовленный капитаном-орком. Задача была проста — установить контроль над деревней Мошкари. Согласных — наградить, несогласных — уничтожить. Но ребятам не повезло — через Мошкари шел охраняемый караван в Кадис. Я не знаю, что за ценный товар везли, но охрана была непростой, из числа имперской стражи. Маркалин окинул взглядом деревню и продолжил: — В задании описывается, как они храбро сражались, но их все равно перебили. В живых остался только один — талантливый парень-алхимик Кроудрак. Его теперь держат в плену, а в деревню прислано подкрепление. Так что нас ждут, — подытожил он. — Это вся информация? — уточнил Равен. В ответ Маркалин кивнул головой и переложил посох в другую руку. — Тогда я предлагаю вам, товарищам мраколюбцам, пока не светиться, а нам, мирным жителям Малабара, разведать обстановку. Равен бросил на нас беглый взгляд и весело подмигнул: — Ждите новостей! Двое всадников неспешно удалились в сторону деревни, мы с Маркалином проводили их задумчивыми взглядами. — А теперь, Анс, я могу сказать тебе главное, — произнес Маркалин, после того, как всадники покинули зону слышимости. — Кроудрак-алхимик — это сын Шероан. И ты, надеюсь, понимаешь, почему он еще жив, и почему его срочно нужно вызволять. — М-да, — многозначительно протянула я и поморщилась, — теперь понимаю. Дело приобретает политический оттенок. Гераника опасается, как бы Кроудрака не раскололи, и как бы он не сболтнул лишнего. Наверняка ему известно многое. Но я одного не понимаю: почему Кроудрака отправили вместе с обычными вояками? — Гултагар, — коротко ответил Маркалин. — Это был его приказ. — Безумный орк решил, что с мечом ему будет лучше, чем с колбами и зельями? — предположила я. — Ни для кого не секрет, что Гултагар спит и мечтает засунуть какого-нибудь мага в тяжелые доспехи и выдать ему дубинку потяжелее. Он вообще считает, что все эти магические примочки для девочек, а настоящий мужик должен быть грозным и с оружием. — Да, я это успела понять. А почему Шероан не повлияла на решение? Она занимает не самое низкое положение при дворе и Повелителе. В ответ Маркалин развел руками: — История умалчивает. А гадать можно бесконечно. Может, Кроудрак серьезно провинился и был наказан? Я пожала плечами и бросила взгляд в направлении деревни. А там происходило оживленное шевеление: Равен активно размахивал руками и рассказывал что-то веселое двум стражникам. Те шли рядом с ним и довольно улыбались, иногда поддакивая и хохоча. Издалека донеслось: — Нам вон туда, — Равен показал рукой в нашем направлении. — Да не торопитесь вы так! Всем достанется! Я присела на корточки, скрываясь в высокой траве. Маркалин последовал моему примеру. — Какого черта, — тихонько выругался он, пристально глядя на приближающегося Равена в сопровождении двух стражников. Меня обуревали те же чувства, и я не знала, как благоразумнее будет поступить. Может, смотаться, пока не поздно? Мысленно чертыхнувшись, я сжала зубы и продолжила наблюдение. — А вас вообще сколько? -спросил Равен стражников. — Вам пары хватит? Я взглянула на Маркалина и поймала такой же обеспокоенный взгляд. — А у тебя что, больше будет? — весело ответил стражник. — Будет — не откажемся, не будет — и с двумя повеселимся. — Да уж, повеселитесь, — усмехнулся Равен, и в следующий миг его меч стремительно вылетел из ножен. Первый удар пришелся в грудь правому стражнику, левый тоже схватился за меч, но я выскочила из травы как черт из табакерки и кинула в него «импульсом». Того швырнуло на землю и на мгновение парализовало, но этого было достаточно, чтобы кнут прочертил в воздухе узор и обрушил на стражника поток разрушительной силы. Не прекращая движения, я продолжала наносить удары и краем глаза заметила, что Маркалин тоже вступил в бой — из его посоха вырывались темные вихри пепла и окутывали сдающих позиции противников. — Получай! — выкрикнул Равен и наотмашь нанес финальный удар. Тело стражника грузно упало рядом с телом его погибшего товарища, и наступила тишина. Я шумно выдохнула воздух. — Ты заставил нас понервничать, — обратился к Равену Маркалин, закрепляя на поясе посох. — Подгузник наполнился? — тут же ответил Равен. — О чем ты им рассказывал? — я решила поддержать Маркалина. — С кем обещал повеселиться? Равен с присущим ему лукавством сощурил глаз: — Неужто мисс Мрачность решила, что я веду стражу по ее душу? То есть был вариант, что я доставляю их до места, агрю и остаюсь один в чистом поле с двумя раздраконенными стражниками, потому что все свалили? Я отвела взгляд. — Я представился торговцем, у которого застряла телега, полная бочек с вином. За помощь я обещал пару бочек отдать воякам. Конечно, те согласились. Вот и все. — Равен, я просто забеспокоилась… — Да ладно тебе, — примиряюще улыбнулся Равен, — мне пора идти за следующей партией, там Леодор должен уже подготовить почву для того, чтобы спокойно увести еще двоих. Ждите, скоро буду! Равен махнул нам рукой и пружинистым шагом направился в сторону деревни. А я осталась стоять и мысленно себя ругать. Полное погружение в атмосферу и сюжет — это, конечно, хорошо, но в отношении с живыми людьми нужно быть поаккуратнее. Играй, Анюта, но не заигрывайся! — Что-то их долго нет, — произнес Маркалин, тревожно вглядываясь вдаль, — не случилось бы чего. — Маркалин, как тебя покороче называть? — обратилась я к чернокнижнику. — Марк? Тебя ведь так в жизни зовут? — Серегой меня зовут, Маркалиным, — ударение на второй слог сразу же изменило фентезийное звучание на вполне обычное. — Но можешь и Марком, так проще. — Видок у тебя крут для эльфийского имени, — я решила занять время пустой болтовней, чтобы развеять обстановку. — А почему именно чернокнижник? И как тебя переманили на сторону Мрака? — Ой, это была та еще история. Я занимался прокачкой вызова демонов, — Маркалин пропустил первый вопрос, и я себя вновь мысленно поругала: пора запомнить, что если задаешь два вопроса подряд, будь готова услышать ответ лишь на последний. — И тут вместо демона появляется ОНА, — Маркалин довольно сверкнул глазами и округлил пальцы. — Фигура точеная, глаза черные, глубокие. Ну точно демонесса высшего порядка! Я обомлел, а она что-то про третью силу говорит, о том, что могу присоединиться к ним, и зовет, манит в темный портал. За такой красавицей я хоть на край света готов был… Народ, у нас проблемс. Похоже, нам ласты завернут. Давайте сюда, попробуем отбиться. Сообщение Равена в групповой чат прервало рассказ Маркалина. Он разом скис и обреченно вздохнул: — Помирать придется, да? — А ты думал, что в сказку попал? — ответила я и достала серебряную уздечку. — Эх, барда сейчас нет, помирать — так с музыкой! По правде говоря, мой настрой не был таким боевым, я лишь бодрилась перед Маркалином. Сообщение Равена посеяло беспокойство: в моей голове уже сложился образ непобедимого воина, крушащего замки обеспеченных кланов, и тут оказалось, что ситуация все же способна выйти из-под его контроля. В деревню мы влетели на полном скаку, но признаков назревающей потасовки не обнаружили. Было на удивление безлюдно, будто все жители спрятались по домам, увидев чужаков. Здание местной ратуши. Каменное, со шпилем. Пока не провоцируйте на бой. Мы пробуем разговаривать. Мы тотчас развернули коней в направлении заметного здания. У самой лестницы спешились, почти бегом преодолели ступени и распахнули тяжелые двери. — По какому вопросу? — двое закованных в блестящие латы стражников преградили наш путь алебардами. На их лицах читались брезгливость и нарастающее раздражение. — Врагам не место на нашей территории! — завел старую песню второй стражник. — Или мы вас слабо наказали? Так Мефистофий исправит недоразумение. Давайте быстрее. Есть возможность попасть к алхимику в тюрьму. Еще немного — начну отрабатывать эту возможность без вас. — Мы к Мефистофию за помилованием, — брякнула я первое, что пришло в голову. Преграда в виде охраны оказалась совсем некстати — счет пошел на минуты, а, может, и на секунды. Стражники нахмурились сильнее. — Он сейчас занят, — ответил тот, что стоял слева от нас, — принимает людей. За дверями позади стражников раздался глухой стук. Мы с Маркалином переглянулись. Следом послышался треск ломающейся мебели и приглушенные крики. Стражники обеспокоенно заозирались, но присутствие двух игроков Мрака не позволяло им оставить пост и пойти разбираться с тем, что происходит за дверью. — Так, вы! — нашелся один из стражников, указывая пальцем на нас. — Проваливайте прочь, пока живы! Нам не до вас сейчас! Я сказал, что приехал за алхимиком с выкупом. Особо слушать не стали. Спровоцировал. Надеюсь, казематы у них одни. — Оглохли или жить расхотелось? — стражник со злобно выпученными глазами начал приближаться к нам, и я предостерегающе положила руку на плечо Маркалину, увидев, как тот тянется к посоху. Не хватало нам только погибнуть в ответственный момент. В каких-то двадцати шагах от нас Равену и Леодору, возможно, уже скручивают руки, а мы топчемся у порога и никак не можем пройти мимо двух позорных охранников! — Знаете что, ребят, — я тоже сделала несколько шагов вперед, — нам надо пройти, и мы это сделаем. И вы нас не только пропустите, но и поможете во всем, о чем мы вас попросим. Прежде, чем глаза стражников налились кровью, я активировала «мрачное очарование». Легкое темное облачко вырвалось из-под моих ног, будто я прыгнула в кучу золы, и протянулось к стражникам. Их лица дрогнули и стали расслабляться. Взгляд перестал источать злобу, кулаки разжались, и перед нами оказались вполне приветливые вояки. — Сколько времени у нас есть? — спросил Маркалин, опасливо поглядывая на стражников. — Часа четыре, — негромко ответила я и добавила: — Но по факту времени нет вообще. Ободряюще улыбнувшись, я обратилась к стражникам: — Хлопцы! Там за дверью наших друзей обижают! Пойдемте, разберемся! Те понимающе кивнули и открыли дверь. Я чуть ли не бегом ворвалась в небольшой зал и увидела следующую картину. Перевернутые стулья и сломанный пополам стол. Покосившиеся картины и оборванный гобелен. Крики и ругань. Толпа стражников с силой удерживает воина и барда. Покрасневший от гнева коренастый мужичок, видимо, глава поселения, увлеченно орет, потрясая кулаками: — Я это просто так не оставлю! Я вынесу вопрос на заседание Совета общины! Вы возместите весь нанесенный ущерб! Но ни монетой больше! Слышите? Ни монеты лишней я не возьму! — Я предложу вам больше, — громко заявила я, с вызовом глядя на главу поселения Мефистофия. В зале разом стало тише, стражники прекратили возню с Равеном и Леодором, обернувшись на звук, Мефистофий замер на полуслове с открытым ртом. — И вас не оскорбит названная мной сумма, — я старалась смотреть твердо и не мигая, чтобы придать хоть какой-то вес своим словам. — В два раза больше, чем предложили они! — я широким жестом указала на воина с бардом. Анька, чем расплачиваться собралась, а? :) Я бегло взглянула на Равена — судя по его лукавому выражению лица, он имел ввиду что-то конкретное. Мефистофий подтянул кулаки к груди и выпалил: — Почему их все еще не схватили?! Вы, двое остолопов, долго будете топтаться рядом? Арестуйте их! Я почувствовала железную хватку на своем локте. Над самым ухом раздалось: — Мы к вам, конечно, хорошо относимся, но у нас есть долг и честь. Извините. Как не вовремя у имитатора проявились интеллектуальные способности и чувство долга! Я дернулась, и хватка стала еще крепче. — В камеру их! — распорядился Мефистофий. — Пусть Совет определит, что с ними делать после того, как посчитает нанесенный ущерб! Меня грубо толкнули вперед, в сторону прохода в другие помещения. Я хотела было огрызнуться, но поймала взгляд Равена. Тот отрицательно покачал головой и поспешил повернуться, чтобы не пропустить начало лестницы вниз. В полном обреченности молчании нас завели в полутемное помещение с шершавыми стенами и со скрипом затворили решетку. Шаги стражи стихли, и Маркалин обвел помещение невеселым взглядом: — Отлично, мы в камере. — Почему так грустно? — удивился Равен. — Надо говорить: «МЫ В КАМЕРЕ!» — он торжественно развел руки и приосанился, будто только что спел оперную партию. — Более того, мы все живы, и нас не рассадили поодиночке. А все почему? Кто у нас умничка? — Равен покрутился на месте, чтобы увидеть реакцию каждого. Леодор вздохнул и молча побрел к дальней стене. — Да не вздыхай, тут все умнички, — увидя это, Равен отбросил шутливый тон. — Вот не прельщает меня снижение репутации, — подал голос Леодор, усаживаясь на пол и водружая лютню на колени. — Кинули бы в тебя пару раз помидорами во время выступления, тогда и понял бы мою грусть. — Равен, что за тарарам ты устроил в зале? — спросила я. — Мелкое хулиганство и ничего более, — Равен развернулся к Маркалину и положил ему руку на плечо. — Боялся я за тебя, дружок. По твоей морде лица трудно понять, что выкинуть собираешься в ближайший момент. Все думал, сорвешься черепа стражникам крушить или нет. Но ты молодец, проявил выдержку. Даже Аня была готова надавать стражнику по лицу. — Потому что он грубо со мной обращался, — заметила я. — Негодяй! — возмутился Равен. Я его обязательно накажу, но только после завершения нашего маленького дела. Итак, вариант с выкупом не прошел, не прокатили даже пафосные заявления Ансценики. — Которая не особо понимала, о чем говорит, — вставила я реплику. — Да не важно, — отмахнулся Равен. — Зато получилось попасть в тюремные помещения, причем по несерьезному поводу, что тоже хорошо — к нам не испытывают особой ненависти и не обеспечивают должного контроля. Равен подошел к прутьям решетки и выглянул наружу. — А теперь нужно понять, в какой части коридора находится нужная нам камера, — голова воина не проходила между прутьями, и он силился что-либо увидеть под доступным углом обзора. — Кроудрак! Ты где? — прокричал он вглубь коридора. — Не бойся, отзовись! Скажи, в какой ты камере? Мы все притихли, пытаясь уловить хоть какой-нибудь звук, но было тихо. — Обнаружение жизни есть? — обратился ко мне Равен. — Конечно, — отозвалась я, — я же друид. Равен отошел в сторону и пригласительным жестом указал на решетку. — Прошу, ваш выход. Я подошла к решетке и открыла список доступных мне заклинаний, чтобы отыскать нужное. Малое обнаружение жизни. Временно показывает ауру живых существ, в том числе тех, которые скрыты от ваших глаз. Светящийся туманный силуэт существа будет виден даже в полной темноте и через стены, однако при помощи этого эффекта нельзя обнаружить существ или людей, которые находятся в соседней локации. Радиус обнаружения — 5 метров. Время действия — 10 секунд. Никогда не предугадаешь, что и в какой момент может понадобиться. Ценность этого заклинания я понять не смогла и дальнейшим его раскачиванием не занималась. Зато теперь в пределах пятиметрового радиуса его действия я могла лишь проверить, теплится ли жизнь в моих спутниках. Хотя, глядя на Маркалина, начинаешь в этом сомневаться. Маркалин, поймав мой взгляд, спросил: — Ну, что там у тебя? Я кастанула «обнаружение жизни» и огляделась. Те же самые стены, пол и потолок. Тот же самый тюремный коридор, и никаких признаков жизни. Я обреченно развела руками и повернулась обратно к своим товарищам. Их тела мягко подсвечивались розовато-оранжевым цветом, будто я смотрела в тепловизор. — Ничего. В радиусе пяти метров мы единственные теплокровные. Даже мышей нет. Леодор принялся меланхолично бренчать на лютне. — Равен, а ты вообще на что рассчитывал, когда рвался в тюрьму? Что тебе ключи от решетки отдадут? Или экскурсию по камерам устроят? «Посмотрите налево, здесь заточен Кроудрак, выдающийся алхимик Империи Мрака!» — Я рассчитывал на то, что Леодор не будет гундеть, — отрезал Равен. — Что не будет действовать на нервы своим музицированием и включит мозги! Остальных это тоже касается, — сказал он более мягко. — В голову приходит одно: за нами приходят стражники, открывают решетку, мы их убиваем, забираем ключи, — озвучил свои мысли Маркалин. Равен покачал головой: — Не пойдет, и объясню, почему. Сколько времени мы колотили тех двоих? Притом они не были готовыми к нападению. Тем более, вы оба, — он указал на меня с Маркалином, — бойцы дальнего боя, чем больше расстояние между собой и противником держите, тем дольше живете. Здесь вас хватит на три критических удара. Некоторое время мы провели в молчании. — Тогда по-другому, — нарушил тишину Маркалин, — приходят стражники, открывают решетку, я резко выхватываю ключи, но щемлюсь не на выход, а в противоположную сторону, вглубь коридора… — Стража щемится за тобой, догоняет, убивает в три удара, — завершил рассуждения Равен. — А мы Маркалину ускорение придадим, — сказала я с улыбкой, — ногой под зад. Равен оживился: — Я видел, как ты умеешь швыряться людьми! А почему нет? Кастани на Маркалина, пусть летит! Только сначала пусть связку ключей выхватит. Одна идея звучала бредовее другой. — Равен, мое заклятие с эффектом оглушения. После приземления будет не до того, чтобы решетки открывать. Равен, похоже, меня уже особо не слушал. — У тебя есть свиток портала? — обратился он к Маркалину. Тот утвердительно кивнул головой. — Тогда твоей единственной задачей будет резко выдернуть ключи из рук. Дальше Ансценика пуляется твоей тушкой, и пока ты приходишь в себя, мы тянем время. Например… — Равен задумчиво почесал подбородок, — например, мы начинаем драку друг с другом. Главное, урон по страже не наносить. На Равена вытаращились три пары удивленных глаз. Но воина это не смутило — в его голове уже сложилась стройная картина событий, и он ее пытался донести до нас. — Пока мы вносим смуту и хаос в сознание мобов своим неадекватным поведением, пока они нас разнимают или добивают — не важно, Маркалин открывает камеру с алхимиком, кастует свиток портала и улетает с ним, с любовью держа его за руку. Может, в обнимку. Леодор прыснул и поднялся с пола. — Рубрика «сумасшедшие движняки вместе с Равеном». Но в любом случае это лучше, чем послушно идти навстречу наказанию. — Ребят, как я ключи-то выхвачу? — озадаченно спросил Маркалин. Равен ободряюще похлопал его по плечу: — Жестом, полным отчаяния. Как в последний раз. Понимаешь? Чернокнижник явно не понимал и продолжал сверлить Равена своим жутким взглядом. Однако объяснениям не было суждено прозвучать — послышалась тяжелая поступь железных сапог. Я отошла от решетки, пропуская вперед Маркалина. Тот сделал несколько шагов вперед и сосредоточенно уставился в пол, будто прокручивая в голове порядок действий. Каждый из нас чувствовал напряжение. Леодор сжал покрепче лютню, я поправила на поясе кнут. Равен стоял будто бы расслабленно, но в его позе угадывалась готовность начать действовать в любую секунду. — Чего притихли, голубчики? — в проходе показался стражник, за ним угадывались силуэты еще двоих. — Члены общины видеть вас хотят. Поэтому выметайтесь по одному и держитесь рядом. Ты, — стражник ткнул пальцем в Маркалина и указал за правое плечо, — пойдешь рядом с ним, а ты, — стражник направил палец на Равена и затем за левое плечо, — с ним. А ты, красавица, — он противно осклабился, и мне захотелось физически его оскорбить, — пойдешь вместе со мной. — Вы про меня забыли, — подал голос Леодор. Стражник забряцал связкой ключей, отпирая решетку: — А ты, скоморох, будешь послушно идти за нами. Можешь какую-нибудь песенку наигрывать, только веселую, — послышался довольный гогот, и Леодор нахмурился. Слова про скомороха его явно задели. Заскрипела открываемая решетка. Маркалин неторопливо вышел в коридор и встал, как и было велено — рядом с левым стражником. Было заметно, что он нервничает, и я понимала, почему. Его позиция была крайне неудобной, чтобы осуществить задуманное. Так же неторопливо вышел Равен, за ним — я, следом — Леодор. Стражник вновь забряцал связкой ключей. Маркалин, неотрывно глядя стражнику на руки, сделал маленький шажок вперед. Ключ повернулся в замке один раз, другой, будто в замедленной съемке, плавно вышел из скважины, упал в общую связку, смешиваясь с остальными, рука со связкой пошла вниз, вдоль тела… Маркалин, чуть согнув плечи, сделал рывок вперед. Я внутренне напряглась — сейчас начнется… Внезапно для всех Леодор рванул наперерез Маркалину. Короткий замах — и кулак смачно врезался в лицо некроманту. От такой внезапной встречи с кулаком Маркалин упал на спину, как подкошенный, даже не успев сгруппироваться. Стражник прокричал что-то нечленораздельное и потянулся к мечу. Ключи в его руке звякнули, он перехватил их в левую руку. В этот момент Леодор резким движением схватился за кольцо связки и со всей силы дернул ее на себя. Пальцы стражника разжались, выпуская ключи. Бард, пригнувшись, кинулся в сторону и, как оказалось, вовремя — меч просвистел в нескольких сантиметрах от его головы. Я швырнула заклинание «импульс» в Леодора, задавая траекторию его полета вдоль по коридору, и огляделась. Оглушенный Маркалин, широко расставив руки, поднимается пола. Сбитая с толку стража вроде бы готова ринуться за бардом, но медлит, — имитаторы лихорадочно подбирают алгоритм действий. Передо мной оказывается лицо Равена. От него веет азартом, опасностью, и я понимаю, что ему это не просто нравится. Он так живет — на грани безрассудства, на острие риска. Воин смотрит на меня с вызовом, в его глазах пляшут черти. Осознавая, что сейчас будет, я предупредила события и, широко замахнувшись, врезала Равену в челюсть. Удар вышел знатным. Воин полетел спиной вперед и рухнул прямо на стражника. Они оба завалились, и я поспешила этим воспользоваться: резким движением упала на колени и прыгнула на Равена уже в теле кошки. Бритвенно острыми когтями я принялась молотить воина по нагруднику. Его полоска жизни дрогнула и начала медленно просаживаться. Я издала боевой рык, оскалила зубы и прицелилась посильнее его укусить, но сильный пинок железным сапогом под живот отправил меня в полет. Может, в жизни кошки и всегда падают на четыре лапы, но сейчас я грузно рухнула прямо на спину. На меня со свирепым видом надвигался стражник, однако Равен оказался проворнее — стремительным прыжком он преодолел разделявшие нас метры, схватил меня за шею и прижал к полу. Теперь уже он нависал надо мной и методично снимал проценты жизни, с силой сжимая горло и впечатывая мой затылок в пол короткими, импульсивными ударами. Несмотря на вскипающую злость на воина, я осознавала, зачем он навалился на меня всем весом: своей спиной он укрыл меня от стражников. Над Равеном мелькнуло лицо Маркалина, и в следующий момент некромантский посох со смачным треском опустился на голову воина. Равен кубарем слетел с меня и укатился прямо под ноги стражнику. Тот проворно ухватился за наплечник, перевернул воина на живот и зафиксировал положение тела, уперевшись коленом в спину. Второй стражник отбросил некроманта к стенке и скрутил ему руки, ну, а третий стражник не нашел ничего умнее, кроме как схватиться за мой хвост и с силой потянуть на себя. Я издала дикий рев и обернулась обратно в человека. На меня тотчас навалилось грузное тело в металлических латах и блокировало не только возможность сопротивляться, но и шевелиться в принципе. Воцарилась тишина. За моей спиной стражник произнес запыхавшимся голосом: — Вы с ума посходили, что ли? На вас что нашло? — В камерах пусто! — раздалось из глубины коридора и послышался звук открываемого портала. — Больше ничем помочь не могу, держитесь! Увидимся! Негромко хлопнуло — портал унес Леодора прочь в безопасное место, оставив нас втроем. Державший меня стражник чертыхнулся, слез с меня и грубо дернул за руку вверх: — Вставай! И без глупостей! — он покрутил головой, убеждаясь, что все под контролем. — Все успокоились? Я поднялась под пристальным взглядом и кивнула: — Да, больше так не буду. — Тогда вперед по одному шагом марш! — скомандовал стражник, и наша процессия двинулась к выходу. На этот раз Мефистофий заседал вместе с остальными членами Совета общины за большим обеденным столом. Накрыто было небогато, но все блюда выглядели аппетитно: и зажаренная целиком курочка, и пышный пирог с румяной корочкой, и выложенное в большую тарелку овощное рагу. Трапезу членов общины сопровождал неспешный разговор, и они даже не повернули головы, когда стражники завели нас в зал. — Говорите, алхимика Кроудраком зовут? — тихо спросил Равен, но я уже сама увидела это: по левую руку от Мефистофия сидел молодой полуорк и о чем-то беседовал с главой поселения. Полуорк по имени Кроудрак. Ох, Шероан! Теперь понятно, за что ты так ненавидишь Гултагара! Стражник сделал два шага вперед и бодро отрапортовал: — Нарушители порядка по вашему приказанию доставлены! Мефистофий отвлекся от разговора и махнул рукой: — Вольно. Встаньте там, далеко не уходите, — он цикнул зубом, прожевал остатки пищи и перевел взгляд на нас. — Где еще один? Стражник выпрямился и поспешил оправдаться: — Сбежал! Приняты меры по обнаружению! Мефистофий осуждающе покачал головой: — А вот это плохо. Найти, где бы он ни был, и наказать. Стражник выпрямился еще сильнее, стукнул пятками, развернулся и церемониальным шагом отошел назад, как и было велено Мефистофием. Глава поселения обвел нас тяжелым взглядом и произнес: — Вы хотели увести с собой Кроудрака-алхимика, — он повернулся к полуорку и кивнул головой на нас: — Ну что, пойдешь с ними? В зале раздался смех. Кроудрак хохотал в полный голос, запрокинув голову, двое других членов Совета побросали вилки в тарелки и оперлись на край стола, чтобы сохранить вертикальное положение в приступе веселья. Довольный своей шуткой, Мефистофий вновь повернулся к нам: — А он не хочет идти с вами! Его и здесь все устраивает! Мы бы и вас отпустили на все четыре стороны, только вот образовалось несколько вопросов. Первый даже не вопрос, а констатация — вы нам должны за разрушенный зал. А вот второй будет поинтереснее: куда делись те двое стражников, которых ты увел за пределы Мошкарей? — Мефистофий ткнул в Равена пальцем и уперся выжидающим взглядом. — Так это, они за вином пошли, — по-простому ответил Равен. Мефистофий хмыкнул и оперся локтями на стол: — И где они теперь? Равен сделал удивленные глаза: — Откуда мне знать? Напились, наверно, да валяются где-то! Мефистофий кивнул, принимая ответ, и обратился к Кроудраку: — И что ты по этому поводу думаешь? Кроудрак ухмыльнулся и произнес: — Я не думаю, а знаю: они мертвы. Никакого вина не существовало и в помине. Вы просто лжецы и убийцы, — он поднялся из-за стола и неспешным шагом направился к нам. — По-хорошему, содрать бы с вас все, что можно, прежде чем взять кровь за кровь. И ведь такая удача — одновременно попались измененные Мраком как из Малабара, так и из Картоса, да еще и разнополые! — Кроудрак достал из набедренной алхимической сумки три небольших темных камня и швырнул их нам под ноги — один справа, другой слева, третий — спереди. Камни слегка засветились, и вокруг нас образовалась полупрозрачная колышущаяся сфера. — Ловушка, товарищи, аккуратно, — отписался Равен в групповом чате. Но и без его предостережения у меня не возникло желания попробовать сферу на ощупь. Кроудрак подошел к нам совсем близко. — Волосы, глаза, кожа — все это может быть полезным в магических практиках. Но, прежде всего, меня интересует кровь. Именно кровь дает безграничную власть над существами, такова ее древняя сила! Особенно если знаешь, как этой силой управлять. Кроудрак замолчал и медленно двинулся вокруг нас. Я посмотрела на своих товарищей: Маркалин безучастно глядит куда-то в потолок, Равен сосредоточенно о чем-то думает, будто бы пытаясь извлечь пользу из услышанного. Голос за спиной заставил меня напрячься — я не любила, когда кто-то стоял позади меня. — Но вы Свободные жители, и я не смогу взять с вас ничего, что мне нужно. Единственное, что мне остается сделать — это убить вас. Он хмыкнул и добавил: — Как банально! Темные камни чиркнули по полу и полетели в нашу сторону. Сфера ловушки схлопнулась, окутывая нас обжигающей энергией, и наши полоски жизни стремительно понеслись на убыль. За те несколько секунд ада в голове промелькнула лишь одна мысль: Шероан с Гултагаром теперь у меня в долгу.