Барлиона сквозь Мрак

Первым, что я увидела после возвращения в игру, было уведомление о новом письме. О том, кто его написал, я не сомневалась ни секунды. «Приветствую тебя, гроза всего живого Ансценика! Как все прошло? Нужна ли тебе моя помощь? Во вложении — амулет связи. Понадоблюсь — обращайся. с уважением, Равен» Я ухмыльнулась, держа на ладони кругляшок амулета. Все же Равен не стал обрывать со мной связь, что не создало дополнительных проблем по его розыску. То, что мне нужно составить с ним разговор, сомнений не было — на текущий момент он единственная ниточка, за которую можно зацепиться. Мне критически не хватало информации, доступные и привычные источники упорно молчали, погружая меня в глубокое недоумение. Это противоречило всем привычным представлениям об игре. Если информация была открытой, ее публиковали на форумах в свободном доступе, если эксклюзивной — продавали, если совершенно новой — находились отчаянные головы, готовые эту информацию добыть. При некоторой доле настойчивости можно было найти все, а за определенную плату еще и стать обладателем. Но не в случае со Мраком. Я не понимала, как это было реализовано, и решила поэкспериментировать. На популярном форумном разделе, посвященном поиску напарников для игры, я создала тему «Ищу союзников третьей игровой Империи», специально избегая слова «Мрак». Тема просуществовала ровно пять секунд, после чего мне на почту пришло сообщение от модераторов о том, что размещенную мной информацию они вынуждены удалить в соответствии с игровой политикой конфиденциальности. Желание обратиться за разъяснениями к Юлии было велико, но с Юлей и ее командой тоже требовалось обстоятельно пообщаться на предмет преследуемых ими целей. После получения задания от Гераники я задумалась над причинами резко проявившейся заинтересованности в моей персоне, особенно учитывая выходку Юстаса. Не могу сказать, что я впала в паранойю, просто их якобы бескорыстное желание помочь предстало под другим углом. Покрутив в руках амулет, я все же убрала его в сумку, открыла почту и написала: «Здравствуй, храбрый воин, не побоявшийся вобрать в себя силу Хаоса! Не признают виновными верных, но обманутых!» — поразмыслив, я поставила смайлик для придания шутливого тона и продолжила: «Спасибо за предложенную помощь, можешь на меня также рассчитывать, обращайся по любому вопросу! Ансценика» Я перечитала написанное и нажала на кнопку «отправить». Из содержания Равену должно стать ясно, что я в курсе того, как он применял магию поглощения, и готова ответить на интересующие его вопросы. Пусть спрашивает, мне полезно узнать степень его осведомленности и причины, по которым он этим занимается. А пока нужно хотя бы посмотреть, какими расовыми характеристиками стала обладать моя эльфа. Часть призамковой территории, на которой я появилась после перерождения, была безлюдна. Наверное, окружающее пространство должно было называться садом, но к мрачному, безжизненному антуражу вряд ли подходило это слово. В таком «саду» не то что птицы не живут, как бы самому не окочуриться от приступа тоски и меланхолии. Тем не менее, среди погибающей растительности петляли вымощенные камнем дорожки, и даже лавочка сиротливо стояла под почерневшим деревом. На ней я и решила расположиться. Теневой эльф по расовым бонусам действительно отличался от эльфа ночного. Исчезли плюсы к стрельбе из лука, вместо них появились «+5% к точности попадания для оружия дальнего боя». Кроме того, расовая пассивная способность «Лунное прикосновение», дававшая повышение сопротивления магии, урона или скорости регенерации здоровья в зависимости от фазы луны, была заменена на пассивную способность «Торжество теней». Теперь меня интересовала обратная сторона луны, и чем больше теневая сторона появлялась на небе, тем сильнее становились мои способности. В новолуние, когда луну полностью скрывала тень, любые применяемые мной способности усиливались на 10% от базового значения. В целом я осталась довольна произошедшими изменениями, никаких особо неприятных сюрпризов смена расы не преподнесла. Магическую связь с луной, столь полюбившуюся за два года, у меня никто не отнял, поэтому отходить от привычки отслеживать лунные циклы мне не придется. Конечно, жаль, что одна из самых главных характеристик — сопротивляемость магии — теперь не повышается даже на тот ограниченный промежуток времени, когда луна в фазе убывания, но это еще один повод заняться прокачкой своей защиты: усилить щиты, подумать над зачарованием доспехов и украшений. А что касается ушедших в прошлое бонусов к стрельбе из лука… Я старательно прокачивала навык владения луком, понимая, что разумно пользоваться расовыми преимуществами, но в процессе игры мне оказалось проще наносить дальний урон магическими средствами, при необходимости пользуясь легким кинжалом в ближнем бою. Лук по-прежнему лежал в моем инвентаре, но уже долгое время я его использовала только в тренировочных целях. Я достала свой серебряный кинжал и, будто взвешивая, покачала в руке. А что если начать его использовать в качестве метательного оружия? Не зря ведь мне дали новый бонус к точности попадания! Поднявшись с лавочки и прицелившись, я метнула кинжал в растущее метрах в десяти от меня старое корявое дерево. Лезвие блеснуло и вошло в ствол на треть. Почувствовав тренировочный азарт, я стремительно рванулась вперед, перекатом преодолела оставшееся расстояние и, выйдя на обе ноги, прыгнула на воображаемого противника, вырывая кинжал из ствола. Нет, метательный кинжал — это либо неудобно, либо затратно. Это сколько оружия нужно с собой носить, чтобы разбрасываться им налево и направо! Я вытерла лезвие о штаны, и вложила его обратно в ножны. Поразвлекалась и хватит, пора заняться исследованием территории. Тропинка вывела меня к задней стене замка, напрочь лишенной окон. Метров через пятьдесят стена кончилась, и за ней открылась парковая площадка, разбитая дорожками на треугольные секторы. В центре площадки возвышался фонтан из белого камня, вокруг него были расставлены скамьи с витыми коваными спинками. Низкорослые кустарники и декоративные деревца замерли, будто в страхе пошевелить своими почерневшими ветвями. Вновь окружающая красота была холодна, безжизненна и вызывала в груди странное щемящее чувство. В одном из секторов была установлена скульптурная композиция из трех фигур. Я заинтересовалась и подошла поближе, чтобы рассмотреть запечатленный в камне сюжет. Застывший в бессильном крике воин рассекал воздух массивным двуручным мечом. Закованный в тяжелую броню, он был устрашающе прекрасен в своем стремительном рывке. Две другие фигуры стояли чуть поодаль: боевой маг в развивающейся робе выкинул руку вперед, вышвыривая заклинание, а клирик воздел руки к небу, поддерживая молитвой жизни сражающихся товарищей. Скульптуры были выполнены в реальную величину и впечатляли проработкой деталей. Я невольно засмотрелась. Что за противник встал на пути троих бойцов? Чем так известны эти люди, что посвященные им скульптуры были установлены в императорском саду? Мои мысли прервал грубый оклик. Огромных размеров орк уверенно двигался в мою сторону и, судя по озлобленной решимости на лице, имел ряд неприятных вопросов ко мне. — Эй ты! Чего тут шаришься без дела? Я сделала пару неспешных шагов навстречу орку, давая понять, что его слова не возымели надо мной никакого эффекта. Нечего на меня орать. — Доброго дня! С кем имею честь? — подчеркнуто вежливо поинтересовалась я в противовес прозвучавшей в мой адрес грубости. — Чего-о? — прогудел орк, выдвигая вперед и без того выступающую челюсть. — Ты кто такая? — Я — Ансценика, — просто ответила я и выжидающе уставилась на орка. — И что мне это дает? — свирепея, спросил он. — Все зависит от того, с какой целью вы интересовались, — туполобая морда орка начала меня забавлять. — Однако как мне к вам обращаться? Орк моргнул пару раз, будто переваривая услышанное, и прорычал: — Меня зовут капитан Гултагар! А ты, щенок… эээ… щенчиха, кто такая, чтоб со мной так разговаривать? Думаешь, если из Свободных жителей, то на особом счету? С Гултагаром так не пройдет! У Гултагара такие как ты драили конюшню… — Как их звали? — перебила я орка, понимая, что речь идет об игроках, выбравших сторону Мрака. — Где их сейчас можно найти? Сбитый с мысли Гултагар вновь похлопал глазами и ответил: — Еще бы я запоминал имена Свободных жителей! Наглые, никчемные существа, и как их Великий Хаос принял? Вот ты, гордячка, в каком звании служишь? Я с сожалением поняла, что информацию об игроках получить вряд ли удастся и молча уставилась на орка, не зная, как ответить на его вопрос. — Поди первого ранга, а гонора хоть отбавляй! — Гултагар по-своему расценил мое молчание и даже удовлетворенно крякнул, довольный тем, что смог меня уязвить. — У меня второй ранг, — поправила я, будто это играло значительную роль. — Капрал, стало быть, — кивнул орк. — Это уже не рядовой, — его тон смягчился, и в голосе будто бы появилась тень уважения. — Каким оружием владеешь, боец? Я порадовалась, что меня не назвали «бойчихой» и ответила: — Кинжалом. — У-у-у, — разочарованно протянул орк, — И как ты воевать собралась, а? Кого ты сможешь напугать своей сикулькой? То ли дело булава! — Гултагар снял с пояса огромную металлическую булаву и потряс ее в руке. — Вот чем нужно крушить черепа врагов! Эх, нравишься ты мне, капрал! И почему ты тяжелое оружие не носишь, я бы тебя обучил всему, что сам знаю! Похоже, орк за несколько минут уже успел забыть о том, как он относится к Свободным жителям. — Спасибо, капитан Гултагар! Вы мне тоже понравились, вот только я чаще практикую магические искусства, нежели искусство владения оружием. Не могли бы вы подсказать, где найти учителя, столь умелого, как вы, но в сфере магии? Осклабившийся было Гултагар разом сник. — А-а-а, так ты тоже из магов… Тогда тебе прямая дорога к мистику Шероан. Ее дом найдешь в Восточном лесу. Бывай, капрал, заходи ко мне в гости в оружейную комнату! — Конечно зайду! А где она расположена? — Так вон она! — орк махнул рукой в сторону замка. — Через парк пройдешь и увидишь дверь. Она там одна. — Постойте! — окликнула я собравшегося уходить орка. — А кому посвящены эти скульптуры, и почему они здесь стоят? — Эти-то? — орк показал пальцем на каменные фигуры. — Напоминание, что бывает с теми, кто осмелится напасть на Армард. Идиоты! Они решили, что способны убить Повелителя Мрака! — Они… живые? — ужаснулась я своей догадке. — Конечно живые! Ничерта этим Свободным жителям не делается! Ну, я пойду, заболтала ты меня! — Гултагар махнул рукой и поспешил прочь, вновь оставляя меня наедине с тремя заточенными в камне людьми. По крайней мере, теперь я знала, как выглядит группа заговорщиков, которых мне нужно найти. К словам странного орка можно было отнестись скептически, но в то, что живых игроков заживо превратили в камень, я поверила сразу. Это было в духе Гераники. Даже вполне вероятно, что некоторое время им пришлось ждать активации кнопки «Персонаж застрял», чтобы выбраться из каменной ловушки. Логично, что теперь игроки тщательно планировали свой второй удар — разведка боем дала понять, что силы Гераники слишком непредсказуемы и опасны. В задумчивости я постепенно продвигалась на восток, полагая, что именно там и должен располагаться Восточный лес. Окружающая территория была неухоженной, сплошь заросшей высокой пожухлой травой и больными, корявыми деревьями. Интересно, каких еще персонажей можно повстречать на этих пустошах? Что еще можно найти в этих, на первый взгляд, диких и необжитых местах? Внезапно меня осенило. У меня в сумке лежит карта территорий, расположенных близ Армарда! Чуть замедлив шаг, я достала подаренный мне пергамент и принялась за изучение. Карта была далеко не полной и, скорее, представляла собой зарисовку пути, преодоленного картографом. На ней схематично была изображена юго-восточная часть Кальрагона и дорога, по которой игрок пробирался к Армарду. Карта была малоинформативной, недаром Равен без колебаний с ней расстался. Хотя, если бы мне пришлось добираться до Армарда пешком, она бы мне очень помогла. Однако мое внимание привлекли несколько мелких пометок. Я бы ничего и не поняла, если бы только что не ушла с обозначенного на карте «прямоугольничка» и не видела, что находится в том месте, где стоит маленькая точка. А вот тут, Равен, ты попал. Пусть тебя и не было среди нападавших, но ты уже не отвертишься от того, что имеешь к ним отношение. Соблазн достать амулет связи и сладким голосом промурлыкать Равену о жгучем желании пообщаться пересилило понимание, что сначала нужно найти мистика Шероан и наконец-то обучиться новым способностям. А потому я ускорила шаг, пробираясь через погустевший лес. Дом появился перед глазами внезапно. Сложенный из массивного потемневшего бруса, он напоминал архитектуру Древней Скандинавии. Крыльцо было невысоким, я прыжком преодолела три ступеньки и постучала в массивную дверь. Тишина за дверью давала понять, что открывать мне не торопятся. Скорее из чувства противоречия, которое нами движет, когда мы дергаем дверь с табличкой «закрыто», чем из здравого смысла, я потянула ручку двери на себя. Как ни странно, дверь поддалась, и я переступила порог, попадая в полутемное помещение. Небольшая комната, тускло освещенная настенным кованым фонарем. Слева от входа — небольшой деревянный столик, на котором стоит свечка в металлической подставке, рядом — стеклянный шар, заполненный фиолетовым дымом. Чуть дальше — деревянная скамья и шкаф с открытыми полками, на которых расставлена глиняная посуда. Из комнаты направо вел проем в небольшой коридор и кухню, по левой стене деревянная лестница уводила на подземный этаж. На кухне я никого не нашла, поэтому спустилась по скрипящим ступеням вниз, и толкнула дверь. Именно это я и ожидала увидеть, когда входила в дом. Стеллажи с реагентами, сушеными травами и засушенными конечностями, колбы с жидкостями разных цветов, светящиеся камни и батареи книг — от обилия предметов рябило в глазах. У одного из столов, склонившись над рассыпанными по кучкам порошками, стояла немолодая женщина-эльф. — Что за очаровательное существо ко мне пожаловало? — Шероан неспешно распрямилась и посмотрела на меня. Ее внешность была странной для эльфа: пепельно-серая кожа, и отсвечивающие красным глаза, будто два тлеющих в пепле уголька. — О-о, дорогая моя, да ты тоже из братии ночных эльфов! Иди ко мне, я тебя обниму! — Шероан двинулась ко мне, расставив руки, я тоже шагнула вперед и ответила: — Я теперь теневой эльф… — Не сомневаюсь, что Гераника сделал это и с тобой, — я угодила в крепкие объятия, после чего Шероан мягко отстранила меня, обеими руками взялась за мое лицо и внимательно посмотрела в глаза: — Наверное, было очень больно? — участливо поинтересовалась она. — Угу, — невнятно промычала я, так как моя челюсть была сомкнута пальцами эльфийки. — Бедная девочка, — покачала головой Шероан и, наконец, отпустила меня. — Ты не смотри на меня так, я тоже была когда-то молода и красива. Но ты не бойся, пройдет много времени, прежде чем изменивший твою душу Хаос преобразит и твою внешность. А как ты хотела, — улыбнулась эльфа, — за могущество нужно платить. В ответ я лишь нервно сглотнула. Уважаемые создатели, мы так не договаривались! Я не хочу бегать по Барлионе в виде чудовища с красными глазами и проблемной кожей! Между тем Шероан вернулась за стол к своим порошкам. Чтобы избежать паузы, я проговорила: — Капитан Гултагар посоветовал к вам обратиться… — Этот контуженый маразматик еще не сдох? — поинтересовалась Шероан, перебивая меня на полуслове. — Странно, что он до сих пор на службе и занимается обучением войска Мрака. Хотя с его отношением к магии и страстью к тяжелому оружию обучать ему осталось не долго. Впрочем, как и жить. Ах, да, дорогая, я тебя перебила, ты что-то начала говорить? Откровение было внезапным, и я еле сдержала смех. Пришлось собирать лицо в кучу и продолжать прерванную фразу: — Эээ, кхм. Так вот. Мистик Шероан, я хочу обучиться магии Мрака. Вы можете мне в этом помочь? Эльфа располагающе улыбнулась. — Очень хорошо, что ты ко мне обратилась! Пойдем к другому рабочему столу, здесь слишком пыльно, — мы прошли в другой конец комнаты, Шероан жестом пригласила меня сесть на стул и заняла кресло напротив. — И что мы практикуем? — Я друид. Друид Мрака, — поспешно исправилась я, и Шероан закивала головой, показывая, что о другом она и не подумала. — Отлично… эээ… как тебя зовут? — Ансценика. — Ансценика! Хороший знак — иметь имя, созвучное имени Повелителя! — засмеялась Шероан. — Значит, мы владеем силами природы, — она в раздумьях постучала пальцами по столу. — Я хочу, чтобы у тебя появилось понимание того, каким способом ты будешь призывать силу Великого Хаоса, и что будет выступать в роли проводника. Вот, например, Гераника — шаман. Призываемая им сила воплощается в форме Теней, по своим свойствам похожим на шаманские Духи. Шероан внимательно посмотрела мне в глаза, будто бы убеждаясь, что я ее слушаю. — Ты не представляешь могущество и величие Хаоса, ни одному из смертных не дано этого постичь. Следующий твоему призыву поток силы рвется в наш мир с дикой, разрушительной мощью. Ты уже открыла для него свою душу, теперь тебе нужно научиться держать его под контролем. Овладеть таким способом управления силой, который больше всего подходит твоей природе, твоей сути. — Ну… Я умею призывать на помощь существ, владею силами некоторых стихий, другими словами, мне подчиняется природная энергия. Я могу ею управлять, — начала я рассуждать, стараясь понять, как друид Мрака может обуздать новую силу. — Означает ли это, что теперь я могу манипулировать силой Хаоса подобно тому, как я управляю энергией природы? — Именно, — таинственно улыбнулась Шероан. — Использовать живых существ в качестве сосудов для Тени. Воплощать ее мощь в порыве ветра. Призывать Хаос через начертательную магию природных сил — руны. Перед тобой открыта масса способностей. Теперь дело за тобой — твоим выбором и твоим желанием обучаться. Я секунду помолчала, обдумывая услышанное. — Начнем с того, что я зверодруид. Начертательной магией пользуются друиды, работающие с растениями и неживой природой, им сложнее взаимодействовать с этими предметами… — Ты друид Мрака! — поправила меня Шероан. — И тебе нет разницы, куда направлять Тени: в животное, в растение или в камень. А вот это было интересно. Я была весьма не против расширить свой боевой арсенал. — Значит, вы можете меня научить, в том числе, и пользоваться рунами? Вместо ответа Шероан поднялась с кресла и направилась к книжной полке. Некоторое время она молча осматривала корешки книг, после чего достала небольшую книжку в кожаном темно-коричневом переплете и положила ее передо мной. — Гальдрбук, книга древних тауматургов. Из тебя может выйти достойный носитель знаний. Я с осторожностью дотронулась до мягкой обложки и попробовала ее открыть. Но ничего не вышло. Книга сжала свои страницы, будто зубы перед стоматологом, и не собиралась допускать меня до информации. — Как же так! — воскликнула эльфа, и я оставила свои попытки перебороть книгу. Хоть бы вновь не заподозрили меня в неверности Империи. С них станется решить, что, раз книга мне не доверяет, значит, есть на то причины, мол, книга древняя, а, значит, умная. — Возможно, я еще не обладаю достаточными знаниями, чтобы быть достойной прикоснуться к ее мудрости, — начала я плести в оправдание первое, что пришло на ум. — Но, как же… — Шероан была в растерянности. — А какого Пути ты придерживаешься? На этот раз в голову ничего не пришло, и я просто пожала плечами. — Девочка моя, посмотри на меня, — похоже, эльфа что-то поняла, — тебя нашел Гултагар? Это он тебя обучал? О, великие силы, я сварю его жалкие остатки мозгов и скормлю их гарпиям! Он все равно ими не пользуется, когда берется за обучение магически одаренных рекрутов! Видимо, Люсьен мне многое не успел рассказать. — Я вас уверяю, капитан Гултагар тут ни при чем! — я попыталась оправдать орка-вояку и уберечь его от гнева Шероан. — Меня нашел другой человек, но он… погиб в бою. Эльфа замолчала и испытующе посмотрела на меня. — Ладно, — она сменила гнев на милость, — теперь не имеет значения. Я тебе сама все смогу объяснить. Слушай, что я тебе расскажу. Она подошла к шкафу, открыла створку и принялась перебирать заполненные зельями пузырьки. — Ты можешь быть умелым заклинателем, искусным чародеем, можешь без труда расправляться с могущественными существами или подчинять их своей воле, заставляя сражаться на своей стороне. Но какими бы ни были твои силы, их будет недостаточно, чтобы сойтись в схватке со Свободными жителями. Они не ведают осторожности — им не страшна смерть. Я сосредоточенно вслушивалась в слова. Шероан явно вела к обучению способностям, полезным в ПВП, а, учитывая повышенное желание окружающих отправить меня на перерождение, они нужны мне как воздух. — Перед тобой открыты три пути, — Шероан закончила звенеть бутыльками, и теперь повернулась ко мне, держа в руках три флакона с жидкостями разных цветов. — Первый путь — Путь Боли. Стань не просто могущественным друидом, стань мучителем! Перед глазами всплыл текст, рассказывающий об особенностях ветки способностей «Путь Боли». Выбравшие развитие в этом направлении получали бонус к исходящему урону и возможность «причинять неприятные/болезненные ощущения в зависимости от настроек фильтра ощущений». — Второй путь — Путь Ярости. Выведи врага из себя, задуши его собственными эмоциями, и все, что тебе останется сделать — это хладнокровно его добить. Системный текст любезно подсказал, что «Путь Ярости» дает возможность рассеивать входящий урон и уменьшать у противников точность попадания. — И, наконец, третий путь — Путь Страха. Вселяй ужас в своих врагов, заставляй их замереть от страха в ожидании расправы! Согласно всплывшему тексту, «Путь Страха» представлял собой ветку заклинаний с упором в контроль. То, что мне нужно! Итак, решено! — Я выбираю Путь Страха! — почти торжественно произнесла я. — Достойный выбор, — одобрила Шероан и протянула флакон с темно-синей жидкостью. — Испей это. Медлить не было смысла, поэтому я приняла склянку и разом осушила ее содержимое. Почти одновременно с этим перед глазами появилось системное сообщение: Внимание! Доступно задание «Испытание страхом». Описание: Выдержите испытание, чтобы получить доступ к изучению ветки заклинаний «Путь Страха». Штраф за отказ/провал: отсутствует. Вы желаете принять задание? Стоило мне нажать «да», как мир вокруг покачнулся, закружился, и наступила тьма. Время будто замедлило свой ход. Тьма вокруг не отступала — как бы я ни силилась, мне не удавалось различить ничего, кроме ровной черноты. Не помогло и «Ночное зрение». Отсутствовали звуки и, что самое неприятное, опора под ногами. Я вытянула вперед руки и поводила ими вокруг себя. Ничего. Или что-то есть, но я не вижу и не слышу? Ослепляющих и оглушающих дебафов на мне не оказалось, поэтому я решила, что дело не в моих органах чувств. Раз это «испытание страхом», значит, следуя канону жанра, на меня из темноты с диким ревом должно выпрыгнуть нечто и очень меня напугать. А потому я вытащила на панель способностей несколько заклинаний: «Железная шкура» — для поглощения урона, «Стремительность зверя» — для увеличения скорости передвижения и повышения шанса уворота и «Кровавые когти» — для нанесения урона и наложения ДоТа «Кровавые раны». Теперь остается только ждать. Пальцы ног ощутили едва заметное прикосновение. Постепенно твердая поверхность появилась под всей подошвой, и я, наконец, обрела под собой опору. По-прежнему вокруг ничего нельзя было различить, я не видела даже собственных рук. Но желание действовать было сильнее, чем опасение перемещаться в темноте, поэтому я опустилась на четвереньки и начала осторожно ощупывать поверхность. Это была земля, усыпанная камнями разного размера. Ползти было неудобно, острые края камней впивались в коленки и ладошки. Впивались как-то слишком реалистично. У меня закрались сомнения, и я открыла панель уведомлений. Последнее системное сообщение оповещало меня о том, что в рамках сценария по обучению игроков Мрака фильтры ощущений отключены. Далее шел текст с благодарностями за то, что я пользуюсь расширенным пакетом услуг по добровольному медицинскому страхованию, и с заверениями, что мне не стоит опасаться за свое здоровье. Системный текст, призванный успокоить пользователя Барлионы, повлиял на меня обратным образом. Я испугалась. Исследовательский настрой испарился, и я просто уселась комочком на камни. Может, зря я сюда сунулась? В последнее время я перестала верить в адекватность разработчиков… Где-то на границе восприятия появился звук. Пульсирующий низкий гул постепенно нарастал, и я поняла, что слышу удары собственного сердца. Очень некстати я вспомнила о безэховой камере в Миннесоте, где люди в условиях отсутствия малейших звуков начинали слышать, как работает их организм, вплоть до журчания крови по венам головы. Нахождение в камере больше четверти часа могло вызвать разные симптомы: головокружение, тошноту, приступы панических атак и даже слуховые галлюцинации. Меня же поместили в куда более интересные условия, оставив не только в полной тишине, но и в полной темноте. Воздух из легких выходил с неприятным свистящим звуком, и этот свист начинал надоедать своей цикличностью и монотонностью. В совокупности с гулким звуком биения сердца получался невеселый аккомпанемент. Не выдержав, я затаила дыхание, чтобы хоть на несколько минут избавиться от этого шума. Но звук не исчез. Я похолодела и медленно обернулась, ожидая увидеть затаившееся за спиной чудовище. Но непроглядная темнота была повсюду. Вытянутые вперед руки не наткнулись ни на какое препятствие, и я на всякий случай помахала ими вокруг себя. Гадкий смешок раздался совсем недалеко от уха. Я вздрогнула, беспомощно поджала руки к груди и на рефлексах активировала «Железную шкуру». Какого черта! Оно надо мной еще и смеется! Холодная рука скользнула по моей шее, и я позорно взвизгнула. Ой, мамочки, как неприятно! Понимая, что начинаю поддаваться испугу, я решила пойти в наступление, и кастанула заклинание с AoE-уроном. «Разрушительный вихрь» взвыл вокруг меня, снижая скорость движения врага и унося часть его жизненной силы. Справа приглушенно вскрикнули. Женский голос! Ах так! На вскрик я отреагировала сразу, и швырнула «Импульс» туда, откуда раздался звук. Послышался глухой стук — я попала. Неплохое заклинание мне подарил Мрак! Не теряя драгоценных секунд, я с вытянутыми вперед руками перебежала в другое место и активировала «Тень», чтобы слиться с окружающей темнотой. Но долго прятаться в темноте у меня не получилось. Окружающее пространство вдруг обрело объем, бледный свет очертил окружающие силуэты: разбросанные по земле темные камни, чернеющий вдали лес, клубящиеся низкие тучи. Я завороженно озиралась, и соображала, что это за место? Какова его природа? И почему приходят на ум огненные пустоши, в которых мне случилось побывать вместе с Равеном?.. Раздался свист, громкий щелчок — и щеку обожгло. Я вскрикнула, закрыла лицо руками, но следующий удар пришелся аккурат по заднице. Больно же! Я подскочила вверх ошпаренной кошкой, прикрывая руками мягкое место, и услышала смех, полный издевки. Я обернулась на звук. В нескольких метрах от меня, небрежно опершись сапожком на булыжник, стояла девушка и поигрывала рукоятью длинного кнута. Ее нос и рот скрывала маска, насмешливые глаза источали темный туман и будто изнутри отсвечивали красным огнем. Она глядела на меня с вызовом, так и подбивая напасть первой. Над ее головой маячило незамысловатое имя: «Монстр. Уровень 150». «Ты для меня лишь мясо», — раздался свистящий шепот в голове, и меня передернуло. — «Я могу сделать с тобой все, что угодно», — она взмахнула кнутом, как кошка хвостом. — «Я могу снять с тебя кожу и подвесить за сухожилия», — слова сопровождались возникающими в голове нечеткими, смазанными образами: извивающиеся тела, крики и мучения. От услышанного и увиденного я обомлела. Я, конечно, помнила заверение разработчиков, что мне ничего не угрожает, но все же в груди зашевелился липкий комок, и желудок противно свело. Я отступила на шаг и вцепилась в рукоять кинжала. «А могу заставить твое сердце остановиться. От ужаса». Девушка сняла ногу с камня и шагнула навстречу мне. «Бу!» — внезапный крик сопроводился резким движением в мою сторону, и я шарахнулась. Девушка засмеялась и повела руками. Из ее ладоней стал сочиться черный туман, из которого сформировался полуметровый череп, повисший в воздухе. «Вот так!» Девушка выкинула руки вперед, и череп с резким воем устремился на меня. В пустые глазницы проваливались клубы дыма, ощеренный рот по мере приближения хищно приоткрывался. От этой картины я заорала так, что заглушила вой летящего черепа. Ой, мамочки! А что будет, когда он до меня долетит? Даже думать не хочу! Противно-то как! Шаг за шагом я отступала, не теряя из вида неумолимо приближающуюся гадость, и сокрушенно понимала, что это конец. Внезапно земля позади меня кончилась, и нога провалилась в пустоту. Я стала заваливаться назад и остервенело махать руками, чтобы не упасть. Да как же так, здесь только что была ровная земля! Но беда не приходит одна. Туманный череп, словно почуяв мое беспомощное положение, одним мигом преодолел разделяющее нас расстояние. Кожу обдало волной холодного, сырого воздуха, и резкий толчок отправил меня в разверзшуюся за спиной пропасть. Мышцы свело от напряжения, а желудок подпрыгнул к горлу, когда я спиной вниз ухнула в пустоту. Мой истошный визг разнесся по всей округе и, судя по децибелам, должен был взорвать туманный череп, как стекло. Спустя несколько секунд тошнотворные ощущения закончились, и перед глазами всплыло сообщение, что меня постигла смерть, и я могу отдыхать 12 часов. Я перекинула ноги за край капсулы и попробовала перевести дух. Сердце все еще бешено стучало, и хотелось хорошенько проораться, чтобы освободить бурлящие эмоции. Круто! Мне понравилось! Может, мне с парашютом прыгнуть? Но означает ли моя смерть, что я провалила задание? Кто в итоге будет решать, выдержала ли я испытание страхом? Я улыбнулась своим мыслям и поднялась с края капсулы. Ох, Шероан, не подведи, мне очень нужны новые способности! Но следующее погружение развеяло все мои призрачные надежды и ожидания. Шероан меня не ждала. Не было вокруг и деревянных стен, разноцветных пузырьков и сушеных трав. Лишь темнота, слегка разбавленная бледным светом. Я вернулась в ту же локацию. И мое испытание страхом не завершилось. И сколько времени еще я здесь проторчу? Что мне все же нужно сделать, чтобы отсюда выбраться? Убить монстра? Тишину нарушал только хруст камней под ногами. Я неспешно брела в сторону леса, рассчитывая затеряться среди деревьев и хоть как-то спрятаться от своего мучителя, чтобы выкроить время на раздумья. Деревья приближались, становились все выше, и постепенно острые камни сменила мягкая хвойная подстилка. Ноздрей коснулся тягучий аромат соснового леса. Я с наслаждением вдохнула смоляной воздух и запрокинула голову. На фоне темного ночного неба нарисованными силуэтами застыли кроны сосен. Сосны. Мои любимые деревья. Сколько воспоминаний из детства связано с лесом и природой… Я пробиралась меж едва различимых стволов деревьев, и моменты жизни со старых фотографии всплывали перед глазами. Вот я нашла ягоды костяники, сунула их в рот и смешно сморщилась. Вот я вооружилась палкой выше себя ростом и отправилась на поиски грибов. Вот я замахнулась этой же палкой на кузнечика, который так опрометчиво прыгнул на панамку моей бабули. А вот мама учит меня плавать, но я испуганно плачу, отчаянно сопротивляюсь и очень хочу выбраться на сушу. Сколько лет прошло… Впереди забрезжил неяркий свет. Сосны поредели, и вскоре я вышла на песчаный берег. Дул свежий морской бриз, в спокойной воде отражался серп луны. — Искупаться захотелось? — в этот раз девушка произносила слова вслух, а не транслировала в мою голову, и ее голос показался мне неприятным. — Это можно устроить. Она неспешно обходила меня слева по широкой дуге. Мне вовсе не хотелось оказаться к ней спиной, поэтому я также медленно поворачивалась, удерживая ее в поле зрения. В голове лихорадочно проносились варианты развития событий. Внезапно напасть первой? Что-то мне подсказывает, что, несмотря на одинаковые уровни, мне надают по лицу. Навешать ДоТов и призвать какое-нибудь существо? Как вариант, если самой максимально избегать урона и наносить редкие, но сильные удары. Девушка взялась за рукоятку кнута, висящего на боку, и заинтересованно склонила голову, будто изучая мою реакцию. Похоже, она ждет, что я испугаюсь. — Я тебя не боюсь, — произнесла я ледяным тоном. — Я уничтожу тебя, и моя рука не дрогнет, когда я буду наносить последний удар. С кошмарами нужно поступать именно так. Смело встречать лицом к лицу. — О, это мы еще посмотрим! — мои слова развеселили девушку, ее глаза источали ядовитую усмешку. — Ой, а что это у нас там? — ее взгляд устремился за мое плечо, я обернулась, и в следующее мгновенье сильный удар отбросил меня назад. Я с громким плеском рухнула в воду, побив все рекорды по неуклюжести исполнения прыжка. По моим ощущениям от берега я отлетела совсем не далеко, но ноги не нашли дна, и я взмахнула руками, выталкивая себя на поверхность. Однако меня ждал неприятный сюрприз — вода надо мной стала уплотняться, будто не желая выпускать на воздух. Невидимый пресс давил все сильнее и погружал меня все глубже. Воздуха в легких осталось меньше, чем на две минуты жизни. Я отчаянно гребла рукам и молотила ногами, но моих сил не хватало, чтобы перебороть давящую толщу воды. — Ты ведь помнишь это, — тягучий голос возник в моей сознании, — ты помнишь, каким неприятным и пугающим бывает прикосновение воды. Она будто хочет заключить в свои холодные объятия и затянуть на самое дно, в пучину. Я прекратила попытки выплыть на поверхность и сосредоточилась на доступных мне заклинаниях. — Незачем сопротивляться, — девушка по-своему расценила мое поведение. — Тебе все равно некому помочь. Здесь, кроме нас с тобой, никого нет. Нет и той женщины, которая держала тебя на воде, пока ты барахталась и умоляла взять тебя на руки. Ты ведь помнишь это чувство? Беспомощность и страх. А ведь тогда под тобой было всего полметра воды. Но сейчас ты не скоро достигнешь дна. Метров через тридцать. Если прежде тебя не раздавит под тяжестью воды. Ее слова поразили меня своей точностью. Со мной действительно такое было, но как об этом узнала игра? То есть те мелькавшие в сознании фотографии были вызваны искусственно? Но ко мне никто не может влезть в голову и выудить оттуда мою личную информацию! Или не личную, если однажды она попала во Всемирную Сеть? Хорошо работают игровые аналитические ресурсы. Вот только не учли одного. Не все детские страхи перерастают в страхи взрослые. Я закрыла глаза и мысленно воззвала к существам, обитающим в этом море. Будто издалека послышался веселый клекот. Дельфины! Парочка замечательных существ со всегда довольной мордашкой торопилась на помощь к позвавшему их друиду. Воздуха оставалось совсем немного. Я призывно замахала руками и, когда один из дельфинов подплыл ко мне, ухватилась за его гладкий бок. Он сразу рванул вверх, будто понимал, что скоро из меня начнет уходить жизнь. Его силы, в отличие от моей, было достаточно, чтобы преодолеть магически наведенное сопротивление воды. Мы как пробка из бутылки вылетели на поверхность, и я судорожно вдохнула воздух. Второй дельфин бил хвостом у берега и яростно клекотал. Девушка стояла в боевой позиции с кнутом наперевес и со злостью смотрела в мою сторону. Мои ноги коснулись дна, и я выпустила бок дельфина. — Ты ошиблась! — крикнула я, выбираясь на отмель и отплевываясь от стекающих по лицу струй. — Я не боюсь воды! Вода — родная стихия для друида! — я вышла на песок и остановилась напротив замершей девушки. — Ты не смогла меня победить. — А-а-а! — с диким ревом девушка взмахнула кнутом, и я, не дожидаясь последствий, рыбкой прыгнула вправо, в сторону леса. Но вместо щелчка послышался шум воды и громкая ругань. Поднявшись на ноги, я увидела, как поймавший конец кнута дельфин тянет орущую девушку в море. Раздался треск, вспыхнуло — и дельфин исчез в воде, унеся кусок хлыста с собой. — Сколько мне еще здесь находиться? — прокричала я монстру. — Что мне с тобой нужно сделать, чтобы выйти отсюда? Замершая в боевой стойке девушка молча смотрела на меня немигающим взглядом. — Кто ты? — вновь бесполезная попытка добиться ответа. Молчание и исполненный мрачной силой взгляд. — Почему ты зовешься монстром? Ты воплощение всего, что я боюсь? — маленьким, едва различимым шажком я ненамного приблизилась к девушке. — Ты не можешь знать о моих страхах наверняка! И ты скрываешь лицо, потому что не знаешь, чей облик принять, так? — вновь небольшой шажок. — Молчишь? Ну и молчи. Я и сама смогу взглянуть своим страхам в лицо. Резким движением я присела и, оттолкнувшись руками о песок, совершила прыжок на грани трансформации в пуму. Еще не долетев до девушки, я перекинулась обратно в человека, вытянула руку, сгребла в кулак маску, скрывающую ее лицо, и рванула со всей силы. Ткань треснула, и я рухнула на песок с куском тряпки, зажатом в кулаке. Раздался крик боли — вместе с маской я наверняка содрала девушке и кожу на лице. Не теряя драгоценных секунд я обернулась, готовая к нападению. Девушка валялась на песке с перекошенным от боли лицом. Моим лицом. От увиденного я оторопела, и этим сразу воспользовался мой противник. Нечеловеческим прыжком из положения лежа она преодолела разделяющее нас расстояние и обрушилась на меня всей массой. Ее пальцы вцепились мне в горло, перекрывая кислород и вызывая в голове напряжение и пульсацию. Промелькнувшая на грани сознания мысль тотчас испарилась. Все мое внимание переключилось на то, как высвободиться и сделать глоток воздуха. Нависшее надо мной мое собственное лицо было искажено Мраком и злобой. С диким остервенением мое воплощение отправляло меня на перерождение, а я лишь безуспешно пыталась разжать вцепившиеся в горло пальцы и лихорадочно соображала. Что может означать эта метафора? Борьбу с собственным «я»? Победу над собой? Только какой смысл мне побеждать темную сторону себя, если я сама не представляю сторону света? В голове начало мутнеть. Мысли стали вязнуть в наполнившем сознание тумане. Смысл происходящего ускользал, хотя ответ лежал где-то на поверхности. Внезапно меня осенило. Почему я решила, что должна бороться? — Если… и сражаться… со своими демонами… — прохрипела я и отпустила ее руки, — то только… плечом к плечу, — хватка на горле чуть ослабла. — Ты часть меня. Я принимаю тебя… как принимаю Мрак в себе. Мое горло разжали, и я зашлась в приступе кашля. С трудом восстановив дыхание и чуть не выплюнув свои легкие, я, наконец приподнялась на локтях и огляделась. Моя измененная Мраком копия сидела на песке и спокойно наблюдала за тем, как я возвращаюсь к жизни. Позади по-прежнему слегка серебрилась под луной спокойная гладь воды. До меня дошло осознание того, что я чуть было не утонула с отключенным фильтром ощущений, и меня проняло. Что я там говорила? Что с парашютом прыгну? Теперь еще и дайвингом займусь. — Ты ведь Ансценика? — спросила я первое пришедшее на ум, чтобы начать разговор, и подползла к девушке. — Вот и славно. Нам с тобой незачем ссориться. Вместе мы сильнее. Я примиряюще протянула руку, и девушка протянула руку в ответ. Наши ладони соприкоснулась, и порыв ветра ударил в лицо. Мой двойник, неотрывно глядя мне в глаза, начал таять, исчезать, и через несколько мгновений на месте второй Ансценики осталось лишь темное облачко, которое ветром понесло в мою сторону. Мир потемнел, когда оно меня достигло и мягко укутало. Из темноты стали вырисовываться знакомые очертания: деревянные полки, стол, пустой стул. Песок сменился твердым деревянным настилом, темный туман развеялся, и я обнаружила себя лежащей на полу в доме мистика. В правую руку что-то уперлось и, опустив взгляд, я обнаружила висящий на поясе кнут. Выполнено задание «Испытание страхом». Получен опыт +15 000. Внимание! Вам открыт доступ к изучению ветки заклинаний «Путь Страха». Для дальнейшего обучения обратитесь к мистику Шероан. Надо мной нависла фигура эльфы: — Очнулась? Ну наконец-то! — я только успела вздохнуть, чтобы выпалить радостную тираду, как Шероан перебила меня: — Поднимайся! Общая тревога! На территории замка лазутчик!