***
Проклятая дождливая осень всё никак не желала уступать холодам. Небо хмурилось и грозилось к вечеру снова обрушиться на столицу Ферелдена. Активно работая локтями, она старалась как можно быстрее пробраться на другую сторону торговой площади. Толпа народу стекалась к церкви со всех подворотен. По слухам, сам король и его королева должны посетить вечернюю проповедь сестры Джустины. Интересно, какую отмазку он придумает на этот раз? – Эй, куда прёшь! — зазевавшись, она всё-таки налетела на огромного бугая в доспехах. Серые Плащи — новое элитное подразделение, созданное для охраны улиц города. Король лично отбирал новобранцев и устраивал им тренировки под стенами замка, когда не был в разъездах. А уж уехать из столицы по «очень важным делам» на месяц-другой он любил. Бугай мельком глянул ей в лицо… Нет, не узнал. «Не уж-то я так сильно изменилась, капитан» — подумала женщина, глубже зарываясь в капюшон. «А ведь на этой самой площади Вы, два года назад, под моим предводительством, сражались с Порождениями Тьмы». Хотя надо ли его винить? Порой смотря в зеркало, она сама не могла себя узнать. Ещё недавно длинные, никак не желающие собираться в хвост волосы были безжалостно сострижены. Короткая, слегка прикрывающая уши прическа, более уместная мальчишке, делала женщину похожей на кого угодно, только не на прекрасную героиню Ферелдена, спасшую страну от Мора и вонзившую клинок в черное сердце Архидемона. Мешковатые штаны и накинутый на плечи плащ полностью скрывал довольно рельефное, но тем не менее женственное тело. Правда, в последнее время, мощи в нём стало ощутимо меньше. Даже взгляд изменился, стал более хмурым и узнать ее могли разве что самые близкие люди. В общем, этого она и добивалась последние месяцы. Накинув капюшон и толкнув дверь «Покусанного дворянина», она оказалась в душном помещении таверны. Чем быстрее все это закончится, тем лучше. Время близилось к вечеру, но почти за всеми столами было пусто. Вероятно завсегдатаи толкались сейчас возле церкви, надеясь на щедрое подаяние сегодняшних знатных гостей. Пара пьянчуг и двое стражников возле стойки не удостоили ее даже мимолетным взглядом. Тенью пробравшись за угловой столик, женщина села лицом к залу, но капюшон снимать не торопилась. Хозяин таверны был чем-то занят под стойкой с бочками пива и явно не замечал гостью. Если повезет, то он вообще не запомнит ее присутствия. Бичеватого вида тип внезапно встал с места и, подхватив свою кружку с пивом, перебрался за тот же столик. Сальные давно не стриженые волосы и порванные одежды делали его похожим на сотни бродяг, населявших этот город. Однако, характерная татуировка на лице и неестественной формы зрачки выдавали в нём отступника — мага крови. Угораздило же ее связаться с малефикаром. Прижав палец к губам, он молча протянул мне под столом небольшой тряпичный мешочек. — Пять золотых за товар и два за беспокойство, — одними губами прошептал он. Достав из кармана подготовленный заранее такой же сверток, только больше и тяжелее, женщина также молча протянула его в ответ. Ловко схватив и оценивающе взвесив на руке, собеседник убрал его за пазуху, молча встал и покинул таверну. Выбравшись из-за скамьи, она уже было тоже собиралась последовать его примеру, но не тут-то было. – О, рад снова вас видеть, — наконец узнал гостью хозяин. — Вас давно не было видно, пива за счет заведения? Стражники одновременно сверили посетительницу взглядом. Один из них как будто собирался что-то сказать, но передумал. – Спасибо, но я уже ухожу, — отвернувшись, она поспешила закрыть дверь со стороны улицы. «Проклятье», — уже про себя выругалась женщина. Надо было договариваться о встрече в безлюдных доках, где всем плевать кто ты и что замышляешь. Но, что сделано, то сделано. Мешочек начинал жечь карман и, юркнув в темный переулок, она направилась в снятую вчера квартиру на самой окраине Денерима.***
За окном моросил дождь. Ни гроза, не буря. Просто мелкий, противный, непрекращающийся дождь. Сине-зеленые кристаллы долго не хотели плавиться над свечой, но постепенно стали превращаться в бурую пенящуюся жидкость. «Во всякое время, когда на поверхности не будет бушевать Мор, человечество приложит все старания, чтобы позабыть, как оно нуждается в нас…» Сначала глотки давались с трудом, обжигали горло. Вкус казался ужасным. Минут пять она откашливалась и хрипела. Из глаз лились слёзы. «Лириум. Первый раз ты принимаешь его как лекарство. Всё твоё тело поёт с ним, как будто охвачено огнём самого Создателя». Притирпевшись, женщина стала замечать, что напиток стал мягче, перестал сводить дыхание и, в общем-то, оказался даже приятным. На улице непогода, а ты сидишь в темной комнате и потягиваешь его как вино из кубка. Почему-то даже захотелось вытянуться на деревянном прохладном полу во весь рост. Кажется ее начало клонить в сон, но глаза почему-то не закрывались. «Потом он избавляет даже от ночных кошмаров» После третьего глотка все мысли улетучились и началось погружение в сладкую полудрему. «Может надо было больше водой развести?» — слишком поздно выдало сознание. Тело расслабилось окончательно. Последнее, что сохранилось в памяти — глухой звук упавшего из ослабевших рук кубка и яркий свет — то ли вспышка молнии, то ли уже лучи полуденного солнца. Лишь одинокий паук, притаившийся в углу комнаты, безмолвно наблюдал, как злоба и отчаяние, вместе с последними каплями жизненной силы покидали остывающее тело Героини Ферелдена. Через пару часов в комнату ворвется городская стража и безутешный король склоница над бледным лицом своей возлюбленной, запечатлев на холодных губах последний поцелуй. «Скверна, скверна, скверна. Со временем надоедает…»