— ОНА НЕ ЗАСЛУЖИЛА!!! — Инграм сломался, упав на колени и впиваясь ногтями в страницы книги воспоминаний Эвелин, на которых все еще творилась история — записывались картины и внешность людей, что она видела прямо сейчас, в том банкетном зале, — Кристабель… не заслужила… ничего этого…
На мраморный пол упала пара капель. Инграм поднял на Гробовщика бессмертные, но пожелтевшие глаза, символизирующие изменника человечества. Они были наполнены слезами и словно немо кричали о помощи. Удивительно, как даже Богам свойственно ломаться от воспоминаний тяжелого прошлого.
— Никто не заслужил, — смягчившись, произнес Адриан. Его голос был подобен грому в тишине библиотеки поместья Беррингтон, которую разбавляли приглушенные всхлипы бывшего Легендарного Жнеца.
— Тогда почему ты все равно забрал ее душу? Почему?!
— Так решил Древнейший.
— Ты его хоть раз-то видел? — с грустной усмешкой спросил Инграм.
— Все списки душ поступают непосредственно от него.
— Списки печатает никому ненужный Совет, прикрываясь чем-то великим, чего на самом деле-то и не существует, — черноволосый не спеша, покачиваясь, поднялся с холодного пола и слабо дрожащей рукой сунул книгу воспоминаний Эвелин за пазуху, словно надеясь на то, что ему удалось-таки надавить на жалость Легендарному Жнецу и заговорить ему зубы, и что он забудет о книге. — Пора бы уже давно перестать верить в их сказки, Адриан.
— И начать верить предателю человеческой жизни, — Гробовщик растянул губы в привычной саркастической ухмылке, что само по себе означало то, что «хитрый» план Инграма провалился. — Куда же делась вся твоя вежливость и интеллектуальность с красивой речью после того, как я напомнил тебе причину твоего нахождения в таком плачевном состоянии?
— Они там же, где твоя благодарность за место в Департаменте. — строго отрезал бывший Легендарный, что заставило Гробовщика на секунду замереть. — Или ты уже забыл?
Инграм словно в эту секунду каким-то неведомым образом выкачал из Адриана всю энергию двигаться, вернул себе самообладание и начал медленно двигаться в сторону своего заклятого врага.
— Скажи спасибо, что хотя бы лабораторной крысой взяли. Ты ведь ничтожество, возомнившее себя кем-то выше после мнимого триумфа, — черноволосый с каждой фразой подходил все ближе к поежившемуся Гробовщику, словно убивая его своим хищным оскалом и решимостью в глазах, которые минуту назад плакали. — Тебя бы вообще не существовало, если бы не Кристабель.
Когда между глазами жнецов осталось всего лишь около сантиметров двадцати, Адриан внезапно для Инграма оскалился и произнес: «Тогда она вполне заслужила своей смерти».
В ту секунду Магнус словно обезумел. И все-таки, как же быстро меняется его состояние. Годы жизни в скитании явно сказались на психическом состоянии. Вытащив из-за импровизированного ремня из платка, когда-то принадлежащего его любимой Кристабель, кинжал, который до изгнания служил ему верой и правдой в качестве косы смерти, Инграм замахнулся на Гробовщика, но тот успел вовремя отпрыгнуть. Жаль, с ним не было его косы смерти — Легенда явно не рассчитывал на то, что ему придется вот так скоро сражаться. Рядом на стене, отлетая от первого, не достигшего своей цели удара, Легендарный мельком увидел старые ножны с катаной, которые висели здесь, видимо, для придания величественности интерьеру, и, приземлившись в нескольких метрах от них, уповал на то, чтобы оружие в них оказалось настоящим, а не бутафорским. Обернувшись на Инграма, он увидел несколько черных метательных ножей, которые стремительно летели в его сторону. От них так же пришлось уворачиваться, желательно так, чтобы оказаться ближе к ножнам с желанным оружием. Пока Гробовщик метался туда-сюда от невероятного количества мелких метательных ножей, которые желтоглазый брал непонятно откуда, он подметил про себя, что где-то он уже эти ножны видел. До них оставалось около жалкого метра, когда в его сторону полетело еще четыре метательных, лишь от одного из которых он успел увернуться и спрятаться за одним из стеллажей с книгами.
— Так и будешь бегать от меня, принцесса? — Гробовщик нервно цыкнул. Когда они были друзьями, черноволосый часто так издевался над Адрианом из-за его длинных волос. Видимо, Инграм не знал, за каким именно стеллажом скрылся Легендарный, поскольку были слышны шаги по мрамору, которые движутся несколько в другую сторону от него. Осев на пол, Гробовщик, стискивая зубы, вытащил из руки и бока ножи и тихо положил их на мраморный пол, чтобы Инграм не услышал его. Выглянув из-за стеллажа и убедившись, что тот смотрит в абсолютно другую сторону, Адриан рывком добежал до катаны и вытащил ее из ножен. На лезвии было вырезано «E.J. Berrington». Ну конечно.
— Хочешь что-то спрятать, положи это на самое видное место, Инграм? — гробовщик играючи перекинул катану из одной руки в другую. Со стороны раздраженного жнеца полетела еще порция ножей, однако в этот раз Гробовщику удалось с легкостью отбить их, следом за чем он побежал вслед за Инграмом, который, лицезрев, что его метод боя на расстоянии более не актуален, попытался скрыться среди стеллажей. И весьма успешно, на разочарование Гробовщику. Попытавшись не создавать особого шума, Легендарный пошел вдоль одного из стеллажей, рядом с которым последний раз видел ногу убегающего вора книг воспоминаний. Никаких шорохов, даже своих собственных, он так и не услышал. Подойдя к следующему стеллажу, Гробовщик остановился и прислушался. И ровно через секунду после этого он стремительно развернулся, рассекая лезвием косы смерти Эвелин тушку Инграма, которая пыталась напасть на него со спины. Черноволосый упал на бок, сворачиваясь калачиком и комкая на себе разорванную по диагонали белую рубашку, которую теперь украшало огромное разрастающееся багровое пятно. Его лицо застыло в немом крике.
— Ты действительно думал, что сможешь одолеть меня? — спросил Гробовщик, подставляя конец лезвия к шее Инграма, когда тот попытался встать, чем остановил его.
— А ты действительно думал, что вытащив закладку из книги, все встанет на свои места? — парень оскалился и на выдохе сплюнул кровь на мраморный пол. Гробовщик отвлекся из-за этого вопроса, и это сыграло решающую роль. В следующую секунду Инграм обратился черным порохом и исчез, оставив после себя лишь пятно крови.
•
— Так это наш старый знакомый, — задумчиво протянул глава Департамента Несущих Смерть, когда Гробовщик бросил на стол Совета несколько черных метательных ножей, испачканных в его собственной крови. — Я думал, горе убило его много лет назад.
— Моя ошибка, глава, мне стоило убить его сразу, — холодно произнес Легендарный. Он действительно пожалел о том, что считался ранее с ним, вел беседу, да еще и позволил напасть на него, даже ранить. Теперь никому не было известно, где Инграм, что будет с Эвелин дальше, когда книга осталась у него, что будет с самим Гробовщиком. Что, если в следующем месяце ему вздумается украсть и его книгу воспоминаний и там дел наворотить? А что, если уже сейчас его жизнь ему не принадлежит? Все эти мысли пугали Гробовщика и наводили на самые неприятные мысли.
— И что бы ты получил взамен? — задал справедливый вопрос глава Совета. Действительно, этот вопрос немного протрезвлял ум. Ведь никто, кроме самого Инграма не знает, как вернуть все на место.
•
— Эх, меня рядом не было, — как обычно навеселе заметил Рональд Нокс, сидя на одном из гробов Похоронного Бюро и потягивая чай.
— И что бы вы сделали, мистер Нокс? Человек, который сверхурочно даже за щедрое вознаграждение не может отработать, — заметил сидящий напротив него Уильям Ти Спирс, чем смутил самоуверенного Рона, а затем обратился к Легендарному. — У Вас есть план?
Гробовщик сидел на своем привычном месте и горько смотрел на лежащую перед ним катану Эвелин, испачканную кровью предателя. Чай, стоящий возле него, давно остыл, а кипа документов, так необходимая заказчикам гробов, все еще не была подписана. Будь здесь сейчас Легендарная, она бы возмутилась, как можно быть таким неряхой, прибрала бы его стол, заварила бы новый чай и обязательно, суетясь из-за даже царапин и ушибов, обработала бы его раны на руках. Но ее здесь нет, поэтому раны саднили, напоминая Гробовщику, что он еще живой и что ему нужно что-то делать.
— Ну, я думаю, я закрою бюро, — на минуту Легенда замолчал, а потом решив, что это как-никак его неплохой такой заработок, добавил, — ненадолго. Пока не решится…все это.
Коллегам было непривычно видеть его таким потухшим. Во времена его расцвета он был самой серьезностью, воплощением справедливости, во времена отставки — ярым шутником, вечно ухмыляющимся и загадочным, Эвелин вдохнула в него дух старого времени, он вновь ожил, но таким потухшим он не был никогда в жизни. В лавке воцарилось молчание.
— А как у него оказалась закладка, она же вроде только одна? — оставаясь в своем репертуаре, спросил Рон.
— Сначала она не была одна, мистер Нокс. Как, по-вашему, можно с первого раза создать артефакт, сила которого будет действовать правильно? — строго спросил Спирс. В этот момент Гробовщик как-то оживился и посмотрел на Уилла.
— Уильям, вы — гений, — отрезал Гробовщик. Тот непонимающе уставился на него, в душе уже расхваливая себя за еще непонятное достижение и радуясь о том, что его похвалил сам Легендарный жнец.
— Разработку закладки смерти Совет поручил тогда, когда я работал в лаборатории Департамента. Естественно, получалось не сразу, на создание кое-как работающего образца понадобилось около двадцати лет, не говоря уже об идеальном образце, — Гробовщик достал из внутреннего кармана своего мешковатого плаща, который все это время небрежно покоился на спинке стула, ту самую идеально работающую закладку.
— Все образцы, которые были разработаны до нее, были промаркированы специальными символами, которые располагались вот здесь, — Адриан указал на острие закладки, — недостатки каждого образца записывались рядом с его номером. После изобретения идеального образца, его решили не маркировать, а остальные образцы приказали уничтожить. Уничтожить в день, когда суждено было умереть женщине предыдущего Легендарного жнеца, Инграма Магнуса. И поручили это, угадайте, кому?
— Самому Легендарному? — закончил мысль Спирс.
— Ему доверяли больше всех остальных.
— Он выкрал один из образцов? Но зачем? — ошеломленно спросил Нокс, который с каждой секундой истории о прошлом нынешнего Легендарного жнеца завораживался его величием и мудростью, пришедшей с пережитым.
— Хотел переписать историю Кристабель Бенц, настолько не желая ее смерти. Это считается преступлением, за это Совет изгнал его. Но они не знают, что это было сделано с помощью не прошедшего проверку образца, а не идеального артефакта.
— Совет думает, что закладка одна? — продолжал сыпать не особо отличающимися умом вопросы Нокс. Гробовщик в ответ ему кивнул.
— Раздобыв книгу вместе с этим образцом, мы сможем посмотреть на его номер и в лабораторной летописи посмотреть его недостатки. Таким образом, мы сможем узнать слабые места и вернуть воспоминания Эвелин без последствий для нее самой, — пояснил Гробовщик. В его глазах словно загорелась надежда. Атмосфера в похоронном бюро как-то разбавилась сама собой и перестала быть такой напряженной, как несколько минут назад, пока за дверью тишину переулка не нарушил звенящий звук металла о каменную кладку. Сорвавшись с места, Гробовщик распахнул дверь. Перед ним никого не было. Только около самого порога лежал небольшой метательный нож. Гробовщик поднял его, покрутил в руках, и, повернувшись к коллегам, показал находку.
— Надо торопиться. Он знает.
