-----
Дэрил прислонил голову к дереву. От вечного сдерживания собственных криков, болело горло. Он знал, что никогда не будет достоин чего-то такого чистого, как Бет, но то, что её украли, не только у него, а у всего мира, стало ударом ниже пояса. Может, он проклят? Всё, к чему он привязывался или привыкал, встречало свой конец в крови и пыли. Он сложил ладонь и всмотрелся в ожог. Останется шрам, один из многих на его теле. Ему не стоило этого делать. Бет назвала бы его идиотом, но ему хотелось физической боли. Физического доказательства. Ему хотелось, чтобы люди смотрели и видели, что он ранен, и ему больно. Даже если никто не узнает, что случилось на самом деле. Боль резко усилилась, когда появилось чувство давления и необъяснимое ощущение прохлады. Дэрил согнул пальцы, но это удалось с трудом. Он нахмурил брови, но вокруг закружился лёгкий ветерок, затанцевали листья, и тени отразились на земле. Краем глаза он заметил вспыхнувший свет, отчего ему захотелось моргнуть и ущипнуть себя за переносицу. Он был обезвожен, и его воображение начинало сходить с ума. Плохой знак. Ему нужна была вода, и как можно скорее. Думая о естественных потребностях, он собрался с силами и, покачиваясь на ватных ногах, встал. Дерево помогло ему удержать равновесие гораздо больше, чем он когда-либо признает. Дэрил потёр глаза тыльной стороной ладони. Они явно буду красными от слёз, так что если он вернётся к группе прямо сейчас, кто-нибудь это заметит. Кэрол и Рик замечали слишком многое и, как ястребы, следили за ним с самой Атланты. Он решил идти рядом с Мэгги или Сашей. Эти двое были слишком раздавлены горем, чтобы обратить на него внимание. Дэрил не понимал, зачем они все пытались поговорить с ним, делая выводы о его отношениях с Бет. Он и сам не понимал их отношений. Он лишь знал, что в последних несколько дней, проведённых с ней, от каждой её улыбки у него сдавливало грудь. Дэрил не хотел об этом говорить. Какой смысл? Он хотел спрятаться где-то в чаще и зализать раны в одиночестве. Он медленно направился к группе, рефлекторно оглядываясь в поисках ходячих или еды. Он снова и снова повторял себе, что эта слабость будет последней. Смерть Бет лишила мир искренней доброты, но Дэрил также знал, что они потеряли её силу. Он сделал дрожащий вдох. - Ты ужасно будешь по мне скучать. Эти слова стали насмешкой, угрозой и обещанием, которые стали ещё больнее, когда сбылись. Он и правда по ней скучал. Больше, чем по кому-либо.-----
Бет изумлённо шла за Дэрилом. В голове всё затуманилось, и ей приходилось бороться за каждую ясную мысль. Она помнила больницу и как всадила ножницы прямо в плечо Дон. Это воспоминание всегда оставалось чётким. Но дальше все плыло. И дело было не в недостатке воды или еды. Похоже, Бет могла прекрасно обходиться без них. Она начинала понимать. Она невероятно заблуждалась, но почему-то не могла найти в себе ни удивления, ни страха. Практически не стараясь, она держалась рядом с Дэрилом. Сильный всплеск эмоций, который она испытала, увидев его впервые, начинал затухать. Шок? Эта мысль пронеслась у неё в голове. Это вообще возможно в её состоянии? - Я умерла, - пробормотала она. Не было никакого облегчения или прозрения в тот момент, когда она произнесла это вслух. Впервые за долгое время она использовала свой голос. – Я умерла! – повторила она, громче и более настойчиво. Дэрил остановил и оглянулся, сжав пальцы вокруг рукоятки арбалета. Ещё одно ощущение прострелило Бет. - Дэрил? – позвала она, громче, чем следовало бы. Он не отреагировал. Дэрил смотрел сквозь неё, его тело замерло в ожидании. Плечи Бет опустились, и разочарованное молчание накрыло её, тогда как Дэрил решил, что всё в порядке, и можно двигаться дальше. Она неуверенно провела пальцами по лбу. Она даже ожидала обнаружить дыру от пули, но кожа оказалась гладкой. Перед глазами всё поплыло, превратилось в какофонию цвета и движения. В голове взревела мигрень, и Бет зашипела от дискомфорта. - Ладно. Не думать о смерти. Поняла. Боль никуда не делась от этих слов, и Бет почувствовала себя глупо, говоря с самой собой, но потом подумала, что смущаться по этому поводу тоже странно. - Я умерла, - сказала она в третий раз, словно ругая саму себя. Дэрил не скоро догнал остальных, но когда ему это удалось, у неё на губах появилась улыбка. Сердце ускорилось, когда она увидела Мэгги с ними. Как у неё может быть сердцебиение, если она мертва? Иллюзия или какой-то фокус – не важно. Мэгги была грязной и замкнутой в себе. Она обнаружила присутствие Дэрила, но не более. Бет подошла к ней, стараясь никого не касаться. Дэрил не почувствовал её руку, но она всё равно держалась на расстоянии, пока не встала рядом с Мэгги. Очевидная грусть у неё в глазах и сгорбленные плечи заставили Бет протянуть к ней руку. Пальцы коснулись её запястья. Пару секунд она не реагировала, но потом Мэгги посмотрела вниз. Она осторожно и с дискомфортом повела плечами и отошла в сторону. Бет отпустила её запястье. Мэгги её почувствовала! Судя по её реакции, Мэгги заметила её присутствие, как люди замечают, что у них идут мурашки по коже. Это выходило за рамки знаний Бет. До самой смерти она не думала, что призраки существуют. Разве мир наполнен душами умерших? Может ли она видеть других призраков? Или она здесь одна? Но тогда почему? Вопросов было так много, что она растерялась. Она покачала головой, пытаясь успокоиться. Она не могла думать обо всём сразу. Важнее всего для Бет было то, что Мэгги хоть как-то почувствовала её прикосновение. Гленн заметил перемены в её поведении и подошёл к жене, бормоча утешительные слова. Бет отошла на небольшое расстояние. Она не хотела подслушивать их личные разговоры. Ей нужно было узнать, можно ли как-то развить эту способность, или на большее она не способна. Дэрил время от времени притягивал её взгляд, он шагал в конце, одинокий и разбитый. Он закрывался ото всех. Это закаляло её. Он напоминал ей Дэрила Диксона, которым был когда-то. Скрытный, осторожный и всегда отдалённый. Таким он был после смерти Мёрла и даже её отца. Дэрил всегда винил себя за смерть близких, и может быть сейчас винил себя за её смерть. Наклонив голову, Бет наблюдала за ним с неподдельным интересом. Она сама виновата в своей смерти. Она или Дон, но точно не Дэрил. Он сделал всё возможное, чтобы защитить её, и теперь ему самому нужна была защита. Она понятия не имела, что происходит, но она узнает. Бет будет преследовать Дэрила Диксона, пока он не станет счастливым.-----
Вскоре, Бет столкнулась с первой проблемой. Первый ужасающий удар грома завибрировал у неё в теле. Никогда в жизни она не испытывала такого, а ей приходилось встречаться с дикой силой летней грозы. Первый знак, который подсказал, что что-то не так. От последовавшего за этим блеска молнии, её свела судорога, словно её кожа поглотила электричество. Её друзья и семья забаррикадировались в сарае, но Бет осталась на улице. Она не могла собрать достаточно сил, чтобы открыть дверь, но и не могла пройти сквозь стену, как ей диктовали все фильмы о привидениях. Он чувствовала себя, как желе. Слишком твёрдая, чтобы пройти насквозь, но слишком мягкая, чтобы сдвинуть что-то с места. Гроза приближалась, и воздух был заряжен надвигающейся опасностью. Даже посреди хаоса и ревущего ветра, она услышала кряхтение ходячих. Выработавшийся за годы опыт научил её всегда вслушиваться и узнавать этот леденящий душу звук. Они прошли через ряд деревьев неожиданно и между двумя вспышками молнии. Буквально через секунду, на сарай надвигалась толпа мертвецов. Бет закричала, от души и во всё горло, и звук чем-то напомнил ей рёв природы. Вспыхнула молния, так близко, что у неё горела кожа. Бет продолжала кричать, пока её уносил ветер.-----
Долгое время она не видела ничего, кроме кружащегося ужаса темноты, серости и ветра. Бет даже подумала, что она никогда не слышала ничего такого громкого. И так же неожиданно, как её унесло, всё закончилось, и она обнаружила, что стоит в чистой и белой комнате. Ну, она решила, что это комната – она не смогла увидеть стен или потолка. От бесконечной белизны она поёжилась, и вернулась та стреляющая боль в месте, куда её застрелили. - Смотри-ка, что кошка притащила. Натянутый южный говор показался ей знакомым. - Мёрл? – Бет повернулась на звук и едва не поддалась тошноте, которая её накрыла. Мужчина в возрасте стоял в расслабленной позиции немного вдали. Он спокойно зажёг сигарету и осмотрел её. Бет воспользовалась этим, чтобы и самой на него посмотреть. Обе руки у него были на месте, ни одной раны, а на лице была та самая беззаботная ухмылка, которая ей никогда не нравилась. Он затянулся дымом и махнул рукой в её сторону. - Я тебя знаю, не так ли? Бет кивнула. Голос отказывал ей после долгих недель бездействия. Или из-за шторма. Бет чувствовала привкус меди и кислоты у себя в горле. Она что, глотнула молнии, пока кричала? - Ты та блондинка, которая меня чуть не застрелила. Бет потерла шею и покачала головой от такой интерпретации. - Я выстрелила в воздух, чтобы ты перестал драться. Мёрл сжал губы и злобно на неё уставился, как будто её версия его оскорбила. - Возможно, - признал он позже. Он снова глубоко затянулся дымом и не закашлялся, а потом выдохнул его в воздух. Бет с недовольством смотрела на сизое облако. Заметив её презрение, Мёрл улыбнулся и предложил ей закурить. - Нет, спасибо, - вежливо отказалась Бет. - Почему? Боишься умереть от рака лёгких? – он задал вопрос ровным голосом, но вскинутая бровь указала на скрытую за этим издевку. - Так мы и правда мертвы? – то, что у неё дрогнул голос, разозлило Бет. Она знала, что умерла несколько недель назад, но говорить об этом с кем-то ощущалось по-другому. Мёрл пожал одним плечом. - Похоже на то. Что с тобой случилось? Рука Бет взлетела вверх, прежде чем ей удалось себя остановить. Пытаясь скопировать его равнодушие, она сказала: - Меня застрелили в голову. Мёрл кивнул, словно его это впечатлило. - Достойный способ отправиться к праотцам, если уж приходится. Но я спрашивал, почему ты здесь? Именно в этом месте? - Здесь – это где? – Бет начинала раздражаться. Даже после смерти Мёрл Диксон был козлом. Она не стала спрашивать его, на небесах они или нет. Мёрл бы только засмеялся, и если они здесь только вдвоём, то это вовсе не тот рай, который обещала папина библия. Мёрл бросил сигарету и растоптал её. Та испарилась, словно её там и не было. - Насколько я понял, мы между. - Между? – задумчиво повторила Бет. - Ты глухая? Я так и сказал! - Что ты имеешь в виду – «между»? Мёрл оглянулся. - С моими ограниченными знаниями, я могу только догадаться, что здесь остаётся народ с неоконченными делами или те, кто недоволен своей смертью. Бет задумалась над его словами, стараясь не отметать их сразу же. Это звучало нелепо. Но тоже самое она бы подумала пару лет, скажи ей кто-то, что мертвецы будут ходить по земле. - Так здесь не только мы? Мёрл фыркнул: - Нет, дорогуша. Не только мы, так что можешь дышать спокойно, - Мёрл засмеялся над своими словами, но Бет обрадовалась. - Ты не видел моего отца? – воодушевлённо спросила она. Видимо, Мёрл её пожалел, потому что он не стал притворяться и сказал ей прямо. - К сожалению, нет. Бет резко выдохнула. Несмотря на шутки Мёрла по поводу её желания дышать, её тело продолжало делать то же, что и при жизни. Её разум представлял собой комок мыслей, боровшихся за её внимание. Она пыталась сосредоточиться и подумать о том, что Мёрл сказал о незаконченных делах и недовольстве. Попал ли под эти категории её отец? Он любил её и Мэгги, но смирился со своей кончиной. Потеряв ногу, он знал, что ему осталось недолго. А затем, борясь с болезнью, он рисковал жизнью, чтобы доставить удобство больным. Нет, решила Бет, её отца не будет здесь. Она надеялась, что вера повела его в правильном направлении, и что сейчас он находился где-то в комфорте, окружённый близкими. Она молилась, чтобы он не знал о её смерти. - Кого ты видел? – спросила Бет хриплым от непролитых слёз голосом. - Большинство из них я не знаю. Они либо потеряны, либо растеряны, либо в панике. Многие вообще не знают, что мертвы. Это первый адекватный разговор, который у меня был за долгое время. Бет поправила волосы. - Похоже, ты не очень-то переживаешь из-за своего положения, - сделала вывод она и сразу же пожалела о своих словах. Ей нужна была информация, так что не стоило злить Мёрла. Но ему, похоже, льстили её слова. - Было изначально ясно, чем закончится мой рассказ. Ещё яснее после конца света. Тем более, мы все умираем, рано или поздно. Было что-то по странному успокаивающее в его подходе к ситуации. Разговор с Мёрлом казался нормальным, обыденным даже. - Ты видел кого-нибудь, кого мы знаем? - Ты помнишь Дейла? Он появляется время от времени. В последнее время не так часто. - Дейл! – повторила Бет. Было бы неплохо поговорить с ним. - Не слишком-то радуйся. Я уже давно его не видел. По-моему, то, что не давало ему покоя после смерти, уже не такая уж и большая проблема. Бет задумалась. Когда Дейл умер, они решили убить Рэндала, и он боялся, что они теряют свою человечность в этом антиутопичном мире. После тюрьмы, может быть, к ним вернулась вера. По крайней мере, Бет на это надеялась. Они совершали ужасные поступки, но старались уравновешивать добро со злом. - Пару раз видел Лори. Она переживала за своих детей. - С ними всё хорошо, - быстро ответила Бет. По крайней мере, так всё было до того, как её унесло. Мёрл криво улыбнулся. - Она знает, она их видела. - Можно возвращаться? - Я думала, ты только что оттуда. Бет кивнула и добавила: - Меня унесло грозой. Мёрл открыто засмеялся над этим. Бет не понимала, что в этом смешного. Это только доказывало, как бессильна она была. Просто призрак. - Не хмурься, дорогуша. Скорее всего, ты можешь вернуться. У всех это работает по-разному. Это привлекло внимание Бет. - В каком смысле? - Я не эксперт, - предупредил Мёрл. - У меня нет другого выхода, - заявила Бет. - Очень лестное замечание, - протянул Мёрл. - Перестань быть таким надоедливым, а не то… - она замолчала. - Сложно угрожать мертвецу, не правда ли? - А ты можешь вернуться? – резко спросила Бет. Мёрл скривился, словно съел лимона. - Нет, - выплюнул он. - Я расскажу тебе, как Дэрил. Расскажи мне, как вернуться, и я присмотрю за Дэрилом. Бет не считала необходимым просвещать Мёрла о том, что она всё равно бы проведала Дэрила, что он много значил для неё. Если Мёрл не мог вернуться, он не знал, что они провели вместе много времени. Бет с долей злобы радовалась, что его отделили от брата. От мысли, что он мог стать свидетелем тех моментов, которые они с Дэрилом провели вместе, её тошнило. Он всегда был злым и любил осуждать, а его единственным положительным качеством казалась любовь к брату, но даже это зависело от обстоятельств. Бет стояла на месте и ждала, пока Мёрл раздумывал над своими вариантами. - Ладно. Но я тебя предупредил, для всех это работает по-разному. Некоторые постоянно на земле, а некоторые остаются здесь. Как я. Многие просто двигаются дальше. А некоторые приходят и возвращаются. - И ты думаешь, что у тех, кто не движется дальше, остались нерешённые проблемы? - Со многими это играет важную роль. Лори, например, хотела убедиться, что с её детьми всё в порядке. Кто-то просто злится из-за того, что мёртв, и так на этом зацикливается, что остаётся здесь. Губернатор проносится мимо, ревя, как сирена, но никогда не останавливается, чтобы поговорить, да я и сам не особо напрашиваюсь. - Губернатор, - прошипела она. Она забыла о нём. Её охватили страх и злоба. - Осторожно. Если он станет твоим неоконченным делом, ты навсегда застрянешь здесь. - Он убил моего отца, - её накрыло мыслями о мести. Она не знала, что можно сделать с мёртвым человеком, но могла попытаться сравнять счёты. - Он много кого убил, я так понимаю. Не переживай о нём, ему и так здесь не очень хорошо. И если ты о нём не помнила до сих пор, значит не он твой якорь. - Якорь? – Бет казалось, что она может только повторять за Мёрлом, как идиотка. - Так его назвал Дейл. Чем не название? То, что держит тебя привязанной к земле. Твоя сестра ещё жива, наверное. Если только те не нашла себе парня, пока меня не было. - Парня? – неубедительно отмахнулась Бет. Слишком близко к правде. Парень, которого она бы никогда не назвала своим. Она даже не думала, что это Мэгги могла держать её здесь. У Мэгги есть Гленн. Дэрилу нужен ангел-хранитель. Мёрл прищурился, и Бет насторожилась, не зная, так ли он проницателен, как Дэрил. - Твоё дело. Просто скажи мне, как Дэрил. - Я расскажу тебе всё, что хочешь, если ты поможешь мне вернуться. - А если ты не сможешь вернуться сюда, присмотришь за ним. - Хорошо, - это она могла пообещать абсолютно искренне. – Теперь объясни мне правила этих призрачных дел. Я могу чего-нибудь касаться? Они могут меня видеть? - Сядь, дорогуша. Это займёт какое-то время.