***
Только из-за приятного тона, которым обращался к Раяну Эрик, юноша согласился отправиться на поиски принцессы. У главного входа он выбрал себе двух стражников для сопровождения и пошёл в город. Ему не нравилась эта идея, но он был напротив рад немного не видеть своего отца. И Льюиса. Последний так часто навещал принца в покоях, что это стало раздражать. В этом городе было чисто. Принц не понимал почему. Разве горожане не должны выбрасывать мусор прямо на улицу или в сточные канавы? Лишь немного прогулявшись, он заметил четырёх свиней и их хозяина. Свиньи те разбегались в разные стороны и, находя маленькую кучку помоев, немедленно съедали. Выглядело это отвратительно, но результат на лицо — город чист, хорошо пах в отличие от Старблю. «Возьму это на заметку». В центре города, недалеко от замка, находились ратуша и главная площадь. От площади по радиусам разбегались улочки. Они были не прямыми, петляли, пересекались, образуя площади меньших размеров, их соединяли прогулки и переходы. Всё это образовывали настоящий лабиринт, в котором принц, без стражи, мог легко заблудиться. Раздражение принца стало медленно угасать из-за проявившегося в нём любопытства, которое касалось города. Он был странным для юноши и это не преувеличение. Дома были такие же, как и в Старблю: строгие и неприступные каменные жилища для богатых граждан, лёгкие и простые деревянные — для менее обеспеченных. Поражали сами люди. Они проходили мимо принца, дышали здоровьем и улыбались чему-то как дураки. Порой, даже проходили мимо принца, не признавая в нём гостя королевских кровей. Их несгибающиеся спины резали глаза. И как только Эрик позволял простолюдинам такую невнимательность? А что же идущая сзади стража молчит? Не вступится за будущего короля? Нет, этот город явно отбился от рук! Из принципа Раян всё больше хотел завладеть этим королевством лишь ради наведения порядка. Любопытство вновь сменилось раздражением и он пытался забыться в мыслях о принцессе. — И где мне её искать? — раздраженно спросил он себя. Но стража посчитала, что вопрос был адресован им: — Наверное, в центре города, — посмел открыть свой рот один. — Если не в центре, то у жены Фила, — добавил второй. — А если не у жены, то в таверне. — Или с дочерью пахаря… «Жены? Дочь? Таверна? Что?! Что этой девчонке понадобилось в таверне?». Стражники мало того что огорошили принца, так ещё и не помогли. Пока те спорили, принц свернул на главную дорогу и пошёл по ней. Он не понял, куда свернул, но народу тут было явно больше, чем где-либо. Хорошо, что додумался взять стражу, а то его бы затоптали. Однако, столько слов «Простите» он не слышал и за всю свою жизнь. — О, Ваше Высочество! — вдруг позвал его стражник. - Вон там музыка играет. Лира наверняка там! «Лира? — мысленно засмеялся он. — Надо же, её даже собственная стража не уважает, раз по имени обращается». Как бы были нелогичны слова стражи, но Раян всё равно решил пойти туда, откуда доносились мелодии лютни и флейты. И как он их сразу не услышал? И ведь прав был стражник. Принцесса вместе с простолюдинами танцевала вокруг уличных музыкантов и смеялась. Как… унизительно! Она держала за руку какого-то рослого мужика, закручивала его в танце. Какое непристойное поведение! И эта мерзавка, что приравнивает себя к черни, будет его женой? Его?! Нет, сейчас нужно держать себя в руках. Нужно сохранить хладнокровие. Не хватало ещё чтобы простолюдины видели в принце человека, который не способен управлять своими эмоциями. Раян подошёл поближе, но его всё равно не замечали. Ни семь простолюдинов, ни четверо музыкантов, ни сама Лира. Юноша очень громко прокашлялся, дабы на него обратили взоры. Помогло. Завидев особу королевских кровей, музыканты усмирили свой душевный порыв, изливаемый в музыке, чернь остановились и склонили головы, и только Лира удивлённо взглянула на принца. — Ваше Высочество, — как можно сдержаннее начал Раян. — Ваш отец просил меня сопроводить вас к ужину. — Хорошо, — чуть улыбнулась девушка. — Ещё пять минуточек и я пойду. И в который раз она заставила принца замереть, не зная, как повести себя. Да она с ним просто играет! И ответила она без грубости, и даже подарила улыбку, хоть и не особо лестную. Но при этом отказала ему в немедленном повиновении. Как ему реагировать на вроде бы дружелюбный жест девушки после того самого инцидента в обеденной? Но… пойти у неё на поводу сейчас, значит дать слабину. А для Раяна это было выше сил. — Нет, — коротко произнёс он, быстро подошёл к девушке и, схватив за руку, собрался было потащить насильно: — Я сказал сейчас. Но далее произошло то, чего принц никак не мог ожидать. Стражники позади резко опустили свои тяжёлые руки на плечо принца и больно сжали так, что юноша отпустил запястье Лиры. В этот момент все присутствующие простолюдины обступили принцессу и, сжав кулаки, угрожающе взглянули на Раяна. И каково было его возмущение! Как они смеют? Они — чернь! — встали у него на пути. Они что, не признали в нём принца? — Да я вас всех казню! — задыхаясь от бешенства прошипел юноша. Но, с места он не сдвинулся. Боялся. Виду не подал, но Раян испугался за свою жизнь. Он видел в глазах простолюдинов решимость. Их не остановит особа королевских кровей. — Эй-эй, ребята, спокойнее! — вдруг улыбнулась Лира людям. Не так, как Раяну, а добродушно, лучезарно. Она клала ладошки на плечи черни и как бы просила их расступиться, дабы подойти к принцу. Он заметил что руки её дрожали, принцесса так же была взволнована тем напряжением, что появилось вокруг. Подойдя же к своим стражникам, Лира положила ладони на их руки, которые по-прежнему держали плечи Раяна. И стоило ей это сделать, как стражники ослабили хватку. — Джеймс, Элрой, всё хорошо. Ступайте на свои посты. — Но, принцесса… — Пожалуйста, ступайте. Не сразу, но стражники отпустили Раяна и, поклонившись перед девушкой, развернулись и пошли обратно в замок. «Удивительно…». Она не приказала им, а просто попросила? А та чернь забыла о своей безопасности лишь бы защитить Лиру? Раян понял одну вещь — он глубоко ошибся. То, что он принял за неуважение стражников к ней, оказалось разграниченной преданностью. Пока вихрь гнева утихал в нём, его мысли не покидал вопрос: что же она такого сделала, что все эти люди, не обратив внимания на его угрозы, продолжали стоять подобно стене вокруг неё? — Вы продолжайте играть, — обратилась она уже к музыкантам. — А вы продолжайте танцевать! — сказала людям. Неуверенно, но простолюдины выполнили и эту просьбу. Правда, они не танцевали, а скорее делали вид, изредка с осторожностью наблюдая за принцем. Юноша был так поражён всей этой ситуацией, что и сам не заметил, как всё это время смотрел в лицо принцессы. Она смотрела в ответ. Её улыбка стала более осторожной, неуверенной. Раян почувствовал, как она коснулась его руки своими отвратительными ладонями и повела к толпе. Это напомнило ему сказку, где юная особа такими же осторожными и медленными движениями пыталась приручить страшного зверя. Забавно… и ведь принц следовал за ней. — Пойдёмте? — тихо спросила она. Принц опешил. — Что? Куда? — Танцевать по-настоящему, а не так, как танцуют на балах. — Я такие танцы не умею, — отмахнулся принц. — А вы не умейте, — прошептала она, осторожно взяв его и за вторую руку. — Чувствуйте. Что-то было не то. Раян не узнавал в этой девчонке то существо, что унизило его в обеденном зале. Лира сейчас была осторожной, неуверенной, боялась навредить чем-то, в отличии от той, которая хотела разорвать его на куски — так показалось юноше. И стоило ему об этом подумать, как Лира резко дёрнула его, начиная то, что она назвала танцем. Стоило это сделать ей, как уже спокойно и заплясал народ. Она то отпускала его руки, кружась сама, то хватала вновь, приглашая присоединиться. Но он стоял, как вкопанный, смотря на неё как на сумасшедшую. — Я с чернью не танцую, — буркнул юноша. — А вы не с чернью танцуете, а со мной, — слегка улыбнулась Лира и тут же замерла. Она испугалась ответа, который мог бы последовать за этими словами: «Ты и есть чернь». Раян бы ответил именно так, не почувствовав за собой укор совести, если бы не музыка. Пока происходило всё это, он слушал музыку. «Не знаю, как с танцами, но музыка действительно отличается от бальных». Люди играли живо, быстро, словно соревновались в скорости. И это не уродовало мелодии, это придавало им жизнь. Тело принца невольно стало подчиняться мелодии, что изливалась из музыкальных инструментов, правда, это выглядело так неуклюже и забавно, что ему стало не по себе. Хотел было уже остановить то сумасшествие, что творилось с его телом, но тут Лира, увидев в его движениях добрый знак, словно лань, подскочила к нему, улыбнулась ярче и закружила в вихре танца. Раян заметил, что принцесса и люди даже не танцевали, а просто плясали, прыгали друг с другом, кружились вместе. И это выглядело красиво, не скучно. Принц и сам пытался отмахнуть от себя привычные, выученные с детства, движения и танцевать на ровне с Лирой. Но она была так быстра и так проворна, что танцевал бы он хоть десятки лет, не догнал бы ее в мастерстве. Как же он ошибался. Лира вовсе не была неуклюжей. Танцевала она великолепно. Прыгала мягко, как лань, скакала, как воробушек, взлетела ввысь, как ласточка. Вскоре, он и сам поймал ритм, возможно, даже у него получалось нагнать Лиру, но она ускользала от него своей мягкой поступью слишком быстро, терялась в толпе и снова находилась. Принц и не заметил, как на его лице появилась радостная улыбка. Он так не веселился уже очень давно. Это было и правда весело. Не зря он так любил музыку, наслаждался, как душа тонет в ней и отгоняются все плохие мысли. Вот и сейчас он отдался музыкантам всем своим нутром, без остатка. Кто такая Лира? Кто такой он? Это не имело значение. Были лишь музыкальные инструменты, он и его движения. Ему нравилось плясать. Это было что-то, чему не нужно учиться, это был его порыв, его эмоции, которые он выплёскивал, кружась, ведомый принцессой; выплёскивал, громко оттаптывал каждую ноту лютни. Как же усердно он пытался отбивать ногами такт музыки, словно бы и сам желал принять участие в мелодии. Сквозь свой танец он взглянул на Лиру. Принцесса смеялась, улыбалась, топала и кружилась. Он не знал такой её стороны — улыбающаяся принцесса, счастливая Радужная. Её же неуверенность перед ним быстро ушла. Музыка остановилась всё быстрее и быстрее, нужно было проявить немалое усилие, чтобы поспеть за ней… Но, вдруг, кто-то, в пылу танца, так сильно толкнул Раяна, что принц не смог удержать равновесия и, прежде чем упасть, пытался ещё наступить на землю, однако вместо этого он пролетел пару метров и упал на мешки с мукой. Да так сильно, что мешки те не выдержали и разошлись по швам, выплескивая через дыры муку как пыль. Покрасневший от стыда, принц попытался встать, но вместо этого вновь падал и вновь мука выплескивалась из щелей и пачкала тёмные одеяния принца. Музыка резко становилась, чернь замерла и испуганно смотрела на красного от ярости и стыда принца. — Кто посмел упасть на меня?! — выкрикнул он в пылу ярости, понимая, в какую нелепую ситуацию попал. Его попытки встать остановило чьё-то наглое похрюкивание. Он замер и медленно поднял голову на Лиру. Эта наглая девчонка заткнула ладонями свой рот, но по глазам принц видел, как она тужилась, лишь бы не засмеяться. Выходило лишь это глупое похрюкивание, которое она была не способна сдержать. — По-твоему это смешно?! Лира покачала головой, но смех предательски вырвался из её рта. — Помоги мне встать! — рявкнул Раян. Удивительно, но она не испугалась его голоса и, смеясь, подошла к принцу, протягивая ему руку. Того он и ждал. Схватив её за запястье, он, вопреки её попыткам поднять его, не двинулся с места. Принцесса перестала смеяться, поняв, что собрался сделать принц. — Ты не посмеешь! — округлила она глаза. На что принц лишь кровожадно улыбнулся и сильно дёрнул девушку. Лира полетела лицом ровно в дырку в мешке. Удовлетворённый своим действием, Раян таки смог подняться с мешков, и стал отряхиваться. Но, тут уже поможет только вода. «Моё любимое платье», — раздосадовано подумал он. — Ваше Высочество, — позвала его Лира. Принц обернулся и уже сам залился смехом. Эту глупую девчонку нужно было видеть. Её волосы и лицо было полностью покрыто мукой, и при этом она так смешно морщилась… Но Раян быстро перестал смеяться. В руке девушки было зачерпнута горсть муки. Стоило ему это понять, как принцесса бросила в него эту горсть. Разумеется, большая половина из-за своей лёгкости упала на землю, но что-то всё-таки долетело до лица юноши. Теперь не только платье, но и лицо было грязным. — Да как ты… — задыхаясь от наглости, хотел было спросить он, но вместо этого решил мстить. Уже через десять секунд это превратилось в мучную войну между детьми двух замков. Казалось бы, Раян должен был бы вспомнить, кто такая Лира — неизвестно откуда взявшаяся простолюдинка, но ему было так весело. Не удивительно, всё детство принца проходило в душных комнатах замка за учебниками. И мог ли он подумать, что в свои годы он будет так звонко смеяться и дурачиться, как маленький. Даже гром в небе и полыхнувшая где-то молния не смогли прекратить королевскую возню. Все жители успели скрыться в своих домах, дабы не быть застигнутыми дождём, но только не Раян. Он хотел подольше посмеяться, подольше повозиться и посильнее измазать эту девчонку в муке. — Что здесь происходит? — закричал кто-то вдалеке. — О, нет! Моя мука! Стража! Стража! Принц готов был повесить любого, кто сейчас посмеет нарушить его идиллию, но тут вдруг Лира схватила его за руку и потащила прочь. Раян не понял, что произошло, но всё равно побежал за девушкой. Может, она знает того, чего не знает он? — Что ты делаешь? — спросил юноша на бегу. — Они не посмеют нам ничего сделать! — Ты нас видел? Нас вблизи за царских особ не признают! И действительно. Мука скрывала все сапфиры и бриллианты на одеждах, они теперь не выглядели такими дорогими. И мука так же скрывала черты лица, в которых можно было признать принца и принцессу. Сам Раян, так долго презирающий чернь, сам был похож на одного из них. — Но стоит нам позвать королей… — попытался он найти выход из ситуации. — Нас всё равно отправят в подземелье и выпорют. Ты этого хочешь? «Не хочу», — подумал он. И теперь уже сам тащил Лиру через улицы и повороты. Но как бы быстро они не бежали, грохоты доспехов подсказывали, что стража их нагоняет. «А я то думал, это у нас строгие порядки». Выпороть, не разобравшись в ситуации — это даже для Старблю было слишком круто. Пока он оборачивался, ища погоню, невольно заметил, что Лира улыбнулась. Вот дура-то! В такой ситуации ещё и улыбаться. Хотя… Раян невольно вспомнил те далёкие дни, когда он и Льюис напроказничают, а потом убегают от своих отцов. Это было весело ровно до момента наказания. Но как же они с другом наслаждались погонями… Вот и сейчас Раян, словно опять впадая в детство, улыбнулся и ускорил свой бег. Лира перестала за ним поспевать, но, он не собирался из-за неё оголять спину перед розгами. Сжав руку принцессы крепче, дабы она не потерялась где-то позади, завернул за ближайший угол и помчался куда глядят глаза. Так он заметил впереди узкую щель между домами, ведущую на другую улицу. Пустив Лиру первой, он медленно протиснулся следом за ней, а, выйдя с другой стороны, глубоко задышал. — Ух, давно не было такой встряски, — засмеялась девушка. — Ещё и дождь пошёл… Раян, словно не веря её словам, взглянул на небо. И действительно пошёл. Как же принц окунулся в беготню, что даже не заметил этого. Надо было уже возвращаться в замок. Он посмотрел на Лиру. Та улыбалась, но как-то усердно не встречалась взглядом с Раяном, что тот огорчился. Ему так полюбился взгляд девушки… тот самый, с вызовом, ничего не боящийся… Неужели теперь и она его боится? — Попались! — вдруг их окружили. Пятеро здоровых мужчин в золотых доспехах и с выставленными вперёд копьями. Раян, как и подобает воспитанному юноше, прикрыл девушку собой, дабы она в случае чего успела убежать. Как бы он к ней не относился, но девушка есть девушка, за которую нужно заступиться. Однако… — Что? Принцесса? Опять вы? — ахнул один из мужчин и все разом засмеялись. Один лишь принц остался стоять в непонимании, как дурак. Она же сказала, что их не признают! Она его что, обманула? — Ха-ха, — смеялся один их стражей. - Рун, ты мне проспорил! Я же говорил, что это она. — Ай-ай, принцесса, что же вы меня так подставляете? — ответил Рун и, вытащив мешок с деньгами, отдал спорщику. — Ну простите, - беззаботно ответила она и, выйдя из-за спины принца, подошла к одному из стражников и протянула откуда ни возьмись появившийся мешочек с деньгами. — Отдайте это мельнику за мешок муки. Тут должно хватить. — Принцесса, ну вы бы хоть нас пожалели. Думаете, нам приятно бегать за вами по всему городу? — смеялся один из них. Ещё пару минут они о чём-то поговорили, а когда стража ушла, Раян подскочил к девушке и указал в сторону уходящей стражи: — Это что сейчас было? — Что? — прикинулась она дурочкой. — Прекрасно они тебя узнали! Зачем врать-то было? — Ради погони, — улыбнулась Лира. Раян даже опешил от такого ответа. — Я же видела, тебе нравилось. Да, правда понравилось. Но это не ответ! Так нельзя! Раян устало вздохнул и, опять взглянув на небо, медленно пошёл по улице: — Пойдём в замок. Принцесса кивнула головой и пошла на ровне с ним. Принц изредка поглядывал на неё и поражался. Странная она была. — Зачем ты деньги отдала? — тихо спросил он. — В смысле? — Мельнику. Это твой город, и всё что в нём находится — твоё. Ты ему ничего не должна. — Если мука пропала, мельнику нечего будет продавать, а значит и не на что купить себе еду, — спокойно сказала она. — Тогда, можно считать, что мы у него украли эту муку. — Но ты будущая королева! Тебе дозволено всё! — возмутился принц и хотел было что-то еще добавить, но Лира его перебила: — Вот именно, я — будущая королева. В первую очередь я должна думать о своих людях. И кто бы что не говорил, народ всегда выше короля. Раян искренне засмеялся столь глупым словам. — Ты даже не представляешь, какой бред сказала! — Если я тебя раню, у тебя пойдёт кровь, — сказала Лира, не обратив на его смех никакого внимания. — Это говорит о том, что ты такой же человек, как они. Если тебе не нравится народ, ты можешь его истребить. У тебя на это уйдёт один день. Но если народу не нравится правитель, то он его уничтожит за считанные секунды. — На этот случай у меня всегда есть стража. — А если и страже не нравится король? Ведь стражники — те же люди, что живут в городе, — Раян не нашёлся с ответом. В её словах был смысл. — Тебе может казаться, что народ тебя боится, но взять хотя бы момент, когда мои люди обступили меня и встали против тебя. Их было немного, но ты испугался. — Я не испугался! — невольно рявкнул принц. — Но ты допустил мысль, что они могут тебя убить, верно? «Верно», - согласился мысленно юноша, но вслух не желал соглашаться с её правотой. Ему столько лет вкладывали в голову, что «король — это всё». И так в один миг согласиться, что «народ — это всё», было трудно, несмотря на то, что Лира была права. Раян никогда и не задумывался о такой точке зрения. — Ты из-за этого со всеми любезничаешь? — спросил он. Но Лира покачала головой. — Что ты такого сделала, что народ ради тебя под угрозой жизни, пошёл против меня? Я же принц и, возможно, их будущий король! — Ты действительно хочешь знать? — Я бы тебя об этом не спрашивал. — Я просто отношусь к ним, как к людям, — прошептала Лира и посмотрела на Раяна, добавила: — А не как к черни. Она не просто произнесла эти слова, но это было камнем в огород принца. Чего Лира хотела добиться, акцентировав на этом внимание? Хотела унизить? Или намекнуть на что-то? В любом случае Раян сейчас почувствовал первое в своей жизни поражение. Пусть не боевое, но всё равно было неприятно. Он не смог ничего противопоставить её словам. Казалось бы, принц был каким-то учеником, а эта девчонка его учителем жизни. Было смешно, и в то же время неприятно. Далее путь проходил в молчании. Да и идти оставалось недолго. Вот уже и сам замок, вот его величественная лестница, укрытая красным, но уже промокшим насквозь ковром. Лишь сейчас Раян вспомнил, что до сих пор шёл дождь и он даже продрог слегка. Мука до конца не смылась, одежды превратились в настоящие половые тряпки. Но сейчас он не думал о них. Его мысли занимали слова Лиры, а потом и замечательный день, который останется в его памяти до конца его дней. В замке их уже ожидали Люций и Эрик. — Ну хоть не поубивали друг друга, — засмеялся король Голдблада, подходя к своей дочери. — Всё хорошо? Что вас так задержало? — На ужин вы опоздали, — холодно отозвался Люций. — Невелика беда, — в тон отцу ответил Раян. Лира что-то прошептала своему отцу на ухо и, развернувшись, склонилась перед Раяном, принимая свой привычный официальный вид: — Благодарю вас, Ваше Высочество, за чудесное времяпрепровождение. «Опять на «Вы», — усмехнулся принц. — А я уже стал привыкать». Хотел было дать Лире ответ на её вежливый тон, но девушка не закончила: — Каждое утро в девять часов утра я ухожу в город. Если Его Высочество пожелает присоединиться, я буду ожидать его здесь, у выхода. Но не более десяти минут. С этими словами она развернулась к принцу спиной и, улыбнувшись отцу, пошла с ним к лестнице. — Ну и что ты опять учудила? — трепетал рядом Эрик. — Это что, мука? Раян провожал девушку взглядом до тех пор, пока она вовсе не скрылась. Правильно ли он понял? Его только что пригласили на утреннюю прогулку? Мысли о том, что завтра будет так же весело, заставили его ликовать. Было неважно, кто станет его спутником. Но она даже Льюиса в веселье обогнала. Сын советника мог заставить засмеяться, но Лира смогла заставить принца веселиться. Бесценное качество.***
— Вот и не знаю, идти теперь или нет, — закончил свой рассказ Раян, вытирая полотенцем мокрую голову. — Посоветуй. А Льюис всё это время валялся на кровати Раяна и ухмылялся. Спасибо ему хоть и не смеялся. Остыв и приведя мысли в порядок, Раян даже не знал теперь, как реагировать на то, что он сегодня вытворял. И как назло, Льюис решил подытожить вслух: — Я правильно тебя понял? Раян Дождливый сегодня отплясывал на улицах города, у всех на виду, да ещё и с чернью. Потом, как подворотный щенок, извалялся в муке и повёлся на глупые врушки Лиры, бегая по городу от стражи. Я ничего не пропустил? — Я тебя серьёзно спрашиваю! — закончив с волосами, он бросил полотенце на кровать и, присев к Льюису, задумчиво почесал голову: — И ведь не жалею. Сейчас мне стыдно, но мне было так весело, как никогда. — Тебе сколько лет-то? Видел бы тебя твой отец… — Да ему-то всё равно, лишь бы получил согласие принцессы на свадьбу. — Просто подумай, что завтра будет? Напьёшься с мужичьём в таверне и проснешься в подворотне, рядом со свиньями. Может, ты ещё оденешься чернью и пойдёшь на угольные шахты? — В этом ты прав, — согласился принц. — Лучше бы пошёл и делами занялся. Вот завтра, например, после завтрака, будет ещё одно собрание. Сегодня же вы не окончили какой-то вопрос. Я там тоже буду. Сам Эрик меня попросил, дабы я на всё обозрение представил свои работы по проектированию… Но Раян перестал слушать Льюиса ровно в тот момент, когда друг заговорил о себе. Значит, променять собрание на прогулку с Лирой? Променять скукоту на веселье? Но, друг был прав, неизвестно что Раян ещё сделает, будучи одурманен весельем. Не хватало ещё, чтобы он, принц Раян Дождливый, опозорился сильнее, чем сегодня. — Решено, — перебил он Льюиса. — Иду на собрание.