55 смертей Валерана

…Клинок вошел легко и глубоко. Как в песок… Несколько секунд Талестра и Валеран еще стоят, обнявшись. Потом он начинает падать на бок. Он падает очень медленно и как будто неохотно. Талестра неловким движением пытается приостановить это падение. Нам не слышно, что она при этом говорит. Талестра смотрит на то, как по ее руке на экране монитора течет густая черная кровь. Не нужно даже проводить специальных анализов, чтобы увидеть, что это кровь Ночного. И лицо Валерана после смерти меняется, и на нем проступают характерные черты заражения — столь явственные, что даже странно, как можно было не заметить их при жизни? Она убивает его в 52 раз.  — Остановите проекцию… Всем — и Айрт Регу, и Виллис и Морозову, — больно и неловко смотреть на то, как Талестра в который раз пытается и не может изменить свое решение. Айрт Рег может стереть ту частоту времени, в которой она, действуя, как ей казалось, безотчетно и необдуманно, убила их общего злейшего врага. Но он не может стереть ту часть ее души, которая приняла это решение. История повторяется раз за разом…  — Понимаешь, милая, — мягко говорит ей Виллис, — если бы это было так просто, если бы Айрт мог исправить все наши ошибки по нашему желанию, но единицы могут с его помощью изменить свое прошлое. Сначала Айрт погружал Талестру в прошлое на самом деле. Но после третьего раза, когда всем стало понятно, что решение Талестры нельзя изменить, Морозов придумал способ проецировать предполагаемое решение девушки в специальную компьютерную программу. И дальше Талестра смотрела как бы кино. “— Эскадры Омикрона наткнутся на нашу спираль», — в 53 раз говорит Валеран. Мы не слышим звуков, но Талестра знает текст, который они произносят, наизусть: “— Они будут… Они уже затянуты. Лес умирает"…  — Он сказал, что Лесс умирает и… я просто хотела защитить Лесса… Я не могу не хотеть его защитить… Айрт Рег опасался, что в результате изменения прошлого может пострадать сама Талестра. Шутка ли — она одна против вооруженного преступника! Но Валеран ни в одном из вариантов их прошлого не пытался причинить ей вред. Даже когда она на 38 раз, вместо того, чтобы вступить с ним в диалог, который начинался его словами „Бросьте дезинтегратор“, начала беспорядочно стрелять, он не выстрелил в ответ, а просто выбил у нее из рук оружие и заключил ее в свои объятия. Он все равно получил свой нож, но не в спину, а в бок и умирал долго и мучительно, с кровавой пеной на губах, пытаясь что-то ей сказать… После этого случая Талестра сделала перерыв на три дня. И на четвертый вернулась, полная сил и решимости продолжить свой безумный поединок со смертью.  — Нужно что-то изменить в структуре эксперимента, — в конце концов решил Морозов. Что-то, что могло бы повлиять на решение Талестры отправиться вместе с Валераном к нему во дворец.  — Талестра, — просто сказал он, — вспомни, почему ты полетела вместе с ним, а не осталась с Айрт Регом? Впрочем, если ты не хочешь….  — Почему же не хочу? Потому что я поступила… аморально? Думаешь, мне должно быть стыдно?  — Давайте прервемся, Талестра… - Нет, давайте продолжим. Что я, по-вашему, слабонервная истеричка? Морозов правильно говорит… Если я не поеду с Валераном, то я его и не убью…  — Я могу выйти — невозмутимо сказал Лесс, — если это поможет тебе быть более откровенной.  — Нет уж, мой дорогой… как ты сказал в нашу последнюю встречу на Омикроне — опекун? Да? Все-все. Я уже спокойна. Почему я поехала вместе с Валераном, в то время как мой жених был в заточении, а мой возлюбленный — на передовой линии огня? Ответ очевиден: потому что мне было плевать, с кем тебе наставить рога, высокочтимый Лесс Кэрролл. Валеран для этой роли подходил даже лучше других.  — Не нужно наговаривать на себя, — напомнил ей Морозов, — нам нужна правда. Нам и Валерану. Вспоминай не то, что тебе хочется вспомнить сейчас, а что было на самом деле… На самом деле… Если бы знать… Талестра попыталась успокоиться. И пережить тот день еще раз. "— Я даже не знаю, почему согласилась следовать за вами“ — сказала она ему тогда, уже подавая ему руку, уже выходя из его Гелико, уже будучи в его власти… Но она не сказала „да“. Просто в тот момент, когда ее все бросили…  — Когда вы все бросили меня, Валеран был рядом. Ни о чем не спрашивал, ни в чем не обвинял, ничего не требовал. Мне было холодно — он накинул мне плащ на плечи. Он был… удобен. И он меня любил. Никто меня не любил так, как он…  — Экспертиза показала, что он подмешал тебе легкий наркотик в напитки… - Да? Но я, кажется, к ним не притронулась… Следующая серия изменений реальности была связана не только с решением Талестры, но и с поведением Лесса Кэрролла. Талестра старалась отказаться от предложения Валерана, а Лесс Кэрролл старался смягчить выражения в адрес своей подопечной. У них получалось плохо. Наблюдая реконструкцию этой сцены со стороны, Талестра видела то, что услужливо скрыла от нее изменчивая память: раз за разом она первая шла на сближение с Черным принцем. Вот она беспомощным движением простирает руку в пустоту, и он покровительственным жестом обнимает ее за плечи, укрывает ее своим плащом, что-то говорит — нам не слышно слов, но мы видим, что девушка успокаивается и даже кокетливо улыбается. … Через полгода Ингмар Кэрролл принял решение приостановить проект.  — Пойми, Талестра, -увещевал ее Морозов, - то, что ты задумала… оно противоречит законам природы.  — У Жака получилось.  — Что получилось?  — Избавиться от заразы. Он поменял свою судьбы с помощью Айрта, и я тоже смогу.  — Свою судьбу, девочка моя, тут ключевое слово — „свою“. Ты же пытаешься поменять судьбу человека, с которым тебя почти ничто не связывает. Ну, а если все получится? Думала ли ты, что ждет Валерана в этом мире? Позор, ненависть и проклятие! Ты готова быть с ним рядом? Навещать в темнице, в психбольнице? Может быть, провожать в последний путь на плаху? - Нет, конечно, я же чокнутая эгоистка! Но я прошу о последнем шансе! Последняя попытка! У меня есть идея! *** Когда Талестра изложила команде Морозова свой план, все начали говорить наперебой, пытаясь объяснить ей, почему у нее ничего не получится, и только Лесс хранил тяжелое молчание.  — Вот вы ведь правильно сказали, — тихо и упрямо говорила Талестра, — надо изменить свою судьбу. Себя надо изменить. Я просто подумала… Вот если бы во главе заговора, в сердце Мрака был не Валеран, а ты, Лесс... Мне было бы плевать, честное слово! Я бы пошла за тобой, куда угодно! Тебе сложно это понять, я знаю… Ты чужд эгоизма, чужд страстей… Если бы сделать так, чтобы я влюбилась в него, а не в тебя. Если бы я любила его хоть в половину так же сильно как тебя, я никогда не отняла бы у него жизнь! — Но это очень сложно, Талестра, — подал голос Айрт Рег, — я могу менять некоторые моменты, но зарождение любви — это процесс.  — Талестра права, — сказал Лесс, — я много думал об этом еще раньше. В истории нашей встречи есть такой момент, где на моем месте должен был быть Валеран. Помнишь ли ты этот день, девочка моя?  — Помню ли я, как моя мать вытолкнула меня навстречу огнеметам, чтобы спасти свою шкуру, и как ты — добрый ангел с дезинтегратором наперевес вытащил меня из этого ада, которого я тогда — еще — не заслужила? Конечно!  — Я был главой спасательной экспедиции, но первоначально со мной должен был лететь врач — Валеран. Он не явился на сборы, и я сам лично уничтожил утвержденный список членов команды, где значился он, и заменил его другим. Мне казалось, что я поступаю гуманно по отношению к другу.  — В тот день Ральф-Валеран наконец-то поставил свою подпись под документом, который дарил его кузине Астрид Еврафриканской вторую жизнь — в теле андроида. Потом „он зашел в первое подвернувшееся злачное место на космодроме и основательно напился“. Потом он пришел ко мне. Он шел ко мне как к брату в поисках сочувствия. А я вежливо выставил его вон. Знаешь, почему, Талестра? Потому что я не терплю пьяные откровения. Он, видимо, пил всю ночь в одиночестве и утром не смог явиться на призывной пункт. Вот и все… Он был пьян и болен. А у меня — какие оправдания? -То есть, если бы ты проявил участие по отношению к другу, он полетел бы с тобой? — уточнил Морозов.  — Что ж! — бодро сказал Айрт Рег, — начинаем серию опытов с Лесом и Валераном. Думаю, Талестре не стоит в этом участвовать.  — Все проще гораздо, — заметила Виллис, — нужно просто сделать так, чтобы Валеран не нашел в той забегаловке спиртного. Подумать только, от чего иногда зависит судьба человека! Через несколько дней было установлено, кто и в каких количествах поставлял спиртное в кафе под названием „У слепого пилота“. Нейтрализовать поставки не составило труда.  — И это все? — недоверчиво спросила Талестра.  — Это все, что мы можем сделать, — сказал Морозов. — Теперь нам остается только ждать. Сбой может произойти в любом месте и самое главное, я не уверен, что Валеран, оказавшись на месте Леса Кэрролла, захочет тебя спасать. Для этого нужна человечность…  — Меня он спас, — сказал Арйт Рег.  — Тебя?  — А вы не знали? Именно он пролетал мимо того астероида, который уничтожили ночные. И именно он откликнулся на мой отчаянный зов о помощи. *** Шаг первый. Наверное, в баре оглушительно ревет какая-нибудь попсовая песня, из числа тех, о существовании которых Валеран предпочитал даже не знать. Последний земной принц, направляясь к стойке бара, морщится и хмурит брови. Они о чем-то беседуют с барменом и после длительных переговоров ему все-таки приносят заказ. - Нет, ну, откуда! — почти кричит Айрт Рег, — я все ходы им перекрыл. Двое суток, между прочим, кроил реальность!  — Паленый коньяк, обычное явление в этих местах, — заметил Лес, — этого мы не учли. Боюсь, если он решится пригубить это пойло, реальность изменится гораздо радикальнее, чем мы предполагали. Нет… ему не нравится… Он уходит…. трезвый. Шаг второй. Ночь… Город, превращенный в ад. Талестра смотрит в монитор, почти не моргая. В темноте ничего не видно, но Талестре кажется, что она слышит мольбы о помощи и проклятия, что она чувствует запах гари и еще чего-то мерзкого.  — Включите ночное видение. Теперь в городе можно различить силуэты Ночных и тени их жертв, Одна из этих теней — ее мать. А где-то там и она сама, затерявшееся во времени чумазая девчонка, которая только через 5 лет станет красавицей, сведшей с ума проклятого принца. А вот и он. Он приближается к месту, где по всем расчетам прячется Талестра — загнанный зверек. Принц идет медленно, оглядывая окрестности  — Нам было поручено искать выживших, но их было мало, слишком мало, — поясняет Лес. Еще несколько шагов. Неужели — мимо?! . Где-то, как кажется, совсем рядом, беззвучно распускается роза взрыва. Валеран падает. Убит? От занявшегося пожара становится светло, и мы видим Талестру. Она не подает признаков жизни.  — Было совсем не так! — кричит взрослая Талестра по ту сторону экрана. Через несколько минут Валеран начинает шевелиться. Он не ранен, только оглушен. Он проверяет пульс у девочки.  — Слишком опасно. Ночные совсем рядом. Он будет выжидать, пока они уйдут. Или… не будет.. — холодно роняет Лес. Долгое время ничего не происходит. Девочка открывает глаза и кажется, кричит… Принц с размаху бьет ее прикладом дезинтегратора по голове и Талестра-младшая снова затихает.  — Все в порядке, — усмехается Лесс Кэрролл, глядя на ошарашенное лицо взрослой Талестры, — он действует по инструкции. Рядом враг. Если ты начнешь орать, вас убьют. Видимо, он принял решение дотащить тебя до лагеря нашей команды, в противно случае, он давно тебя бросил бы. Но он будет выжидать минимум час. Так что у нас есть время на бутерброды с чаем. Шаг третий. Талестра поднимается по винтовой лестнице замка Валерана на Сигме в 54-й раз. Она входит в кабинет принца, держа в руках дезинтегратор.  — Ничего не изменилась, — шепчет Талестра у экрана. Они разговаривают. Валеран улыбается. Он продолжает говорить о чем-то, постепенно оттесняя девушку к двери. Талестра знает текст, который они произносят, наизусть:  — …Вы не можете себе представить, как я вас люблю, и у меня нет слов, чтобы выразить это…  — …Если вы действительно любили меня… — …Ничто не может быть исправлено, у каждого действия есть свои последствия… Идет последняя минута его виртуальной жизни. Талестре кажется, как будто у нее в мозгу пульсирует обратный отсчет: 10, 9, 8…  — …Я знаю, что Ночные и меня уничтожат, когда я не буду нужен…. 5, 4… Оба выронили свое оружие, ужасное и никчемное. 3, 2, 1. Ноль… Несколько секунд Талестра и Валеран еще стоят обнявшись. Потом дверь широко распахивается, и комната заполняется какими-то людьми в черных масках. Они открывают огонь. Валеран падает на пол. В этот раз быстро и бесповоротно. Тени почему-то не трогают девушку… Конечно, это не Ночные- — это отряд спецназа, который подчиняется лично адмиралу. Один из них наклоняется к рыдающей Талестре, помогает ей встать…. — Остановите проекцию… ***  — Видишь, девочка, мы не можем спасти ему жизнь. Ральф-Валеран обречен на смерть. Ты хочешь пережить это еще раз? - Да, хочу…  — Талестра, стой, это может быть опасно, — говорит Лес Кэрролл.  — Разве? - Ну, постой, — невозмутимый ангел ее грез, кажется, впервые теряет самообладание, не опасно, нет… просто, я не хочу тебя потерять! Я только сейчас понял, как я привык к твоей любви и я не готов отдать ее… призраку.  — Спасибо Лес! Правда, я очень благодарна тебе за все, что ты сделал для меня, для всех нас. Ты меня прости, пожалуйста, я была дурная, я использовала тебя, Айрта, Валерана… Когда мы встретимся… после… мы будем друзьями, правда?  — Талестра…  — Просто ты не понимаешь… Ты знаешь, что значит — убить врага… Но ты не понимаешь, что значит — убить друга. *** Талестра поднимается по винтовой лестнице замка Валерана на Сигме в 55-ый раз. Я всегда жила, как будто играла. Если б можно было все вернуть… — Войдите, — произнес знакомый голос. Идет последняя минута его жизни, а она не знает, что сказать… Вообще, что можно сказать человеку, которого ты собираешься убить в 55-ый раз? Извиниться? Но в этот раз, - Талестра чувствует - они будут произносить другой текст. Хоть какое-то разнообразие… Она чувствует, как в ее сознание врывается ворох новых воспоминаний, как новая реальность заменяет собой то, что она привыкла считать своей жизнью. Лес! Я не хочу тебя забывать! Забери меня отсюда – это цена слишком высока для меня! Плата за то, чтобы не быть убийцей… Валеран стоит, повернувшись к двери вполоборота. На мониторе мельтешат какие-то кадры, смысл которых от Талестры ускользает. В руке она все еще сжимает дезинтегратор. - Талестра! Как ты здесь оказалась? Почему ты не с Айртом? И вспышки воспоминаний: Валеран говорит: «Я это уже слышал. Не забывай, что ты еще несовершеннолетняя, и что, подобрав тебя в этой бойне на Уране, я автоматически стал твоим опекуном по всем законам Волопаса. Прошу тебя: выходи за Айрта и уезжай с ним в безопасное место. Так будет лучше и для тебя. И для меня» - Почему я не с Айртом? Потому что мое место здесь. Потому что я не могу бросить вас… тебя в беде. Несколько секунд Талестра и Валеран еще стоят обнявшись. «Не надо было… дурочка… я хотел защитить тебя от своей ужасной судьбы… » - шепчет он ей на ухо. Талестра слышит шаги на лестнице. Тяжелые армейские сапоги. Потом дверь широко распахивается и в комнату входит Лес Кэрролл и громко произносит - Ральф Валеран Еврафриканский, именем галактического закона вы арестованы. А затем добавляет шепотом: - Слушай ты, хренов заговорщик, твой гелико внизу на полном ходу, забирай Талестру, и чтобы я больше о вас ничего не слышал, понял? Не благодари! Мы с Айрт Регом в другой жизни потратили десять лет, чтобы соорудить для вас с Талестрой финал, в котором тебя, мой дорогой братишка, не убивают и не судят, где ты не сходишь с ума и не разносишь Вселенную на куски! *** Через три часа сигмийского времени, учитывая смертельную угрозу общественному спокойствию и звездному порядку, Совет Пяти решил передать всю полноту исполнительной власти в руки Леса Кэрролла.