* * *
Лорд Эль-Меллой зажег последнюю свечу и бережно положил драгоценные листы катализатора на алтарь. Все было готово для ритуала. Можно приступать. Магический круг был начертан на полу мастерской, и совершенство его линий было безукоризненно. Несмотря на охватившее его волнение, волшебник усмехнулся. Нынешний ритуал ничем не напоминал прошлый призыв, когда он, зеленый юнец, вознамерившийся бросить вызов собственному учителю, использовал небрежно подобранные ингредиенты, вроде куриной крови. Теперь все было в высшей степени профессионально, математически точно и ужасно скучно. Никакого экспромта. Вероятно, он, Вэйвер, немало изменился за последние годы, к добру ли, к худу ли... Только одно было в нем постоянно: желание вновь увидеть своего старого друга, прежнего Слугу, того, кому он поклялся в вечной верности. Его Короля. Эль-Меллой боялся в глубине души, что голос его дрогнет во время чтения заклинания, но все прошло как по маслу. Линии на полу ослепительно вспыхнули, он инстинктивно зажмурился, а спустя мгновение услышал веселый голос: — Ну? Это ты, получается, мой Мастер? — ... Волшебник замер. Он словно язык проглотил. Этот голос... ...он был женским! Как это возможно? Руку пронзила боль, и, несмотря на то, что прошло уже долгих десять лет, она была знакомой. Ошибки быть не могло. Это была его Слуга, и она подчинялась его Командным Заклинаниям, кроваво алевшим на тыльной стороне ладони. Но все, что роднило призванную им Героическую Душу с Искандером Великим, было обилие красного в их одеждах. Камзол, чьи полы просторно развевались, указывал на совершенно другую эпоху. Почувствовав, что дар речи вернулся к нему, Эль-Меллой сказал: — Да, я твой Мастер, — он показал улыбающейся Слуге руку с заклинаниями. — Наш контракт заключен. — Чудно, — дама в камзоле вышла из круга, и, пока она с любопытством осматривалась в его мастерской, Эль-Меллой схватил с алтаря катализатор. Он принялся нещадно шуршать древними страницами. Титульный лист... да, вне всяких сомнений, это Каллисфен. Дальше... пальцы волшебника сжались, сминая ценнейший литературно-исторический памятник. — Найдется ли у моего Мастера достойный меня корабль? — Жизнерадостно спросила Райдер. Что ж, хоть класс тот самый. Эль-Меллой вновь обреченно посмотрел на лист бумаги в своем кулаке. «A Svmmarie and Trve Discovrse of Sir Frances Drakes...» Прижизненное описание Вест-Индского похода. Волшебник усмехнулся, и Райдер, глядя на него, решила, что ее Мастер довольно мрачный тип. И она готова была дать голову на отсечение, что узнала имя первого врага, с которым ей предстоит столкнуться. Впрочем, Эль-Меллой просто понял, чьих рук это дело. — Рин, паршивка... Я убью тебя.* * *
— Этот вид волшебства довольно утомительный, — сказала Аоко, с трудом распрямляя спину после того, как пару часов старательно вырисовывала круг призыва. Что-то в ее костях странно хрустнуло, и Токо с надеждой воззрилась на сестру, рассчитывая хоть немного позлорадствовать. Но, к ее сожалению, младшая Аозаки, кажется, ничего себе не сломала. На ее чересчур живом и эмоциональном лице облегчение парадоксальным образом мешалось с недовольством. — Неужели нельзя было придумать ритуал попроще? Кажется, я надышалась пыли на ближайшую сотню лет вперед. — Ну разумеется, — Токо не смогла скрыть издевательской усмешки, — ритуал призыва — это тебе не какой-то там бадабум устраивать. Здесь внимательность требуется и расчет, на которые ты, видать, просто неспособна. К твоему сведенью, Война Святого Грааля — это не только когда Слуга делает за тебя пыщь-пыщь; надеюсь, ты хотя бы знакома с понятиями тактики и стратегии, сестренка. Кроме того, ты могла бы сделать уборку до того, как начинать подготовку. Но тебе же не терпелось, не так ли? Сион, которая по мере своих сил помогала сестрам Аозаки, подавила улыбку, спрятав ее за маской невозмутимости. Она послала в Токо полный укоризны взгляд. Старшая сестра явно не собиралась признаваться младшей, что специально поручала ей самую скучную и нудную работу. Впрочем, большую ее часть все равно взяла на себя юная Атласия. В конце концов, у нее в этих делах опыта было чуть больше. Помимо всего прочего, привычные занятия помогали хоть немного отвлечься от последствий, вызванных долгой борьбой с вампирским импульсом. Это было лучше, чем ничего. Аоко и сама не знала, как выдержала тираду своей занудной сестрицы. Возможно, с тех пор, как они стали больше времени проводить вместе, ее толстокожесть и выносливость слегка выросли. Во всяком случае, общество Токо уже не раздражало так, как прежде. Это хороший знак, хотя Аоко и не планировала улучшать отношения с сестрой. Они обе понимали, что худой мир лучше доброй ссоры. Когда это все закончится, они могли расстаться пусть и не лучшими подругами, но хотя бы не злейшими врагами. К тому же, Аоко была взбудоражена. Ей действительно не терпелось призвать, наконец, Слугу. У них не было никакого катализатора, так что его личность могла быть какой угодно. — Давай уже, наконец, приступим! — С взволнованной веселостью потребовала Аоко. — Я хочу узнать, кого мы призовем. Надеюсь, это будет могущественный Слуга. Еще бы, ведь его Мастером буду я! — Что значит, ты будешь Мастером? — Токо угрожающе выпрямилась. — Мне кажется, мы договорились, что Мастером буду я. — Возможно, только в твоей голове, — ответила Аоко удивленно. — Мы ни о чем не договаривались, иначе я бы помнила. Да и очевидно, что я буду гораздо более лучшим Мастером, чем ты, ведь магический потенциал у меня больше. — Я всегда знала, что у тебя дырявая башка. В одно ухо влетает, в другое вылетает! Какой, скажи мне на милость, получится из тебя Мастер, если ты даже простейших вещей запомнить не можешь? — Эй, — Аоко почувствовала, как чаша ее терпения стремительно переполняется. От ярости у нее даже волосы на голове зашевелились, будто в них запуталась пара голубых молний. Но Токо словно ничего не замечала. Она и сама была на взводе, не говоря уже о том, что ей нравилось дразнить младшую сестру. — Ты дура, Аоко, а не Мастер. Младшая Аозаки взвизгнула, точно разъяренная кошка. Худой мир, говорите? А, пошло оно все к черту! Она рванулась к Токо и со всей силы заехала кулаком ей по лицу. Та пошатнулась, но устояла. Вскрикнула Сион, призывая спутниц успокоиться, но напрасно: сестры сцепились и в пылу битвы ничего не слышали. Они наносили удары без всякого волшебства, нисколько не считаясь с средствами: хватали друг друга за волосы, метили пальцами в глаза и пытались сделать подсечку. Токо явно одерживала верх. Она сцапала сестру за ворот рубашки, затрещавший в ее пальцах, и отшвырнула противницу. Не ожидавшая толчка такой силы, Аоко с криком упала прямо в центр ритуального круга, и прежде, чем она успела хоть немного прийти в себя, старшая Аозаки накинулась на нее сверху. Они стали кататься туда и сюда с воплями, которым позавидовали бы гарпии или сирены. Кровь капала с их лиц прямо на волшебные линии, но они не заметили, как круг под ними озарился мистическим светом. Сион не вмешивалась, замерев и не смея отвести глаз от ритуала, превратившегося в драку. Определенно, это работало, несмотря на царящий в комнате хаос. Внезапно, свет, исходивший от линий, стал особенно ярок, послышался страшный грохот, и дерущихся сестер разметало в разные углы. Они врезались в противоположные стены, и этого оказалось достаточно, чтобы отрезвить их. Токо и Аоко приподнялись, глядя широко распахнутыми глазами на вихрь света, скрывающий призывающегося Слугу. Наконец, нестерпимое сияние начало гаснуть, и волшебницы узрели смутный силуэт. Послышался голос: — ...Ты ли мой Мастер? Гм... Что-то не так. Должен ли я спросить... кто призвал меня? В магическом круге стоял мужчина. Его лицо выглядело дружелюбно, но слегка растерянно. Токо и Аоко переглянулись, а затем одновременно опустили взгляды на свои ладони. Командные заклинания были у них обеих. Выглядело так, словно они поделили их, ведь каждой из сестер досталось по одному знаку... с половиной. — Этого... — начала Аоко. — ...не может быть, — закончила за нее Токо. Слуга смотрел на них так же удивленно, как и они на него. Однако его ступор был недолог. С улыбкой он изящно поклонился. — Похоже, сегодня я дважды в выигрыше. Я к вашим услугам, мои Мастера. Ответом ему была тишина. Поскольку никто ничего не сказал, Слуга продолжил: — Я Кастер, а имя мое — Уильям Шекспир. Не соблаговолят ли Мастера назвать себя? Думается мне, обращаться к вам мне будет легче, знай я ваши имена, ведь вас же двое. Похоже, слова Слуги не произвели на волшебниц никакого эффекта. Спустя несколько секунд Токо слабо спросила: — Но... но как это могло произойти? Разве может быть два Мастера у одного Слуги? В ответ им Кастер негромко рассмеялся: — Вероятно, вы что-то сломали, леди.