Запрещенная любовь: сделка с колдуном

Белый иней покрывал все вокруг. Траву и пни, твердую землю и сухие листья. Сверкало на солнце и переливалось покрывшееся тонкой корочкой лесное озеро. Зоркие бирюзовые глаза внимательно следили за юркой белкой, снующей по стволу дерева. Буро-золотой мех почти сливался с темной корой дуба. У Мериды был лишь один шанс поразить добычу точно в глаз, чтобы не испортить шкурку. Мягко переставляя ноги, девушка старалась не издавать ни звука, чтобы не спугнуть маленькое лесное животное. Медленно накладывая стрелу на тетиву, принцесса даже забывала дышать, но внезапно под ногой предательски хрустнул замерзший лист. Девушка застыла, как вкопанная, не смея шелохнуться, тогда как белка, испуганно принюхиваясь, принялась осматриваться. Почувствовав неладное, зверек стремительно бросился вверх по стволу, и девушка не стала терять единственный шанс. В мгновение натянув тетиву и, не раздумывая, Мерида пустила стрелу, отчаянно надеясь на попадание. Послышался легкий глухой звук, после чего у основания дерева на землю упал светло-бурый комочек с торчащей в нем стрелой. «Прекрасно! – размышляла принцесса, поднимая добычу и вынимая из нее стрелу, - Осталось совсем немного для опушки плаща!» Мерида была крайне довольна собой, высматривая следующую добычу. Этим утром она встала рано, что было очень не похоже на ее обычное поведение. Только открыв глаза, девушка двинулась и почувствовала, как сильные руки викинга настойчивее обвились вокруг нее и притянули девушку ближе к крепкому телу. Принцесса блаженно прикрыла глаза. Ей захотелось остаться лежать вот так. Захотелось вручить свою силу, ответственность за королевство, народ и престолонаследие кому-то, кто был готов к этому больше, чем она. Сбежать, исследовать мир, гнаться за туманом и солнцем, чувствовать легкие прикосновения ветра в волосах, вновь ощутить небывалую свободу, откреститься от всего мирского, приземленного. И быть рядом с этим взъерошенным, немного сумасшедшим викингом, проживать эти мгновения, познавать новое рядом с ним и встречать рассвет в его объятиях. Мерида пошевелилась, было невыносимо жарко. Только сейчас принцесса поняла, что они оба уснули в теплой одежде. Тогда новая мысль пришла к ней. Мериде захотелось преподнести Иккингу подарок, тогда она тихо высвободилась из цепких объятий юноши и поднялась с кровати. Взяв все самое необходимое для охоты и накинув на плечи теплый плащ, девушка легко выбежала из комнаты, направляясь прямиком к выходу из замка. В тот день принцесса решила пренебречь своими обязанностями. Один день кухарки справится и без ее советов. Продолжая двигаться по замерзающему лесу, Мерида высматривала очередную добычу. Сшить для Иккинга новую меховую накидку казалось принцессе хорошей идеей. Чаща дышала тихо, обдавая морозным ветром молодую охотницу. Девушка уже несколько часов бродила по лесу, заходя все глубже и стремительно отдаляясь от замка. Внезапно что-то едва ощутимое тяжелым шариком налилось в груди принцессы. Предчувствие. Мерида уже ощущала что-то похожее, казалось, так давно, будто в другой жизни. Накладывая стрелу на тетиву, девушка медленно вращалась на месте, выискивая опасность. В тот момент она пожалела, что не поехала в лес верхом. Между толстыми стволами что-то мелькнуло. Нечто большое, косматое и устрашающее. Внутри девушки все сжалось и подобралось. Принцесса собрала всю храбрость в кулак и громко зарычала, в тот же момент стараясь сильно шуметь, пытаясь отогнать незадачливого зверя. Мерида надеялась, что то был заблудившийся лось или неаккуратный олень. Но тень продолжала то и дело появляться между деревьями, как бы говоря, что не боится и даже не собирается никуда уходить. Отчаявшись, принцесса выстрелила в ближайшее дерево и двинулась назад, оглядываясь на свои следы среди мокрой травы. - Мерида, пожалуйста, не стреляй, - послышался хриплый мужской голос, - Это я. Девушка опешила, наблюдая, как из-за деревьев медленно появилась огромная фигура. Сильно хромая и опираясь на крепкие стволы, из укрытия вышел ее давний знакомый. - Ярог, - выдохнула Мерида и тут же опустила лук. - Здравствуй, искусная охотница, - еле заметно улыбнувшись, прохрипел великан. Удивление быстро сменилось злостью. - Что ты здесь забыл? – грозно наступая на Ярога, прогремела принцесса, - Ты обещал, что больше никогда не встретишься мне. Повисла невыносимая тишина. - Не желаю тебя видеть, - выплюнула Мерида. Стремительно развернувшись, девушка рывком нацепила лук за спину и двинулась в обратную сторону, стараясь перебороть желание словесно наброситься на незваного гостя. - Пожалуйста, послушай меня, - в отчаянии прогремел Ярог и последовал за принцессой. - Оставь меня, - на ходу бросила девушка, не оборачиваясь, - Возвращайся в чащу и не появляйся на моем пути. - Но ты не понимаешь, - продолжал Ярог, - Я искал тебя после того разговора, я хотел объясниться, но не мог. На кону моя жизнь и честь моего народа. Это очень важно… - Что важно? – не выдержав, повернулась Мерида, - С чего ты взял, что мне есть дело до твоей жизни и чести? Ты бросил меня там одну, без ответов, без объяснений, унизив и растоптав. Так скажи мне, с чего я должна отвечать на твои просьбы милосердием? - Позволь же мне исправить ошибки, - обреченно проговорил отшельник, - Важна лишь твоя безопасность и моя клятва. Ты связана клятвой тоже. Колдовской клятвой… вспомни, два года назад ты прибегла к заклинанию, которое связывает тебя с миром теней до сих пор. Принцесса не на шутку перепугалась. Как он узнал? - Откуда тебе известно? – полушепотом произнесла Мерида. - Я многое знаю, в особенности про колдовство в этих землях, - вдохновившись интересом принцессы, проговорил Ярог, - Я отвечу на твои вопросы, но сперва выслушай меня, прошу. Принцесса колебалась. Не зная, что сказать или предпринять, девушка попыталась изобразить безразличие, повела плечом. - Твоему королевству грозит опасность, - продолжил Ярог, - Это и моя вина тоже. Я не могу остановить его, я обессилен, не могу более сопротивляться колдовству. Я пытаюсь сказать многое, но времени слишком мало. Морду становится сильнее, мне нужна твоя помощь. - Что? – не веря в услышанное, вспыхнула принцесса, - Морду? О чем ты говоришь? Морду – всего лишь легенда, превратившаяся в пыль. Он давно умер. Легенда, которая исчезла многие десятилетия назад… - Ты не права, лучница, - перебил ее Ярог, - Морду жив. И его ярость сильна как никогда. Два года назад он почувствовал, как магия вновь вырвалась на волю. С тех пор он набирался сил в старых руинах и теперь его сила и желание мести ведут его к тебе. - Ко мне? – выдавила Мерида, - Какое я имею отношение к Морду? - Всякий, кто воспользовался магией, связывает себя невидимой нитью с таким же носителем клейма, и теперь эта нить ведет его к тебе. Ты должна помочь мне справиться с ним. - Если так, - рассудительно проговорила Мерида, - То я отправляюсь к своему замку. Я соберу войска и буду вести охоту на Морду. Уверена, что мой отец составит мне компанию в этом походе, ему будет в радость изловить и убить великую, грозную легенду Шотландии. - Нет, - строго отрезал Ярог, - Так не получится. - Почему это? Мой отец – величайший охотник, какого только знало королевство. Вместе у нас получится избавиться от страха, который долго сковывал наш народ. - Это не просто медведь, Мерида, - отчетливо произнес отшельник, - Это порождение колдовства и просто так от него не избавиться. Он будет возрождаться снова и снова, пока магия, которая породила его, не уйдет в бездну, из которой она вышла. Принцесса замолкла, выискивая слова, которые можно произнести. - Откуда ты столько знаешь о Морду? – смогла выговорить принцесса. Ярог помрачнел. - Ты должна кое-что узнать обо мне, - слова давались Ярогу нелегко, - Видишь ли, мы с Морду… дело в том, что нас связывает не только магия, но и кровь. Принцесса пошатнулась, осознавая услышанное. - Ты, верно, шутишь? – нервно усмехнувшись, промолвила принцесса. - Если бы это была шутка, - горько пробормотал мужчина, - Но это правда. Правда, которая не дает мне покоя ни на секунду. Позволь рассказать тебе то, что прольет свет на твое незнание. Ярог тяжело опустился на валун, призывая принцессу сделать то же самое. Девушка недолго думала. Любопытство и желание разобраться во всем, защитить себя, Иккинга, свой и его народ толкнуло Мериду к этому поступку. Она послушно села перед отшельником, постелив на землю толстую меховую накидку. - Давным-давно, когда деды нынешних королей еще не были рождены, на этих землях правили совсем иные властители. Ты знаешь легенду о четырех братьях. Я – часть той легенды… прошу, не перебивай, - подняв перед собой руку, проговорил Ярог, видя, как Мерида чуть ли не подскочила на месте, - Один из четырех братьев – это я. Легенда умалчивает о том, что выжил не только Морду, но и Ярог. Наш отец завещал престол всем нам, но Морду считал иначе. Когда мой брат понял, что ему не одержать победу лишь силой оружия, то он пошел к ведьме и попросил у нее силу десятерых. Не видя иного выхода, чтобы помешать ему, и не желая смотреть на гибель своего народа, вслед за ним к ведьме пошел и я. Я повелел своим солдатам ждать меня и не предпринимать никаких попыток сражаться самим и бежать в бой первыми. Они укрывались в замке, где было единственное безопасное место. Но мой брат был слишком силен. Расправившись со всеми войсками, ворвавшись в замок и разгромив мои отряды, Морду превратился в чудовище, отвернув от себя всю свою армию. Но в порывах ярости мой брат погубил и их. Я пришел на поле битвы слишком поздно. Слишком долго ведьма удерживала меня в своем доме, медлила, когда варила зелье и читала заклинания. Сейчас я понимаю, что все было неспроста. Она что-то знала. О, да… она всегда знала. Стоя на руинах некогда величайшего королевства, я поклялся именами всех богов, что найду брата и отомщу за совершенные им деяния. Что касается магии, то она всегда была в моей крови, с самого рождения. Моему брату повезло меньше. Столкнувшись с колдовством, он не смог совладать с ним и, в конце концов, изменился навсегда, навеки потеряв возможность быть человеком. Теперь меня сковывает обещание отомстить. Я не могу жить, когда по земле ходит мой брат, виновник всех наших бед, гнусный предатель, убийца семьи и разрушитель нашего дома. Я должен сам убить его, в этом состоит моя цель, мое предназначение. Ведьма предупреждала, что заклятие не отменить, но я был готов на все, лишь бы защитить свой народ. Я не смог. Эту ношу я обязан нести до конца своих дней и буду нести, покуда голова моего брата не упадет к моим ногам. Тогда и только тогда мои братья и мой народ будет отомщен и только тогда я смогу обрести долгожданную свободу, которую ждал так много лет… Мерида долго думала. Она не могла поверить в услышанное, не могла смириться с ужасной правдой. После мучительных раздумий принцесса поднялась, отряхивая платье. - Хорошо, - выпрямившись, проговорила девушка, - Я помогу тебе. Ярог облегченно выдохнул, на его лице появилось некое подобие болезненной улыбки. - Как мы это сделаем? – продолжила принцесса. - Я могу победить Морду, только когда ты будешь рядом со мной... Не пойми меня неправильно, но все эти годы мне не хватало сил бороться со своим братом, ибо боль утраты, желание мести давно поселились в моем сердце, я привык жить с этими чувствами, они уже не толкают меня к действиям так, как было в начале. Моя магия ослабела, но рядом с тобой она вновь ожила, я силен, как никогда. Сейчас мне нужно то, за что стоит бороться с новыми силами. И это ты. От такого непрямого признания у Мериды пошел холодок по коже, она поежилась. Никогда она не чувствовала от Ярога какого-то тепла, а сейчас для нее это было огромным потрясением. Потом новая мысль пришла к ней. - Ты хочешь, чтобы я была приманкой? – нахмурившись, проворчала принцесса. Осознавать себя беззащитной жертвой, нуждающейся в помощи, ей было неприятно. - Не совсем, но, в целом, да, - поднимаясь на ноги, проговорил Ярог, - Не волнуйся, ты будешь в безопасности рядом со мной. - Как ты можешь говорить такое, если в прошлый раз меня чуть не убили? – вспыхнула принцесса, - Без оружия, не зная, чего ожидать… я могу легко погибнуть. - В прошлый раз я не знал, что может произойти, но сейчас я все просчитаю и буду готов. Если ты будешь делать все, как я тебе скажу, обещаю, ты не пострадаешь, - подойдя ближе к Мериде, ответил Ярог, - Это чувство, которое я вновь испытал рядом с тобой… оно сильнее всякой магии, сильнее всего, что я знаю в подлунном мире. Принцесса отступила, инстинктивно желая держать расстояние. - Тогда договорились, - выдохнула Мерида, - Я хочу все еще раз обдумать и, думаю, тебе тоже нужно время, чтобы все спланировать. Встретимся здесь завтра на рассвете. - Хорошо, - с неожиданной нежностью в голосе проговорил Ярог, - Буду ждать. *** Когда принцесса достигла замка, солнце уже было высоко в небе, наполняя мерцанием падающие снежинки. Мерида хотела сразу найти Иккинга, но не знала, как рассказать ему обо всем случившемся, не знала, как юноша отреагирует на ее соглашение с лесным отшельником. Однако сразу сделать это принцессе не удалось. Во дворе царила небывалая суматоха. Викинги с хмурыми лицами сновали туда-сюда, не обращая внимание на проходившую мимо Мериду. Девушка не понимала, что происходило, поэтому обеспокоенно направилась к отцу с вопросами. Она нашла его за столом в Главном Зале в окружении ругающихся викингов, Стоика и Иккинга. Мужчины громко говорили, зло размахивая руками и перебивая друг друга. Вокруг стоял гул от десятков голосов. Юноша лишь мельком взглянул на принцессу и тут же вернулся обратно к разговорам. Его лицо было хмурым, на нем легко читались сильное волнение. - Что случилось? – бесстыдно ворвавшись в беседу и с силой пробиваясь сквозь толпу, воскликнула Мерида, - Отчего такой переполох? - Не сейчас, - грубо оборвал ее Фергус, махнув рукой, и снова обернувшись к Стоику. Принцесса даже опешила, остановившись и не зная, стоит ли подходить к разгоряченным мужчинам. - Я сейчас вернусь, - тихо обратился к грозному отцу Иккинг и быстрым шагом направился к Мериде. Он крепко взял девушку за руку и решительно повел к выходу из зала. - Что происходит? – уже более напористо спрашивала принцесса, пытаясь вырваться из цепких пальцев викинга. Когда они вышла на улицу, Иккинг шумно выдохнул, выпустив изо рта клубочки пара. На улице было не тише, чем в помещении. Вокруг были слышны споры и жаркие обсуждения. Иккинг вновь взял Мериду за руку и повел к конюшням. Когда громкие разговоры остались позади, вокруг стало спокойнее и лишь нарушавшие тишину лошади недовольно фыркали, викинг отпустил принцессу и отвернулся от нее, пытаясь дышать ровно. - Так что? – не унималась девушка. Иккинг повернулся к ней. - С Олуха пришло письмо, - не глядя в глаза девушке, тихо проговорил Иккинг, - Там написано, что на наш остров совершили нападение вражеские племена. Каким образом они подобрались незаметно – остается загадкой. Народ отбился, вооружили всех. Сейчас угрозы нет, но неизвестно, кто это был, что они хотели и будут ли повторяться нападения. Сейчас решается вопрос об отправлении на остров как можно быстрее. Принцесса стояла в ступоре. - И что… - нервным голосом начала девушка, - Вы отправитесь обратно? Все вы? Иккинг поднял глаза на Мериду. - Мой отец хочет отправиться туда с половиной воинов, но я не хочу, чтобы он разбирался с этим в одиночку. Я предложил, чтобы мы все отправились туда, уладили проблемы и вернулись, но он считает это неразумным. Слишком долго, много провизии потребуется на путь туда и обратно, слишком хлопотно. Возможно, чтобы не отправляться обратно, мы могли бы взять и тебя с собой. Но и это тоже пока что только обсуждается. Я не хотел бы оставлять тебя здесь одну, но и отца бросить я тоже не могу. Решение должно быть принято до сегодняшнего вечера. - Нет, - взбодрившись, воскликнула Мерида, - Нет, подожди! Твой отец может справиться без тебя. Если было всего одно нападение, то он в силах все уладить. Он же вождь, на вашей стороне драконы. Я считаю, что твой отец прав в том, что хочет плыть без тебя. Столько лет он воевал с угрозой, которая была во много раз сильнее, чем люди. Не думаю, что хоть какие-то враги ему страшны. Иккинг долго смотрел в глаза принцессе, потом приложил руку к волосам, что-то промычал и погрузился в раздумья, начав ходить из стороны в сторону. - Ты правда считаешь, что ему лучше плыть без меня? – через какое-то время спросил Иккинг, - Я же его сын, как же я могу не помочь ему? - Послушай, - поймав руки Иккинга и мягко их сжав, улыбнулась принцесса, - Твой отец - вождь викингов, великий воин. Ты сомневаешься в том, что он справиться? Неужели? - Я понимаю, что он силен, но это и мой народ тоже, - с жаром проговорил Иккинг, - Мне трудно оставить его в этот час. - Иккинг, мой отец не останется в стороне, мы направим на своих кораблях лучших воинов, мы поможем, - воодушевленно говорила Мерида, - Ты думаешь, мы отвернемся, когда вам нужна помощь? Или наш будущий брак – ничто? Серьезно? Переживания на лице викинга сменились благодарной улыбкой. Он смягчился, немного успокоился и опустил глаза. - Наверно, ты права, - заключил юноша, - Спасибо. - Пока что не за что, - уже весело проговорила Мерида, - Ваша проблема еще не решена. Путь до Главного зала был быстрый, но принцессе казалось, что в ней пронеслось столько эмоций, сколько не было за время возвращения в замок из леса. Девушка не могла до конца понять, что именно двигало ею в большей степени, когда она убеждала Иккинга не уплывать и не забирать ее с собой. Было ли это желание помочь в решении конфликта или же договор с Ярогом встретиться в лесу и вместе справиться с Морду. Выпутаться из сети противоречивых мыслей принцесса никак не могла и это пугало Мериду, как ничто другое, когда она вновь вошла в гудящий, словно улей, Главный Зал.