Лоскутный ловчий

      Тропинка, ведущая в обход забора самыми темными кустами, конечно, все равно наводила страху на Руэри, но мальчик мужественно держался, повторяя про себя слова о бесполезности боязни. У него есть цель и у него есть волшебный помощник! Пусть не именной придворный Короля-грифона, но настоящий и живой, согласившийся сопровождать и помогать! Ходил ши, правда, бесшумно, поэтому Руэри обеспокоенно оглянулся — тут ли еще, не заплутал ли?       Экк улыбнулся, зеленые глаза, кажется, на секунду загорелись в темноте не хуже кошачьих, а то и лучше — волшебному жителю Нижнего мира, видимо, не нужен был свет, чтобы его отражать, глаза Экка горели изумрудным огнем и тогда, когда луна спряталась за тучку.       — Когда и за что схватили твоих родителей, Рыжий король? — задумчивый тон выдавал интерес, где не крылось, похоже, никакого двойного дна. А может, Экк уже строил план.       — Маму схватили неделю назад по обвинению в колдовстве, — Руэри запнулся о знакомую корягу и чуть не улетел в кусты, но пробитая ладонь ши удержала за плечо.       Мальчик задрал голову вверх, чтобы опять увидеть изумрудные глаза и немного отвлечься. Волшебные, они сияли, кажется, ярче любых драгоценностей, что можно было вообразить. Экк любопытно приподнял изогнутую бровь, не осознавая впечатления, которое производил. Руэри взбодрился и продолжил.       — Кто-то донес на неё старосте, что она ходила к проклятой земле Эгни Старого, той, за забором, что-то искала и копала под осыпавшимся крыльцом! Но это неправда! То есть правда, но она не колдовала! — Руэри аж задохнулся.       — И откуда ты знаешь об этом, Рыжий король? — рука Экка все еще лежала на плече, тропинка расширилась и позволяла идти вдвоем.       Страх уступил место возмущению, поэтому Руэри выпалил чуть громче, чем следовало:       — Я ходил с ней! До забора! Я знаю, как мама выглядит, когда мама колду!.. — и поспешно оборвал себя, закрывая ладонями рот.       Теперь Руэри обуял ледяной ужас, волосы буквально зашевелились на голове, сердце то ли остановилось, то ли застучало так, что удары стали неразличимы. И он как вкопанный встал посреди тропинки.       Экк слегка налетел на Руэри, убрал руку с плеча — и мальчик зажмурился: ну все! Теперь волшебный помощник не будет помогать! Раз Рионнан действительно занимается волшбой…       Обе длинные кисти ши устроились на плечах успокаивающе и привольно:       — Если мы будем общаться с такими паузами, Рыжий король, мы можем не успеть до утра, — когда Руэри опасливо приоткрыл один глаз, изумруды светились ровно напротив его лица, светились точно так же, как до ошеломительного признания. — Про матушку я понял, а что случилось с отцом?       Руэри сомневался, что Экк понял именно то, что сам сын Рионнан чуть не произнес вслух, но отдельно останавливаться и пояснять не стал. А вдруг — когда он поймет совсем все, откажется? Совесть немножко грызла Руэри, как будто он не был до конца честен с ши, но мальчик вздохнул, перехватил Экка за одну руку и повел дальше, одновременно рассказывая:       — Отец сначала уговаривал старосту, убеждал и говорил, что мама не ведьма, а потом понял, что слова ничего не решат, доказательством, которое убедит старосту может быть только какое-то чудо или её смерть, — Руэри не удержался и всхлипнул. — Поэтому папа дождался удобного времени, когда работники старосты, которые еще стражи, берут свободный день, и попытался освободить маму сам! Но у него не вышло! Я ждал его, ждал, а он не вернулся!       Экк сжал ладонь Руэри в своей, без слов сочувствуя.       — Теперь понятно, Рыжий король. Твою маму подозревают в волшебстве, причем темном, а отца хотят казнить за сопротивление властям, — ши тоже тяжело вздохнул. — Как знакомо.       Руэри хотел уточнить — откуда оно знакомо Экку? Ши же все волшебные? За что их тут можно казнить? — но спутник успел раньше:       — И раз старосте нужно чудо, чтобы поверить в невиновность твоих родителей, оно будет, — улыбнулся ему как-то прямо озоровато, — я придумал.       Из-за кустов показался подсвеченный праздничными фонарями край деревни, а немного зачарованный темнотой и изумрудными глазами Экка Руэри даже удивился обычным желтым огням. Похоже, глаза подданного Короля-грифона тоже были волшебными, хоть и не так, как у самого короля. Что было к лучшему! Руэри вздрогнул, вспомнив ощущение невдыхаемого воздуха.       Сам ши ничего не заметил, обогнал Руэри, огляделся, поводя еще носом, уложив руку на меч, но ничего плохого в округе, видимо, не уловил, махнул рукой, теперь уверенно шагая в сторону крепкого дома старосты.       Дом находился, конечно же, в центре деревни, но праздничное гулянье было таким шумным, двери по всем домам постоянно хлопали, обмениваясь гостями и хозяевами, среди обычных сельчан мелькали феи и змееголовые, кентавры и просто козлоногие создания. Экк снова взял Руэри за руку, повел сквозь толпу, не останавливаясь, но не натыкаясь на препятствия, будто проскальзывая между людьми и ши.       Пару раз Руэри показалось, что Экк прошел прямо сквозь своего земляка, на что очередной змееголовый не оглянулся, вовсе не приметив какой-то неправильности происходящего. Уже около дома старосты Руэри не повезло попасться под руку какому-то загулявшему — когда его схватили за воротник рубахи, рванули назад и оторвали от Экка, мальчик узнал мельника Руфуса.       — А-а-ага, и ты тут, сын, ик, ведьмы, ик! — неприятный, на вкус Руэри, запах солода и хмеля расходился от большой головы волнами при разговоре и дыхании.       Мальчик поморщился, а потом с ужасом осознал, что это было похоже на пренебрежение и высокомерие: лицо Руфуса исказилось и побагровело.       — Самое же время, ик, для вашего зверского, ик, колдовства! — притянул за воротник еще ближе, ткань угрожающе затрещала. — И не думай, ик, что про вас нам, ик неизвестно! У, ик, рыжие!       Руэри рванулся назад, его ждали дела поважнее, а еще он не хотел получить от мельника тумаков: кулаки у того были знатные! Руфус склонился ниже, перехватывая не за рубашку, а за плечи, когда ему в лоб уперлась раскрытая ладонь, остановившая на середине движения. Мельник скосил глаза вверх и за спину Руэри и явно спал с лица.       — Как невежливо, человек, Руфус, мельник, — сейчас голос Экка резал без ножа бесстрастием и ледяным холодом. — Найди себе противника хотя бы по росту.       Ладонь — правая, не пробитая клыками — оттолкнула мельника назад, а тот, несмотря на мощную фигуру, отшагнул, теряя равновесие и усаживаясь в ближайшую канаву.       — Весь будущий год ты будешь очень вежливым, Руфус, очень, очень вежливым, даже если не захочешь, — в голосе Экка мешались досада и насмешка. — Особенно если не захочешь.       Руэри не успел досмотреть, что стало с побледневшим враз мельником, Экк развернул его за плечи, опять взял за руку и повел дальше, не считая нужным сказать по поводу этой встречи хоть слово.       Дом старосты предстал перед ними так же внезапно, как закончилась толпа — тут, около изукрашенного резьбой крыльца, расцвеченных красками ставен, аккуратного заборчика перед входом, никто не шатался и не играл.       — Как думаешь, Рыжий король, староста дома? — голос Экка опять был обычным, добрым и спокойным, почти человеческим. — Он нужен нам дома.       Руэри подошел вплотную, задирая голову, чтобы поглядеть Экку в лицо:       — Он всегда дома на Самхейн, поэтому тут никто не нарушает порядок! Староста любит отдыхать по ночам, он сам об этом всем говорит! — Руэри преодолел дрожь ожидания и нетерпения. — Так что он точно дома!       — Ещё и говорит всем сам, что по ночам отдыхает, занятно, — Экк пробормотал про себя, разглядывая дверь. — Сейчас будет небольшое чудо, а потом, Рыжий король, я надеюсь на тебя, ты должен будешь меня позвать оттуда, хорошо?       Ши вгляделся в Руэри пристально, не прекращая обдумывать план, дождался кивка, высвободил левую руку, приподнял обе ладони напротив красивой двери…       Это было похоже на движение воздуха или теплый порыв от костра, зашипело что-то, будто сгорая, а потом дверь затрещала и выломалась с петель, сгибаясь, как живая! Вот опустилась одна толстая деревянная нога, вторая, крепкое дерево загнулось, обозначая тело, верхняя четверть стала передней, как теперь уже понял Руэри, лапой, другая — четвертой и последней. Четвероногая дверь, разве что не помахивая хвостом, ибо оный отсутствовал, не иначе, зато легко взрывая лапами землю, подбежала к ним.       Обошла, обнюхивая неизвестно чем, спокойного Экка и подлезшего к нему под руку Руэри. Дружелюбно скрипнула.       — Не бойся, Рыжий король, она не причинит нам вреда, если бы дверь хотела защитить хозяина, она не стала бы меня слушать, видимо, ваш староста не нравится даже собственной двери.       Руэри подумал, что это неудивительно — их староста был на редкость неприятным человеком, он с самого начала недолюбливал маму, она рассказывала, еще с ее детских лет. А теперь вообще собирался казнить!       — Но как мы поможем маме с папой, Экк? Они там, внутри, а что ты задумал, ты не сказал!       — И пока не скажу, прости, Рыжий король, все по порядку. Позови меня.       Руэри сначала не понял, что это значит, а потом его осенило: как всякое волшебное создание, Экк не мог просто так зайти в дом человека, хотя многим его соплеменникам хватало оставленной настежь двери, видимо, выломанная колдовством с петель не считалась за приглашение.       — И помни, пожалуйста, зачем я тебе нужен, вряд ли ваш староста очень хочет меня видеть. Я бы сказал, очень не хочет.       Как Экк определил это, Руэри объяснить бы не взялся, но кивнул и пошел к крыльцу, подступая к высоким резным ступенькам. Бывшая дверь дружелюбно потрусила рядом.       Перила под рукой показались холодными, будто железо, хотя были сделаны из дерева, но Руэри на всякий случай отдернул руку. Поднялся на крыльцо, перешагнул порог, прикрыл глаза, глубоко вздохнул и обернулся, поднимая веки.       Позади него вместо дверного проема был провал из черноты, в котором на месте Экка стоял какой-то страшный зверь, словно составленный из самых разных птиц, переливающийся то изумрудным, то золотым светом, раскрывший клюв, приподнявший разноцветные перья, встопорщивший заменяющие кое-где перья иголки и только ждущий приглашения в этот дом, чтобы всех тут убить!       Руэри аж задохнулся, пытаясь собраться с силами, зажмурился, снова открыл глаза и опять увидел пугающее создание! Неужели Экк на самом деле таков?! К кому же он обратился за помощью?!       Рядом, отвлекая, что-то заинтересованно скрипнуло. Руэри подпрыгнул на месте, отшатываясь, но увидел только бывшую дверь, присевшую, как собака, возле порога. Она почесала верхнюю половину задней ногой и разочарованно скрипнула — ей явно не хватало головы. Руэри потряс своей головой, снова взглянул на птичьего монстра, терпеливо ждущего за порогом.       Может быть, ему стоит там и оставаться?       Зачем он нужен тут Руэри? Да, зачем? Зачем! Тут тепло, тут еда и вода, тут тихо и можно присесть на лавку, где обычно сидят работники старосты, когда ему доводится принимать важных или не очень гостей, а иногда — осуществлять правосудие! Что он вообще тут делает?       Виски закололо, птичий монстр протянул руку-крыло вперед, и там, где у человека была бы ладонь, крыло было пробито. Чем пробито?       Упыриными клыками!       Руэри опять зажмурился, на этот раз от вернувшихся воспоминаний, и воскликнул так громко, как только мог, опасаясь нового забвения:       — Экк! Заходи! Я очень тебя прошу! Умоля!.. — чья-то крупная рука закрыла рот, обрывая слова.       — Отпустите мальчика, — ши, которого Руэри помнил, стоял уже рядом, спокойный, сверкал удивительными глазами. — У меня к вам непростой разговор, не стоит делать его еще сложнее, можете не выжить.       И почесал нос. Руэри вытаращился на Экка: он только что произнес угрозу? Ну кто так угрожает?! И зачем?       — Вот уж нет уж, ши, пусть Самхейн и ваше время, ты находишься в моем доме! — голос старосты звучал возле уха совсем иначе, чем слышался с края площади, где Руэри иногда слушал его речи.       — Я убедительно прошу вас отпустить мальчика, а с ним его мать и отца, — Экк не обратил внимания на злой тон, продолжил так же спокойно. — Эгни Старого нет давным-давно, отец вам не поможет, а эксперименты с его книгами порождают упырей. В вас не хватает сил для волшебства, но жертва Рионнан не подействует так, как вам хочется.       Руэри застыл, забывая дышать. То есть? То есть их староста — сын Эгни Старого?! Это же сколько ему лет?! Он старше мамы, даже бабушки, даже прабабушки, но не выглядит развалиной! А в крепости его рук Руэри мог убедиться сам.       — И как же подействует жертва Рионнан? — сын колдуна зарычал за спиной, волосы Руэри встали дыбом.       — Упырей станет больше, — Экк небрежно пожал плечами, сложив руки на груди, спрятав левую. — Или не изменится ничего. Я готов поклясться, что мать Рыжего короля ничего не смыслит в магии, если это действительно так и если вам хватит этого, чтобы её отпустить.       — Интересная мысль, — староста недружелюбно усмехнулся, а потом окликнул за спину. — Эй, кто там сегодня, притащите пленников наверх! Ну смотри, ши, поклянешься, всех отпущу!       Руэри дернулся, пытаясь предупредить Экка! Вот знал же, что надо сказать точно! Чтобы ши понял! Рионнан владеет магией! А сейчас Экк поклянется силой и жизнью, а потом потеряет то и другое, он же сам волшебный! Магический! Магия слышит его слова и подтверждает их собой!       Староста ухмыльнулся и прижал ладонь ко рту Руэри плотнее, а пока Экк отвлекся, поворачиваясь к лестнице, сын колдуна прошипел в самое ухо:       — Мы-то с тобой знаем, что матушка твоя умеет колдовать, правда? — Руэри рванулся опять, но баснословно старый человек обладал большой силой. — А вот твой магический лопух этого не знает!       Экк шевельнул ушком в их сторону, и Руэри понял: он слышит! Слышит! Но почему не прекратит?!       Маму один из работников вынес на руках, похоже, она так обессилела, что не могла подняться на ноги, скованные запястья и щиколотки позванивали цепями, настоящими! Отца вел второй работник, нетерпеливо подталкивая в спину, и здоровым папа тоже не выглядел. Но хотя бы шел!       Экк кивнул, непринужденно улыбаясь родителям, подошел после настороженного кивка старосты к Рионнан, перехватил за запястье, потом за второе, замер и прислушался. Мама смотрела на ши огромными удивленными глазами, еще не заметив Руэри.       Житель Нижнего мира отвернулся от матушки и, глядя в глаза старосте, произнес отчетливо и ясно:       — Она ничего не смыслит ни в темной магии, ни в светлой, мое слово как мага, моя сила и моя честь.       Староста торжествующе захохотал, отшвыривая от себя Руэри и указывая на Экка:       — Взять его! Пусть в тебе больше нет силы, но ты ши, твоя жертва духам будет куда крупнее, хотя пойдет, конечно, в довесок нашей милой Рионнан!       Руэри вскрикнул, отец рванулся из пут — его связали всего лишь веревками, мама протестующее воскликнула, когда её перебросили на руки Экку, пытаясь занять и отвлечь. Но перед Экком вышла дверь-собака, принимая маму на мягко выгнувшуюся спину.       А первый из работников тоже уперся лбом в раскрытую правую руку ши, почти как мельник, только глаза этого молодца закатывались.       — Очень жаль, хотя ты и выполнил свою часть соглашения, ты всех отпустил, — Экк обернулся к старосте, не обратив внимания на второго подручного, ударившего ши поперек спины одной из коротких лавок.       Ши отлетел вперед, прямо в объятия жадно распахнувшего руки старосты.       — Вот уж не ждал такого подарка на Самхейн! Целый ши! И весь мне! — поднял Экка, ухватив за плечи.       — Не думаю, Эгни Молодой, — как ни странно, Экк был еще в себе.       Руэри успел подняться и подскочить ближе, когда ши пнул старосту, обретшего имя, в колено, извернулся, ударил высоким лбом в переносицу, заставляя выпустить на волю.       Второй работник опять подходил сзади, замахиваясь лавкой, но ему поставил подножку папа, а Экк, уловив движение, посторонился — и староста встретил лицом крепкую лавку. Ши, с трудом замахнувшись, опустил сцепленные ладони на затылок второго работника, и противников в сознании тут больше не осталось.       Экк выдохнул с облегчением, но выпрямился с трудом, оглядел побоище, хмыкнул, наблюдая матушку верхом на двери, но все еще в кандалах. И не спешил развязать папу, перехватил и Руэри, решившего им помочь. Склонился вперед, находя изумрудным взглядом глаза Руэри.       — Подожди, Рыжий король, вам же некуда идти, значит, надо хорошо остаться, — пока Экк говорил, в комнате установилась жуткая тишина.       Ши недоуменно повел ухом, приподняв голову. Матушка смотрела на него, бледнея все сильнее, отец выглядел отчаявшимся, но хотя бы нашел силы спросить:       — Руэри, что ты наделал? Ты связался с Нижним миром? Это же ши! У них всегда есть тайная мысль!       — Это правда, папа, — Руэри загородил ши и почувствовал, как удивился позади него Экк, — мысль тайная у Экка точно всегда есть! И даже план! И теперь мы свободны! Он мне помог! Если бы не Экк, меня бы съели упыри! Если бы не он, вы бы были все еще в подвале старосты!       На упоминании упырей мама ойкнула, испуганно окинув Руэри и стоящего за ним Экка взглядом. Папа опять нашелся первым:       — И почему тогда этот удивительно добрый ши нас не развяжет? Раз он такой добрый? — вопрос был задан вроде Руэри, но настороженный отец не сводил глаз с Экка.       — Потому что это должен сделать настоящий хозяин этих мест, — голос прозвучал печально, а потом прибавил торопливо, явно спеша перебить взволнованно переглянувшихся родителей, — то есть Король-грифон!       Мама озадаченно притихла, отец недоверчиво уставился на Экка.       — Его надо просто позвать, — голос за спиной продолжал быть спокойным и скрипучим, но Руэри захотелось ши как-то поддержать. Ему послышалась усталость.       Однако стоило обернуться к нему, как порыв пропал, Экк уже отходил к дверям, окунаясь лицом в ставшую более глубокой темноту, расцвечиваемую отдельными огнями и всполохами костров.       — Король-грифон? — звал он негромко, не особенно настойчиво, стеснительно, если бы это слово вообще вязалось в представлении Руэри с ши.       — Хм-м, мальчишка, беру свои слова назад, развлекаться ты умеешь! — прогремело позади, от каминной трубы, все вздрогнули. — Ну на-адо же, ещё и темного мага где-то откопал!       Король-грифон за один шаг оказался возле бесчувственного старосты, а просторная комната сразу показалась крошечной.       — Но тут вроде уже неинтересно, — повернул голову боком, сверля взглядом только Экка и не замечая вокруг больше никого. — Или я не прав, мальчишка?       — Помнишь, я говорил, что здешний люд знает тебя не первое десятилетие? — изумрудные глаза виновато уткнулись в пол, одно ушко дернулось. — Я прошу тебя о правосудии, таком, чтобы темного мага тут больше не было, а Рыжий король с родителями был.       Теперь Король-грифон огляделся. Руэри ощутил знакомое давление взгляда и поспешил опустить глаза, мама ойкнула, отец охнул, дверь скрипнула. Потом скрипнула еще раз, уже возмущенно. Король-грифон разразился высоким смехом:       — Нет, мальчишка, в воображении тебе точно не откажешь!