Рассветное солнце озолотило своими лучами неспокойное море. Начинался новый день, но Стрига даже и не думал ложиться спать. Долетев до Безымянного моря, он с отрядом расположился на краю ближайшего леса. Проведя там несколько дней, Стрига лишился сна. Он корил себя за то, что позволил Найре спуститься за Клуддом.
«Как я мог позволить ей так рисковать жизнью? – думал он, вглядываясь вдаль в надежде различить очертания белой сипухи. – И ради кого? Это мелкого совёныша?"
- Они давно должны были вернуться, - голос солдата прервал размышления Стриги. Он обернулся и встретился взглядом с молодой сипухой-солдатом. Она изучающе смотрела на него. Совсем как Найра на Клудда.... Внезапно Стрига разозлился.
- Не пытайся показаться умной! - рявкнул он. - Они не вернутся. Нам надо вылетать.
- Что? Вылетать? - опешив, переспросила сипуха. - Но ведь уже утро, все солдаты устали и хотят спать.
- Вы сидите на одном месте несколько дней, когда это вы успели устать? - процедил Стрига, сощурив глаза.
- Но....
- Никаких но! - прорычал Стрига. - Буди остальных, мы вылетаем прямо сейчас.
- Как скажете, - буркнула сипуха и полетела будить солдат, уютно расположившихся на ветках худых сосен. Вдруг Стрига вспомнил о книге Крит и взглядом нашёл солдата, которому было поручено нести её.
"Теперь в этой книге нет толка, - подумал Стрига. - Она лишь помешает при полете через реку Ветра". Стрига подлетел к просыпающемуся солдату.
- Когда будем лететь над морем, скинь книгу в воду, - прошелестел он, глядя в глаза солдату. Тот сразу перестал сонно моргать и подавлять зевки. Взгляд его прояснился и теперь был устремлён на Стригу.
- Скинь книгу в море, когда полетим, - ещё раз сказала голубая сова.
- Да, я скину книгу в море, когда полетим, - равнодушно повторил солдат. Стрига кивнул и перелетел обратно на свою ветку. Ему казалось, что солдаты просыпаются слишком медленно, и нетерпеливо вышагивал по ветке.
- Шевелитесь! - наконец, не выдержал он. - Возитесь, как сонные мыши. Не армия Чистых, а нежные совята, которым только и надо, что поспать.
На его крик обернулась та самая молодая сипуха, которая говорила с ним ранее.
- Вот именно, мы армия Чистых, - процедила она. - Наша предводительница - её Чистейшество Найра. А ты... Вы... Даже не Тито. Кто вы такой, чтобы указывать нам?
После её тирады воцарилась мёртвая тишина. Солдаты замерли в ожидании того, что будет дальше. Стрига, не моргая, смотрел на сипуху и, казалось, был готов сжечь её одним лишь взглядом.
- Сейчас ты долетишь до моря и, сложив крылья, упадёшь в воду, - прошелестел Стрига.
Взгляд сипухи их презрительного стал стеклянным, а выражение лица стало обычным.
- Как прикажете, Стрига, - ровным голосом сказала она. Солдаты, сощурившись от солнца, наблюдали, как она, взмахнув крыльями, взлетает с ветки, летит в сторону моря и, камнем упав с неба, исчезает в волнах.
Стрига медленно обернулся к солдатам.
- Ну, что, ещё есть возражения? - испытывающе спросил он, по очереди глядя на каждого солдата. Те под его взглядом опускали глаза или отворачивались, и начинали торопливо копошиться. Никто из солдат даже не задумался об еде.
- Все готовы? - нервно спросил Стрига через некоторое время. Солдаты переглянулись.
- Вроде бы да, - неуверенно ответил один солдат.
- Отлично, значит, летим.
Стрига оторвался от ветки и полетел в сторону моря. За ним последовал и его отряд.
- Всем строго выполнять мои приказы! - сказал Стрига. - Иначе поплатитесь жизнью. Все меня услышали?
- Да, - нестройно ответил отряд.
Стрига летел навстречу солнцу и, щуря глаза, пытался объяснить свою торопливость. Что такого в том, что Найра не вернётся? Ведь можно было подождать до ночи и нормально лететь, не мучая солдат. И не пришлось бы жертвовать жизнью этой сипухи.
"Нет, она виновата сама".
В Нутре Стриги просыпалось серьёзное сомнение в правильности своего решения.
"Найра могла вернуться сегодня ".
Вот. Этого он и боялся больше всего. Он боялся передумать, изменить решение и дожидаться Найру столько, сколько потребуется. Но это было бы проявлением слабости. Стрига не считал себя слабым. Но то, что было у него к Найре. Это чувство. Оно было сильнее него... И было тем, что он сам всегда называл излишеством. Потому - скорее прочь, как можно дальше. Стрига чувствовал, что чем-то связан с Найрой, словно тонкая, но крепкая нить тянулась из его пустующего Нутра куда-то вдаль, туда, где должна быть Найра. Он надеялся, что, если он улетит как можно дальше, нить ослабнет или вовсе разрушится. С этими мыслями он летел над морем.
- Скоро мы уже? - спросил Левук.
Стрига словно очнулся ото сна.
"Как можно быть таким невнимательным? - мысленно укорил он себя. - Чуть не пролетели вход!"
- Отряд, будьте готовы. Сейчас нам придётся взлететь ещё выше, - предупредил он. - Причём сделать это надо будет очень быстро.
- Сейчас! - рявкнул он и, стремительно взмыв вверх, внезапно словно испарился. Прежде чем что-то понять, солдаты последовали его приказу. Каждый из них испытал разные чувства при влёте в реку Ветра. Но все эмоции буквально улетучились, когда их захлестнул мощный поток воздуха. Впереди солдаты различили фигуру голубой совы, вполне уверенно державшейся на таком сильном ветру.
- Все выстройтесь за мной в цепочку! - крикнул он, обернувшись. - Не смейте отклоняться от моего направления.
Мимо солдат пролетело иссушенное тело воробья без одного крыла. Стрига заметил испуганные и шокированные взгляды солдат и усмехнулся.
- Надеюсь, вам не надо объяснять, почему, - бодро крикнул он, но это нисколько не воодушевило солдат, пытавшихся совладать с ветром. Левук первым смог преодолеть поток и полететь за Стригой. Вскоре остальные солдаты тоже последовали за ними. Лишь один солдат всё не мог найти нужную высоту и то поднимался слишком высоко, то опускался ниже других. Тогда он ударялся о сильный поток, и ему приходилось снова выравниваться в воздухе. Он чувствовал, что силы его иссякают с каждой попыткой, но, несмотря на все свои старания, у него ничего не выходило. Он снова спустился вниз и вдруг понял, что ему не хватает сил подняться обратно.
- Помогите, - не своим голосом выдохнул он прежде, чем сильный поток мотнул его в воздухе и понёс прочь от солдат. На его просьбу обернулся Лир, летевший в цепочке позади всех.
- Шипучка! - вскрикнул он, с ужасом глядя, как безжизненное тело с висящим на одной лишь прожилке крылом, кувыркаясь, уносится всё дальше.
- Ему ничем не помочь, - сказал Стрига,не оборачиваясь. - Будьте осторожны.
Лир отвернулся, но перед глазами всё так же стояла отвратительная картина, а в Нутре сжимался гадкий комок страха. Они пролетели ещё недолго, когда Стрига приказал спускаться.
- А не лучше будет спуститься чуть дальше? - спросил Левук, вглядываясь в красные нити вдалеке.
- Если хочешь, чтобы тебя встретили стражи Панцю, можешь, конечно, спуститься где угодно, - ехидно ответил Стрига и стал по спирали спускаться вниз. За ним последовал и его отряд.
***
Клудд летел над бескрайним лесом, вглядываясь в горизонт. Внезапно на границе неба и земли что-то блеснуло.
- Ваше Чистейшество, - с замирающим сердцем сказал Клудд. - Мы почти прилетели, верно?
- Да, мы уже близко, - довольно ответила Найра.
- Может, отдохнём в лесу, Ваше Чистейшество? - спросил Клудд и тут же немного пожалел о своём предложении. И зачем он это сказал? Сейчас, когда до цели совсем недалеко... Но, к его удивлению, Найра спокойно ответила:
- Пожалуй, ты прав. Спустимся, поохотимся. До заката, думаю, можно даже поспать. Иначе, чувствую, мы просто свалимся с неба или, того хуже, уснём под луной.
Клудд усмехнулся.
- Я что-то смешное сказала? - строго спросила сипуха. Клудд ничего не ответил. - Снижаемся.
***
- Восхитительно, - пробурчал Клудд с набитым ртом. Найра усмехнулась.
- После пережитого восхитительным кажется всё, - сказала она, мощными движениями разрывая большую мышь. - Но ужин у нас и правда удался.
После еды совы решили поискать себе место для отдыха.
Облетая деревья, Клудд заметил в стволе одного из них широкое круглое отверстие. Он залетел в дупло и, осмотревшись, чуть не выплюнул погадку. Небольшая полка с книгами. Жёрдочка. А в глубине дупла... Клудд подошёл поближе, чтобы рассмотреть небольшое растрёпанное гнёздышко из мха и пушистых перьев.
"Только не это", - подумал Клудд, отгоняя от себя неприятную мысль. Но с каждым мигом всё чётче приходило осознание, и у Клудда начало мутиться в глазах. Сомнений не было. Он находился в гнезде Огуса и Ритарины.
