Selection

Сидя перед нашими собеседниками, я всё ещё не могла понять, что хуже: то, что дело касается Джонатана или то, что в него посвятили младшую. Ненадолго повисла тишина, как только нам вывалили всю подноготную на сегодняшний день. — То есть, я правильно поняла, нас вызывают как свидетелей по делу, где наш дядя, который пытал тебя и проводил опыты на мне, проходит лишь только подозреваемым? Я хмуро взглянула на Крис, которая ошарашено смотрела поочерёдно на меня, на Старка и на Романову. Мы с мелкой переглянулись: кажется, не только до меня дошел истинный смысл столь тонкой разницы между «подозрением» и «обвинением». — Да, и именно поэтому так важно, чтобы вы явились на это слушанье. Ваши показания могут сделать его как раз обвиняемым, — Наташа сидела напротив нас на стуле, упираясь локтями в колени. Она участливо смотрела на мелкую. — Эй, он не скоро выйдет на свободу, уж мы побеспокоимся об этом, конфетка. — Но ведь вероятность, что он снова вернётся к своим планам, есть, — пробормотала малыха, хмурясь всё больше и больше. Я крепче сжала её ладонь в немой поддержке. С тоской вспоминаю, как прошлым вечером была близка к чувству почти полной расслабленности. И вот, мне достаточно беглого взгляда на встревоженную Крис, чтобы вновь напрячься, словно в ожидании удара. Романова со Старком переглянулись со мной, а после друг с другом. — Ты права, такая возможность теоретически существует, — мрачно заговорил гений, скрестив руки. — И нужно сделать всё, чтобы она такой и осталась. Мэрилин будет присутствовать там, как твой опекун. Я тоже поеду в Вашингтон в качестве вашего юридического представителя. Услышанное оказалось сюрпризом. Я резко вскинула голову, удивлённо глядя на миллиардера, который даже глазом не моргнул. У него был такой непринуждённый вид, как если бы говорил о погоде. — Что? — Не смотри так, я же говорил, что у меня всё равно съезд акционеров в этом городе, — Старк небрежно пожал плечами, — вот тебе и повод принять предложение. Я скосила взгляд на остальных участниц разговора и, заметив недоумённый вид Романовой и Крис, понимаю, что не только я в шоке о новой роли Старка в нашем деле. Железный Человек коротко пересказал о своих планах. С учётом абсолютно неясных для меня имён и событий, сказанное было скорее для Наташи, нежели для нас с Крис. — Что ж, тогда действительно удачное совпадение, — хмыкнула Лисёна уже более оживлённым тоном, но почти сразу стухла. — Или нет? Если дядя знает, что мы будем свидетелями, он может послать за нами убийц, как пытался сделать ранее? На миг внутри всё замерло, а в голове всплыли жуткие флешбэки: мы ехали за нашими вещами на старую квартиру, где была устроена на нас засада. — Вряд ли, — заверила я сестру и бережно заправила несколько непослушных прядей волос ей за ушко, — пока он в подозреваемых он не будет ничего предпринимать против нас, — неуверенно смотрю на мстителей, который порой являлись единственным гарантом нашей безопасности. — Ведь так? Романова сдержанно вздохнула и оттолкнулась на своём кресле. Она проделала манёвр и подъехала на сидении к Крис, осторожно взяв её за руку. — Тут твоя сестра права, мелочь, — ободряюще усмехнулась Романова, — если бы от ваших показаний зависела его судьба — тогда да. Пока что, не бери в голову. Впрочем, вообще не бери это всё в голову — есть люди, которые не дадут вас в обиду. Я ненароком столкнулась взглядами с Тони. Он криво усмехнулся в ободряющем жесте, заметив моё волнение. Крис в этом плане было легче — слова о том, что всё будет хорошо действовали на неё. Что касается меня — тут сложнее, любые слова окружающих я воспринимал под призмой «а так ли это?» или «что, если мне лгут?». Крис тихо вздохнула и с обречённым облокотилась на моё плечо. — Так что, собираем вещи? — Слушанье в следующий понедельник, ещё целая неделя, — хмыкнула я, обнимая её в ответ. — А я сразу выберу вещи, которые всем своим видом будут показывать этому недородственнику «сдохни, урод», — решительно заявила та. — У меня где-то была футболка с факом. — О боже, Крис, — страдальчески пробормотала я. Мне казалось, что с её характером она может и не такое учудить на заседании. — Могу организовать такую футболку, — тут же встрепенулся Старк, за что получил от меня испепеляющий взгляд. Моя правильность ему не импонировала уж точно, — Ладно, ладно, зануда, никаких вызывающих принтов на одежде, — он снова взглянул на Крис. — Ну, всё, давай, пигалица, основное мы вам рассказали, а теперь шуруй к Джарвису, я придумал для тебя новые штуки, которые можешь отправить своим преподам вместо итоговых контрольных. — Новые штуки, типа новые интерактивные задания? — Нет, это типа новый компромат на преподов, чтобы отстали от тебя с домашкой. — Старк! Иногда мне было искренне жаль, что у меня не всегда получается быть столь беззаботной и шутливой, как Старк или другие из команды Мстителей. А порой, — вот как сейчас, — я думала, что общение с народными героями слишком плохо влияет на мелкую. В данный момент моё ворчливое настроение разделяла и Романова, которая гаркнула на обоих, чтобы меньше валяли дурака. Крис нехотя встала с дивана и, громко шаркая тапками, побрела в нужный кабинет. Едва двери за ней закрылись, я, наконец, расслабилась; другими словами, перестала скрывать страх и панику, которые душили меня с того самого мгновения, как Старк рассказал всё. Откинувшись на спинку дивана, я поспешно спрятала лицо в ладонях, будто пыталась укрыться от всего происходящего хаоса. — Вот дерьмо. Жизнь в Башне стала чем-то обыденным и привычным, хоть и не самым приятным. Но при этом я искренне верила, что наступит момент, когда всё это закончится. И вот, в скором времени разбирательство против Джона, это хорошо, но… почему меня не покидало ощущение, что он так просто не сдастся? Внутри нарастало параноидальное беспокойство. — Эй, хоть ты не страдай, Скотт, — услышала я утешающий голос Наташи, что было не в её натуре, — он не доберётся до вас. — Да уж, знаю, — ответила я, устало, убрав руки от лица. — Вот и молодец, — Романова встала со своего места, попутно похлопав меня излишне по плечу. — Ты давай тоже шагай. У мелкой обучение, у тебя — тренировки. Я издала страдальческий стон до того, как шпионка покинула кабинет. Несмотря на то, что регулярные физические нагрузки дают свои хорошие результаты, это не означало, что я на них ходила с энтузиазмом. Мы со Старком вышли в коридор вслед за рыжей. — Я свяжусь со своими адвокатами, посмотрим, что они посоветуют по этому поводу, — по пути заговорил гений, — но пока на досуге попробуй вспомнить всё до мелочей, что произошло тогда на базе вашего дяди. Твои показания должны быть доскональными, с любыми деталями. Мы остановились у лифта, который тихо гудел от постоянных перемещений. — Мне незачем вспоминать то, что сниться постоянно в кошмарах, — пробормотала я, облокотившись на стенку со скрещёнными руками. — Ты сказал с адвокатами? Разве не ты будешь нашим юридическим лицом? — Это не одно и тоже, Мерлин, — хмыкнул мужчина, сунув деловито руки в карманы. — Пока что не требуется каких-то вмешательств, если вас вызывают только для дачи показаний. Но лишний раз проконсультироваться не помешает, чтобы предвидеть, кхм, всякое. Нахмурено смотрю на собеседника. — Всякое, это что? — Это что-то, что вне постоянного. — Старк, я серьёзно. — Так и я тоже, Скотт. Недовольный вздох со стороны шпионки красноречиво описывал её отношение к бессмысленным перепалкам с гением. Я раздраженно закатила глаза и отвернулась от Железного Человека. от него. Раздалось приближающееся гудение, и двери лифта перед нами открылись. На миг я оторопела, когда в кабинке увидела фигуру Роджерса. Он бегло скользнул взглядом по мне и вежливо кивнул. — Доброе утро. Долго играть в томные гляделки не пришлось, так как меня очень ловко и быстро втолкнули в лифт за остальными. — Как обычно, ещё даже не все уборщики сползлись в офис, а ты уже тут как тут, — хмыкнул Старк, шутливо ткнув локтем Роджерса в бок. — Впрочем, на этот раз мы были шустрее и уже закончили мини-заседание про жуткого дядю-козла. Делаю крошечный шаг назад и оказываюсь совсем рядом со Стивом. — Я только утром узнал о слушании. Пока речь идёт только о даче показаний, верно? — спросил Америка. — Пока что да, — кивнула Романова, устало потирая глаза. — Ещё едет Бартон, он в числе свидетельствующих. Потупив взгляд, я внимательно прислушивалась к их разговору. Старк говорил припомнить все детали того вечера, что было не сложно; и я точно помню, что так же там были Стив, который благородно явился по мою душу. Но вслух я не решилась озвучить свой вопрос, собирается ли он ехать для того, чтобы свидетельствовать. — Ему высылали повестку? — нахмурено спросил Роджерс, даже не поведя бровью в мою сторону. — Разве не должны все мы присутствовать там? Надеюсь, это совпадение, и этот человек не может читать мысли, иначе я пропала. — Они предпочли выбрать представителя нашей группы, наиболее человечного, чтобы слушание не превратился в фарс, — усмехнулся хищно Старк, — и с чего они так решили перестраховаться? Я усмехнулась, заметив, как синхронно Роджерс и Романова закатили глаза. Забавно. Кабинка остановилась и послышался щелчок, на моём этаже двери открылись. — Может, потому что они решили сделать всё, лишь бы тебя не видеть в радиусе зала суда? — хмыкнула шпионка, выходя из лифта передо мной. Я выскочила вслед за рыжей, обернувшись на мужчин. Миллиардер напоследок сказал что-то привычно колкое, а Стив рядом с ним едва заметно кивнул мне, и я заметила, как дёрнулись уголки его губ. Внутри приятно потеплело от этого жеста. — Почему мне кажется, что ты слишком в хорошем настроении, Скотт? — вдруг спросила меня Наташа по пути в раздевалку зала. Её голос звучал вкрадчиво и едва ли дружелюбно. Я сразу же уловила подвох в вопросе. — А разве я не должна? — стараясь выглядеть непринуждённо, пожимаю плечами. — Происходит и так достаточно дерьма, чтобы вечно из-за него париться. — Смотри, чтобы не пришлось париться из-за чего-то другого, — как-то слишком многозначительно ответила моя собеседница. Она быстро свернула в душевую, не доходя до раздевалки. А я осталась на пороге, нервно покусываю нижнюю губу. Так, ладно, ладно, надеюсь, это не было какой-то скрытой угрозой. Наташа ведь з Брюсом, верно? Она же не станет меня закапывать заживо за одно свидание с её другом. Правда? В весьма подавленном виде я направилась ниже к себе, чтобы переодеться в чистую и сухую одежду. *** Глядя на свою дорожную сумку, я пришла к выводу, что меня тошнит от её болотно-зелёного цвета. Зачем я вообще выбирала этот оттенок — подобие горчичного и хаки, или там что-то другое… Ой, да ладно мне, есть вещи по важнее для размышлений, нежели ненавистный цвет твоей сумки! И где уже эта Крис? Минут двадцать как ускакала за своей зарядкой от телефона, забыв её у себя, а мы так и не договорились, ждать ли её тут или спускаться самой. Что ж, у меня неплохо получалось думать о разном, лишь бы не концентрироваться на том, что предстоит. Встреча с нашим родственником означает, что придётся заново проваливаться в то, что не отпускает меня на протяжении месяцев. И проблема тут была даже не столько в пытках, как ни странно, а в необходимости снова видеть Джонатана. Урод. В двери постучали, вынудив меня выскользнуть из мрачных мыслей. Тряхнув головой, обнаружила, что я до боли впивалась ногтями в свои же ладони. Я крикнула, что можно входить, нервно вытирая руки о покрывало. К моему удивлению на пороге стоял Роджерс. — Ну вот, а говорил, что не успеешь, — усмехаюсь я скорее нервно, чем радостно. И с облегчением. Накануне вечером мы разговаривали, и Стив рассказал о важной встрече сегодня после восьми, что шло вразрез с нашим отъездом. — В этот раз генерал Росс был на удивление немногословен, — усмехнулся парень, входя в комнату. Он бегло оглянулся. — Где Крис? — Ушла за зарядкой, и вот теперь я думаю, что она будет ждать уже внизу, — задумчиво произнесла я, рассеянно проведя рукой по волосам. Помедлив, добавляю: — Рада, что у тебя всё же получилось прийти. Старк сказал, что мы едем на два дня от силы, с тем расчётом, что у него были свои планы и ещё это слушание. И я искренне радовалась, что перед этой командировкой, — назовём этот хаос так, — я увижусь с человеком, который вселяет ощущение хоть какого-то комфорта. — Как ты? Готова? — вкрадчиво спросил Роджерс, сев на край моей кровати. Я же только и делала, что бездумно бродила по комнате, осматриваясь, чтобы убедиться, что не забыла что-то важное. — Конечно, нет, — пробормотала я тихо, не глядя на собеседника, — видеть снова Джонатана у меня нет никакого желания. Тем более, что я…ну, мне немного страшно. — Это вполне нормально. Наконец, замираю посреди комнаты, решив, что хватит ходить без смысла из угла в угол. Поворачиваюсь к Стиву, который всё это время сидел на и внимательно слушал. Подумав с пару секунд, решаюсь прекратить эту суету и сажусь рядом с ним. — Я не то, чтобы волнуюсь или опасаюсь за нас, — нехотя ответила я, заламывая пальцы с тихим хрустом. — Но мне немного страшно, что мы приедем и на наших глазах его выпустят. Это сниться мне в кошмарах. Выдыхаю и решаюсь взглянуть в глаза Роджерсу. Я видела в нём поддержку и решительность, что было для меня по-настоящему удивительным, как для той, которая большую сознательную жизнь эту самую поддержку и решительность проявляет к другим. На меня уже много лет не распространялась такая забота от посторонних. — Слушай, выдохни. Ты правильно делаешь, что держишься начеку, — помедлив, заговорил Америка. — Вы под защитой, никто вас с Крис больше не тронет. Согласен, есть вероятность что Джон выкрутится, но к вам подобраться он больше не сможет. Мы почему-то говорили тихо, в полголоса, от чего я ощущала себя ещё более непривычно. И от этого не менее, прекрасно. То есть, вот она простота в общении — делиться внутренними страхами или сомнениями, и слышать в ответ поддержку. Поддержку на равных. Я всегда старалась контролировать свои переживания с Крис, хотя она всегда понимала мои настроения. И всё же, на правах старшей сестры мне стоило больше контролировать своих внутренних монстров. А тут можно их и выпустить прогуляться. Я глубоко вдохнула, и точно так же выдохнула. Меньше паранойи, её должно быть определённо меньше в моей жизни. Немного вздрагиваю, когда внезапно ощущаю прикосновение к своей руке. Стив аккуратно обхватывает мои пальцы, и я снова отмечаю, какая у него широкая ладонь. Вместо какого-то продолжения нашего сумбурного разговора, я позволяю себе отвлечься и просто облокотиться на Роджерса. Ложу голову ему на плечо и закрываю глаза, мысленно опираясь на этого человека и на других, в целом. Как я уже говорила, порой надо выпускать внутренних монстров. — Спасибо, — бормочу я, чувствуя, как Америка притягивает меня к себе, заключая в широкие объятия. Кажется, в этот момент чувство безопасности затопило меня. Появилась необъяснимая уверенность, что стоит успокоится и лишний раз не суетится, пока я здесь и сейчас. И я упрямо не хотела покидать это безопасное пространство. — Идём, я проведу тебя вниз, — наконец, произносит Стив, немного отстраняясь. — Быстрее уедете, быстрее со всем этим разберётесь. Я сдавленно засмеялась. — Ты же понимаешь, что это так не работает? — Знаю, но обычно именно так пытаются приободрять во всех этих фильмах, вышедших после пятидесятых, — в том же тоне произнёс парень. — А как же приободряли в таком случае в фильмах до того? — поинтересовалась я, заправляя прядь волос за ухо. — Можем обсудить это, когда встретимся в следующий раз, — мягко ответил он, немного наклонившись ко мне. Мысль о возможности дальнейшей встречи в расслабленной обстановки немного сменили вектор моего угрюмого настроения. Мы не стали долго засиживаться здесь, хотя очень хотелось. На этот раз мы получили доступ к закрытой ранее территории — открытой площадке на крыше Башни. Я уже который месяц живу в самом крутом и шикарном здании города, но тут всякий раз находилось что-то, чем я удивлялась как ребёнок. Вот, например, как это взлётной площадке. Частный какой-то мини самолёт на самой верхушке Башни — вполне в духе Старка. На саму площадку вел лестничный пролёт, который надо было пройти пешком от лифта. Как только мы оказались на поверхности, меня сразу захлестнул прохладный порыв ветра. Здесь температура была существенна ниже, а вид… чёрт, а вид существенно круче любой террасы или лоджии, где я успела побывать. — Восхитительно, правда? Голос Стива вывел меня из зачарованного оцепенения. — Ещё как, — пробормотала я в ответ. Возле самолёта нас уже ждали остальные. Тут была уж и младшая, которая так и не зашла ко мне, хотя обещала. Рядом с ней стояли Старк и Бартон, которые сразу прервали свою непринуждённую беседу, обратив на нас внимание. — Это всё? А как же чемоданы со всей комнатой, даже если девушка едет на пару дней? — насмешливо произнёс лучник, когда мы со Стивом подошли ближе. Роджерс передал мою сумку Бартону, который ловко перехватил её вместе со своими вещами. — Настоящая девушка в любое место отправится с маленькой сумкой и добудет всё на месте, — деловито заявила Крис, которая с задумчивым видом ходила по линиям плитки. Раздались позади шаги. Оглянувшись, я увидела приближающегося к нам мужчину в форме пилота или кого-то из команды самолёта. Он коротко отчитался Железному Человеку о готовности вылета. — Я так и подумал, — тем временем пробормотал Бартон, отвечая Крис; он перекинул удобнее сумку на плече. — Ну всё, давайте уже, грузитесь. Я хочу быстрее сесть и подремать. — Знаешь, я бы на месте твоих работодателей, задумалась о тебе, как о работнике. Ты слишком много говоришь о сне и усталости, — скорчив рожицу, произнесла Крис, закручивая на палец зарядку от телефона. На сдавленный смешок Старка Клинтон только раздраженно фыркнул, а попутно подтолкнул мою сестру к трапу, чтобы она меньше болтала и больше шевелила ногами. — Будешь в моём возрасте, тогда и поймешь, почему я только об этом и говорю, — ворчливо отозвался лучник, поднимаясь по трапу. Пока Старк, переговаривался с работником, я оглянулась на Америку, который стоял рядом, сунув руки в карманы. Мне действительно было очень жаль, что он не летел вместе с нами. — Удачно добраться, — усмехнулся Стив, глядя на меня сверху вниз. — Всё будет хорошо, не забивай себе голову лишним. В принципе, я не люблю такие советы, но, если тебе это говорит национальный герой и любовь всей страны, что-то в этом точно есть. Делаю глубокий вдох и выдавливаю из себя широкую улыбку. — Учитывая, что я еду в компании Старка, Бартона и младшей сестры, голова моя будет забита исключительно тотальным контролем над каждым. Роджерс тихо засмеялся, и этот звук вызвал необъяснимую волну мурашек по всему телу. Сзади раздались шаги — наше милое и неловкое молчание было перебито Старком. — Слушай, пока не забыл, переговори ещё раз с Россом по поводу совместных операций с сектором В21. Ещё одно задание с ними, и мы заберём награду «Провал года», — заговорил он, обращаясь к Стиву. — Уже, заходил к нему, но как всегда он делал вид, что не видит очевидных проблем, — в голосе Роджерса прозвучало раздражение. — Пускай пытается, иначе, после на совещании буду появляться я, тогда он не просто увидит, а прочувствует все эти очевидные проблемы, — пренебрежительно ответил Тони. — Что ж, давай, до встречи. — Удачи. — Ну да. Мужчины пожали руки между собой, когда после этого Железный Человек, не церемонясь, за локоть потащил меня в сторону самолёта. Я попрощалась с возможностью драматично попрощаться со Стивом и ухватит поцелуй на прощание. — И так, у тебя есть целых два дня, чтобы оторваться, Мерлин, — по пути говорил мне Старк слишком уж оживлённо. Я искоса взглянула на него, пытаясь понять, откуда у него такое настроение: неужели лишняя радость, что ближайшие несколько часов будут подальше от надоевшей уже Башни? — Оторваться? Мы едем на судебное разбирательство по поводу покушения на наши жизни от дяди, — я сокрушенно покачала головой, — вряд ли будет время отрываться. При входе в самолёт пришлось немного пригнуться, чтобы не стукнуться головой о верх борта. — Полно тебе, не будь занудой, — фыркнул Старк, на ходу снимая свой тёмно-синий пиджак, — даже в полном дерьме надо находить способы развлечений. Я лишь закатила глаза, посчитав лучшим оставить эту реплику без ответа. Порой было слишком сложно понять этого человека, учитывая, что иногда его слова идут вразрез с действиями. К слову, внутри самолёта всё оказалось куда интереснее, чем я предполагала: внутри по разные стороны находились мягкие кресла, оббитые светлой кожей, возле каждого двойного места стояли столики с мини-баром, где были и напитки, и упакованные закуски. В этом районе уже околачивалась моя Крис, рыская в поисках снеков. До места назначения лететь было чуть меньше двух часов. Я с трепетом ожидала, как буду с упоением вглядываться в пушистые облака и представлять себя большой птицей. Птицей, которая свободна и может улететь, куда угодно. Но все эти два часа я с позором проспала мёртвым сном. Проснулась я от того, что меня кто-то тормошит за плечо. С трудом сфокусировав зрение, вижу перед собой младшую. — Проснись и пой, систер, мы прилетели, — воодушевлённо прошептала девочка, оглядываясь по сторонам. Нахмурено оглядываюсь и вижу, что остальные наши спутники уже были собраны и готовы к выходу. Даже, если их и вырубило в пути, они уже привели себя в порядок и излучали противную бодрость. Наспех причесала волосы, которые были в ужасном состоянии после сна сидя. Я, как и сестра, с неподдельным интересом из окна наблюдала за тем, как садиться наш самолёт, даже не обращала особого внимания на какой-то оживлённый шепот Старка с Бартоном. Клинт погрузил на свои плечи все наши вещи, и вышел первым из самолёта. Мы с Крис спускались самыми последними. Что ж, Вашингтон встретил нас невыносимо ярким солнцем. Жмурясь, я спускалась осторожно по ступеням, удивляясь тому, как я не ослепла от всех этх ярких бликов, которыми переливался транспорт. — Ну что, мы будем жить в красивом отеле? Или у тебя тут где-то есть свой дом? Или у тебя свой дом-отель? — щебетала мелкая впереди меня. Она чуть ли не в припрыжку спускалась за Тони. — Слишком много вопросов, шпиц, — небрежно ответил тот, на что моя сестра невольно поморщилась — так её ещё не называли. Мужчина повернулся назад в мою сторону. Мы были тут сами. Рядом никаких других самолётов нет, я оглянулась по сторонам. Старые привычки стрелка взыграли во мне, едва увидела столько открытого места — мы были лёгкой добычей для любого желающего пострелять. Невольно натыкаюсь на внимательный взгляд Бартона, который казался каким-то напряженным. Нет, Скот, не напряженный он, а внимательный. Лучник, как и я, оценил местность вокруг и, думаю, пришел к тем же выводам, что и я. — И так, мы приземлились вполне удачно, так что можно обсудить последние новости, пока мы ждём машину, — заговорил Старк, повернувшись ко мне. — Две новости, Мерлин, хорошая и плохая. Медленно поворачиваюсь к гению, и мне уже становиться не по себе от его вкрадчивого тона и от наличия новостей, едва мы приземлились. — А плохая это не про пробки в городе? — жалобно спросила младшая. Её внутренняя батарейка будто выключилась, и теперь она с таким же напряжением слушала мужчину. — Если бы, — пробормотал Старк, отписывая что-то в телефоне. Наконец, спрятав телефон во внутренний карман, он взглянул на меня поверх своих солнцезащитных очков. — Хорошая — слушанье перенесли, оно случиться раньше, так что уедем мы точно на пару дней раньше. Плохая — его перенесли на сейчас. — Что? Я так неожиданно и резко открыла рот в удивлении, что даже услышала какой-то хруст в челюсти. По плану заседание, где мы должны были появится, проходило завтра с полудня. И именно это значилось в официальном прошении явиться. — Именно поэтому уже сейчас начинайте с сестрой думать, что вы будете говорить о нём, важно будет каждое слово, — он раздраженно мотнул рукой, сверяясь с часами. — Я так и знал, что он едет не с СТО, а с пончикового магазина. Я всё ещё ошарашено смотрю на Старка, который рассуждал так, будто мы тут оказались по пустяковому делу вроде парка развлечений. Дёргаю его за плечо, вынуждая посмотреть на меня, потому что, лично у меня, сложилось впечатление будто он усиленно избегал моего взгляда. — Эй, подожди, как это перенесено? Так разве можно делать? Почему нас никто не предупредил? Мой возмущенный пыл тут же стух, едва гений посмотрел сперва на мою руку у него на плече, а затем на меня. Я тут же почувствовала себя до жути глупо и поспешно отступила на шаг от него. — Возможно, Скотт, если у человека большие связи, много денег и много целеустремлённого потенциала, — он с секунду смерил меня оценивающим взглядом, от чего моя секундная истерика ещё больше напомнила детский наивный вопль. Он пожал плечами, возвращаясь к более небрежному тону, будто решил не мучить меня на этот раз язвительными упрёками: — Как бы там ни было, с причинами такого хода будем разбираться позже, а пока давайте порадуемся, что я не даром знал пару секретарей из приёмной, которые меня вовремя предупредили. Замечаю, как Клинт рядом скептически смеётся, скрещивая руки на груди. — Секретарей или секретарш? Старк отмахнулся от колкости лучника. — Это уже нюансы, Бартон. Тем временем, пока мы переговаривались под тенью самолёта, на площадку вырулила чёрная машина. И, судя по облегчённому вздоху со стороны миллиардера, этот Doge был за нами. Из авто вышел водитель и направился к нам. — Ты не мог выбрать что-то более презентабельное? — недовольно проворчал Старк, поджав губы. Он кивнул на авто позади водителя. — Я уже бывал на этой машине в Вашингтоне. Обычно такие небрежные реплики в сторону обычных работников вызывали у людей замешательство и смущение. Однако, к моему удивлению, незнакомый водитель не выглядел загнанным в угол. Мужчина посмотрел на гения с таким видом, мол уже устал от его колких комментариев. — Не верьте ему, эту машину он купил на аукционе в прошлом месяце, дальше паркинга она ещё не выезжала, — водитель обменялся рукопожатием с Клинтом, что выглядело так, будто они знали друг друга. После мужчина обратил внимание и на нас с Крис. — Полагаю, Мэрилин и Кристин? Меня зовут Хэппи Хоган, добро пожаловать в Вашингтон. — Хэппи будет приставлен вашим с Крис личным телохранителем, пока мы тут, — заговорил Клинт, направляясь к машине. Он открыл багажник, чтобы забросить наши все вещи. — Да, я теперь вам жертвую даже личный охранников, — отозвался Старк, который воспользовался общим моментом беседы и снова что-то писал в свой телефон. Младшая удивлённо повернулась к миллиардеру. — Если вы его телохранитель, то почему в другом городе? — нахмурено спросила она. Хэппи и Бартон переглянулись со сдерживающими улыбками. — Потому что это лишний повод выкачивать из меня зарплату, — небрежно ответил, наконец, Старк, но в его словах не было ничего обидного. Добродушное выражение лица Хогана сменилось на недовольное: — Ой, да брось, мы сейчас будем поднимать эту тему? Опять? — Нет, нет, старина, разве что вечером и с виски, — поспешно добавил Старк, а затем подтолкнул в спину Крис и меня за локоть: — Всё, давайте, шевелитесь — у нас уже время. Хэппи едва заметно закатил глаза и открыл перед нами двери авто. Сперва юркнула на сидение я, следом моя сестра, а за ней — Клинт. Старк уселся на переднее сидение и сразу же принялся выбирать музыку на сенсорном экране, на что Хоган ворчал о каком-то правиле водителя и пассажира. Крис рядом перешучивалась с Бартоном, который намеренно пихал её локтем, а затем шутливо упрекал в больших ляжках. Я деловито делала вид, что эти двое занимают слишком много места и вот-вот вытолкнут меня из машины. Но на деле же, меня немного утешало то, что на это слушанье мы с Крис ехали не сами. Всеобщее невозмутимое настроение было словно ширмой, за которой мне удавалось прятать свой испуг. Я не хочу ехать и видеть его. Я бросала косые взгляды на затылок Старк и думала о том, что при всём его дурном характере, я ему многим обязана. Перелёт, транспорт, связи, люди — самостоятельно мне не удалось бы всё это организовать за столь короткое время. Даже элементарно узнать о перенесении слушанья мне не удалось бы. Я была не сама и это… это было что-то новое. Вернее, давно забытое и приятное чувство. Мы ехали вдоль шоссе, пока не заехали в город. Когда мы останавливались в очередной пробке на пару минут, я замечала узкие улочки с разными магазинами, которые открывались, по тротуарам сновали работники, что спешили на свои рабочие места. Наконец, авто свернуло с главной дороги в проулок, в конце которого медленно открывались широкие кованные ворота. Ещё издали я увидела толпу. Окей, почему там так много всех? Я вообще-то не рассчитывала, что там будет кто-то, кроме судьи, нас и обвиняющего! При въезде во внутренний двор суда, вдоль центрального входа столпились фотографы со штативами, с камерами наперевес, с диктофонами и телефонами в качестве онлайн заметок — все они явно ожидали сегодняшнего заседания. Хрень. — Ну что, девочки, готовы к шоу? — вопрос Клинта выдёргивает из размышлений. — Разве это шоу? Это похоже на какой-то зоопарк, — пробормотала я, разведя руками. Машина тихо зашуршала, когда мы заехали на одну из парковок внутри двора. — В зоопарках тоже бывает шоу, главное быть по правильную его сторону, — фыркнул Старк, поправляя свои очки обратно. Мужчина пару раз щёлкнул пальцами, привлекая наше с Крис внимание. — Значит так, барышни, говорите только по существу, что спросит судья, а в остальное время — молчите и слушайте. И да, знакомы вы со мной через Хэппи, который был твоим, Мерлин, тренером по боксу в начальной школе. — Что? Но я не ходила на бокс в начальной школе! — возмущённо воскликнула я. — Этого только не говори им, — фыркнул Тони, а потом раздраженно зыркнул на меня. — Или ты хочешь сказать им, что работала снайпером, пытаясь убить одного из нас? — По-твоему, я настолько глупа? Несколько секунд мы упрямо смотрели друг на друга через верхнее зеркало заднего вида. Наконец, первым опустил глаза Старк с каким-то уставшим видом. — Просто помните, чтобы ни начал втирать ваш дядя, оставайтесь спокойными, м? Мэрилин, особенно касается тебя, речь идёт о каждой детали — мимика, жесты, осанка и уж тем более то, что вылетает из твоего рта. Я даже не нашлась, что ответить. То ли из-за напряжения, то ли от того, что впервые за долго время Старк назвал меня полным и правильным именем, но в итоге я умолкла, уставившись в окно. Ладони предательски вспотели, а уши закладывало, как на глубине под водой. Уже жалею, что не взяла с собой что-то вроде глицина. Автомобиль притормозил, и я услышала, как Хэппи коротко переговаривался с охранником, который спрашивал о нас. Старк тем временем снова оглянулся на наше заднее сидение. — Будьте холодными и беспристрастными. Заседание не продлиться долго, вы должны выдержать. Рядом нахмурилась Крис, пожимая плечами — она тоже не выглядела радостно и спокойно при таком ажиотаже за пределами машины. — Беспристрастными? Это вообще, как? — тихо спросила она с безразличным видом. — Ну, это как твоя сестра при встрече с нашим кэпом на утро после свидания. Смотреть в окно мне резко перехотелось, а вот прожигать дыру в Старке — хоть до скончания веков. Одно дело общаться да целоваться с парнем, а другое дело, когда это озвучивают. Чувствую, как мои уши начинают предательски полыхать, и уже мысленно проклинаю невыносимые повадки Старка. Но сам Железный Человек только забавлялся от моего испепеляющего вида. Нет, не забавляется, издевается. Замечаю на себе ещё один пристальный взгляд. Медленно поворачиваюсь и вижу за Крис Бартона, который едва ли не отвисшей челюстью рассматривал меня. — Что, кэп ходил на свидание? Погоди, вы ходили на свидание? — лучник вопросительно уставился на меня, от чего моя неловкость заметно увеличивалась в геометрической прогрессии. И было непонятно, какой именно из этих двух вопросов возрождал во мне желание провалиться сквозь землю. От неожиданного всеобщего внимания мой мозг выключился и начала лепетать какой-то бред вроде: — Нет! То есть, не совсем. В смысле, это было не свидание, мы просто встретились. Мы давно собирались, просто мне надо было выехать, и он согласился сопроводить. Точнее, это ему надо было выехать, а я согласилась его сопроводить. Спустя секунду понимаю, что с каждым словом только ухудшаю своё положение перед собеседниками, которые в свою очередь казались весьма развеселёнными от моей тирады. Даже Хоган с интересом оглянулся, включаясь в разговор. — А вот так торохтеть при судье точно не стоит, — обратился ехидно Старк к моей сестре, кивнув на меня. Я сердито уставилась в пол, понимая, что не могу выдержать сейчас взгляда со стороны. К моему облегчению и внутреннему счастью, такая красноречивая и почти комичная сцена не стала затягиваться, и в итоге первым ретировался Хэппи. Он быстро покинул авто и любезно открыл двери со моей стороны. Я пулей выскочила из автомобиля, в надежде, что свежий воздух немного приведёт меня в порядок. Следом за мной вылезла мелкая. — Ты покраснела, — шепнула мне та, сдавленно хихикая. — Отвянь, и так знаю, — буркнула я, бросая убийственный взгляд на сестру. Та быстро стушевалась, решив избавить меня от лишних издёвок. Думаю, она прекрасно понимала, что их я получу достаточно от Старка и остальных. Мы оказались возле высоко главного административного корпуса. Крис держалась рядышком и цепко ухватилась за мою руку. Я внимательно рассматривала здание передо мной — над высокой каменной балюстрадой второго этажа развевались несколько флагов, то и дело обрамляя гранитную фигуру Фемиды на фасаде здания. На миг закралась мысль, что её завязанные глаза не сулят ничего хорошего. — Мне кажется, что я так скоро заработаю биполярное расстройство, — пробормотала я, устало потирая глаза. — Надо заканчивать с этими эмоциональными качелями. К залу суда добираться было сложно. Тот факт, что мы въехали с частной стороны здания, не отменял того, что куча вездесущих журналистов толпились поблизости, чтобы выведать самые горячие новости. Хэппи и Бартон стали щитом, закрывая нас от толпы любопытных ищеек, которые издали пытались ухватить желаемым резонансный материал. Инстинктивно я крепче сжала руку Крис и приобняла её, стараясь укрыть от любопытных взглядов. — Сообрази я сразу, что на тебя папарацци слетаются, как мухи на мёд, попросила бы конференцию онлайн, — пробормотала я, когда Старк оказался рядом и стал интенсивно направлять меня под локоть в нужный коридор. — Приятно, что ты связываешь популярность со мной, но поверь, ваш родственник не менее известный в современной инфоструктуре, — услышала я голос мужчины у себя над ухом так близко, что невольно кожа покрылась мурашками. — Странно, что ты не знала этого. — Знала? — ощетинилась я. — Ты хоть представляешь, сколько Скотт существует в мире? Ненамного меньше, чем Браунов, которых навалом на каждом углу! И я уже молчу о том, что всю сознательную жизнь я даже не подозревала о его существовании. — А как же родственное чутье? Неужели оно не нашептывало ничего вроде «смотри, какой знакомый кривой нос»? Я раздраженно закатила глаза. Даже сейчас разговор с ним сводиться к какому-то абсурдному диалогу, не имеющему смысла и особой важности. Впрочем, нос у Джона действительно был кривой… Наконец, назойливые журналисты остались позади. Мы с Крис последовали за остальными за высокие деревянные двери. Внизу живота характерно затошнило от противного волнения. Чувствую, как младшая сильнее сжимает мою ладонь крепче. В широком зале уже находились присяжные, судебные приставы, судья. Видимо, заседание было закрыто, потому что в помещении оказалось не так уж и много людей, хоть за окнами и продолжали толпиться журналисты и прочие зеваки. Но даже не это заставило моё сердце биться так гулко и рьяно — в импровизированной камере с решетками находился Джонатан. Он переговаривался с каким-то мужчиной, который был снаружи этой камеры, видимо, адвокат. Едва двери за мной с грохотом закрылись, внимание всех присутствующих обратилось в нашу сторону. — Чёрт, Мэри. Взволнованный шепот сестры немного смутил меня. Я проследила за её взглядом, и в считанные секунды её испуг в словах стал вполне объяснимым — в конце зала за кованными решётками сидел Джон. Хищный взгляд мужчины был прикован ко мне. Или к сестре. Или к нам обеим. Его губы медленно расползались в довольной ухмылке, будто он был искренне рад видеть нас. Вот только пустые карие глаза выдавали его гадкие намеренья. Почти сразу же нас заслонила высокая фигура Клинта. Лучник встал перед нами, едва оглянувшись на нас: — Садитесь. Быстрее, — произнёс он, кивнув на третий ряд скамьи, где никого не было. Я искоса посматривала в его сторону, и только со злостью сжимала кулаки, когда понимала, что он смотрит в ответ. Не было сомнений, что его пытливый взгляд был направлен именно на Кристин. Джон находился по противоположной стороне. Я время от времени искоса смотрела на него и тут же с опускала глаза, когда всякий раз натыкалась на его самодовольный вид. Мне было менее тревожно, когда вид на арестованного Скотта закрывали широкие плечи наших спутников. Присутствие тут людей, которые могут защитить меня и Крис, немного воодушевляло. Слушанье уже началось, как и говорил Старк —представители обвинения уже о чём-то докладывали. Я сидела с краю на одной из скамеек. К трибуне подошла не высокого роста женщина в строгом брючном костюме, которые так резко контрастировал с её слишком яркой и неуместной красной помадой. Она держала голову неестественно ровно, от чего её длинный загнутый нос казался ещё более крючковатым. — … прошу суд приобщить к делу материалы, а именно транскрипт видеозаписей с придорожных камер наблюдений и выписку из личных архивов электронной почты. В момент, когда прокурор передала эти документы в руки судьи, Джонатан наклонился к своему адвокату, что-то обсуждая, но ни один из них не выглядел рассерженным или паникующим. Постепенно складывалось впечатление, что они держат всё под своим контролем. После того, как судья получила необходимое документальное подтверждение, обвинение вызвало свидетельствовать Бартона. Мужчина и глазом не моргнул, когда встал с места и направился к трибуне. В этот момент у меня сложилось мнение, что, даже не смотря на всеобщую клятву говорить правду, этот человек с лёгкостью мог сказать, что угодно с весьма правдоподобным видом. Я не сдержала улыбки, когда на вопрос о том, что он знает о личности Джонатана Скотта, Бартон ответил «помимо того, что он козёл, ничего». Судья невозмутимо озвучила замечание в адрес вольного высказывания. Наконец, лучник закончил свой красочный рассказ о том, как они накрыли базу Джона и выяснили о ней по выслеживанию грузовых машин с трупами. К сожалению, у нас не было представлено фактических подтверждений этим словам, что могло повлиять на дальнейшее разбирательство. Прошла целая вечность, прежде, чем властный голос обвинительного прокурора назвал моё имя: — Ваше честь, обвинение вызывает свидетеля Мэрилин Скотт, племянницу Джонатана Скотта. Сразу после этого среди присутствующих послышался возбуждённый ропот людей, которые, по всей видимости, ожидали моего свидетельствования. Вижу, как Джон и его адвокат оживились, с интересом приготовившись слушать. Крис ловко перехватила меня за руку и вяло улыбнулась. Я как могла ответила тем же, а после направилась к трибуне. Ступая по деревянному полу, затылком чувствую множество взглядов, что уставились на меня. Судорожно сжимаю руки в замок перед собой, чтобы унять нервную дрожь в пальцах. — И так, мисс Скотт, обязуетесь ли вы говорить правду и только правду в присутствии присяжных и судьи? — Обязуюсь. Язык будто распух, и даже просто слово трудно было выдавить из себя. — Отлично, — женщина, что вызвала меня свидетельствовать, бодро обошла своё место и направилась к моей трибуне с очень решительным видом. Она вынула из папки несколько бумаг и протянула мне. Это были снимки руин той самой базы, где нас держал Джон. — Расскажите, мисс, как вас нашел ваш дядя? Вдох-выдох. Беспристрастна и спокойна, помнишь? — Как именно он о нас узнал, мне не известно. Мы с сестрой какое-то время гостили у мистера Старка, когда Джонатан пришел к нему в Башню и назвался братом моего отца. Когда это подтвердилось, я согласилась на его предложение поехать с ним. Мысленно вспоминаю момент, когда сердце подпрыгнуло от мысли, что нас нашел кто-то из семьи, и тут же ощущаю отвращение. Чёрт бы побрал этого… дядю. — Хорошо. В какой момент вы поняли, что Джонатан Скотт замышляет что-то плохое? Я постаралась удержаться колкие комментарии. Серьезно? В какой момент? Ну, не знаю, может, когда подсыпал мне что-то, или, когда бил током? В такие мгновения я понимаю страсть Старка к сарказму. — Я не замечала чего-то подозрительного. Вечером накануне запланированной поездки он что-то подсыпал мне в кофе, после чего я уже очнулась в его лаборатории. Очнувшись, я, разумеется, сразу поняла, что происходит что-то дурное, но поделать с этим ничего не могла. Что-то дурное… это была полная херня! Момент, который показал, каким опасным может быть безумие человека. Я стала сильнее сжимать пальцы под трибуной, так как дрожь только усиливалась от каждого вопроса прокурора. — Мисс Скотт, опишите, какой именно вред причинил вам Джонатан Скотт. Всё это время я смотрела куда-то сквозь пространство, больше сосредотачиваясь на мыслях. Но этот вопрос словно выбил меня из хрупкого равновесия. Я посмотрела на Крис, которая внимательно слушала меня всё это время. — Он, — слова снова будто застряли в горле, из-за чего пришлось их выталкивать с кашлем. — Он приказывал своим людям вредить на глазах младшей сестры. Меня били железными прутьями и били током. Это то, что я помню. В больнице сказали, что из-за угрозы внутреннего кровотечения после ударов мне провели операцию по удалению селезёнки. Воспоминания, которые хочется отчаянно забыть, но никогда не получится. — Мистер Скотт как-то аргументировал свои действия? Я замерла. Основной его аргумент — Крис, он хотел выудить из неё силу. Мы совершенно не обсуждали этот момент. Старк считал это заседание пустяковым, поэтому даже не заморачивался с адвокатами, и вот, всплыл весьма каверзный вопрос, который нам следовало предусмотреть. Тема опасная, скользкая — герои и супер способности были ближе к политике, чем можно себе представить. А это совсем другой уровень внимания и проблем. Запаниковав, я случайно словила взгляд Старка, будто это был мой спасательный круг при потоплении. Мужчина был серьёзен и внимателен, не выражая и намёка на шутливое настроение. Он едва заметно покачал головой из стороны в сторону, словно понял мои терзания. И на каком-то невербальном уровне я поняла, что действовать стоит критически осторожно, чтобы мне не начали задавать лишних вопросов о мотивах Джона. — Нет, к тому же я слабо всё помню, учитывая, что большую часть времени была без сознания. Тем временем Железный Человек наклонился к моей сестре и что-то яростно её шептал на ухо. Видимо, наспех поучал, как лучше говорить и отвечать, ведь к ней будет серьёзнее внимание, если она помнит больше деталей, чем я. — Хорошо, спасибо мисс Скотт, — кивнула мне обвинительница, после чего дала знак, что я могу быть свободна. На ватных ногах я добрела до своей скамьи и с нескрываемым облегчением села обратно рядом с остальными. — Защита, у вас есть, что сказать? — услышала я голос судьи после выступления той крючконосой женщины-прокурора. Со своего места поднялся тощий мужчина с крошечными очками на переносице. Он выглядел старше, чем был на самом деле из-за чрезмерной сгорбленности. — Нет, ваше честь, защита воздерживается от комментария и ждёт третьего свидетеля, — прогнусавил адвокат. Внутри всё скукожилось. Слишком спокойное настроение этих двоих я заметила сразу, а эта самая обычная фраза теперь заставила меня насторожиться. Неужели они не планируют выстраивать защиту? Или же это какая-то тактика, чтобы в конце сбросить «бомбу»? Мне это уже не нравилось. — Обвинение вызывает для дачи показаний Кристин Скотт. Мелкая неестественно ровно выпрямилась на скамейке и бросила панический взгляд на меня. Я не слышала, но была уверенна, что её сердечко колотиться, как у напуганного зайца. — Всё будет хорошо, — произнесла я, как можно более спокойно и уверенно, — я рядом, можешь смотреть на меня. — И всё же, ты дальше, чем будет он, — она кивнула в сторону нашего дяди. Прежде, чем я успела что-то ответить на это, вклинился Бартон, который сидел ближе всего к ней. — Это не важно. Сейчас здесь мы, и прежде, чем что-то пойдёт не так, я в два шага окажусь возле тебя, — произнёс лучник, перехватив Крис за обе руки, — ну же, покажи ему свой взгляд «гори в аду, козлина». Сестра судорожно кивнула и встала со скамьи, направляясь к трибуне. Вряд ли у неё прибавилось решительности и смелости, но, искренне надеюсь, что присутствие меня и двух Мстителей окажет на неё успокаивающее действие. Рыженькая засеменила по узкому проходу прямо на то место, где пару минут назад стояла я. И точно так же перед ней принялась расхаживать женщина, задирая голову с кривым носом. — Обязуетесь ли вы говорить правду, мисс Скотт? — Обязуюсь. — Прекрасно, и так, начнём. По факту, прокурор спрашивала что-то, что мало имело отношение к нашему разбирательству — об успехах в учёбе, о занятости, об обеспечении. Впрочем, думаю, эти вопросы были из-за того, что Крис ещё не совершеннолетняя и её стоило «подготовить» к дальнейшим расспросам. Несколько раз звучали уточнения, подозревала ли она о чём-то или что-то в этом духе. Всё это время я неотрывно смотрела на неё, всем своим видом показывая, что она не одна. Взгляд сестры иногда блуждал по залу, но чаще замирал на мне. Наконец, прокурорша озвучила вопрос, который был задан мне несколько минут назад. — Опиши нам, пожалуйста, как именно Джонатан Скотт причинял тебе вред? Я невольно вздрогнула — с последним словом Крис переменилась в лице, она будто ощутила удар, но виду не подала. Мне сложно было понять, насколько травмирующими для неё были воспоминания о том вечере, но я абсолютно точно знала, что возвращаться в те моменты для Лисёнка было мучительно. — Дядя не причинял мне вред физический. И никто из его людей тоже, если не считать сильные хватки за руки, если я отказывалась идти, — помедлив, заговорила Крис, закусив губу. Она опустила взгляд, словно рассматривала что-то на своей трибуне. — Но он заставлял меня смотреть, как по его приказу пытают мою сестру, объясняя это тем, что хочет сделать меня сильной. Он говорил, кхм, он говорил, что стойкий духом тот, кто не может быть уязвимым через близких людей. Сестра говорила без запинок, лишь опуская глаза каждый раз. Но при этом, стояла прямо и никак не выдавала свой внутренний страх. Справа от меня послышался резкий хруст — повернувшись, увидела Старка, слишком сжимающего свои очки. Вещь безнадёжно треснула в руках мужчины, который сидел довольно расслаблено и почти вальяжно, но при этом смотрел всё время на маленькую девочку, которая рассказывала о своём худшем кошмаре наяву. — Спасибо, Кристин, ты можешь быть свободной, — кивнула ей прокурорша, а затем повернулась к судье. — Ваша честь, обвинение закончило своё выступление. У меня всё. — Я поняла вас, мисс МакГлен, — произнесла судья в мантии, которая возвышалась над всеми нами. Она повернулась в сторону Джонатана и посмотрела на его адвоката поверх своих очков. — И так, защита, у вас есть что добавить, прежде, чем суд присяжных удалиться на рассмотрение вердикта? — Да, ваша честь, начну с того, что… Остальную часть выступления мужчины я не слушала. Крис быстро прошла сквозь узкий проход и вернулась на скамью. — Ты молодец, мелкая, — улыбнулся ей Бартон, который пропустил её ближе ко мне, — отлично справилась. В этом он был прав. Едва Крис оказалась рядом, я заключила её в крепкие объятия, которые больше нужны были мне, чем ей. Она тут же придвинулась ближе, обхватывая меня за талию в ответ. Утыкаясь подбородком ей в макушку, поняла, что мне не о чем волноваться. Несмотря на любые выходки Джона, суд присяжных будет на стороне Крис. Выступление маленькой девочки, которая без единого всхлипа или слезы рассказывала о том, что ей пришлось пережить, покорило каждого. И это было главным — чтобы люди осознали, через что именно пришлось пройти нам с сестрой. — Думаете, ему дадут максимальный срок? — тихо пробормотала малая, глядя из-подо лба на Старка, который сосредоточено крутил в руках сломанные уже очки. — Посмотрим, — отрешенно ответил он, слушая внимательно выступление адвоката дяди. Я хотела что-то сказать ещё своей мелкой, но тут меня перебил тот самый тощий защитник Джонатана, который закончил свою речь. — Ваша честь, в конце мой клиент хотел бы сказать пару слов, прежде, чем суд присяжных примет решение. Это было вполне нормальной процедурой, но мне стало не по себе от мысли, что сейчас дадут слово этому человеку. Что, если он скажет что-то такое, что скомпрометирует Крис? Или выдаст в ней результат того самого эксперимента? Вместе с остальными я замерла, внимательно слушая Джонатана, который встал со стула и подошел к краю своей хилой решётки. Во весь рост можно было рассмотреть его внешний вид: с иголочки, идеально белая рубашка. Кажется, он не особо страдал всё это время, где бы он не находился. — Ваша честь, мой адвокат высказал всё верно, моя позиция была представлена точно и корректно, но кое-что я лично попросил его не озвучивать, а именно — чтобы это сделал я, — мужчина сделал драматическую паузу и стрельнул глазами в нашу с Крис сторону. Клянусь, я заметила озорной блеск в его глазах. — Я не собираюсь подавать на апелляцию в этом деле или опровергать через громкие суды решение, ведь в какой-то мере девочки правы — я разрушил их идеальный мир. Но прошу заметить, ваша честь, что выходить из зоны комфорта всегда болезненно, а именно это произошло с моими юными племянницами: они восприняли благо за зло. И это неудивительно, учитывая положение моей старшей племянницы. Джонатан умел красиво говорить, ох и умел. Именно поэтому его голос сейчас звучал участливо и максимально сопереживающее, будто он искренне проникся происходящим вокруг. И мне это уже не нравилось. — Дело в том, ваша честь, что Мэрилин с самого начала была рядом с Кристин и воспитывала её, в то время, когда я даже не знал о произошедшем с моим дорогим братом. Когда я всё узнал, моим первым порывом было найти девочек и предоставить им опеку. Разумеется, им это не понравилось, особенно Мэрилин. Он говорил слишком слажено и гладко. На подсознательном уровне я уже понимала, к чему клонит, но не могу до конца осознать. Насторожено вслушивалась, как уже третий раз Джонатан упоминает меня в неясном свете. — Вы сказали, учитывая положение вашей старшей племянницы, что это значит? — сурово спросила судья, глядя равнодушно на Скотта поверх своих очков. — Какое отношение ваши племянницы имеют к вашей незаконной деятельности. Джон деланно вздохнул и для полной театральщины ему не хватало ухватится за сердце. Помедлив, он снова заговорил. — Что ж, я ничего не могу поделать с тем, что в наше время считается преступлением попытка сделать какую-то область производства. И, кажется, мой адвокат вполне аргументировано объяснил это недоразумение, в котором меня обвиняли. Дело ведь не в том, что меня обвиняют, а в том, что это делает Мэрилин, едва я появляюсь в их жизни. Ваша честь, молодая девушка, которая едва сводит концы с концами, не трудоустроена официально и без каких-либо страховочных карт. Мэрилин асоциальна, и я искренне пытался понять это и принять. Но она посчитала, что не нуждается в моей помощи, отказываясь при этом отдавать мне ещё несовершеннолетнюю Крис. Думаю, она во многом подговорила девочку, и устроила весь этот цирк с похищениями и шумом вокруг этого. Полагаю, не только я заметил, в чей компании они прибыли, такие покровители могут устроить, что угодно… Скотт повернулся к нам, и вместе с ним в нашу сторону уставились ещё несколько людей. Я чуть было не задохнулась от возмущения. Ошарашено открыла рот, пытаясь осознать услышанное; у меня даже мысли не могли сформироваться в какие-то ругательства или проклятия в адрес этого козла. Он действительно открыто заявлял, что я недееспособна? Я?! Видимо, от переизбытка эмоций, я начала неосознанно подниматься со своего места с дико перекошенным лицом, так как через секунду ощущаю давление на своей руке. Это был Старк, который заметил мою неадекватную реакцию и тут же поспешил образумить. — Сядь. Не давай другим повод согласиться с его словами, — прошипел мне миллиардер, продолжая до побеления пальцев сжимать мою руку. — Но это же бред! — шикнула я в ответ, усевшись обратно на скамью. — Как он может вообще такое нести? То есть, неужели в это могут поверить? А как же весь тот ужас, что он творил? Вы же говорили, он вывозил тела грузовиками! Но Железный Человек больше ничего не сказал, а только внимательно слушал разворачивающийся спектакль вокруг. Я поняла, что у меня не было другого варианта, как последовать его примеру и дождаться окончания слушанья. — … было необходимо, — я стала прислушиваться. Сейчас Джонатан отвечал на вопрос судьи о том, как он может объяснить все эти ужасы с лабораторией, раз у него были только праведные мотивы. — То есть, да, это было незаконно держать ту лабораторию в собственных целях, но я хотел ускорить процесс исследования для получения гранта своей фирме. Девочки действительно были там, но то, что они видели — искажено стрессом и психологических манипуляциях старшей Скотт. Так что… в общем, у меня всё, — помедлив, он добавил тише: — Я хотел, как лучше, ваша честь, это ведь дети моего брата. Я не замечала того, что Старк продолжает держать меня за руку, и на этот раз это я сжимаю с силой его пальцы; я не замечала боли в губах, так как слишком сильно обкусывала тонкую кожу с них от волнения; я не замечала судорожный шепот Крис с другой сторону «вот урод», которая была в таком же шоке, что и я. Всё ушло на второй план, а основное внимание сосредоточилось на адвокате Джонатана, который взял снова слово после своего клиента. — Ваша честь, мы абсолютно и безоговорочно полагаемся на мудрое решение суда присяжных, именно поэтому параллельно подаём ходатайство по поводу признания Мэрилин Скотт недееспособным опекуном и передаче прав на опеку над Кристин Скотт моему клиенту. — Нет! Я не сразу поняла, что это был мой голос. Старк всё ещё удерживал, чтобы я не сорвалась с места, — а мне бы очень хотелось взять что-то мелкое и острое, чтобы продырявить ему череп с размаху. Но внутренний крик не удалось сдержать, так как услышанное было моим самым большим кошмаром за всю жизнь. Именно этого я всегда боялась, когда меня признали опекуном сестры — что её отберут. — Порядок в зале! — прикрикнула судья, постукав деревянным молоточком по столу, а затем снова повернулась к докладывающему: — У вас всё, мистер Костелио? — Да, ваша честь. — Славно. Суд удаляется для принятия решения, перерыв на двадцать минут. И снова этот оглушительный стук, чёрт возьми. Присутствующие в зале стали медленно расходиться в сторону выхода. Присяжные вместе с судьей покинул зал через другой проход. Адвокат и Джонатан остались в зале суда, видимо, пока его не собирались выпускать из-за решётки на время заседания. Немного успокаивало то, что они достаточно далеко, чтобы подслушивать, или шепотом что-то доносить нам. Меня всю трясло, но больше всего меня выводило из себя то, что теперь приветливое выражение лица нашего дяди дало сбой. Теперь мне было проще разглядеть в его взгляде и едва заметной ухмылке очевидную угрозу для моей сестры. Я не смогу мыслить разумно, пока тут будет Крис. У меня возникло инстинктивное желание укрыть её подальше от всего этого. Я повернулась к лучнику. — Клинт, сможешь увести Крис отсюда? Дальше они просто озвучат решение, ей не обязательно быть тут. — Что? Нет, я останусь с тобой! Я встретилась взглядом с ним, а после и со Старком — судя по их виду, они разделяли мою идею. Когда в их молчании я нашла немую поддержку, повернулась к Лисёнку, которая явно была единственной негодующей в компании. — Послушай, его заявление даёт понять, что он не просто хочет отделаться легко, он хочет забрать тебя, — произнесла я, обхватив плечи сестры, — здание суда слишком ненадёжное, вдруг он уже захочет кого-то отправить за тобой. — Но ты ведь сама говорила, что это ему сейчас не на руку! — воскликнула мелкая. Бартон зашел ей за спину, ловко перехватив под локоток. — Это было до того, как адвокат заявил о ходатайстве, — мрачно ответила я. Судорожно целую девочку в щеку. — Малышка, пожалуйста, я не смогу мыслить трезво, если знаю, что ты в зоне риска. Давай сейчас ты прислушаешься ко мне, мм? Несколько секунд сердитого сопения. В глазах маленькой я на миг увидела бунтующую вспышку негодования, но она очень быстро погасла. Сестра раздраженно вздохнула, смахнув непослушные пряди волос со лба. — Ладно, ладно, возможно, в этом есть смысл. Я с облегчением выдохнула. Не то, чтобы мне её несогласие помешало бы сделать по-своему, но не стоило на людях лишний раз устраивать сцены. Клинт быстро скрылся в толпе вместе с Лисёнком. А я осталась в зале вместе со Старком и его телохранителем Хэппи. Наконец, можно было поддаться панике. — И так, какова вероятность, что суд признает его правоту? — сразу же спросила я у миллиардера, опираясь на спинку скамеек. Зал почти опустел, из-за чего образовалось эхо. Мужчина сидел напротив меня, упираясь локтями в свои колени. — Они не заберут у тебя Крис прямо сейчас, если ты об этом, — уклончиво ответил он, не глядя на меня. И этот ответ мне вообще не понравился. — Сейчас не заберут? То есть, существует вероятность, что потом смогут? — ошарашено уточнила я, нервно продолжая обкусывать губу, из-за чего уже начала ощущать солоноватый вкус крови. Старк устало выдохнул и, наконец, поднял взгляд на меня. Он выглядел крайне недовольным — не мною, а ситуацией в целом. — Слушай, мы же обсуждали, что ваш дядя вряд ли отпустит всю ситуацию и уйдёт с миром, это было вполне ожидаемо, — закатил глаза мой собеседник. Ему надело крутить в руках сломанный аксессуар, поэтому выбросил его в урну в углу дверей. Он снова повернулся ко мне и на этот раз с более сдержанным тоном, что было ему не всегда характерно. — Скотт, я тебя прошу, постарайся досидеть это слушанье спокойно. Не давай повод окружающим даже на долю секунды допускать мысль о том, что ваш дядя прав. Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга. Он был прав, чертовски прав, как бы мне этого не хотелось признавать. И я ощущала себя чертовски глупо и беспомощно в этом всём. Возможно, гений и хотел что-то добавить, но не стал. Да и я тоже не очень горела желанием что-то говорить. Мысли были слишком хаотично разбросаны, чтобы вести какой-то цельный диалог. Перерыв перед оглашением решения закончился слишком быстро. Людей вернулось в зал значительно меньше, но в целом всеобщее напряжение осталось. Через другой вход на свои места пришли присяжные и сама судья. Я села обратно рядом с миллиардером, а с другой стороны возле меня оказался Хоган. — Напоминаю присутствующим, что сегодня двадцать первого числа рассматривается дело Джонатана Ли Скотта, которому выдвигают подозрение в несанкционированных генетических экспериментах, а также в жестоком обращении с собственными племянницами Мэрилин и Кристин Скотт, — судья громко и почти торжественно ужарила молотком по столу. Взглянув на всех присутствующих поверх своих очков, она сделала едва заметный жест рукой, чтобы ей принесли документ с решением присяжных. — И так, суд присяжных постановил: перевести Джонатана Ли Скотта в статус обвиняемого в деле о в несанкционированных генетических экспериментах, а также оставить подозреваемым в деле о жестоком обращении с указанными выше особами. Так же суд постановил принять ходатайство о прошении в передаче опеки для дальнейшего расследования всех обстоятельств. До окончания разбирательств наложить запрет подозреваемому на приближение к Мэрилин и Кристин Скотт ближе, чем на четыреста метров. Апелляцию можно подать в течении недели до седьмого числа включительно. Защита и обвинение ещё пару минут обменивались документами и какими-то организационными вопросами, из зала постепенно все уходили. Несколько представителей конвоя направились, чтобы открыть клетку Джонатана. Я пристально следила за их действиями, глядя на то, как его выпускают из-за решетки. Это была катастрофа. Джон запустил мощный механизм, который уже не остановить. И весь мой страх был основан на том, что по факту шансы у него есть. Я по-прежнему остаюсь девчонкой без работы и учёбы. И если у обычных людей прогрессирует движение социального лифта, то мой явно сорвался и летит в подвал… Я послушно поплелась следом за Старком и Хэппи. Снаружи было слышно гул журналистов, где-то там в машине уже ждут Крис с Бартоном. И вдруг мне стало до жути страшно видеть её. Не то, чтобы страшно, но… прийти и услышать ожидаемый вопрос «ну что там?» мне не хотелось, так как придётся отвечать по факту — Джонатан намерен забрать у меня сестру. Дышать стало тяжело, а внутри живота завязался тугой узел из стыда и паники. А может так и начинаются панические атаки? — Мерлин? Перед глазами появилось лицо Старка, который с удивлением уставился на меня, облокотившуюся на стену посреди коридора. — Он хочет отнять её, — прошептала я, буквально кожей ощущая масштаб надвигающегося дерьма, — всё только начинается. Он только начал. Можно ли потерять сознание от переизбытка чувств и эмоций? Мой собеседник ловко перехватил меня за плечи, тряхнув с силой так, что я гулко стукнулась затылком о стену. — О, нет, нет, нет, Скотт, сначала вернёмся в машину, а потом ты начнешь впадать в шекспировскую драму, — на выдохе сухо произнёс Железный Человек. — Обсудим всё позже, в спокойной обстановке и с виски. Я вяло кивнула и зашагала следом, хотя про себя лишь устало вздохнула. Он не понимает. Никто не понимает. После смерти родителей Крис стала моим спасательным кругом в мире, который внезапно рухнул. Забота о ней делала меня лучше. Потерять её означает потерять частичку себя. Терял ли кого-то Старк? Думаю, что да, ведь каждый человек имеет за спиной какие-то утраты. Но сомневаюсь, что ему приходилось быть в схожей ситуации, где буквально мир вращается вокруг родного человека, который и есть вся твоя семья. До машины мы добирались молча. На мою удачу никто не расспрашивал сразу о том, что случилось. Возможно, Бартон и Крис увидели наши выражения лиц и поняли, что стоит дождаться лучшего момента, а не выпытывать всё и сразу. *** Место, где мы остановимся на ближайшие пару дней, было в самом центре города. А именно, нас привезли в люксовый небоскрёб, где один из пентхаусов снял Старк в качестве гостевого жилья. Нас быстро провели в новые апартаменты, куда уже были доставлены многие наши вещи. — Мне здесь уже нравится, — хмыкнул Бартон, когда нашел бар на кухне. Решение обсудить всё позже было довольно уместным. Я успела принять душ и немного разобраться с мыслями, пока стояла под горячей водой. Только вот сейчас до меня дошло, что я совершенно не отдыхала с самого перелёта. Быть может из-за такого наслоения событий уже не могла понять, где разница между моральной и физической усталостью. Прикручиваю воду погорячее и на пару минут замираю под ней. Ладно, я в дерьме. Застряла глубоко, как и в прошлые разы. Но в отличие от тогда, сейчас у меня есть кто-то, кто протягивает палку, чтобы я не просто держалась на плаву, а, чтобы я выбралась. Уже проще. Но поможет ли это новое окружение против Джона. Постепенно его фигура принимала всё более устрашающий и жуткий вид. Когда я вышла из ванной, Крис в той же позе и с тем же сосредоточенным лицом разбиралась с каким-то новыми приложениям-читалкой. Нахмурено смотрела в маленький экран и неосознанно накручивала на палец прядь волос с чёлки. Стиха наблюдая за ней, мысленно поняла, что не позволю кому-то или чем-то отнять у неё эту беззаботность в той мере, что есть сейчас. Нет, нет, костьми лягу, но не отдам её. На кухне о чём-то тихо переговаривались лучник с миллиардером. Я направилась к ним за барную стойку. Бартон сразу ловко налил и в мой стакан. — Ну, а теперь рассказывайте, что решил суд. А то мелкая успела меня подзаеб… — лучник резко осёкся, едва следом за мной прискакала Крис, которая уселась рядом со мной на высоком стуле. — Кхм, то есть, надоела со своими расспросами. Итак, насколько всё плохо? Я молча потянулась за своим стаканом и коротко махнула рукой в сторону Старка, давая ему полномочия говорить всё самому. Мне пока сложно было собрать мысли в кучу, чтобы звучало конструктивно и логично. — Джонатан хочет забрать Крис, — тут же выпалил Железный Человек, не церемонясь лишний раз. — Он подаёт ходатайство о том, чтобы суд пересмотрел решение об опеке. Повисло тяжелое молчание, которое нарушалось только моим намеренно громким сёрбаньем. — Любопытно, — пробормотал лучник, покручивая в руках стакан с бурбоном. — А что на счёт его деятельности? — Его сделали обвиняемым в тех экспериментах, — продолжил миллиардер. — Но, что касательно девочек, оставили подозреваемым. Лучник сокрушенно покачал головой. — Слишком сложно, может мы просто уберём по-тихому этого гада, и всё? — Я бы сама это с радостью сделала, — сухо произнесла я, наконец, встревая в разговор, — но он уже запустил механизм. Обвинение выдвигают официальные власти, а значит, они подключат органы опеки. А с таким раскладом, даже если Джонатан умрёт, к нам внимание не исчезнет. Позади раздались тихие шаги — накинув на плечи плед, к нам присоединилась Крис. Она встала рядом, облокачиваясь головой на моё плечо. — Почему бы им просто не выслушать меня о том, что ты мировая сестра и получше всяких дядей? — мелкая заинтересовано принюхивалась к алкогольным испарениям. Но мой суровый и угрюмый вид останавливал остальных мужчин удовлетворить любопытство подростка. Я приобняла её свободной рукой, поглаживая по спине. — Главное, не показывай им то видео, где Тор тебя подкидывает, — хохотнул Старк. — В умелых руках милое архивное воспоминание превратиться в компромат для заголовков «Девушка сошла с ума и отдала младшую сестру в жертву скандинавскому богу». Мужчина уткнулся в свой телефон, который время от времени разрывался от входящих сообщений. — И что нам делать с этим всем теперь? Эй? — скомкав из салфетки маленький шарик, кидаю им в Старка. — Кто из нас наш консультант, а? Мужчина вздрогнул, когда салфетка прилетела ему прямо в лоб. Он скорчил недовольное выражение лица и отложил в сторону телефон. — Не консультант, а юридический представитель, — проворчал он, выгнув бровь. Его стакан быстрее всех опустошался. — Не знаю, Скотт, я ещё не говорил с адвокатами. Разумеется, апелляция в первую очередь, нароем доказательства. Я разочаровано вздохнула, грустно обводя пальцем по краю гранённого стакана. — Говорю же, проще прибить его где-то в переулке, — пробормотал Бартон, доставая новую бутылку. Под убийственным взглядом гения он добавил поспешно: — Шучу, шучу, просто оставьте это как вариант. Старк снова уставился на новые свои сообщения, после чего залпом выпил остаток своего алкоголя. — Так, юморист, Хэппи уже возвращается с едой — будет минут через двадцать, так что, включай повышенный режим внимательности, — произнёс он, снимая свой пиджак со спинки стула. — И не разнесите тут всё. — Ты уходишь? — встрепенулась я. — Но у меня ещё дофига вопросов на счёт всего. Железный Человек проверил личные вещи по карманам, а после на ходу ухватил кусочек лимона с тарелки. — Эй, за вечер всё равно всего расспросить не успеешь, — он бегло подмигнул мне, направляясь прочь из кухни, — и у меня есть дела помимо всего свои акционерские дела. — Попроси, чтобы нам принесли дартс, и никто не пострадает! — крикнула ему вдогонку мелкая, на что Старк только что-то невнятное пробубнил себе под нос. Когда мы остались втроём, уровень шуток в компании существенно поднялся. Как-то тема невзначай зашла за алкоголь и о том, каким лучше всего нажираться в дрова. Крис чертовски устраивал такой теоретический экскурс в прелесть взрослых развлечений. Речь как раз зашла о текилле, когда в номер зашел Хэппи с кучей пакетов и… с набором для дартса. — Кто-нибудь может мне объяснить, кто заказал это? — озадачено спросил мужчина, раскладывая рядом с нами упаковки с разными вкусностями. — Я, — радостно ответила младшая, загребая себе сразу коробку с лапшой. — У нас два самых лучших лучника, которые смогут соревноваться между собой. Удивлённо смотрю на сестру и в который раз убеждаюсь, что её лучший талант — бредовые идеи. Такая же реакция, к слову, не только у меня. — Что? Я думал интереснее самому играть, а не наблюдать за этим, — нахмурено произнёс Хоган, усаживаясь на место Старка прежде. — Но уместно, если делать ставки, кто победит, — злорадно засмеялась Крис, довольно потирая руки. Немая пауза и ошарашенный вид нашего телохранителя. Помедлив, он поворачивается ко мне и насторожено спрашивает шепотом: — Я не понял, она что, внучатая племянница Старка? Ох, думаю, этого я бы точно не пережила. Но в итоге за игру мы взялись и даже за ставки. Самое забавное, что втянулся больше всех Хэппи, который воодушевлённо продолжал ставить на меня. Клинт и Хэппи оказались неплохими собеседниками с прикольным чувством юмора. Хоган вообще не был похож на телохранителя, от чего я стала подозревать, что он больше друг Старка, нежели работник. Надо отдать должное, лучник держался молодцом, у нас получился почти равный счёт, что положительно сказалось на ставках Хогана и Крис. В номере было две большие комнаты: спальня и гостиная. Думаю, место было выбрано с тем расчётом, чтобы оставаться всем поблизости из соображений безопасности. Хэппи ушел под конец вечера в спальню, чтобы подремать, пока Старка не было, чтобы подежурить с ним в паре. Крис тоже рано ушла спать — она отключилась на диване, где рядом дремал Бартон. Я сперва ворчала, силясь быстро её перетащить, но лучник меня заверил, что сам её потом перенесёт на кровать. По его словам, пусть лучше остаётся на диване в гостиной, пока он будет смотреть в полглаза какую-то нудную комедию. А мне что-то не хотелось спать. Даже усталости не ощущалось. Чтобы хоть как-то вызвать сонливость, решила прибегнуть к старому студенческому и проверенному трюку — открыла одну из статей о современных социальных теориях. Некоторые были действительно интересны, но даже при этом моменте всё заканчивалось одинаково. Многообещающие тезисы о пространство города как месте социально-исторической памяти, как по мне, прекрасно справятся с миссией убаюкать меня… Вдруг экран телефона засветился. «Слышал об исходе слушания. Ты в порядке?» Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, от кого это. Удивительно, как мы до этого не обменялись номерами. Какое-то время я уставилась на свой телефон, не зная, что ответить Роджерсу на этот вопрос. Иногда мне самой было интересно знать ответ, в порядке ли я.

«Насколько это возможно при сложившейся ситуации. От кого узнал?»

«От Старка. Он написал сразу после заседания» Я хмыкнула про себя. Вот и его срочные дела, которые он строчил в сообщениях, пока мы возвращались из суда в отель. Тут же последовало ещё одно сообщение: «У него ничего не выйдет, не переживай из-за этого слишком. Он получит своё» Не сдержалась от подавленного вздоха. Это все мне говорили, включая саму Крис, но проблема была в том, что все эти утверждения не заставляли меня чувствовать себя спокойно. То, что по идее Джонатан слишком виновен, не означает, что его обвинят по всем фронтам и оставят в покое меня с сестрой. «И всё же он пытается забрать у меня Крис, не похоже на того, кто опускает руки» «Просто думай о том, что на этот раз у вас есть люди, которые смогут оказать поддержку и защиту. Пускай эта мысль будет твоей движущей» Что тут скажешь, он был прав. И не знаю, раздражало ли меня это или успокаивало. Но в любом случае, внутри появилось глухое чувство тех самых бабочек, когда Стив написал. За последние несколько часов я и забыла, что накануне произошло много всякого приятного. Подумав немного, я быстро напечатала новое сообщение.

«Старк всем рассказывает, что у нас было свидание. Теперь об этом знает даже Бартон»

Я уселась по-турецки на пол, нервно покусывая пальцы время от времени. Как и со всеми бывает, невольно задумалась о какой ерунде вроде: а что, если это выбесит парня? Или он вообще относится теперь к этом более прохладно? А что, если я просто себе слишком сильно всё придумываю? «Какой ужас, ведь это не задумывалось, как свидание. Придётся пригласить тебя на официальное, чтобы даром слух не шел» Я сдавленно засмеялась, не переставая перечитывать сообщение. Что ж, такое предложение мне было по душе. В коридоре послышался шорох. Я отбросила телефон и вышла в зал, ожидая увидеть пьяного Старка. На часах было давно уже за час ночи, и я была уверена, что в такое время миллиардер не может вернуться трезвым. Я тихо остановилась в дверном проёме, наблюдая за мужчиной, который передвигался вполне нормально и собрано. Он бросил ключи на тумбу при входе, спокойно разделся и не было совершенно ничего такого, что могло бы указывать на его нетрезвое состояние. — А, чёрт, Скотт! Миллиардер резко дёрнулся, едва обернулся и увидел справа безмолвную меня, хотя я даже не собиралась его пугать. — Я думала, Мстители более внимательны, — хмыкнула я, всё же ощутив толику удовольствия от того, что немного испугала Старка. — На твоём месте я бы задумался, почему я дёргаюсь от тебя даже в кромешной темноте, — буркнул тот, снимая свой пиджак. Да сколько можно? Я его точно убью когда-то за такие шутки. — Прежде, чем ты начнешь возмущаться, прими во внимание, что у меня был сложный день, мне необходимо на кого-то выплеснуть это, — он кивнул в сторону бара. — Выпьешь? Я ничего не ответила, а только молча направилась к бару, всё ещё сердито глядя на Старка. Ему никогда не надоедает издеваться надо мной. Он ловко достал стаканы и полупустую бутылку с виски или чем-то вроде того. Быстро разлив алкоголь по ёмкостям, миллиардер легонько цокнулся о мой стакан и залпом выпил свою порцию. Какое-то время мы сидели молча, время от времени нарушая общую тишину звоном бутылки и стаканов. Я достала из холодильника сыр и мясную нарезку, что остались. И было вполне нормально. То есть, мы иногда переглядывались, но при этом никто не проронил и слова. Будто нам это и не надо было. Я невольно вздрогнула, когда Старк громко прокашлялся, от чего эхо даже пошло дальше по залу. — Мэрилин, ты абсолютно права, когда нервничаешь из-за Джонатана. Он действительно делает решительные шаги, чтобы забрать опеку над Крис. Кусок сыра так и застрял поперёк горла. И так, титаническими усилиями, с помощью дурацкого дартса и сообщений Америки, мне удалось успокоится и, хотя бы один вечер не заморачиваться. Но почему-то мой собеседник решил, что это слишком просто для меня. — Да, я уже поняла это, — с трудом произнесла я, не переставая смотреть вопросительно на Старка. Такая тема для вечернего разговора была очень неожиданной. Мужчина снова налил себе выпить, пока я ещё не допила предыдущую свою порцию. Он бегло взглянул на меня из-подо лба. — Мне важно, чтобы ты поняла, что при этом у тебя есть те, кто помогут с этим разобраться. Это я уже слышала от Стива, да и Крис мне об этом напоминала. Тот факт, что Старк вообще заговорил об этом, только усугубляет моё беспокойство. — Хочешь сказать, мы уже начали оборону? — я попыталась изобразить небрежный смешок, но получилось больше истеричный. — Нет, но это уже близко, — Старк откинулась на стуле и устало потёр глаза. Он тихо заговорил, не глядя на меня: — На встрече, куда я поехал в конце вечера, был и тот адвокат Джонатана. Мы перекинулись парой слов, из чего я могу сделать вывод: он так просто не сдастся. И за ним стоит кто-то влиятельный. Я резко схватила стакан и залпом осушила остаток алкоголя. Горло тут же обожгло, а на глаза навернулись слёзы от крепости напитка. — Ты так говоришь, потому что это заведомо проигрышное дело для меня? — спросила я, стараясь сделать так, чтобы мой голос не срывался. — Да нет, Скотт, я это говорю, чтобы ты понимала: ваш дядя не из простых смертных, он тот ещё урод, который имеет свои связи и будет играть грязно. И в ответ на его выпады нужно играть точно так же грязно, — помедлив, мужчина отставил свой стакан и внимательно посмотрел на меня. — Я просто заранее предупреждаю тебя о том, что мы сделаем всё, чтобы вас уберечь, но это вот «всё» не всегда хорошие и честные поступки. Меня не на шутку напугал этот разговор. Я внимательно рассматривала Старка, и мне бы искренне хотелось найти намёк на шутку или какой-то сарказм в его лице. Но нет, он был предельно серьёзен. А предельно серьёзный Железный Человек — это уже что-то масштабное. Спустя пару секунд до меня только дошло, что уже какое-то время миллиардер внимательно рассматривал меня в тусклом свете кухонной вытяжки. — Кхм, думаю мне не стоит говорить о готовности к любым поступкам, учитывая, что я согласилась работать киллером, чтобы обеспечить сестру, — пробормотала я, поспешно отводя взгляд в сторону. На миг кухонная плитка показалась мне невероятно интересной. — Да уж, что это я, — уже менее мрачно произнёс Старк, попутно хмыкнув. Его голос заметно оттаял. Мужчина грустно покачал бутылку, убедившись, что там уже почти ничего не осталось. — Что ж, кажется, это намёк, что пора уже идти спать. В конце концов, завтра придётся вас развлекать полдня до отлёта. Я с удивлением зыркнула на своего собеседника, заинтересовавшись последними словами. — Развлекать? — Ну да, я же обещал, ещё задолго до всего этого, — миллиардер рассеяно повёл рукой, — так что, придется тебе завтра вытерпеть мою компанию несколько часов подряд. Считай, это авансом на следующую неделю. Что ж, тут я не смогла сдержать улыбки. Несмотря на довольно небрежный тон, было не трудно догадаться, что на самом деле Железный Человек сам будет рад провести это время с нами. Думаю, он уже предвкушает счастливые возгласы моей сестры. Он уже встал из-за стола и направился к себе, пока я ещё осталась сидеть на кухне. — Эй, Старк. — Да? — Кхм, спасибо, за то, что ты делаешь, — запинаясь, скороговоркой сказала я. — За то, что согласился быть моим юридическим представителем. Не секрет, что в его распоряжении было много людей, которым он с лёгкостью мог перепоручить всё это. И всё же, вот мы где, без всяких посторонних людей. Я действительно была искренне благодарна за это. — Осторожнее, Мерлин, слишком много хорошего в мой адрес от тебя за последнее время, — хмыкнул Тони, и я заметила, как на его губах появилась искренняя улыбка, которая быстро превратилась в саркастичную ухмылку. — Я могу и привыкнуть. С этими словами он закрыл за собой двери, оставив меня наедине со своими мыслями. И на этот раз, вместо беспокойство, несмотря на специфический разговор на ночь, я ощущала спокойствие, которым я так дорожила в свете последних событий. Как я уже говорила, этот человек был самым странным из всех, кого я знала.