Охота на химеру

Потом случилось еще много всякого. По возвращении в реальный мир пришлось действовать очень быстро, потому что нервишки у Воронина уже пошаливали. Только благодаря Демократу, генерал не нашпиговал свинцом путешественников в ноосферу. После пришлось долго пересказывать все произошедшее в мире грез, отключать Химеру от системы жизнеобеспечения, подобрать ей хоть какую-то одежду. Потом искали выход, но безрезультатно, оказалось, что запасной выход все же был, но, как и предполагала Валькирия, он остался там, за завалом. Воронин протестовал против того, чтобы переться на поверхность через главный вход, предполагая там засаду, и предлагал подняться как можно ближе к поверхности, чтобы по «комму» вызвать подкрепление. Но Химера отвергла это предложение, заявив, что возле входа всего три человека, причем двоим из них мы нужны живыми, а третьему вообще все безразлично, он здесь потому, что так приказали. Воронин естественно вспылил, да и вообще было заметно, что тощая девчонка в растянутом свитере поверх больничного халата невероятно напрягает генерала своими пси-способностями. Но Паладин и Валькирия вступились за нее, а Демократ от дебатов самоустранился, так что генерал выдал жаркую тираду в адрес «безумных камикадзе», но все же уступил. Поверхность встретила их клонившимся к закату неярким солнцем, ошеломительно прекрасным чистым воздухом и дулами автоматов. Два военсталкера держали их под прицелом, а между ними стоял невысокий крепыш в обычной «заре». Увидев его, Паладин крепче прижал к себе Химеру, которую все это время нес на руках. – Привет, Романтик, – ухмыльнулся Ушлый. Паладин демонстративно сплюнул в сторону. – Ну здравствуй, гад. – Ну-ну, зачем же так грубо? – хохотнул сталкер, но глаза его злобно сверкнули. – Я тебе зла не желал. – Ага, конечно, – фыркнул Паладин. – Так не желал, что несколько раз чуть не прикончил. Ушлый скривился, как от зубной боли. – Ой, я тебя умоляю. Вертолет на болоте был лишь отвлекающим маневром. А мой снайпер вообще спас вам жизнь, когда вы выплюнулись из путепровода. Я, Паладинчик, все это время был, можно сказать, твоим персональным ангелом-хранителем. Угадай, почему? – Паладин угрюмо молчал, и Ушлый продолжил: – Мне нужна документация. Мне нужна установка, – он, ухмыльнувшись, посмотрел на притихшую Химеру. – Мне нужен образец. Паладин нахмурился, метнул быстрый взгляд в сторону Валькирии. Та, задумчиво поджав губы, разглядывала Ушлого и его охрану. Особенно сталкершу заинтересовал военстал, стоявший справа. Паладин скосил глаза вниз и увидел, что Химера также внимательно наблюдает за солдатом. – Погодь-погодь, – запротестовал он, пытаясь максимально потянуть время. – А как же другой снайпер, который стрелял по нам на Янтаре? Как же наемники, чуть не положившие нас здесь? Ухмылка сползла с лица Ушлого. – Это были не мои люди. – А чьи? Военстал, стоявший справа от Ушлого, опустил автомат. Быстрым, но плавным движением вытащил из кобуры пистолет с глушителем и выстрелил в шею второго бойца. Ушлый дернулся было, но опоздал, тихо чпокнул пистолет и мозги сталкера покинули черепную коробку. Воронин и Демократ, мгновенно сориентировавшись, подняли автоматы, беря военного на прицел. Но военстал бросил оружие на землю и поднял руки. – Не стреляйте, я все объясню. Воронин приглашающе повел стволом, мол продолжай. Солдат медленно опустил руки и снял шлем. Открылось загорелое лицо под коротким черным ежиком волос, уже тронутых сединой. Широкий нос, колючие темные глаза, пристально глядящие из-под тяжелых угрюмо сдвинутых надбровных дуг. Паладину мужик показался лишь смутно знакомым, зато Воронин узнал его сразу. – Здравствуй, майор. Не ожидал снова увидеть тебя в Зоне. Ты, говорят, теперь на штабную работу перешел, куратор от СБУ все дела. Дегтярев улыбнулся. Глаза, однако, остались холодными. Не нравился Паладину их взгляд, казалось, тебя дотошно и хладнокровно оценивают, подсчитывая коэффициент твоей полезности для некоего важного дела. Как говорится, ты взвешен и найден очень легким... – Да вот пришлось тряхнуть стариной. Уж больно важной была эта операция. – Ну да, – неопределенно протянул Воронин. – Видать, не особо, раз ты вальнул своего агента. Наймам, так понимаю, нас тоже ты заказал? – Ага, – не моргнув глазом, спокойно подтвердил СБУшник. – Пришлось действовать тайно, через третьи руки, потому что приказ руководства был недвусмысленным: добыть все материалы по проекту «Немезида». Демократ недобро заворчал и сжал автомат, Вика ограничилась тем, что плюнула себе под ноги. Воронин же, казалось, ничуть не удивился такому повороту событий. – Вижу, ты решил сыграть в свою игру? Дегтярев кивнул. Он все еще стоял под прицелом двух автоматов, разведя руки в стороны и держа ладони на виду, но не похоже было, что его напрягает такой расклад. – Верно, генерал. Я не хочу, чтобы такая технология попала в чьи-либо руки, даже если это руки правительства. А может даже особенно, если это руки правительства. Некоторым тайнам лучше оставаться тайнами. Именно поэтому я дал заказ на нейтрализацию вашей группы. Денег пришлось отвалить немерено, особенно, когда наемники узнали, что одна из целей это генерал «Долга». – Ах, прости, что ввели тебя в непредвиденные расходы, – Воронин прямо лучился сарказмом. – Может, тебе еще компенсацию выплатить? – Лучше скажите, что с лабораторией. – Разрушена, – ответил Паладин, сверля СБУшника недобрым взглядом. – Документация по проекту? – Уничтожена. Дегтярев покивал. По выражению его лица невозможно было понять, верит ли он. – Осталось решить, что делать с единственным экспериментальным образцом. Повисло тяжелое молчание. Все сверлили взглядами Дегтярева, по лицу Демократа было видно, что он ждет лишь повода, чтобы спустить курок. Дегтярев же смотрел только на Химеру. – Я не позволю себя убить, – тихо произнесла та, глядя ему в лицо. – Не вынуждай меня доказывать это. Их взгляды встретились, и Дегтярев вздрогнул. Закашлялся и, смутившись, отступил на шаг. Вновь посмотрел на Химеру, прижавшуюся к Паладину, смерил сталкера оценивающим взглядом. – Хорошо, – кивнул Дегтярев. – Можете проваливать. Но знай, барышня, если ты попытаешься покинуть территорию Чернобыльской Аномальной Зоны или я узнаю, что ты вышла на контакт с какой-нибудь группировкой… Все твои друзья-приятели, все, с кем ты контактировала, будут немедленно ликвидированы. Так что советую быть осторожной в словах и поступках. Я знаю, ты без колебаний рискнешь своей жизнью. Не заставляй себя рисковать жизнями других. Химера не ответила, только отвернулась, уткнувшись носом в плечо Паладина. Конечно, сразу они не ушли. Пришлось долго и нудно выбираться из котлована, вытягивать на веревках тело Сквайра. Паладин хотел доставить павшего друга к ближайшему посту «Монолита», но Воронин убедил сталкера, что без холодильной установки и транспорта сделать это попросту нереально. Они похоронили товарища поодаль в степи, под одинокой одичавшей вишней. «Здесь покоится Сквайр, верный друг и рыцарь Ордена» выцарапал на табличке Паладин. Он не стал уточнять к какому именно ордену принадлежал погибший, мало ли как отреагируют на могилу «монолитовца» случайные путники. Дегтярев с подручными к счастью, не мешкая, погрузились на грузовики и свалили. Так что, воздав последние почести товарищу, отряд засобирался в обратный путь. Их ждало еще одно путешествие через секретный тоннель «Монодита», потому как Химера не могла идти сама, а Воронин не хотел рисковать, пытаясь проскользнуть с такой ношей через внутренний Периметр. У мертвых наемников разжились патронами и парой дробовиков, так что к борьбе с тушканами они были готовы. Кинув прощальный взгляд на развалины, послужившие причиной стольких смертей, отряд двинулся вперед. – А мне вот знаешь что интересно? – тихо пробормотал Паладин, все так же несший Химеру. – Что? – отозвалась та. – Смотри, Неме… тварь убила Фому и Плюща, потому что они забрали документы. Отряд Демократа и летчиков вертолета уничтожила, вероятно, чисто из перестраховки, боялась, что те могут догадаться о схроне. Но она также пыталась убить Воронина. Почему? Он ведь схрон не видел. Химера задумчиво нахмурилась. – Он – лидер группировки, ему доложили о странном объекте. Может, поэтому? Паладин поджал губы. – Может. Но слишком уж напуган в тот день был наш бравый генерал. Как будто догадывался, кто за ним идет. Глаза женщины на миг озарились изнутри янтарным светом. – Думаешь, он знал о проекте? Сталкер пожал плечами. – Предлагаю выяснить это вместе. Химера в ответ легонько сжала его плечо. – Согласна. Паладин улыбнулся и ускорил шаг, нагоняя остальной отряд. Степь за их спинами медленно тонула в янтарном свете заходящего солнца.