Отряд (1). Атешико

      — ... Ну что, Смертнички, готовы побуянить? — Алекс, незаменимый лидер нашего отряда, затянул покрепче ремень лёгкого наруча и озорно ухмыльнулся. Мы рассмеялись в ответ. Нопотан, или попросту Поня, огромный даже по меркам оборотней панда, показно напряг сильные мышцы и закрутил плечами, заставляя нас с Леаной, единственных девушек в отряде, покатиться со смеху.       Отойдя к торговцу закупиться зельями, я заметила, как с неба камнем шлёпнулся один из жрецов, Виер. Отдав честь Алексу, он что-то быстро заговорил. Я отвернулась, чтобы расплатиться, а когда подняла глаза, увидела, что лоб нашего лидера пересекла хмурая морщинка.       Я замерла, снова осознавая и не решаясь признаться себе в том, что безумно обожаю его, особенно таким. Святые Хранители, этот ассасин сводит меня с ума, будоражит кровь, заставляя пульс биться чаще.       Несколько отрывистых приказов, росчерк кинжала в воздухе — красное сияние окутало Алекса, а затем исчезло одновременно с половиной отряда, отправившейся рунами телепорта неизвестно куда. Раскладывая по карманам поясной сумки только что купленные зелья, я услышала своё имя, произнесённое его бархатным баритоном, немного потерявшим свою привлекательность из-за беспокойной интонации. Запихнув в сумку последнюю бутылочку, я поспешила к ассасину, одновременно с этим оглядевшись и заметив, что вокруг нас не осталось ни души — вторая половина клана отправилась на охоту. В Лагере остались только его жители и несколько представителей разных рас маленьких уровней развития, которые кучкой охотились на монстров на отмели, иногда бегая к торговцу или банкиру, чтобы продать или убрать на хранение полученное с монстров добро.       Алекс смотрел на меня.       — Куда они? — я кивнула в сторону, где ранее стояли члены отряда.       — Радика убили выходцы из клана Легенда. Отправил туда группу экстренного реагирования для разрешения конфликта. А остальные — на охоту.       Я понимающе кивнула. Алекс выдержал паузу.       — Атешико, одна мысль не даёт мне покоя. Я хочу кое-что изменить, и я хочу, чтобы ты узнала об этом первой, — произнёс он, когда я присела рядом с ним на деревянную лестницу, ведущую на стены Лагеря Союзников. Я вопросительно уставилась на лидера.       — Нас немного, ты прекрасно знаешь. Семнадцать человек разных рас и профессий, — издалека начал Алекс. — Но среди них есть ты, и ты — уникальна. Ты — единственная друидка в отряде, и единственная девушка, не считая Леаны, которую я, приверженец идеи создания исключительно мужского коллектива, удерживаю у нас сама знаешь по какой причине — такого оружия, брони и суммарного количества убийств нет практически ни у кого в этом мире. Однако, Леана — лучница.       Он на время замолчал. Я рискнула вставить слово:       — Тебе нужен ещё кто-то?       — Ты правильно понимаешь меня, — улыбнулся он, и моё сердце по-глупому ёкнуло в ответ на эту улыбку. Проклятье, сколько лет уже продолжается наше с ним знакомство и тесное сотрудничество, а я всё никак не могу заставить себя и своё тело не реагировать на этого мужчину самым недвусмысленным образом. Алекс продолжил:       — Мне нужна друидка, Теш. Чтобы заполнить место в третьей партии.       Дальше ему ничего не нужно было объяснять. Я понимала это всегда. Понимала, что друид в третьем, неполном отряде необходим. Даже высший мистик Орлан из второго отряда, владелец ряда призывных питомцев, которые не занимали места в сознании благодаря своей эфемерной природе, не мог заменить друида с бао и фениксом. Впрочем, надо отдать ему должное. Вместе со своим помощником Ильфом они справлялись вполне успешно. Но не так, чтобы заменить меня.       Я протянула руку, сжимая его плечо, давая понять, что осознаю всю серьёзность ситуации. Наш маленький клан под жутковатым названием «Смертники» был его детищем, выстраданным и вымученным, но ставшим ему и всем нам домом. За многие годы, проведённые вместе, мы сроднились настолько, что доходило до абсурда — оборотни называли братьями амфибий, люди — сидов. Ко мне и Леане обращались «сестрёнка» все, кроме лидера. А Алекса — боготворили.       Я была с ним почти с самого основания Смертников. Сутками пропадала в Сумеречном Храме, зубами, когтями, кулаками бао вырывая у обитающих там монстров дорогие ресурсы, чтобы впоследствии продать и получить за них деньги, так необходимые для развития клана. Первой бросалась на обидчика, задевшего хоть беглым словом Смертников и их состав. Отстаивала честь клана в междоусобных войнах. И Алекс, яростно ратующий за мнение о том, что женщины в клане — это нонсенс, ведущий к раздору и сплетням, постепенно стал доверять мне. Впоследствии это доверие переросло в дружбу.       Мне хотелось большего, но я привыкла молчать. Со временем мои чувства потускнели, юношеская страсть, сжигающая меня изнутри, поутихла. Но, видя его улыбку, слыша его голос, я чувствовала, как бьётся моё сердце, и знала — я не разлюбила его, ни в коей мере.       Поймав себя на том, что, задумавшись, не слушаю Алекса, я встряхнула головой. Впрочем, лидер клана тоже сидел молча, погрузившись в размышления. Я дала ему несколько мгновений, потом произнесла:       — Твои требования, Алекс? Я найду тебе любую.       Он тяжело вздохнул, глядя на меня.       — Если бы мне была нужна любая, Атешико... Мне нужна ты...       Мне говорить, как всколыхнула эта двусмысленная фраза мои чувства? В этот раз я не смогла сдержаться. Вся моя лисья выдержка, так долго и упорно тренируемая, отказала мне в этот момент. Дрожь пробрала тело, дошла до хвоста, встопорщив длинную шерсть. Лидер удивлённо смотрел на меня, а мне было невероятно стыдно за такую реакцию. Я прятала глаза, осознавая, как нелепо выгляжу сейчас — обнявшая себя руками в попытке унять дрожь, загнанная в угол собственными чувствами, трясущаяся от внезапно нахлынувшего холода и страха, опустившая очи долу в безнадёжной, безуспешной попытке скрыть правду.       — Ты что, Атешико, ты в порядке? — заботливый, взволнованный бархатистый голос над ухом. Но ни единой попытки обнять, приласкать... поцеловать, чёрт возьми! Он не догадался?! Но всё было очевидно, мои чувства были как на ладони, читай — не хочу!       Я подняла глаза. Неподдельное участие. Удивление. Забота. Непонимание. Да. Он ничего не понял. Вздох вырвался из лёгких, выпуская напряжение, и я позволила себе расслабиться. Шерсть лисьего хвоста опустилась, дрожь прошла, оставив после себя дикую усталость.       — Всё в порядке, Алекс, — произнесла я. — Меня просто в последние дни немного лихорадит. Сырые подземелья Врат беспокойного духа, куда мы недавно сопровождали клиента, плохо сказались на самочувствии. Но ты не волнуйся, это скоро пройдёт.       Я украдкой вытерла глаза и откинулась назад, опершись спиной о ступеньки. Ещё не хватало, чтобы он заметил мои слёзы.       — Итак, мы не договорили. Какая друидка тебе нужна? — как же легко я вернулась к спокойному тону. Видимо, сказались многочисленные тренировки над собой.       Ассасин, видимо, за предыдущие несколько минут обдумал эту мысль, поэтому ответил сразу и чётко:       — Бао и феникс. Уровень развития — сотый и выше. Статус — Бессмертная или Дочь Ада. Опыт прохождения Зала перерождения, Ущелья Гуй Му, Инеевого предела, Города Тёмных зверей, Лунной долины и прочих испытаний, включая территориальные войны. Количество убийств — от трёхсот и выше. Не замужем. Необходимые черты характера определяй сама, ты знаешь, что я ценю в людях. Ну и, сама понимаешь, материальное состояние. Чтоб была одета как подобает, оружие, заточка, всё... Поняла?       — Да, Алекс, — короткий кивок, и я встаю, чтобы в следующий момент призвать аиста, взлететь и направиться к Городу Драконов.