На жизненной тропе — пересечение

Позднюю осень по обыкновению не любят. За дожди, холода, свинцовость ноябрьского неба, жалкий вид обнажившихся деревьев, однообразие. Анне в это время года всегда хотелось, чтобы поскорее выпал снег. В то утро, отправляясь с отцом и двоюродным братом в Петербург, она на мгновение представила, как вернется в имение через неделю и вместо унылой серости увидит ослепительно-белоснежную картину. Дорога была ухабистой. Карету трясло. Сергей Степанович, борясь с дремотой, сначала пытался рассматривать пейзажи за окном, но от этого еще больше клонило в сон. Он перевел взгляд на дочь, сидевшую напротив. «Жаль, Елена не видит, какой красавицей стала Анечка…» — пронеслось в мыслях князя Оболенского. В памяти же вновь возник образ темноволосой красавицы с каре-зелеными глазами, так похожими на омуты… Ангельский голос Елены Павловны Шиловской, ее актерский талант на каждом спектакле приводили в восторг публику. Оболенский гордился примой императорского театра и был в нее влюблен. Князь находил удовольствие в искусстве, а с появлением Елены — в созерцании ее игры. К удивительному таланту Шиловской добавлялась редкостная красота, приводившая в восхищение мужчин. Долгое время актрисе покровительствовал один весьма богатый господин, в которого Елена была влюблена без памяти. Однако же, оказавшись в интересном положении, она перестала привлекать возлюбленного. Поклонник разорвал длительную связь, узнав, что через пять месяцев станет отцом. Испокон веков слухи могли бы обогнать самого быстрого скакуна. В театральном окружении скоро стало ведомо о расставании актрисы с былым возлюбленным. Директору императорских театров эта весть принесла надежду. Он предложил актрисе свое покровительство, помощь и пообещал признать ребенка. Елена, находясь в весьма затруднительном положении, согласилась. Младенец родился мертвым. Несчастная мать сама мечтала о смерти, но в эту же ночь у порога ее дома нашлась новорожденная девочка, завернутая в одеяльце с вышитыми на нем буквами: «А.П.» и клочком бумаги, на котором было указан день появления ребенка на свет. Убитая горем женщина увидела в этом знак свыше. Она приютила малышку и дала ей имя «Анна». Оболенскому, пришедшему с утешением, поведала о решении удочерить девочку-подкидыша и растить, как собственную. Елена просила помощи у покровителя и уверяла, что точно знает: малютка дана ей небом вместо умершего младенца. Князь обещался помочь и не заставил себя долго ждать. Первым делом стали хлопоты о переселении молодой матери с ребенком в новое жилье, что было просторнее и светлее прежнего. Малышка оказалась прелестной. Белокурая, голубоглазая, она напоминала ангелочка. Оболенский, любуясь крошкой и помня о давнем обещании, предложил признать Анечку своей дочерью. Елена дала согласие. Стараниями князя малютка получила его фамилию и титул. После этого Сергей Степанович стал убеждать возлюбленную вернуться на сцену. Обещался найти для девочки няню, а потом — и гувернантку. Елена понимала, как много покровитель сделал для нее и дочери. Отказать ему — означало бы отплатить за добро черной неблагодарностью. Шиловская согласилась. Она вернулась в театр. Для Ани нашли няню. Оболенский по-прежнему покровительствовал Елене. Порой совесть укоряла актрису за жизнь во грехе, но женить на себе Оболенского она не могла и не желала. Сам князь в тайне задумывался о браке с возлюбленной. Однако после хлопот с удочерением Анны женитьба на ее матери казалась хоть и правильной, но все же — затруднительной. Пока Сергей Степанович находился в раздумьях, случилось то, чего никто не ожидал. У Шиловской, вновь заблиставшей на сцене, появились завистники. Актриса, бывшая примой перед возвращением Елены в театр, возненавидела соперницу, которой доставались теперь главные роли, овации и особая забота Оболенского. Зависть привела к преступлению. Однажды во время спектакля вода в стакане, которую должна была по роли выпить героиня Елены, оказалась отравленной. Блистательная красавица умерла на руках своего покровителя. Перед смертью она у Бога просила прощения за грехи, у князя — помощи для дочери. «Обещай не оставить ее!» — из последних сил шептала Елена. Бледный князь дал слово. Он не мог простить себя за промедление в решении о браке. Аня оставалась единственной радостью и нитью, связавшей его с ушедшей возлюбленной. Оболенский выписывал для девочки лучших учителей. В обществе к его затее отнеслись не слишком благосклонно. Дочь от актрисы была не слишком блестящей партией. Девочка росла болезненной. Доктора советовали перемену климата. Князь, слушая их, решился перевезти Анечку в поместье под Москвой. Сельская жизнь не привлекала Сергея Степановича, но подрастающая дочь радовала и своим звонким смехом развевала подступавшую тоску. Заметив у девочки вокальный дар, Оболенский выписал для нее учителя-итальянца. Малышка делала успехи. Годы шли. Преображался не только голос Анны. Наступило время, когда сама хозяйка из милой куколки превратилась в настоящую красавицу. К двадцати годам она была хрупкой барышней с лазурным взглядом, правильными чертами лица и белокурыми локонами, которые по обыкновению убирала в аккуратную прическу. Михаил Репнин, навещая дядю, пришел в восхищение при виде ангела, явившегося в гостиной. Племянник князя не сразу узнал в красавице милую девочку, увиденную им в Петербурге перед поступлением в кадетский корпус. Увы, не столь далекое родство не позволяло даже мечтать о белокурой прелестнице. Однако же Михаил был весьма любезен с Анной. Молодому князю удалось убедить дядю, что барышне пора выезжать. Оболенский опасался, что дочь актрисы не слишком хорошо примут в обществе, а огорчать Анечку не желал. Племянник настоял, заверив, что нравы изменились и к незаконнорожденным детям нынче относятся лучше, чем в былые времена. Давно не бывая в Высшем свете, Сергей Степанович поверил Михаилу, который был назначен адъютантом престолонаследника. Анна уже давно достигла брачного возраста. Однако же отец так привязался к названной дочери, что отдавать ее замуж князю не хотелось. Глядя теперь в карете на свою красавицу, Оболенский понимал: нельзя вечно удерживать ее подле себя. Надо подыскать Анне подходящую партию. Отцовские размышления были внезапно прерваны шумом, раздавшимся снаружи.