***
Сколько он здесь бродит? Минуты, часы... Если бы его спросили, Наруто бы не смог ответить точно. Понятие времени будто смешалось в темном мареве, словно с ним играют в игру по чьим-то чужим правилам, в которые самого мальчишку не соизволили просвятить. Нет, так дело не может продолжаться! Когда Наруто был готов окончательно забить на все и усесться на том же месте, где остановится, что-то начало меняться. Пространство словно оживилось, колебаясь, а в стене постепенно проявился проход, отличающийся от остальных. Из него веяло слабым теплом, которое замерзший парень заприметил сразу. Кажется, с поисками кончено. Наруто настороженно шагнул внутрь просторного зала, дно которого застилала все та же мутная вода, и мгновенно зацепился взглядом за огромное рыжее пятно, словно кусочком ярчайшего пламени сверкавшее за решеткой, прутья которой выходили из пола прямиком вверх, теряясь в полумраке: настолько высоко располагался потолок. И как только Узумаки подошел ближе... — ТЫ, НИЧТОЖНЫЙ МАЛЬЧИШКА! — раздался разъяренный громогласный рев, заставивший Наруто содрогнуться и скорее зажать ладонями уши. Но Демон и не думал успокаиваться, — ТЫ ЗАХОТЕЛ НАС ОБОИХ УГРОБИТЬ?! — Ты... Ты ведь Демон-лис? И тебя правда запечатали во мне... А меня зовут Наруто, Наруто Узумаки, мы все же встрети... — ГЛУПЕЦ. ЕЩЕ БЫ НЕСКОЛЬКО МГНОВЕНИЙ ПРОМЕДЛЕНИЯ, И ТЫ БЫ ОТПРАВИЛСЯ НА НЕБЕСА, ЗАТАЩИВ И МЕНЯ С СОБОЙ НА НОВЫЙ КРУГ ПЕРЕРОЖДЕНИЯ! — лис раздраженно сузил глаза, продемонстрировав внушительный запас клыков, и махнул парочкой огненно-рыжих хвостов для нагнетания обстановки. — Да если бы не я, ты бы давным-давно лежал хладным трупом, и это твоя мне благодарность?!.. — Другие идеи встречи с тобой... не сработали. Не лучший способ оказался? Прости, — Наруто застенчиво запустил ладонь в густые спутанные волосы. Но глаза, смотрящие на лиса без капли смущения и страха, под челкой будто покрылись слоем льда. Пугающее сочетание для ребенка. — Я не верил до конца в то, что ты есть во мне. А с меня бы рано или поздно все равно содрали шкуру если не в подворотне, так на первой попавшейся миссии ранга С, а там никакие способности не помогут. Доживать же до того времени в одиночестве... — кому нужно демонское отродье? — я не хочу. Я подумал... То есть, ты ведь тоже, как я... ...одинок? Невесомо повисло в воздухе окончание недосказанной фразы. Девятихвостый не сдержал раскатистого смеха. — Я?.. Да мне не нужен никто. Если бы не эти... я был бы давно СВОБОДЕН! Но чертовы людишки используют нас как безвольное оружие, отбирая свободу и вытягивая силы, будто имеют на это полное право! Удерживая столетиями... — рычащая, полная тихой ненависти речь на мгновение стихла. — Наруто? А, Наруто... Сними печать. Помоги мне избавиться от оков, — продолжил биджуу проникновенным молящим голосом, настолько не похожим на предыдущий, — освободи. И под внимательным изучающим взглядом алых глаз мальчик вплотную приблизился к клетке. Он даже не раздумывал перед тем, как подцепить пальцами самый край и крайне медленно потянуть трудно поддающуюся печать. И едва он оторвал треть... — Остановись. Наруто сразу покорно опустил руку. Пещера погрузилась в молчание на несколько долгих минут до тех пор, пока Девятихвостый не соизволил продолжить: — Мальчишка. Ты совсем не похож на несмышленого ребенка, как и на слабовольного тоже, — пугающая аура стихла, сменившись чистым любопытством: редко когда встретишь на веку настолько странные экземпляры, а Курама такой воочию видел впервые. Себя Демон не брал в расчет, — так почему решил мне подчиниться? Ты умрешь, стоит печати слететь, а я вырвусь на свободу, уничтожая все на своем пути, все, что тебе дорого. Вряд ли ты не догадываешься об этом сам. Тогда что тобой движет? Что движет?.. — А разве есть разница? — вздохнул мальчишка и задорно улыбнулся, как делал всегда. — Ты освободишься и отомстишь, если только шиноби не сплотятся и не запечатают тебя в очередном "сосуде", а я... Мне терять нечего. Но если выбирать, тогда... Может, будешь моим другом? — и протянул руку вперед между прутьев решетки, весело разглядывая ошарашенного Демона. — Сорвать печать всегда успеть можно. События разворачивались слишком стремительно. Лис в подозрении повел мордой, но спустя несколько секунд размышлений задумчиво протянул когтистую лапу, больше похожую на руку, в ответ. Неужели этот малец настолько наивен? Перед возращением в реальность Наруто успел отметить, насколько шкура лиса, состоящая из чистой энергии, была теплой и мягкой на ощупь. Но он бы не рискнул признаться в этом лису вслух. И теперь смотря то на лужу едва запекшейся крови, растекшуюся на полу, то на зажившую кожу рук без открытых порезов, в память о которых остались лишь слабость в теле и тонкие полосы, которые с первого взгляда и не заметишь, Наруто задумался. Ему придется постоянно доводить себя до полуживого состояния, чтобы встретиться с Демоном внутри, или упрямый лис все же соизволит пустить его в подсознание путем медитаций? С тяжелым вздохом мальчишка поднялся и пошлепал в ванную за тряпкой, свыкаясь с горестной мыслью о том, что окровавленные вещи придется выбросить, а лучше сжечь где-нибудь в уголочке, заново копя крохи на новые шорты. Черную футболку еще отстирать можно. Если ему придется повторить это приключение вновь, Наруто обязательно побережет свою одежду, но он надеялся на благоразумие лиса, потому что верил, что это Демон намеренно не хотел встречаться с ним. А Наруто был очень упрям. В груди непроизвольно разливалось тепло, которое Узумаки не мог и не хотел контролировать. Теперь у него есть кто-то, кто всегда будет рядом и не боится мальчика, и пускай этот кто-то Девятихвостый, недоверчивый, злой... Наруто был счастлив. Эта встреча сулила большие перемены.***
Демон не верил никому, помимо того единственного человека, что был давно мертв. А теперь нежданно-негаданно явился этот ребенок по его душу. Если Курама вырвется, его вскоре поймают и, скорее всего, окончательно лишат возможности сбежать, если вовсе не уничтожат: мнительные шиноби, дай им волю, способны сотворить и не такое. При реальной угрозе какое им дело до того, что Курама бессмертен? За шкирку возьмут всем скопом и в барьер, поглощающий чакру. А потом все, нет лиса больше, лишь жалкое слабое воплощение. От подобных рассуждений мысль о побеге перестала казаться настолько сладкой. Но с этим ребенком, возможно, получится ужиться. Войти в полный симбиоз. В противном случае демон всегда может подчинить сознание мальчишки, создав послушную марионетку. Скует железо, пока горячо, а что из этого выйдет, покажет время. А потом он обязательно отомстит. Демон давно научился терпению.