Пой до конца

Мелкие камни и остатки снега летели вниз. Я бежала по горному склону уже больше часа. Расселина заканчивалась широким каменным выростом, нависающим над серой равниной. Остановившись, я выдохнула облачко пара, переступила с ноги на ногу. Ещё один взгляд в сторону горизонта, и тело само делает рывок вниз. Прыжок, аккуратное приземление, щебень и земля, оставшиеся на куске льна, перетягивающем ладонь. Быстрый подъём на ноги, снова бег. Теперь — вниз, чуть наискосок, стараясь не потерять опору под ногами и перепрыгивая небольшие валуны и трещины. Я чуть задержалась на северном пике, и домой успела только к полудню. Отец до сих пор не вернулся с задания. Решив, что горной пробежки будет достаточно для утренней разминки, я отправилась к себе. Наш с отцом дом представлял собой небольшую деревянную избу на три комнаты. На первом этаже — спальня отца и просторная кухня, служившая также столовой и гостиной. А переделанный чердак достался мне. С ногами забравшись на кушетку и облокотившись о стену, я вернулась к оставленной с вечера книге. История полководцев от древнего мира до наших дней, теория осады крепостей, современная геральдика… Где-то ближе к концу саги о Нефритовой Войне меня окликнули. Чтение пришлось отложить. Спустившись вниз, я застала отца, разжигавшего в печи огонь. Не поворачиваясь ко мне лицом, он молча махнул головой в сторону свёртка на столе. Я достала плошки, выудила из ящика остатки хлеба. За обедом отец вкратце пересказал результаты своей вылазки на границу, где опять развелись кочевники, сообщил, что ближе к ночи придут его сослуживцы, дабы отметить победу, а после ушёл к кузнецу. Я была рада. Посиделки с его друзьями всегда были интересными, старые вояки любили рассказывать о своей работе. А когда компания начинала хмелеть, запевались замечательные песни! Но до вечера мне нужно было успеть ещё очень многое. Первым делом я отрезала порядочный кусок от принесённого отцом вяленного мяса, спрятала его в заплечный мешок. Туда же полетел нож, моток верёвки, молоточек и, после некоторых раздумий, неоконченная книга. Моя дорога лежала за село, в сторону гор, где я уже была утром. Легко балансируя на валунах и размытых участках, я спешила к недавно обнаруженному лазу. Ход нашёлся сразу. Внутри пещера выглядела как и любая другая, только на противоположной от входа стене располагалась узкая трещина. Как следует осмотрев её, я убедилась, что за ней скрывается ещё одна полость. Пробраться туда изнутри было невозможно, но я нашла другой путь. Выйдя из впадины, поднявшись на плато и отсчитав двенадцать шагов, я подошла к одному из больших обкатанных валунов. Под ним скрывался от глаз кусок обвалившейся почвы. Обвязавшись верёвкой и закрепив конец за всё тот же камень, я спустилась во тьму. Не прошло и минуты, как мои глаза приспособились. Осмотрев стены, я усмехнулась, доставая из мешка молоток и нож… Вечерело. Я неспешно жевала припасённое мясо, рассматривая давно знакомый пейзаж. Мои трофеи, две пригоршни красновато-малиновых камней разного размера, лежали рядом. В такие моменты я радовалась, что являюсь не совсем человеком. Ведь нормальный человек не может так хорошо видеть в темноте, не умеет двигаться с моей скоростью, не способен среагировать на выстрел и не попасть под стрелу. От кого мне достались такие необычные возможности, я не знала. Отец отмалчивался, а матери я не видела. Говорят, она умерла при родах. Так часто бывает. Так или иначе, многого о себе я узнать пока не могу. Впрочем, по нашим меркам четырнадцать лет совсем маленький срок. Меня всего год назад перестали считать младенцем. И времени, чтобы понять себя, у меня вдоволь.

***

Лошади двинулись. Мы с отцом ехали в центральную крепость. Её часто называют столицей. Именно там живёт король и находится центр сбора армий. Оттуда отправляются на крупные задания войска. Сейчас готовится большой поход к границам лесного народа. Отца вызвали. Миссия должна была продлиться пару месяцев, и отец решил, что лучше оставить меня в крепости. Я не спорила, говорят, у правителя отличная библиотека! Узнала я о внезапных планах неделю назад, когда вернулась домой с добытыми рубинами. Отец и его лучший друг, Торх, уже сидели за столом, что-то обсуждая. Отец неодобрительно покачал головой на мою рубашку. И так не белый лён после спуска в пещеру окончательно посерел и помялся. А Торх только фыркнул, подмигнув мне. Отец промолчал, подвигая ко мне горячую кружку. Пока я пила, они и рассказали о предстоящем путешествии. От моей положительной реакции настроение повысилось у всех, мы начали обсуждать день. Я почти рассказала о своей находке, когда вспомнила про книгу, без дела пролежавшую в мешке. Сама собой с губ слетела мысль о библиотеке в крепости. И тут меня ждал сюрприз. Лица взрослых внезапно помрачнели, улыбки куда-то улетучились. Отец на полном серьёзе сказал, чтобы я и не думала о подобном. Библиотека, конечно, есть, но без личного разрешения короля в неё не попасть. На вопрос, что в этом такого, последовал ответ, что с правителем пересекаться ни в коем случае нельзя. А не попадаться ему на глаза — моя главная цель. В противном же случае продолжение жизни мне не грозит. Удивившись такому мрачному описанию короля, я порасспрашивала селян, надеясь услышать объяснение. Однако, все они лишь подтвердили, что правитель жуткое существо, с которым лучше не связываться. «Ну не может же всё быть так страшно! Иначе он бы не правил страной. Тогда почему люди говорят с такой уверенностью?..» — перебирая в голове подобные мысли, я плотнее закуталась в тёмный шерстяной плащ, и решила разобраться во всём на месте. В подтверждение последней мысли в мешочке на поясе брякнули камни, прихваченные с собой. Отец и Торх уехали в тот же день, как доставили меня в замок. Провожая глазами вереницу воинов в доспехах, я испытывала какую-то странную тоску. А потом началось исследование. Первые несколько дней я честно держалась поодаль от центра замка, изучая крепостные стены и ландшафт вокруг. В результате чего узнала, что крепость почти пуста. Не больше десяти человек на всё огромное строение. О короле слышно не было. Взвесив все за и против, я подумала, что риск не так уж и велик. Утром шестого дня моего пребывания в столице я первый раз вышла во внутренний двор, прошла к центральной башне. На поиск библиотеки ушло полчаса. Внутри было тихо и пусто. Чуть расслабившись, я перестала таиться, свободно перемещаясь между стеллажами. Книг взаправду было огромное количество. Увлёкшись одним из томов так долго и безуспешно разыскиваемой мной энциклопедии военного дела, я пропустила момент, когда в помещении послышались шаги. Звучные, уверенные, они могли принадлежать только королю. Никто другой не может так ходить по этому замку. В моей голове мигом всплыли все ужасы, описанные односельчанами. Стараясь не дышать и двигаться как можно более тихо и плавно, я двинулась к выходу. Выглянув из-за полок, я увидела правителя. Застывшего в дверях и рассматривающего что-то на ярусах под потолком. На моё счастье, выходов было два. Именно ко второму, не заблокированному, я и поспешила. Вроде бы удачно добравшись до дверей, я снова услышала шаги. Причём на этот раз — совсем близко, буквально за шкафом. Нормализовавшийся вроде бы уровень адреналина вновь подскочил, и я бросилась в коридор, уже не заботясь о тишине. Незнакомые повороты окончательно запутали меня уже через минуту. Я старалась скрыться, найти выход, как-нибудь спрятаться от шагов, не отстающих от меня, следующих на дистанции пары поворотов. Наконец мне удалось спуститься; выскочив во внезапно открывшуюся справа арку, я оказалась на широком дворе, о существовании которого раньше не знала. Но самыми удивительными были существа, дремавшие в центре площадки. Огромные, почти в три раза больше обычных, волки. Стая спала, не обращая внимания на моё появление. Не видя иного выхода, я бросилась в центр спящих тел, сама свернувшись калачиком на земле. Как бы я хотела сейчас стать волком! Покрыться шерстью, отрастить клыки и когти… А главное — стать неотличимой от остальных. Я зажмурила глаза, переводя всё внимание на слух. Шаги остановились у арки, с мгновение постояли и двинулись дальше, не заходя во двор. Я выдохнула, чуть вытянулась, не спеша вставать или открывать глаза. На затылок легла ладонь. Я резко распахнула глаза, глядя на высокого человека, сидевшего рядом. Меня в упор изучали светлые глаза. Кажется, они светились. Рефлекторно я дёрнулась, чуть откатываясь назад. Поняла, что встать уже не успею, выдохнула сквозь зубы. К изумлению, раздался тихий рык. Король позы не изменил, только ладонь, что лежала у меня на голове, поднял и тихо засмеялся. — И откуда ты взялся такой? — голос был вполне обычным, человеческим, — Ну да не важно. Я застыла. А он всё же провёл рукой по голове, поднялся и пошёл обратно, к башне. Подробности произошедшего начали доходить до меня, когда он уже скрылся из виду. Глянув на своё тело, я снова впала в ступор. Подобравшись к корыту с водой, я уставилась на отражавшиеся в воде жёлтые глаза с вертикальными зрачками и лапы, покрытые белой шерстью.

***

Четыре дня. Кажется, я привыкла. Спать на брусчатке было не холодно, есть и пить без помощи рук — вполне удобно. Но особенно мне нравилась реакция. В своём прежнем теле я была быстрее и сильнее людей, но сейчас это казалось мне очень далёким от идеала. Мне даже нравилось так жить. Не думать о необходимости добывать пищу, не замечать опасливых взглядов из-за ставень. Просто наслаждаться всем вокруг. Только что-то внутри всё равно грызло. Говорило, что есть нечто ещё, мной пока не понятое. С внутреннего дворика я не уходила. Всё же волчонку в крепости укрыться сложнее, чем человеку. Другие звери на меня внимания не обращали, люди, приносившие еду, тоже. В отсутствии собеседника я, по привычке, разговаривала сама с собой. И такие беседы постоянно приводили меня к отцу. Что он скажет, когда вернётся и увидит меня такой? Ведь обратиться назад у меня никак не получалось… Хотя он, разумеется, знал. Только почему не рассказал? Может, это наследство пришло ко мне от матери, и ему просто больно вспоминать? Не уверена, не такой он человек. Да и человек ли?.. Кем бы он ни был, это не мешало ему ошибаться. Король вовсе не был таким страшным существом, зря я тогда в библиотеке испугалась. Хотя и обычным смертным, как мне показалось сначала, он не являлся. Он часто заходил проведать волков, и во время этих посещений я рассмотрела его как следует. У него всегда были горячие руки. Это чувствовалось даже сквозь шерсть, не давало замёрзнуть изнутри или затосковать. Он не молчал. Каждому зверю говорил хотя бы по паре слов. И в этом голосе неприметно перекатывалось что-то плавно-тягучее, зачаровывающее, властное. Если бы ему вздумалось подчинить моё сознание, я не смогла бы сопротивляться. А ещё у него были необычные глаза. Пронзительные, безнадёжно-синие. Даже когда от смеха его взгляд загорался, внутри зрачков тонкой коркой, скрывающей душу, оставался лёд. Но больше всего меня изумляли длинные серебристые волосы, слегка светившиеся в сумерках. Интересно, от кого ему досталась такая необычная внешность? Наверное, интересная генеалогическая история. Ещё с утра стая куда-то ушла. Судя по безумным глазам и хищно оскаленным клыкам, следовать за ними мне не стоило. Впрочем, не слишком-то и хотелось. За время, проведённое с волками, я успела соскучиться по тишине, так что с удовольствием отправилась на прогулку. Интересных мест во внутренних двориках было не много, но одно для себя я нашла. В стене у башни раньше был проход к ныне заделанной бойнице, оставивший после себя ровное полукруглое углубление. Прикрытое с одной стороны башней, а с другой аркой, выводившей к центральным воротам, оно было незаметно для неосведомлённых, изнутри открывая вид на всю площадку. Я улеглась в нише, уложив голову на вытянутые лапы, опустила веки, слушая знакомые шорохи крепости. Через некоторое время, когда я почти заснула, со стороны ворот послышался странный скрежет, тихая брань и, от чего-то, приглушённый лай, переходящий в утробное рычание. Я прислушалась. На пару минут всё затихло, после чего возобновилось, только уже заметно ближе и громче. Ещё через несколько секунд на камни двора из-за арки выкатился огромный шевелящийся ком. Остановившись, он вдруг распался на две фигуры. В первой я признала изрядно помятого короля, сжимавшего в руке короткий кинжал. А вот вторая… Я видела много разных существ, в том числе — странных животных, но это было чем-то особенным. Огромных тёмно-рыжих собак с двумя хвостами и длинной шерстью, не уступавших по размерам хорошей лошади, мне встречать не доводилось. Однако противники не стали ждать, пока я насмотрюсь. Пёс продолжал хищно скалиться и рычать, пытаясь достать правителя, отвечавшего не менее кровожадной перекошенной ухмылкой и быстрыми ударами клинка. Но они не доходили до ловко уворачивающегося животного. Никто не мог одержать верх. Я же, вскочив наблюдала за боем, стараясь не высовываться из укрытия. И, не смотря на всю сосредоточенность, я не заметила, как король подпустил зверя ближе, позволив повалить себя, и поднёс оружие к груди собаки. Сейчас животное отвлекут стрелы лучников, несомненно наблюдавших за боем с не меньшим вниманием, и король победит, успев пронзить сердце пса. Но почему они медлят? Даже с замедленной человеческой реакцией они уже должны были всё понять! Если сейчас не поспешить, всё может закончиться очень плохо. «Их нет, — на удивление спокойно произнёс внутренний голос, — Никого нет.» Чёрт. И правда, я слышала, что все доступные силы отправили к границе. Но неужели совсем никого… «Совсем. Только они и ты,» — так же холодно ответствовал голос в голове. Не знаю, что дало мне решающий толчок. Рефлексы, чувство долга или желание помочь королю. Только в следующий момент я, до этих пор незамеченная, подскочила к ближайшему из хвостов собаки и, со всей силы вцепившись в него зубами, дёрнула в сторону. Пёс, не слишком напрягаясь ухватил меня за лапу, отбрасывая подальше. Задержка получилась совсем короткой, но и её хватило. Ещё в полёте я заметила брызнувшие во все стороны ярко-алые капли, а затем, уже врезавшись в стену и перестав видеть, услышала жуткий вой предсмертной агонии. Больше не думая об этом, я постаралась сконцентрироваться на ощущениях собственного тела. Спина и бок, на который пришлось падение, ощутимо болели. Кажется, кое-где была содрана кожа. Правая передняя лапа онемела. Разлепив глаза, я посмотрела на рану. Хотя зубы псина сжала и не со всей силы, клыки вошли глубоко, в двух местах почти насквозь протыкая основание лапы. И была кровь. Для меня — много. Перепачканная шерсть, капли на камнях, металлический привкус во рту. Странно, но он не был тошнотворным, скорее наоборот, почти приятным. Мне стало противно от такой реакции собственного тела. На то, что осталось от зверя, я предпочла не смотреть, очень вовремя проваливаясь в приятное тёмное небытие.

***

Очнулась я лёжа на кровати в незнакомой комнате. Тело совсем не болело, в нём даже ощущалась бодрость. Я не спеша поднесла к глазам раненную конечность. Рука была аккуратно, но достаточно туго перебинтована в районе запястья. Вернув её на прежнее место, я посмотрела в окно. За стёклами светились звёзды. Значит ночь. Мыслительные процессы нехотя заработали. Я медленно перевела взгляд на остальные части тела. Тихо выругалась. Попробовала подняться. Не получилось. Лёгкость, наполнявшая вновь человеческое тело, оказалась обманчивой. Ещё раз выругавшись и с головой укутавшись в одеяло, я расслабилась, пытаясь вспомнить хоть что-то из утерянного промежутка времени. Память упорствовала. С трудом я выудила из её глубин ощущение чужих рук, прикосновение железа к ране, едкий запах мази, тихий шёпот заклятий. Кажется, после потери сознания меня принесли в эту комнату, вылечили, применив магию. С этого момента в памяти наступает окончательный провал. Наверное, именно за время этого заклятого сна я вернулась в привычное обличье. Значит, мою тайну скорее всего не раскрыли. Это было лучшей новость за сегодня. Я убедилась, что людская болтовня в основном ложь, но всё равно боялась, что король узнает правду обо мне. Где-то за стеной послышались шаги, в замочной скважине повернулся ключ, в комнату вошли. Пользуясь тем, что меня скрывает покрывало, я лежала, боясь шевельнуться. Надеялась, что больного и не очнувшегося волчонка оставят в покое. Но нет. Шаги на минуту задержались у входа, а потом направили к кровати. Я судорожно вспоминала, как превратилась в первый раз. Представляла, как тело покрывается шерстью, а зрачки сужаются. У меня даже начало получаться, я замечала удлинившиеся когти, чувствовала клыки. Но чего-то не хватало для окончательного обращения, я застряла в непонятной переходной фазе. Когда рука схватила край покрывала, дёргая его на себя, я зажмурила глаза, бросив все попытки. — Ну и чего ты? Открывай глаза, знаю, что не спишь, — усмехающийся, но вполне добродушный голос вывел меня из оцепенения. Я послушно взглянула на правителя. Он сидел рядом, внимательно изучая меня, заглядывая за зрачки. Я тоже посмотрела ему в глаза. Как оказалось зря. Посмотреть-то я посмотрела, а вот оторваться не смогла, через чур яркий цвет гипнотизировал, обездвиживал. Некоторое время мы играли в такие неполноценные гляделки. Наконец он отвёл взгляд. А я про себя отметила, что сумела-таки превратиться. Оказывается в конце, когда наступает промежуточная стадия, не нужно заставлять себя и напрягаться, надо просто отпустить мысль о превращении, и тогда всё получится само. Это внезапное понимание влилось в меня из ниоткуда. Возможно, я прочитала его в глазах у короля?.. Правитель говорил. Я слушала, старалась запомнить тягучие слова. Когда их смысл начал уплывать от меня, а тело странным образом обмякло, он оборвал речь и снова улыбнулся, на этот раз вполне по-человечески. Придвинувшись ещё ближе, он застегнул что-то на моей шее. — Это твоё. Спасибо, — король серьёзно посмотрел на меня, кивнул и вышел, неслышно закрыв дверь. А я снова заснула. На этот раз пробуждение было спокойным. Тело слушалось, тяжесть в голове прошла, лапы сами по себе в руки не превращались. Я поднялась, вскочила на стул у окна. Светало. Звёзды меркли, скрывались за голубеющим небом, уже выделяющимся на фоне высоких башен и стен. Не так и много я проспала. Коснувшись памятью событий минувшей ночи, я спрыгнула на пол, закрыла глаза, представила себя человеком. Чуть расслабившись открыла глаза. К удивлению, всё получилось. После недолгих поисков в комнате обнаружилось зеркало. Взглянув на его поверхность, я убедилась в удачном завершении трансформации. Слегка бледная кожа, нечёсаные волосы, а в остальном всё так же, как и в день первого превращения. Развязывать тонкий бинт на запястье я побаивалась. Вдруг там окажется слишком большая рана, которая не успеет зажить до возвращения отряда отца? Как я объясняться буду? Хотя совсем не болит… Наконец решившись, я аккуратно развязала ткань. Рука была в порядке. Такая же целая кожа, как и везде, даже слишком мягкая и светлая, та же подвижность. Только один тонкий белый шрам наискосок остался, но его и не заметно, если специально не искать. Сразу вспомнились обрывки заклятий, услышанные сквозь бессознательный туман. Вот, значит, каков наш король! Отчетливо захотелось рассмеяться. В благодарность сказал всего одно слово, но во дворе не бросил, и даже рану залечил. Я прониклась к нему ещё большим уважением. Последней деталью, заинтересовавшей меня, оказался предмет, оставленный правителем. Расстегнув прочную серебряную цепочку, я обнаружила большой клык, по кругу испещрённый замысловатым орнаментом. Основание его крепилось к цепочке всё тем же серебром. Почему-то я не сомневалась, что раньше этот зуб принадлежал убитой собаке. Без моего участия лицо растянулось в усмешке. Я вернула кулон на шею.

***

С того дня моя жизнь в крепости стала лёгкой и весёлой. Я научилась обращаться по одной мысли и без проблем путешествовала по крепости в форме зверя, а вечерами читала книги в комнате, отведённой мне отцом, продолжая изучать тактику и древние легенды. Думаю, король догадывался, что я не просто волчонок, но виду не подавал. Я же вполне удачно старалась не попадаться ему на глаза, будучи человеком. Мне нравилась такая жизнь. Я искренне радовалась как играм во внутреннем дворе, так и вечерним посиделкам. Иногда, пробираясь к остальным волкам, я заставала в их обществе правителя. Он всегда был рад мне, улыбался краешком губ и гладил по шерсти. Но главной моей привилегией стала возможность в любое время находиться в Главном Зале. Причём не просто заходить, а устраиваться прямо около трона. Только увидев в окно, удачно выходившее на главные ворота, что к крепости подъезжает очередной гонец, я сразу спешила вниз, чинно усаживалась слева на возвышении, слушая донесения с границы или наоборот, из глубины страны. Правда, иногда рассказы перетекали из военных в экономические, становились невероятно скучными, тогда я не редко прямо там же ложилась, прикрывала глаза, слушая в пол уха. В один из таких дней, прослушав стандартное ежедневное сообщение, я лежала около трона. Обычно к этому времени правитель, а за ним и я, уже уходил. Но король не спешил, ожидая чего-то. Выстукиваемый им по подлокотнику ритм убаюкивал. Я почти уснула, когда двери распахнулись, будто от сильного удара, а одна из створок ударилась об стену. В залу ввалился волк. Большой, тёмно-серый, с сочащейся кровью пустой глазницей и обрубленным хвостом. С трудом переставляя лапы, он подобрался к самому основанию трона, чуть наклонил голову. Захрипел, упал. Я напряглась. Что-то слишком знакомое было в звере, раньше мной не виденном, что всего в метре кое-как поднялся на передние лапы и заговорил странными хрипящие-рычащими прерывистыми фразами. Он спешил передать что-то королю, не обращая внимания ни на что вокруг и лишь изредка сплёвывая собиравшуюся во рту кровь. Я ещё не успела выучить волчий язык, так что не понимала его, чувствуя тем не менее, что это важно. Волк в очередной раз прервался, сильнее чем обычно закашлялся, как-то особенно сипло выдохнул и упал. Рефлекторно я поднялась, не отрывая глаз от умирающего. Так получилось, что наши взгляды пересеклись. Он вздрогнул, зрачки расширились, рот приоткрылся было, но последняя судорога и плёнка, покрывшая радужку, не дали ему ничего сделать. Передо мной лежал мёртвый зверь. Его с самого начала нельзя было спасти, но внутри всё равно сжалась неприметная по началу струна. Где-то с минуту стояла тишина. Я наконец перевела глаза на правителя. Он усмехнулся, оглядел меня с ног до головы, кивнул в сторону мертвеца. Я перевела взгляд в указанную сторону. Крик застрял в горле. Тело дёрнулось было вперёд, но замерло на полушаге. Струна, и так напряжённая до предела, лопнула, оставив в голове пустой звон на неприятно высокой ноте. Король это мне хотел показать? Совсем рядом, в луже крови, лежало странное существо. Его лапы медленно вытягивались, шерсть исчезала, когти уступали место пальцам, морда приобретала человеческие черты… За спиной послышался равнодушный голос: — Все оборотни после смерти возвращаются в свою человеческую форму. До сих пор неизвестно почему. Сколько экспериментов ставили, чтобы эту неприятную особенность убрать, но безрезультатно, — я слабо кивнула, надеясь, что подкатывающую тошноту удастся сдержать. — Он, кстати, из пограничного отряда прибыл. Полностью уничтоженного пограничного отряда. Кажется, Торхом звали. Но не суть. А вот на границе пора наводить порядок, совсем дорогие соседи распоясались. Правитель поднялся с трона, направился к дверям. А я продолжала смотреть на мёртвые черты знакомого лица осознавая, что и отец с задания уже не вернётся. Следом за этим понимание вернулся контроль над телом. Я отвела лицо от трупа и последовала за королём. Не важно куда. Главное — прочь из этого зала. На глаза почему-то постоянно попадалась кровавая дорожка, оставленная волком. За спиной уже шуршали ноги слуг, передо мной появились стены и башня. Я продолжала идти вперёд по пустым коридорам, чувствуя, как на месте разрыва внутри зарождается что-то новое, насмешливо потрескивающее, обречённое. Мой новый дом ответил молчанием, когда изнутри прорвался смех.