Звёздный Вавилон

      Болезнь любви неизлечима.

(А.С. Пушкин)

             Интерлюдия              Необходимость добраться до «Вавилона-5» в текущих реалиях, когда капитан Шеридан порвал практически все отношения с Землёй, создавала Альфреду Бестеру некоторые трудности. Не неразрешимые, нет, но он не мог себе позволить воспользоваться обычным транспортным маршрутом, а три дня в тесном, пусть и модифицированном, истребителе Пси-Корпуса были далеко не тем видом удовольствия, которого он хотел. Впрочем, у него хотя бы было время выспаться и подумать. О многом подумать.       Он снова пересмотрел документы, присланные ему Свифтом, отмечая ещё несколько знакомых фамилий телепатов, которые, как и его жена «бесследно исчезли» из поля зрения Корпуса. Доказательств, как оно обычно и бывает, не было никаких, но общая ситуация весьма и весьма напрягала. А ещё больше его напрягала та самая пометка в конце документа о транспортировке «компонентов для систем вооружения».       Предполагаемый маршрут следования транспортника будет проходить через гиперпространство неподалёку от станции, так что, решение снова посетить «Вавилон» выглядело со всех сторон логичным, тем более что это могло позволить как-то «помириться» с её обитателями, сгладив «острые моменты» прошлых встреч, но всё же, в этом вопросе Бестеру категорически не нравились несколько моментов.       Первым был приём, который ему обеспечит Шеридан и его экипаж – в отличие от прошлых посещений, сейчас у него не было официальной причины для прилёта, а у капитана не было официальных обязательств не убивать его при первой встрече, что, помня «горячую любовь» той же Ивановой к Пси-Корпусу вообще и к нему самому лично, вполне могло превратить финал его путешествия в особенно извращённый способ самоубийства. Хотя, конечно, довольно эффективный. Ведь что может быть эффективнее ситуации, когда тебя расстреливают из стационарных пушек космической станции, пока ты сидишь в крошечной кабине истребителя, верно?       А вторым был, как это ни странно, Лорд Баал, вернее, его кот Бегемот, благодаря которому Бестеру столько времени выносила мозг служба внутренней безопасности Корпуса. Буквально… Альфреду совершенно не улыбалось пройти через такое снова, но с этим что-то поделать было довольно затруднительно – если с Ивановой и Шериданом он ещё мог попробовать как-то договориться, убедив офицеров в чистоте своих намерений, то повлиять на инопланетного кота-телепата, тем более, способного влиять на П-12 так, чтобы тот ничего не замечал… Н-да…       Компьютер кораблика негромко просигнализировал о достижении заданных координат – он находился в гиперпространстве в непосредственной близости от зоны перехода «Вавилона-5», и теперь ему было необходимо окончательно определиться с выбранной манерой поведения. Телепата очень подмывало просто отправить запрос на открытие воронки и подлететь к станции «аки белый человек», но мысли упорно возвращались к сценарию с Ивановой и пушками станции в главных ролях. Впрочем, выбора у него особенного не было, только если…       - Эхо-1 вызывает неизвестный корабль возле зоны перехода, - крайне знакомый голос, раздавшийся из динамиков, заставил Альфреда поморщиться и дёрнуть щекой под шлемом полётного скафандра. - Вижу вас на сканерах, но не получаю идентификационных данных. У вас всё в порядке?       - Не считая затёкшей задницы, у меня всё в полном порядке, капитан Шеридан, - криво усмехнулся Альфред. – Не могли бы вы подлететь поближе, чтобы я тоже мог вас видеть? У нас, определённо, найдётся тема для разговора, могущая оказаться крайне выгодной для вас, не менее выгодной…       - Бестер?!       - Вы узнали мой голос? Я польщён…       - Какого чёрта вам тут нужно?       - Как я и сказал, у меня есть информация, очень важная для вас.       - И поэтому вы затаились у зоны перехода?       - Уж простите, - хмыкнул телепат, - но, если бы я сунулся на «Вавилон-5» без приглашения, боюсь, коммандер Иванова просто бы сбила мой корабль, потом списав всё на техническую неисправность системы защиты станции. Не знаю, как вы, но я ещё хочу пожить на этом свете.       - Мистер Бестер, не знаю, в курсе ли вы, но «Вавилон-5» разорвал все связи с Землёй, что автоматически означает аналогичное и для Корпуса-пси. Я не обязан быть с вами вежливым. И, раз уж вы находитесь на прицеле моих орудий, назовите мне хотя бы одну причину не нажать на гашетку?       - Любопытство. Если вы меня собьёте, вы так и не узнаете, ради чего я трое суток тащился в этом милом и уютном летающем гробу вместо того, чтобы сесть на комфортабельный транспортный корабль, идущий от одной из колоний.       Улыбка, выползшая на лицо Альфреда, начала угасать с каждой секундой затягивания повисшего молчания. Шеридан демонстративно держался на самой границе чувствительности сенсоров – компьютер истребителя Бестера вообще периодически терял его из виду, что, впрочем, было не удивительно в гиперпространстве. Но, как полагал телепат, это не помешает капитану расстрелять его издали, не рискуя войти в зону чувствительности телепатического дара, если такое желание вдруг посетит голову командира «Вавилона-5».       - Капитан?       - Я ещё думаю, - донеслось ехидное.       - А…       - Мистер Бестер – наконец ответил капитан, - Эхо-2 отконвоирует вас до «Вавилона-5». Я буду держаться на отдалении и следить, чтобы вы не выкинули какую-нибудь глупость.       - Как скажете, капитан… Как скажете…       Буквально через десять секунд гиперпространство перед корабликом Бестера расступилось, разворачиваясь в сверкающую воронку перехода. Откуда-то сверху вынырнул ещё один истребитель, в котором телепат, хмыкнув, опознал «Звёздную ярость», новое поколение «москитного флота», которыми начали оснащать эсминцы Земного Содружества. Кажется, кто-то подогнал Шеридану немного подарков?       - Чёрная омега, - раздался незнакомый голос, явно принадлежавший пилоту этого истребителя, - держитесь строго за мной. При подлёте к «Вавилону-5» я передам вас диспетчеру – когда вам дадут добро, займёте посадочное место 59-А.       - Вас понял, - продолжая расплываться в широкой улыбке, ответил телепат.       «Когда вам дадут добро»… Надо же… С кем бы поспорить, сколько подчинённых мистера Гарибальди будет встречать его у выхода из дока к этому моменту… Десяток? Два? Все разом? Будет ли там сам Гарибальди? Или, быть может, ему опять вколют блокиратор дара? Хм-м-м…       - Какого чёрта… - ошалело произнёс Бестер, во все глаза уставившись на открывшуюся ему картину «Вавилона-5» и… зависшего в пространстве напротив станции чудовищного корабля.       - Ка… кха… Капитан, - дрогнувшим голосом телепат связался с всё ещё находившимся где-то позади него Шериданом.       - Мистер Бестер?       - Ч-что это за монстр?!       - Добро пожаловать на «Вавилон-5», мистер Бестер, - в голосе Джона слышалось откровенное веселье. – Это «Воля Императора», линкор Лорда Баала.       - Чтоб я сдох…       - То ли ещё будет, мистер Бестер… То ли ещё будет.       На такое Альфреду оставалось только поражённо умолкнуть, провожая взглядом золотую громадину, на фоне которой его истребитель выглядел даже не космическим кораблём, пусть и одноместным, а какой-то игрушкой. Линкор, значит? Звучавшие глупой шуткой фразы про «личную посольскую яхту» в виде золотой пирамиды теперь воспринимались уже совершенно иначе, и… Если это был линкор, то какими же были остальные военные корабли этого государства? Кажется, Бестеру впервые в жизни не очень-то хотелось выяснять ответ на заинтересовавший его вопрос…       Увиденное настолько «проняло» телепата, что даже раздражённый голос Ивановой, раньше вызвавший бы довольную улыбку у Альфреда, сейчас прошёл мимо ушей и как-то сам собой. Он даже передал управление истребителем компьютеру станции на чистом автоматизме, почти не осознавая, что делает, и «очнулся» только тогда, когда автоматика плавно завела его на посадочное место, зафиксировав в парковочных зажимах и подведя мостки для спуска из кабины.       - То ли ещё будет… То ли ещё будет… - ворча себе под нос, Бестер дождался световой сигнализации о восстановлении кислородной атмосферы в доке и, стянув с головы шлем, принялся выбираться из истребителя. – Я вам это ещё припомню, капитан… Не знаю, как, но обязательно.       Выбравшись из кабины, телепат направился в сторону ближайшего выхода из дока. Посадочное место 59-А, в которое его направил диспетчер станции, располагалось в «дальнем конце» дока, что, разумеется, не добавляло Бестеру благодушия. Но он всё равно размеренно шёл по палубе, лишь изредка чувствуя подёргивание нижнего века. Впрочем, такое отношение было ожидаемо и даже, в чём-то, полезно – раздражённого оппонента всегда было просто читать.       - Благодарю за столь торжественную встре…       Бронированная створка, ведущая из дока в коридор, успела открыться наполовину, но окончание фразы уже застряло в горле у телепата. Как он и предполагал, его встречала служба безопасности станции – трое подчинённых мистера Гарибальди, одетых в броню и вооружённых винтовками вместо табельных бластерных пистолетов, но… Взгляд Альфреда невольно замер на двух массивных фигурах, возвышавшихся над даже довольно рослыми людьми, одетых в золотые доспехи и выглядящих, как человекоподобные… кошки?!       - Пр-р-рошу следовать за нами, - прищурив глаза, обратился к нему один из инопланетян. – Капитан Шер-р-ридан ожидает вас в кабинете.       Попытка сканирования вырвалась у Бестера сама собой – неожиданная встреча, неизвестно откуда взявшийся неизвестный инопланетянин (хотя было совершенно очевидно, кто именно притащил гуманоидных котов на станцию), общее напряжение последних дней, помноженное за тонкий лучик надежды найти, наконец, любимую… Словом, Альфред действовал на чистейшей воды автопилоте и…       Он был морально готов к тому, что не сможет прочесть ничего вообще, как это было с самим Лордом Баалом или его помощницами, но тут всё обстояло совершенно противоположным образом – стоявший перед ним кот… фелинид, прочёл он в его сознании, словно бы сам пригласил зрителя в свою голову. Он пригласил, а Бестер увидел.       Сознание представителя гуманоидных кошачьих было очень похоже на привычный Альфреду разум человека – хоть он и ожидал увидеть и почувствовать что-то неприятное или совершенно отличное, как бывало, когда он сканировал тех же нарнов, но нет, здесь всё было… идеально? Существо перед ним имело отличный, дисциплинированный разум, каких сложно добиться самым упорным и опытным телепатам, хотя сам по себе фелинид, конечно, телепатом не являлся.       Моррус, как его звали, имел отличное и чёткое понимание своего места в обществе, своего долга перед Лордом Баалом и… И он был абсолютно, совершенно ему предан. Бестер вообще не представлял, что такая преданность возможна в принципе! Несмотря на то, что буквально через все мысли, даже поверхностные (а совсем глубоко он проникнуть и не пытался), скользила одна цельная идея о совершенстве вида фелинидов как такового, сдобренная лёгким пренебрежением к большинству «слабых обезьян» вокруг, за всем этим Бестер видел непоколебимую преданность и верность своему создателю. Настолько большую, что, скажи тот «умрите», фелиниды лишь переспросят «каким образом и как быстро?».       Это было похоже даже не на преданность, а на… веру в бога? Вспышка света перед мысленным взором заставила Бестера «моргнуть», а в следующее мгновение он увидел перед собой величественный дворец, казалось, занимающий территорию целой страны. Дворец, стражей в котором были как раз фелиниды – массивные, но, вместе с тем, невероятно подвижные золотые статуи, пристально следящие за любой опасностью, хотя бы призраком угрозы или агрессии извне. Альфред увидел столь же великолепный тронный зал, внушающий трепет и благоговение, а потом…       Это было похоже на волну ослепляющего, как в солнечный полдень, золотого света, волной исходившего от восседавшей на высоком золотом троне фигуры. Света, достигавшего самых дальних уголков галактики и ещё дальше, в межгалактическую пустоту. Ярчайшая вспышка, заставившая Бестера ощутить почти физическую боль, и в следующее мгновение телепат снова осознал себя стоящим на «Вавилоне-5» перед терпеливо щурящимся на него фелинидом. Единственным, что напоминало ему о только что увиденном, было ощущение пристального взгляда, исходившего от той самой фигуры на троне. Взгляда, который, как ему казалось, он уже когда-то видел.       - Капитан Шер-р-ридан ждёт, - повторил Моррус.       - Да… Конечно…       Вздохнув, Бестер коротко дёрнул головой, прогоняя последние остатки видения – кажется, ему пора привыкать, что каждый раз, оказываясь на станции, когда на ней присутствует кто-то или что-то, принадлежащее этому… Лорду Баалу, он начинает очень сильно жалеть об этом. Впрочем, дело сейчас было важнее его личного комфорта – лучше он потом напьётся в любом из кабаков «Вавилона», но сейчас придётся держать лицо и вести себя подобающим образом.                            Реакция мистера Бестера на увиденное была… забавной. Да, видение, которое телепат «выловил» из головы Морруса, по просьбе капитана Шеридана встречавшего его у шлюза вместе с ещё одним фелинидом и другими сотрудниками службы безопасности, было чистой воды пакостью, подсунутой через имплант в голове гвардейца. Заодно, это дало новые эмпирические результаты совместной работы живого сознания, подключённого к сети репликаторов, и телепата, пытающегося это сознание прочитать.       Бестер видел разум фелинида так, как видел бы любой другой разум человека или инопланетянина, а поток образов, направленный через имплант в виде чистой информации воспринял обычными воспоминаниями или мыслями. Ни малейшей попытки проникнуть в обратную сторону, пробравшись в сеть, по крайней мере, репликаторы не зафиксировали никаких сторонних сигналов или потоков данных. Скорее всего, это ему бы и не удалось, да и он, полагаю, не пытался, «влетев» в голову неожиданно встреченного инопланетянина на голых инстинктах, но практический опыт есть практический опыт.       Впрочем, интереснее была причина, по которой телепат вообще прилетел на станцию, особенно теперь, когда Шеридан порвал все отношения с родиной. Это должно было быть что-то весьма важное и срочное, иначе такой человек, как Альфред Бестер, уж точно не стал бы рисковать собственной головой и лезть на «Вавилон-5» на одном только истребителе. Такой перелёт сам по себе был той ещё авантюрой, хоть его машина и была модифицирована для увеличения автономности.       Что-то подобное припоминалось, но эту часть канона я всё же помнил из рук вон плохо, так что реальные мотивы прилёта пси-полицейского были для меня не столь очевидны. Впрочем, никто не мешал мне просто взять и… посмотреть. Даже опуская теоретическую возможность «подглядывать» через глаза Морруса, всегда оставались системы наблюдения станции, имевшие доступ даже в кабинет капитана.       В этот момент Бестер с сопровождающей его охраной как раз подходил к кабинету капитана, дожидавшегося гостя в компании с Ивановой, Франклином и Гарибальди. Занятно, но телепату даже не предложили снять полётный скафандр, хотя сам Джон успел переодеться по прилёту – похоже, пси-полицейский раздражал офицеров больше, чем ему явно хотелось бы. Н-да…       - Капитан, - с демонстративно дружелюбной улыбкой склонил голову Альфред, входя в кабинет, - коммандер Иванова, мистер Гарибальди и, конечно же, доктор Франклин. Какая замечательная делегация по встрече! Ваши дипломати…       - Мистер Бестер, - скривился Джон, - переходите сразу к делу, будьте любезны. Всем здесь присутствующим совершенно очевидно, что ни вы, ни мы не испытываем к противоположной стороне ничего, хотя бы отдалённо похожего на тёплые чувства.       - Как скажете, капитан, - нисколько не огорчившись, телепат пожал плечами и вольготно разместился в кресле для посетителей, положив шлем от скафандра рядом с собой. – Прежде, чем мы начнём, возможно, в ваших интересах будет отослать посторонних, - покосился он на двух охранников и одного из фелинидов.       - Благодарю вас за помощь, - кивнул Шеридан Моррусу.       - Обр-р-ращайтесь, - кивнул гвардеец, разворачиваясь и выходя из кабинета.       - Тоже свободны, - кивнул Гарибальди подчинённым. – Оставьте двоих в конце коридора, если понадобится проводить гостя обратно к истребителю.       - Итак, мистер Бестер, - дождавшись, пока «посторонние» удалились, Шеридан внимательно посмотрел на телепата, - я вас слушаю. Хочу только заранее предупредить, что, если вы прибыли на «Вавилон-5» для того, чтобы вдоволь покопаться в головах здесь присутствующих, - Иванова многозначительно хмыкнула на эти слова, - вопрос о вашем возвращении на Землю может несколько осложниться. Например, вы пойдёте пешком.       - Я никогда не сомневался в вашей любви к моей персоне, капитан, - широко улыбнулся Альфред, впрочем, тут же посерьёзнев. – Но, увы вам, сегодня я здесь в роли доброго самаритянина и не собираюсь с вами конфликтовать. Наоборот! – он вздохнул. – Информация, которая стала мне доступной, принесёт пользу не только мне, но и вам. Через четыре часа в районе приводного маяка в секторе пятьсот пройдёт группа кораблей, приписанных к Пси-Корпусу. В его составе есть транспортник с припасами, помеченными в накладной, как «компоненты систем вооружения». В конвой входит не менее шести истребителей, предположительно, «Звёздных Фурий». Я думаю, капитан, - повернулся он к Шеридану, - вы с ними знакомы, раз уж были столь любезны встретить меня на одном точно таком же.       - Зачем вы сообщаете это нам?       - Видите ли, коммандер Иванова, - повернул голову к Сьюзан Бестер, - в мои руки попали некоторые сведения, которые меня, как патриота человечества и Земного Содружества, весьма и весьма тревожат… Я не могу быть уверен на все сто процентов, но интуиция подсказывает, - он поморщился, - что там, наверху, происходит что-то очень и очень неприятное. Подозреваю, что у нас с вами сейчас общий враг. Президент Кларк находится под несомненным влиянием извне, и это, совершенно точно, не люди из его окружения. Это вообще не люди.       - Инопланетяне? – Джон переглянулся с Гарибальди, сохранявшим на лице выражение извечного скептицизма.       - Некоторые шепчутся по углам, капитан… Тени. И, судя по выражениям ваших лиц, вы понимаете, о чём я говорю.       - Бестер!       - Никакой телепатии, коммандер Иванова, лишь старое доброе чтение лиц… В любом случае, даже будь это простыми домыслами и фантазиями обывателей, не заметить стороннее влияние на Земле уже невозможно… Но хуже даже другое… В результате действий президента Кларка чужаки проникли в Корпус! А этого я позволить никак не могу…       - И что вы хотите от нас, мистер Бестер? – после недолгого молчания спросил капитан.       - Транспорт нужно захватить, - мрачно произнёс Альфред. – Именно захватить, не уничтожить.       - Почему?       - Вы поймёте, когда увидите содержимое, капитан…       - И откуда у вас эти сведения?       - Как бы сложно вам ни было в это поверить, даже у меня есть друзья…       В кабинете воцарилась тишина – Шеридан явно задумался над услышанным, впрочем, его вполне можно было понять. И, кажется, я начинал припоминать, о чём именно говорил Бестер. Если это тот самый «транспорт с компонентами для систем вооружения», именно на его борту должны перевозить телепатов, используемых тенями в качестве центральных процессоров своих кораблей. Хотя я всё ещё не понимаю, ради чего они настолько усложнили себе жизнь, если могли просто вырастить «пилотов» под любые нужные им параметры. Я верю, что, при их уровне и направлении развития технологий, генная инженерия если и не должна быть на том же уровне, какой доступен репликаторам, то уж точно будет с ним сравнима. Чёрт побери, они же могут выращивать живые корабли!       И теперь передо мной вставала небольшая дилемма… Сеть репликаторов выдавала вероятность в 89.991 %, что капитан согласится на просьбу Бестера о помощи (а это была именно она, ведь в гордом одиночестве он груз телепатов не отобьёт), а значит, на «Вавилон-5» прибудут те самые телепаты-заготовки, в числе которых вполне может оказаться и весьма небезразличная Альфреду женщина. Должен ли я в очередной раз изображать махровый альтруизм и возвращать ему любимую? И что именно я могу с этого поиметь?       Большая часть тайн Пси-Корпуса не представляла для меня особенного интереса, всё же, я уже имел полную генетическую карту телепатов всех рас и мог воспроизвести эту способность в новом существе. Бегемот тому отличное подтверждение. Единственным, до чего я пока так и не добрался, были данные о процессе создания Айронхарта – после вознесения наниты в его мозгу приказали долго жить, не передав никаких данных, а тема была вполне себе интересная… Да, во время побега Джейсон постарался уничтожить все наработки, записи и всех сотрудников, участвовавших в его создании, но я ни за что не поверю, что в организации, проводящей «бесчеловечные эксперименты над невинными подопытными добровольцами» не имеется системы дублирования важных данных. Хотя бы что-то должно было уцелеть! И на этом можно было сыграть…       - Допустим, я вам поверил и даже проникся, - наконец медленно протянул Шеридан. – Даже, предположим, я воспылал желанием, как там было у классиков, ограбить богатых, чтобы помочь бедным…       - Для чего нам вы? – перебила капитана Иванова, явно договорив за командира то, что и так у всех вертелось на языке.       - Найти малый корабль в гиперпространстве, не имея точного знания, где и когда он появится? Я бы даже посмотрел, как вы будете это делать без телепата П-12 на борту, - усмехнулся Альфред. – Какое счастье, что у вас есть я, не так ли? Я могу засечь корабль и определить направление на него, настроившись на присутствие мыслей экипажа.       - Разве это возможно?       - Удивительно, но да, капитан, - кивнул Бестер. – Оказалось, что в гиперпространстве силы телепатов возрастают…       - Никогда даже не слышал о такой возможности…       - Мы стараемся это не афишировать… Пси-Корпус не хочет, чтобы телепатов отправляли на передовую – нас слишком мало для столь бездарной растраты ресурсов. В любом случае, капитан, принимайте решение – мы летим? Или я могу пойти в один из баров, пропустить стаканчик чего-нибудь вкусненького?       - Мы полетим, - мрачно ответил Джон. – Иванова, ты остаёшься за главную, пока меня не будет.       - Есть, капитан.       - Мистер Бестер, вылет через полчаса. Вас проводят к кораблю, а я подойду чуть позже.       - Не задерживайтесь, капитан, - с готовностью поднялся на ноги телепат, подхватывая лётный шлем. – Надеюсь, на корабле мне найдётся место, где можно переодеться?       - Найдётся… Лейтенант Прендик… - вызвал мужчина старпома «Кальвадоса» по коммуникатору.       - Капитан?       - Подготовьте корабль к вылету. Дежурной команды будет достаточно – рейд короткий, но боевой расчёт мне нужен обязательно. У вас полчаса.       - Принято, капитан.       - И ещё… К вам подойдёт мистер Бестер, телепат из Пси-Корпуса. Встретите его у шлюза и проводите в раздевалку экипажа. Можете показать мостик, а затем ждите меня.       - Кхм… – раздалось чуть озадаченное. – Есть, капитан.       Капитан кивнул Ивановой, смерил Бестера весьма недовольным взглядом и быстрым шагом покинул кабинет. Любопытно, что он решил лететь на «Кальвадосе», хотя… хм… Уже в коридоре Джон на мгновение остановился, явно задумавшись, но потом, кивнув своим мыслям, вошёл в лифт. Судя по дальнейшим перемещениям и тому, что он отправился в посольский сектор к каюте посла Деленн, «Белая Звезда» тоже будет участвовать в происходящем. Кажется, капитан решил перестраховаться на случай прямого столкновения с тенями? Правильное решение.                            Интерлюдия       Чувствуя нарастающее напряжение, капитан Шеридан побарабанил пальцами по подлокотникам капитанского кресла на «Кальвадосе», в очередной раз недовольно покосившись на ходившего вокруг Бестера. Телепат разглядывал мостик корабля с демонстративным интересом, словно пытаясь всё запомнить и понять. Это была основная причина, по которой Джон решил лететь с «гостем» на фрегате, а не воспользоваться более вооружённой и маневренной «Белой Звездой» - он порвал все связи с Землёй и ему совершенно не улыбалось раскрывать все свои козыри перед кем-то из Пси-Корпуса. Особенно, если этим «кем-то» был Альфред Бестер, уже давно не называемый капитаном про себя иначе, чем «заноза в заднице».       «Кальвадос» же… Это был корабль-прототип, да, но фрегат был построен на верфи Земного Содружества, и Шеридан был более чем уверен, что его технические характеристики в том или ином виде были давно известны всем заинтересованным службам дома. Именно поэтому он сейчас терпел присутствие приставучего телепата на мостике своего корабля, а «Белая Звезда» шла в гиперпространстве параллельным курсом, держась на некотором отдалении, пилотируемая Маркусом, благо рейнджер оказался на станции и великодушно согласился принять участие в вылете.       - Всё-таки, наши инженеры хорошо постарались, - покачал головой Альфред, останавливаясь слева от капитана. – Я только краем глаза видел проект этого класса кораблей, а ввод в эксплуатацию прототипа и вовсе прошёл мимо меня, но… То, что я вижу, вызывает во мне патриотичное чувство гордости. Кстати, а что наши… соседи? - мотнул он головой в сторону одной из стен.       - Наши, как вы выразились, соседи – не вашего ума дело, уж простите, - дёрнул щекой Джон. – Лучше бы вы…       - Капитан Шеридан, - повернулся к мужчине Прендик, - до указанных координат две минуты. На сканерах пока пусто.       - Передайте на «Белую Звезду», чтобы были наготове.       - Да, капитан.       - Бестер, ваш выход. Вы утверждали, что можете почувствовать сознание их экипажа…       - Конечно же могу! И, как только… - телепат осёкся, замерев и уставившись в пространство перед собой. – Они здесь! Я их чувствую! Тридцать градусов по левому борту. Удаление примерно пятьдесят километров…       - Мистер Прендик…       - Есть, капитан!       - Маркус… - нажав пару кнопок на пульте, связался мужчина со вторым кораблём.       - Видим их, капитан. Земной транспорт и… шесть малых судов… Капитан, это истребители теней!       - Бестер? – раздражённо повернулся к телепату Джон. – «Звёздные Фурии», значит?       - Я сам в шоке, капитан, - развёл он руками, улыбаясь. – Но я верю, мы справимся!       Капитан дёрнул щекой, промолчав только потому, что сейчас было совершенно не до выяснения отношений. Да и сам телепат, как с некоторым удивлением заметил Шеридан, явно чувствовал себя не в своей тарелке – похоже, столь явное доказательство участия инопланетян в происходящем было для него не самой приятной новостью.       - Атаковать, как выйдете на необходимую дистанцию, - коротко приказал мужчина одновременно Маркусу и Прендику. – Маркус, транспортник – главная цель. Он не должен от нас уйти, но по нему стрелять с крайней осторожностью и только, если не будет другого выбора.       - Понял, - ответил рейнджер. – Выбьем верхнюю пару истребителей и я подхвачу его гравитационными захватами.       - Действуйте!       Всем телом Джон почувствовал еле уловимое изменение в окружающем пространстве – выработанное за годы службы на кораблях чувство подсказало ему, когда реактор «Кальвадоса» сменил режим работы, готовясь выдавать больше энергии на оружейные системы. Обзорные окна мостика закрылись опустившимися бронированными створками, а Эдвард Прендик с предвкушением хрустнул пальцами, пересаживаясь от терминала старшего помощника на место одного из пилотов – лейтенант любил пилотировать своими руками, и Джон в этом хорошо его понимал, именно потому стараясь выбираться с «Вавилона» на тренировочные вылеты эскадрильи истребителей при каждом удобном случае.       Их заметили. Было бы странно не заметить два боевых корабля, на полном ходу выныривающие из багровых переливов вырожденного космоса и, не снижая скорости, дающие слаженный залп из курсовых орудий. Череда белых вспышек от «Белой Звезды» - Маркус не стал использовать главный калибр, здраво рассудив, что для мелких противников импульсные пушки подойдут больше, и короткие вспышки рубиновых лучей от «Кальвадоса», шедшего чуть впереди – у орудийного расчёта фрегата уже был опыт сражения с кораблями теней и они предпочли рискнуть, накрывая одним залпом сразу несколько целей, благо мощность выстрела и их расположение это позволяли.       Тени не успели даже среагировать. Лишь два из шести истребителей дёрнулись, уходя в сторону, и сами давая залп сверкающих искр, но затем и их накрыл очередной залп курсовых пушек «Кальвадоса». Корабль чуть содрогнулся от попадания – большая часть выстрелов прошла мимо, но два заряда всё же нашли свою цель, оставив на бронеплитах фрегата глубокие оплавленные воронки.       - Капитан, транспортник пытается оторваться, - повернулся к Джону Прендик.       - Маркус!       - Вижу, капитан! – сосредоточенно отозвался по свзи рейнджер. – Догоним, никуда он от нас не уйдёт. Только не от этого корабля!       «Белая Звезда» дала короткий залп перед набирающей скорость целью в надежде заставить его сменить курс, а затем, когда это не возымело никаких результатов, Маркус просто увеличил скорость судна и, нагнав транспорт, завис над ним. От корабля ударили четыре голубоватых луча, обхватившие корпус корабля противника, и тот резко остановился, перехваченный эмиттерами гравитационного поля. Шеридан хмыкнул, наблюдая за происходящим через одну из внешних камер на корпусе «Кальвадоса» - им бы тоже не помешала такая технология… Порой она была весьма и весьма полезным дополнением к привычным пушкам.       - Там есть кто-то ещё… - напряжённо произнёс телепат, поворачиваясь к Джону. – Что-то большо…       - Капитан! Крейсер теней!       Чувствуя пробежавшие по спине мурашки, Шеридан посмотрел на дисплей с показаниями сенсоров, хотя новый участник событий был заметен и на обычных камерах – чёрная паукообразная клякса, вынырнувшая из колышущегося марева, словно кошмарный мираж. Точно такой же корабль, с каким они сталкивались у Ганимеда… Только теперь это был полностью функционирующий, готовый к бою враг, а не кое-как летающий археологический реликт.       Повернувшись к продолжавшему стоять в напряжённой позе Бестеру, Джон уже готовился одновременно отдать команду на атаку нового врага, как… Тень, в первое мгновение двинувшаяся наперерез «Белой Звезде», вдруг резко затормозила, словно налетев на невидимую стену… Словно ощущая какую-то… неуверенность? От телепата донёсся раздражённый выдох, а сам Альфред стиснул губы. В следующее мгновение все в рубке услышали пронзительный визг-крик, и крейсер теней просто растворился в воздухе, исчезнув так же, как и появился.       - Что за чертовщина…       - Капитан? – в голосе Маркуса, всё это время остававшегося на связи, слышалось точно такое же охреневание от происходящего. – Что только что случилось? Что вы сделали?       - Если бы я знал… Транспорт у вас?       - Держим прочно, - подтвердил рейнджер. – Хотя они и не пытаются ничего делать. Так что, думаю, можем лететь обратно.       - Отлично, тогда разворачиваемся и летим на «Вавилон». Смотрите в оба, у вас сенсоры чувствительнее наших – вдруг тень вернётся…       - Не думаю… - весьма задумчивым тоном протянул Бестер.       - Мистер Бестер?       - Я почувствовал от… этого… - он дёрнул щекой. – Кто бы или что бы ни управляло тем кораблём, я уловил от него волну сильной неуверенности и явного нежелания вступать в бой. Не думаю, что сейчас нам что-то грозит.       - Что? Но почему?       - Без понятия, капитан… У меня есть некоторые мысли, - нахмурился Альфред, - но я озвучу их позже… Мне нужно подумать. Поговорим на станции, если не возражаете…       Под пристальным удивлённым взглядом Шеридана телепат медленным шагом направился к выходу из рубки. С лица Бестера не сходило выражение крайней задумчивости и какого-то напряжённого смирения. Что-то, что он почувствовал только что, произвело на мужчину сильное впечатление.