Еще одна воронья история...

Пахло порохом. Всегда пахнет порохом, когда громыхнет первый залп. Он - самый важный, самый главный во всем сражении, ведь именно он бодрит и настраивает всю команду на битву, которая вот-вот начнется. Залп символизирует собой начало сокрушительной атаки, натиск, под которым враг падет, не простояв и секунды. Палуба была полна матросов. Поджарые, просоленные моряки, торопливо подносили новые ядра, катили бочки канонирам, которые уже раздували пламя на фитилях. А впереди медленно шла ко дну прекрасная шхуна, на мачте которой развевалось знамя Престола Полумесяца, охваченное пламенем. Меткие выстрелы прошибли днище чуть ниже ватерлинии, другие снаряды разнесли в щепки палубу и сбили мачту. Мотнув густой рыжей бородой, здоровяк боцман отрывисто пролаял очередную команду своим подчиненным, взмахнув широкой абордажной саблей. Повинуясь жесту, канониры вновь прильнули к пушечным стволам, тщательно выцеливая тонущий корабль. Однако, нового залпа уже не требовалось: шхуна быстро шла на дно, медленно сгорая в обломках. - Капитан, цель уничтожена, - прорычал рыжебородый, разворачиваясь лицом к невысокой девушке, что стояла позади него, словно маленькая фарфоровая кукла. Темный потертый камзол с подолом, кожаные поножи с крепкими щегольскими красными сапожками. Перчатки без пальцев на руках, закатанные по локоть рукава, а также капитанская фуражка, которая лихо сидела на голове, даже не прикрывая большие острые эльфийские уши, которые были буквально увенчаны множеством сережек и стальных колец. - Чудненько, - буквально пропела она, довольно потирая руки, - Теперь живо на "Харнийца"! - от нетерпения Капитан топнула ножкой. С одной стороны, это выглядело даже немного мило: маленькая хрупкая эльфийка, грозно надув щеки, смотрела снизу-вверх на здоровяка-боцмана, а тот даже не имел ничего против, скорее наоборот. В его налитых кровью глазах можно было увидеть искорку промелькнувшего страха. Он легко козырнул и быстро потопал вниз, с капитанского мостика, громыхая сапожищами по деревянными ступенькам... Эльфийка недовольно хмыкнула. Медленно, очень медленно. Слишком поздно была замечена эта западная шхуна рядом с искомым кораблем-призраком, ой как поздно... Но, кажется, Даута сегодня благоволила своим верным слугам и защитникам. Лик Морфеоса на высокой мачте фрегата гордо развевался над морем, возвещая о наступлении морских разбойников. Фрегат приблизился, острым крепким носом продавливая остатки идущей на дно шхуны. Было ли там что-то ценное? Узнаем потом, сейчас важнее корабль-призрак, борт которого был превосходно виден в тумане, что окутывал все вокруг. Капитан потирала руки, наблюдая за тем, как авангард ее команды лихо перемахивает с трапов, что с размаху вгрызлись в борт мгновениями назад. Однако бешеный крик, что резко раздался с "Харнийца", заставил эльфийку недоуменно поднять бровь. Что? Неужели там...

***

Пираты лихо прыгали с трапов. Размахивая двумя кривыми клинками, доходяга в рваном плаще и красной тканой бандане на маленькой голове, лихо спрыгнул на палубу. Искаженное гримасой лицо мигом потеряло уверенность в своих силах, глаза закатились, а высунутый язык так и остался колыхаться на губе, ибо с чваканьем прямо в глотку ему с влетела стрела с черным оперением. Выпустив клинок, он отчаянно захрипел, чувствуя, как кровь начала быстро заливать его рубаху. Машинально мгновение он пытался выдернуть стрелу, однако затем тело окончательно рухнуло на палубу, а Каталейра уже вложила в тетиву новую стрелу, тщательно выцеливая новую мишень. Еще один! Песнь пропела тетива лука, однако силы были явно не равны. Ангелу пришлось опустить безжизненное тело Персидас, что еще была без сознания, и ринуться в бой. Оскалившись, он нанес размашистый удар. Герой Нуи с легкостью пробил неуклюжий блок и оттолкнул "морского волка" в сторону мощным пинком. Однако нуианину пришлось отступить, ибо лезвие его клинка уже успело принять порцию ударов новых врагов. Разбойник осклабился, зарычал, но тут почувствовал, что еще один пират был за его спиной. Мгновение не хватило, дабы прочесть заученное заклинание скачка, как тяжелый набалдашник палицы резко опустился на его затылок с характерным звуком "ХРЯСТЬ!". В глазах потемнело, а затем Ангел разжал пальцы, выпуская свое оружие, и падая на колени. Видя то, как пал товарищ, Каталейра что-то прорычала с трудом различаемое, вновь вскидывая свой лук. Однако, даже тут было все совершенно не так, как было некоторое время назад. Казалось, что даже с мертвецами было легче, ибо они не думали так, как было привычно. Они просто действовали напрямую, безо всяких уловок, что можно было компенсировать количеством. Увы, в количестве и хитрости сейчас преимущество было у морских Злодеев. Каталейра вскрикнула: темные стрелы выскользнули из тумана. Одна вонзилась ей в правую ногу, чуть пониже колена. Девушка вскрикнула, ощущая, как острая боль затем и прошила ее плечо: стрела вошла чуть правее, входя глубоко и пробивая плотную кожу куртки, не задевая защитный наплечник. Охнув, лучница упала на спину, хрипло дыша, выпуская лук, закусив губу, дабы не застонать от жуткой боли, что сейчас терзала ее тело. Эреградас сделал шаг назад, отступая к своим товарищам. Из тумана, с фрегата пиратского, вынырнули еще и лучники в серых капюшонах. Держа стрелы натянутыми на тетиве, они держали на прицеле всю компанию, пока остальные головорезы медленно сужали кольцо. Стиснув зубы, эльф поморщился, словно от зубной боли, однако легко разжал пальцы, бросая меч на палубу. Но легко приподнял руки вверх, показывая, что больше он ничем не вооружен. - Отплавались, ребята, - буркнул он себе под нос, нежели пытаясь донести этот факт до своих товарищей. Эреградас даже не сопротивлялся, когда верзила ферре в черной бандане на башке защелкнул на его запястьях ржавые кандалы, что сильно стиснули кожу. Не впервой быть закованным, однако, как и всегда, неприятно. Каталейра лишь глухо стонала, так же не сопротивляясь. Ей даже не удосужились выдернуть из ране стрелы, которые торчали из нее, словно она была мишенью для плохих лучников. Стоя на коленях, она чуть склоняла голову, ибо ей руки сковали сзади. Эльф видел, как участь пленения постигла всю его команду, даже бездыханных Ангела и Персидас не пощадили. Причем с последней, восточник совсем не церемонился: пнул бесчувственную эльфийку когтистой лапой, с удовлетворением наблюдая, как та лишь ойкнула, так и не приходя в сознание. Когти вцепились в плечо ушастого, заставляя чуть приподняться. Эреградас подчинился, однако про себя отметил, что пока их убивать не собираются. Что было странно. Почему странно? Они все же смогли отправить к Нуи несколько их товарищей, а пираты, как известно, очень радеют за целостность своих рядов. Какая же причина того, что они до сих пор живы? И сейчас эта причина вышагивала к ним. Ну как вышагивала? Скорее прыгала, как малое дитя по длинным палубным абордажным трапам. По торчащим из-под треуголки острым ушам можно было легко понять, что это была эльфийка. Больно малая и щуплая для того, чтобы командовать этими головорезами. С некой усмешкой Эреградас еще мгновения наблюдал за этим маленьким капитаном, а после чего увидел, что следом за девушкой ступает грузный пират. Крепкие руки с толстыми, как сосиска, пальцами, короткий кожаный дублет, изъеденный молью и солью до проседи, черная бандана из старой ткани на голове. Но самым главным атрибутом этого здоровяка, помимо роста и ширины в плечах, была густая рыжая борода и усы, что, подобно покрывалу, закрывала его лицо, оставляя лишь щеки, кривой нос и налитые кровью глазки. Кажется, этот верзила совмещает в себе должность охранника и местного боцмана-помыкалы. Недурно устроилась эта остроухая. Эльф усмехнулся... Она доставала ему лишь до груди, поэтому Эреградас мог легко смотреть на нее сверху-вниз. Ситуация немного комичная, если бы не весь трагизм. Эльфийка слегка кашлянула, словно ожидая чего то, а в следующий миг цепи кандалов, что держали Эреградаса, потянули того вниз, заставляя того рухнуть на колени. Преимущество оказалось потерянным. - И почему доблестные морские разбойники заинтересовались моей скромной шхуной? - начал разговор эльф, не желая отдавать еще больше карт в руки мятежному капитану. Краем глаза он следил за рыжебородым верзилой, который стоял чуть поодаль. Ему, казалось, даже не нужно оружие: настолько он выглядел грозным и мощным. Хороший дуб, такого одним ударом явно не вырубишь, да и проверять желания не было. Эльфийка прищурилась. - Во-первых, не твоя, а моя, ибо все, что плавает по морю рано или поздно становится моим приобретением, - тонкий голосок идеально подходил к ее фигурке, однако не к контексту ситуации, - Во-вторых: как вы попали сюда? Как вы попали на это судно? - Как попали, как попали... - задумчиво произнес Эреградас, - Плыли себе спокойно, никого не трогали, золото свое делали. Все по-честному. Пока вы не появились. На лице капитана не дрогнул ни один мускул. - Да да... То есть, ты хочешь сказать, что не знаешь, что в трюме стоял сундук с золотом. Признайся, - она внезапно выхватила из-за пояса шпагу. Кончик коснулся кадыка эльфа, заставив того слегка приподнять голову, - Это золото вы собрались делать, не так ли? - Я понятия не имею ни о каком золоте, уважаемая, - попытался парировать Эреградас, стараясь сохранять спокойствие, однако сложно быть спокойным, когда к твоему горлу приставили острое лезвие, - Кстати, нас так и не представили друг другу. Эльфийка хмыкнула, оскалилась. - Врешь ты все, торгаш несчастный! Говори откуда узнал, или сейчас отправишься к своей богине! - Да что мне сказать то! Как мне сказать то, что я не знаю! - произнес Эреградас, пытаясь чуть отпрянуть, однако шпага коснулась кожи. Эльфийка хмыкнула и сделала шаг назад. - Ну хорошо, поступим иначе... - она перевела взгляд на безвольно лежащих у ее ног пленников. Оскалившись, она показала пальцем в сторону Персидас, - Проня! Тащи ее сюда! Рыжебородый громила оскалился, обнажив полный рот гнилых зубов. Сделав пару шагов вперед, он одной рукой поднял безвольного Тактика, как перышко. Бряцнув доспехами, эльфийка беспомощно оказалась висящей прямо перед капитаншей. Гаденько улыбаясь, видя, как побледнел пленник, пиратка ухмыльнулась. Теперь лезвие ее шпаги было в опасной близости у ее горла. - Попробуем еще раз, торгаш. Не скажешь, как нашли этого "Харнийца" - первой к Нуи отправится она! - пальцы схватили шевелюру девушки и приподняли ее голову. Эреградас зашипел. - Хватит! Я тебе все расскажу, но не смей трогать Персидас! Она тут не причем! Тут все замерло. В мгновение ока все преобразилось. Нет,все осталось прежним. Изменилось лишь лицо Капитана. Она словно и не обращала на гикающих вокруг соратников, даже не пытаясь их остановить. Рука ее слегка дрогнуло, лезвие шпаги опустилось вниз, прочь от горла Персидас. - Капитан? - пробасил боцман, недоуменно смотря на эльфийку, которая посерела, словно облако в пасмурный день. Мотнув головой, пиратка попыталась вернуть себе самообладание, однако, судя по голосу, удалось ей это плоховато: - Пленников в карцер. "Харнийца" на буксир, - негромко сказала она, поворачиваясь спиной к Эреградасу. Она проворно спрыгнула на трап и двинулась на судно быстрым шагом. Остроухий еще долго смотрел ей вслед, пытаясь понять, что сейчас произошло, решительно ничего не понимая в этой ситуации. Что сказать надо было? Размышления сейчас была рассыпаны в прах, растоптаны странным поведением капитана судна. Кто она вообще такая? Ферре, криво ухмыляясь, подошел к Эреградасу. Лицезреть всю дорогу морду этого кота? Как то не хотелось. Кажется, он тоже так думал, ибо его когтистая лапа проворно накинула на его голову черный мешок.И мерзкий голос шепнул прямо на ухо, злобно: - Радуйся, ушастый. Колос вас пощадила. Значит, веселье только начинается.

***

Гвинедар, ах, Гвинедар... Всегда радует глаз обитель бессмертного народа. Можно много говорить об этом месте, пытаться раскрыть его суть, однако никто, кроме эльфов, что живут там, никогда этого не поймет. - Ана! Ана! Не беги так быстро! - Может тебе стоит лучше снять свои доспехи, глупая? - Сама глупая! Листва лишь слегка приминалась, но и то лишь когда тяжелая ступня латного сапога Персидас ступала по ней. Сжимая в руках тугой лук, она присела в кустах, вглядываясь на дорогу. - Ну что там? - ее спутница плюхнулась рядом, поправляя вою прическу. Маленькая и щуплая, она больше походила на харнийку, однако острые уши явно говорили о ее расовой принадлежности настолько ярко, что не требовалось доказательств. Темный камзол, шарф из тонкого сукна, что был на ее шее, небольшой черненый клинок в ножнах, рукоять которого она постоянно сжимала. - Они точно будут здесь? Ты в этом уверена? - Абсолютно, подруга, - заверила Ана светловолосую, устраиваясь поудобнее на мягкой земле, - Арманс когда-либо нас подводил с информацией? - Поэтому я и сомневаюсь, - буркнула девушка, крепче сжимая лук. То ли тетива отсырела после дождя ночного, то ли просто не было сил сейчас как следует натянуть стрелу. Словно что-то мешало, - Почему этим не занимаются эокады? - Сейчас у них и так дел по горло, разве не знаешь? - хмыкнула Ана, положив руку на плечо подруге, - Скоро прибудут послы от людей. От людей! Тут все просто на ушах стоят, готовят турнир дружеский. Понятное дело, что на работорговцев всем будет плевать, разве нет? Персидас фыркнула. - Я, конечно, это все не одобряю, да и никто не одобряет, но почему их никто не пытается остановить? Это же... Это же... - Варварски выглядит? - Ана захлопала своими большими глазами с длинными ресницами, - Конечно варварски, однако кого это смущает? Тихо-мирно едут, в лес сам не углубляются, проезжают лишь по поселениям на самой границе. - Тогда, если это так. Тогда почему мы хотим вот здесь их остановить сейчас? Ана зевнула, чуть отпрянула от Персидас. Поправив воротник своей куртки, легко раздвинула ветки куста, в котором они прятались, вглядываясь вперед, на лесную дорогу. Узкая тропинка была вымощена кирпичом, который уже давно потрескался во многих местах благодаря тому, что постоянно туда-сюда ездили трактора, наполненные грузами торговцев, стремящихся сбыть свой товар в соседних землях по высокой цене. Правда, теперь, как оказывается, по этим дорожкам между колючих шипов катаются не только остроухие любители золота. Варварски выглядит? Персидас не знала, как к этому относиться правильно. С одной стороны: пришедшие с дальних земель люди крадут и похищают зверей, птиц... Даже эльфов, словно они какой-то скот. Что с ними потом происходит дальше? Лучше не знать. Но ведь они тоже живые существа. Контрабандисты эти. Девушка сомневалась, что они имеют меньшие права, нежели другие. Да, они зарабатывают на смерти, но ведь возможно это не их выбор? Что, если просто нет другого выхода? И так ли они заслуживают смерти? - Перси, мы все делаем правильно, - шепнула Ана, положив руку на предплечье Персидас, что не было скрыто доспехом, от чего та легко вздрогнула. Прикосновение было мягким, легким, едва невесомым, однако сейчас оно было подобно каленому железу. Только железо это не обжигало, а наоборот - холодило. Эльфийка поежилась и приняла окончательное решение, все же соглашаясь со своей бойкой подругой. - Хорошо, я не подведу. - Вот и чудненько, - ухмыльнулась Ана, легко толкнув подругу локтем, - Смотри! Вон они! И правда: из-за огромного шипастого стебля, что закрывал обзор части дороги, показалась процессия. Слышалось ржание лошадей, тарахтение паровых двигателей. Деревянные колеса медленно катили вперед, не отклоняясь от курса. Персидас слышала голоса. Чужие голоса незнакомого наречия. Харнийцы были маленькими и низкими, почти на голову ниже среднего обычного эльфа. Почти поголовно черноволосые, всегда злобные и нервные. Даже сейчас, находясь в относительной безопасности, они постоянно ругались, кричали, то ли между собой, то ли подгоняя пленников. К слову о пленниках: две лазутчицы увидели их. Они шли за тракторами, на которых стояли стальные клетки, скованные длинной цепью, к которой были прикручены кандалы узников. Какова наглость... Совершенно не скрываясь! При свете дня. Багровея от гнева, девушка видела изможденные лица, посеревшие от голода, усталости. Эльфы. Они похищают эльфов! Гнев клокотал бурным потоком. Терпеть было выше ее сил. - Стой! Рано! Но Персидас уже не слышала голоса разума. Теперь рука крепко сжимала лук. Как стрела оказалась на тетиве? Восточники забеспокоились. Видимо, эльфийке не стоило так отчаянно орать и кубарем лететь с холма, сжимая лук в руках. Засвистели стрелы, однако доспехи хранили свою хозяйку надежно. Понимая, что от лука сейчас мало толку, Персидас отбросила его в сторону, сжимая рукоять меча, что висел в ножнах на поясе. Однако. блеск эльфийской стали ничуть не смутил харнийцев. Замах корявой булавы был встречен мощным выпадом. Чернявый разбойник охнул и согнулся в три погибели, выпуская из рук оружие и отпрянул в сторону, но на помощь товарищу пришли еще двое. Просвистело лассо, и эльфийка почувствовала, что ее левую руку крепко стянула эта веревка. Размахнувшись как следует, она опустила лезвие на нее, ловко перерубая. Не ожидавший такого контрабандист повалился с трактора, не удержавшись на ногах. Взревев, как раненый зверь, воительница вновь вскинула меч, однако поняла слишком поздно, что кто-то появился сзади. ПОдсечка по ногам, и , утягиваемая тяжелыми доспехами, она рухнула на землю. Радостно что-то ухнув, ближайший контрабандист тут же стянул веревкой ее ноги. - Пустите меня! Отпустите! - завизжала Персидас, отчаянно брыкаясь и пытаясь освободиться, однако на помощь первому пришли и другие. Веревки опутали запястья. Рыча, девушка ерзала, пыталась подняться, однако в тяжелых доспехах это сделать было достаточно проблематично. - Тише, Перси, не ерзай! - раздался пронзительный знакомый голос. Но теперь звучал он озлобленно. Приподняв голову, эльфийка увидела, что прямо над ней склонилась Ана. Подруга тяжело дышала, чуть ли не задыхаясь. - Ана? Что такое? Освободи меня! - Лежи и не дергайся! - прорычала та, помогая стягивать узлами ее тело, - Зачем полезла раньше? Кто тебя просил?! В глазах Персидас заблестели слезы. - Ты... Ты заодно с ними? - Просто заткнись... Ты можешь хоть что-то сделать то, что я прошу? Хоть раз, дура ты такая. - Ана! Ана! - Ох, как ты надоела! Персидас ойкнуть не успела, как подруга размахнулась, сжав пальцы правой руки в кулак. С силой размахнувшись, она нанесла удар прямо в скулу, погружая сознание пленницы во тьму...