Тропа Зиры

      К моменту, когда утренний расвет позолотил восточную кромку неба, воды желтой реки уже далеко на восток унесли бревно с отрядом Зиры. И едва еще слабый и призрачный, но с каждой минутой набирающий силу свет утра вытащил из темноты берега, как к великой радости Уже порядком уставшего стоять без движения Бари, ствол старого, отжившего свой век дерева мягко вздрогнув остановился, наткнувшись корнями на мелкое место совсем недалеко от берега. Затем тихо прошелестев остатками своей кроны, цепляющейся в воде за дно, он под напором течения развернулся на и еще пару раз покачнувшись замер.       — Приплыли. – констатировал совершенно очевидный факт Ан.       На противоположном от Бари конце бревна приподнял голову Ра, еже успевший, как и все остальные уснуть, в обнимку с Чарой. Черный леопард навострил одно ухо и приоткрыл один глаз, сонно зевнул. Отметив про себя, что почти все товарищи продолжают дремать мирно посапывая и похрапывая, Ра так же счел подниматься преждевременным и необязательным, тем более рядом, приткнувшись своей мордахой ему в бок, улыбаясь чему-то своему досматривала последние утренние сны Чара. Ну кто же тут захочет вскакивать и куда-то бежать?... Так что лизнув любимую в щеку, Ра снова прикрыл глаз и опустил голову. Бари, обнаружив отсутствие у остальных энтузиазма по поводу окончания плавания, был в полном недоумении.       — Эй, да вы что там все, приклеились что ли к этому пню? Все, пора на берег сходить! И не дождавшись ответа, потеряв всякое терпение, гиеныч с громким плеском, подняв тучу брызг, бросился в воду       – дерево сев на мель, все-таки было еще на вполне приличном расстоянии от сухой земли, приходилось преодолевать его вплавь. Следом отправились Като с Аном. Высоким ростом гориллам повезло гораздо больше, глубина реки у бревна была им всего лишь по грудь, плыть им не пришлось, да и свою поклажу им удалось спасти от намокания, подняв повыше над головой. Зашевелились и все остальные, потревоженные шумом выбирающихся на берег товарищей. Потягиваясь и зевая, кто с ворчанием, а кто молча все, один за другим покидали бревно и отправлялись на берег. Замешкались лишь Таран со Стуром, да Панго. Стур, желая попить воды, сильно свесился с бревна, но в сторону противоположную берегу. Свесился и замер, до воды он так и не дотягивался, а продвинуться еще немного вперед так же побоялся, можно было совсем свалиться в воду. Таран же такие телодвижения волка воспринял не иначе как попытку побега и схватив серого за загривок неласково тряхнул:       — Куда собрался?...       — Ай!... Воды попить, всего лишь...       — Потом попьешь. – Бесцеремонно взвалив волка на правое плечо, захватив левой рукой свое оружие, Таран спустился с бревна в воду. На бревне остался один Панго. Зира уже успевшая выйти на сухой берег обернулась и выжидающе посмотрела на кугуара. Захотела поторопить, но поняла – не стоит, Панго сейчас будет на берегу, даже быстрей чем шлепающие по воде бок о бок, почти достигшие суши Чара и Ра. Панго собирался прыгать. Пританцовывал чуть сгорбившись, примеряясь, на не слишком устойчивой опоре. И действительно, завершив приготовления, резко и стремительно распрямив мощное тело лев с севера взмыл в воздух и через мгновение мягко и изящно приземлился на лапы. Уже впереди всех, кто раньше его покинул ствол столь выручившего всех дерева.       — Красавчик... – не смогла сдержать восхищения мастерски выполненным прыжком Зира. Панго, собравший на себе восхищенные взгляды почти всех вокруг, довольно улыбнулся в ответ, мол «а то как же? Знай наших!». Чара и Ра лишь упустили это зрелище, занятые друг-другом, даже Бари, уже успевший завалиться набок и блаженно вытянуть уставшие в ночном стоянии лапы, приподнял голову и восхищенно тявкнул.       Прыгал Панго действительно умело, далеко и что не менее важно, делал это он с необычайной красотой и грацией. Тем, кто хоть раз видел прыжок кугуара, трудно было не залюбоваться этим зрелищем.       — Все хорошо, - первым выпал из состояния восхищения Грей, - но неплохо было бы и подкрепиться. Да и решить, куда идти дальше. Стая, конечно потеряла наш след, но всего за одну ночь мы не уплыли слишком далеко. И если воины Шетани захотят нас преследовать и догадаются идти верным путем, то к вечеру они могут быть уже тут.       — Да-да! – подтвердил слова соплеменника сброшенный Тараном с плеча на землю Стур. – Шетани знает где вас искать, ну, хотя бы приблизительно... Она знает, что вы где-то не так далеко от места ее схождения с неба обитаете.       — Вот как значит... – Зира задумалась       — И что за Шетани? Неужели та самая черная львица с горящими огнем глазами, из легенд об Айхею? Что она теперь решила тут все уничтожить? – это уже Сараби проявила любопытство и желание разобраться со всеми непонятными ей вопросами.       — Да нет же, – снова приподнял голову Бари, – Шета и Фата – обыкновенные гиены, две подруги, Шету так назвали, за упорный и злобный характер в честь этой самой черной львицы из сказок... Она, похоже, даже ходить позже научилась, чем кусаться...       — Значит так, – вышла из раздумий Зира, – те, кто ночью простоял в ветвях, отдыхают, Панго, волки и Тор пока могут пойти поискать чего-нибудь съестного... Сараби, ты и леопарды, как хотите, можете оставаться, можете на охоту идти. Только далеко и на долго не уходите... Тебя это не касается, – заметила она как поднялся на лапы до этого сидящий с недоуменным видом Стур, – с тобой мы сейчас побеседуем, пожалуй. Зира продемонстрировала волку свои зубы, широко улыбнувшись своей полной легкого сарказма улыбкой.       — Ты ведь не против, серый? Стур послушно и часто закивал головой.       — Ну вот и хорошо...       Зира коротко прошлась по прибрежной полосе, стараясь забраться повыше, осматривая окружающую местность. Диана, Грей, Панго и Тор неторопливо отправились прочь. Сараби же с леопардами решили остаться. Львице интересно было услышать что еще может рассказать волк, ну а парочка молодых леопардов предпочла всему совместное общество.       Не заметив на поддающемуся обзору пространстве ничего подозрительного и опасного, Зира вернулась к понурому, чуть ли не на своем хвосте сидящему волку.       — Ну, что там еще знает эта тварь? Выкладывай побыстрей...       — Ага, я вам щас все расскажу, а вы меня того этого,.. сожрете...       — Не зли меня, серый, – разраженно рявкнула Зира, вытянув лапу, одним выпушенным когтем она коснулась им носа волка. – Ты же знаешь, я как и прежний твой повелитель, могу извлечь все твои воспоминания из твоей бестолковой черепушки. Но я даю тебе шанс доказать, что не зря я не выпустила тебе кишки сразу, а потом не дала той волчице, – Зира кивнула в сторону, куда недавно ушла Диана, – перегрызть тебе горло.       — А что именно львица хочет узнать? – быстро осознав бесперспективность запирательства, пролепетал скосивший глаза на черный острый и совсем даже не маленький коготок Стур. – Просто очень много чего можно сказать. С чего начать не подскажете?       — Вот так бы сразу, – сменила гнев на милость Зира, черный коготь безшумно утонул в мехе ее пальца, а лапа, отстранившись от Стура, к великой его радости, опустилась на землю – Начни наверно с начала, как к вам заявилось это чудище и чего наплело, что вы так дружно все рванули с привычных мест, насиженных и наохоченных и рванули все на юг.       — Ну вот, как звезда упала, так через луну где-то и пришли... эти самые, ну вот на этого похожие, – Стур кивнул в сторону блаженно посапывающего Бари. – только большие... Сказали их могучий Гид послал нас от Абиса спасать... Наши посмеялись было, но те кто смеялись очень быстро на охоту за Вечностью ушли. Вот прям на месте... Шетани с Фатой их всех поубивали. Ну мы тогда присмирели, ясно дело, да за ними пошли. Они нас в Ниру повели.       — Ниру? – вдруг встрепенулся заснувший было Като, – я не ослышался?       — Ну да, в Ниру, – Стур замешкался, не зная, как реагировать на проявленный вдруг к слову из его рассказа интерес, и поспешил как мог объяснить, – ну место такое, где все есть в изобилии и нет никаких проблем и забот. Ни с едой ни с врагами. Ну в общем, хорошо где, очень. Но пройти туда смогут только преданные Гиду и его посланникам – Шетани и Фатаре.       — Ну надо же, – хмыкнула Зира. Ей почему-то вспомнилась страна духов, там тоже еды не требовалось и опасности отсутствовали. – Да эта тварь кажется вас всех разом прикончить хотела... Еда только мертвым не нужна, на небесах... Честная тварь, не стала обманывть. А ты что по этому поводу думаешь, Като?       — Похоже, вы правы, львица, – почесывая подбородок согласился горилла, – Нира или Нирау – так некоторые из Странников называют спящий океан разума, скрытый в безднах небес. Шато или Учитель наверно вам рассказывали о нем. И попасть туда может лишь душа, покинувшая мир теплой крови. Впрочем, попав в Ниру душа там растворяется, теряя себя, смешиваясь с мириадами других. Это уже будет вторая смерть, смерть разума. Это еще хуже, чем просто умереть, потеряв тело.       — Нет-нет! Не может быть! – запротестовал вдруг Стур, – Шетани же спасла нас от страшного взрыва земли, увела всех с того места. А хотела бы убить – ведь наоборот, согнала бы туда и все...       — Что за взрыв? Извержение вулкана у вас на Севере было что ли? – спросил Като.       — Ну не знаю, что такое вулкан. Но там среди северных гор земля взбесилась, затряслась и в небо бросилась, с такой силой, что даже вообразить трудно. Огромные куски, целые горы в небо улетели, огнем все зеленым горело, пламя столбом стояло целый день... Мы три дня от тех мест перед этим почти не останавливаясь шли, а камни, осколки и нас достигли, ну те, что в небо не смогли улететь. Ужас что творилось. А мы как раз там жили, где все в небо улетело...       — Да, похоже на вулкан. – задумчиво сказала Сараби, – Когда я была маленькой, мне бабушка рассказывала, что когда-то давно, что-то похожее было с горой за слоновьим кладбищем...       — Плохо... – Като покачал головой.       — Что плохо? – спросили не сговариваясь хором львицы.       — Зеленый огонь – плохо... – ответил шаман и тут же пояснил. – Зеленое пламя, зеленый свет – это все от зеленого камня, который есть только глубоко-глубоко под землей. Он очень опасен. Рядом с ним все погибает. Если его вышвырнуло наружу, это очень плохо. Рядом свами, когда все это случилось зеленые камни не падали? – обратился он к Стуру.       — Нет, только черные, – отрицательно помотал головой волк.       — Странно...       — Эй, а от куда вы про эти камни то знаете, если они так глубоко? – поинтересовалась Зира.       — От Странников... Куда же они делись тогда?...Так точно говоришь только черные камни на вас падали? Точно зеленоватых не было?       — Точно. Совершенно.       — И не болел потом никто? Необычно так, что б шерсть с него слазила, а шкура волдырями шла?       — А такое было. Да-да, было – припомнил Стур – один из наших отстал от стаи а когда догнал, то вот такой болезнью и болел. И умер вскоре.       — Вот! Это от зеленого камня.... Но что странно, как ты рассказываешь, этой зелени было выбрашено целые горы. Чтобы убить одного зверя достаточно всего маленького кусочка, размером меньше, чем мой кулак... Что-то тут не так...       — Шетани говорила, что это это злые духи...       — Зой дух он сам и есть, причем похоже единственный. – оборвала Зира.       — А кто тогда кокон Абиса строит?       — Стоп! Все понял – хлопнул себя по лбу Като. – Вот из зеленого камня он купол и строит. Да, все сходится.       — Как? И взрыв земли и кокон – Это все Шетани устроила?       — Да, серый, только не Шетани, она такой же «глаз», как и ты, а тот кто вашим разумом игрался, это все он, злодей. – подтвердила Зира.       — Да не может быть, – все еще не мог поверить Стур.       — Может. И так и есть.       — Так значит...       — Да, обманул он вас всех. На самом деле он все живое в этом мире извести хочет. Вот только с вами почему-то играется. Забавно ему видимо все это...       Стур молча замер, поджав хвост, прижав уши, с округлившимися глазами. До него начал доходить весь ужас ситуации. И что самое неприятное – он понимал, что во всем этом он сам сыграл далеко не последнюю роль.       Заметив как сник Стур, Зира недовольно нахмурилась – «Ну вот, похоже этот волк совсем раскис, как бы не замер и не онемел с перепугу... Тогда точно придется в его сознание нырять. А это столько сил отнимает. И ведь времени мало отлеживаться, восстанавливаться, надо же еще и поспешить подальше убраться – волчья стая совсем близко.» – Подумав так, Зира снова вернулась к допросу:       — Что злодей задумал, мы кажется выяснили. А теперь не плохо бы узнать, сколько он уже зверья под свой контроль захватил, да где сейчас это воинство находится. Итак, мы слушаем... Стур продолжал неподвижно сидеть отвесив челюсть.       — Эй, с тобой все в порядке? – Зира помахав лапой перед глазами волка легонько толкнула его лапой в плечо. И тихо молча покачала головой Тарану, мол не стоит пока предпринимать чрезвычайных мер, вопросительно взглянувшего на командиршу и начавшего было поднимать дубину. Разочарованно вздохнув, Таран опустил оружие и расслабился вновь. Стур же, после толчка Зиры, чуть не потеряв равновесие и не упав, все-таки ожил и заговорил:       — Ох, Шетани уже собрала в свои ряды столько хвостов, что даже трудно вообразить. Одних медведей у нее почти столько же, сколько волков в нашей стае.       — Медведей? Это что за зверь? – прервала Зира требуя уточнений.       — Медведь это большой, сильный зверь. Чем-то похож на ваших этих... – Стур скосил взгляд на Тарана, не зная как назвать гориллу – Но побольше будет.       — А еще кто у нее есть?       — В основном мы, волки.       — И сколько вас?       — Семь стай, не считая нашей. Ну и еще всякой твари по паре. Даже рысь одна есть и три кугуара – кошек мало, их Шетани не любит почему-то...       — И понятно, почему – нас под контроль взять труднее. Вредные мы. – Зира усевшись поприосанистее довольно ухмыльнулась.       — Ну за всех то не надо... – тут же нашлась Сараби. – Если сама вредина, то не все такие же. Зира покосилась на сестру, но отвечать на выпад не стала, вернулась к Стуру:       — И где сейчас вся эта огромная стая?       — Недалеко, в двух-трех переходах к северу от прохода между большой водой. Там лагерь Шетани есть. Сейчас почти все там. Только Фатара с одной стаей волков отправилась от перехода на запад. Она вроде как нашла там пару стай сородичей. И сейчас ведет их к лагерю. «Мда, волки, в большом числе, какие-то медведи, а теперь еще и пара стай гиен. – Призадумалась Зира – Большая сила. Зачем ее этот то ли Гид то ли Абис собирает? Что бы двинуться с походом куда-то? Или что бы собрать всех вместе и прихлопнуть? Судя по легенде про Ниру, все же намерен куда-то пойти. Запутано то как все...»       — И чем же вся эта орава питается? Столько хищников в одном месте... У вас там голод еще не наступил?       — Нет, с едой там все в порядке. Кроме нас, Шетани ведет еще несколько вожаков стад копытных. Все стада пасутся неподалеку, а каждый вечер к нам приходят несколько голов под гипнозом, безропотно давая себя убить и съесть. Так что в лагере мы все сыты. — Мда, не очень-то хорошая новость. – помрачнела Зира – Выходит вся эта толпа может быстро куда-нибудь двинуть, не теряя время и не отвлекаясь на охоту. Ну да ладно. Скажи-ка а что там этому Гаду или как там его... Известно про нас, в частности про меня?       — Известно, что львица где-то рядом, недалеко от моей стаи – совсем незадолго до того, как львица меня поймала, Шетани смотрела память одного из наших волков, ну того самого, мысли которого успела разнюхать Зира... Шетани догадалась, что львица с товарищами ищет вот ту пятнистую кошку, что пришла к нам рассказать о Зире Шетани. Нам приказано было стеречь эту леопардиху и использовать как приманку. Но приказ пришел поздно – мы уже не успели... да вы сами все лучше знаете...       — Вот это да!... – Сараби удивленно повернулась к Чаре, все это время молча лежащей под боком Ра, уткнув морду в лапы и нервно дергающей самым кончиком хвоста. – Так ты предать нас хотела?... Взоры всех вопросительно и, как показалось Чаре, осуждающе впились в нее. Даже Ра, лежащий сзади, прекратил попытки лизнуть ее, дергающееся всякий раз ухо, чуть отстранился. Он понял, от чего все это время нервничала и молчала Чара.       — Да! – вскочив на лапы вдруг «взорвалась» она – Да, я хотела вас сдать этому чудовищу! Я желала вам смерти. Лишь потом я поняла, что я наделала, но было поздно. А сначала мне показалось, что ты, Ра бросил меня, предал, не смотря на то, что я тебя так любила, так ждала, я только о тебе и думала... А ты... – Чара сбросила легшую было на ее плечо лапу леопарда и отвернувшись зарыдала.       — Нет, ну как же это?... – уже тихо и недоуменно проронила Сараби.       — А вот так! – вдруг огрызнулась леопардиха – Вот так! Вот такая я сволочь. Можете теперь убить меня или изгнать прочь, отправить к этим извергам, сжирающим своих детенышей...       Повисла тяжелая тишина, прерываемая лишь всхлипываниями вздрагивающей Чары.       — Прекрати – первым нарушил молчание и неподвижность Ра. Невзирая на слабые попытки отбрыкиваться, скалить зубы и даже шипеть, он крепко обхватил лапами Чару за плечи, и положил свою голову ей на шею. – Успокойся, не надо, ты же знаешь, что я тебя не брошу. Никогда. Ты же не думаешь, что я проделал такой долгий путь лишь затем, чтобы обняв тебя разок прогнать прочь?.       — Вот это да. Она тебя чуть со света не сжила, а ты ее еще и защищаешь...       — Прекрати, сестра. – Зира оборвала Сараби, решив выступить в защиту пятнистой хищницы – Как буд-то ты никогда сама не была молодой, никогда не любила ине знаешь каково это, терять любимого. Учти еще, что Чара совсем молода, и будем считать, что она погорячилась по неопытности.       — Да?... – возмущение в голосе Сараби постепенно умирало.       — Да, именно так.       Зира вдруг поняла, что сейчас самое время и ей исповедаться перед сестрой.       — Именно так, – повторила она. – Ты же не будешь сейчас кидаться на меня, за то что я раньше всеми силами души ненавидила твоего сына, желала ему смерти и чуть не реализовала свои жесткие планы? Это хоть и было, но прошло. Пора, я считаю оставить это за хвостом. Не время сейчас ссорится. Судьба бросает нам новый вызов, надо отвечать на него, а не тратить силы на взаимные упреки и грызню.       — Это ты про что сейчас? – Сараби не понимала, о чем говорит Зира.       — Про то, что пока ты отсутствовала в прайде, я успела устроить успешную засаду Симбе, чуть не убила его, а чуть позже, подняв всех своих львиц устроила грандиозную драку, пытаясь захватить скалу предков. Но можешь не волноваться. Твой сын жив и здоров сейчас и прекрасно себя чувствует. Все мои львицы перешли в его прайд. Одним словом, все закончилось вполне благополучно. Только я одна здесь... Зира замолчала, соображая в уме, что нужно было бы еще сказать для полной ясности картины.       — Вот это да!... А что я еще смогу узнать, вернувшись на Скалу Предков? – Сараби вскочила на лапы и нервно подергивая хвостом прошлась туда-сюда, резко разворачиваясь на конечных точках своих проходов, затем ринулась к Зире, остановившись нос к носу.       — Все. Теперь ты знаешь все. И не надо так психовать. Я между прочим во всей этой истории сына потеряла. Мой Нюка погиб преследуя Симбу. Эта новость несколько сбила решительность с Сараби. Еще раз пройдясь по прибрежному песку. Она наконец остановилась, более-менее успокоившись.       — Ну ладно, действительно, не время ссорится, – и вздохнув добавила – но все же, сестра, я от тебя такого не ожидала... И, соболезную, о Нюке.       Шмыгнув последний раз носом, Чара утерла морду лапой.       — Ну вот видишь, все тебя поняли... – мурлыкал ей на ухо Ра. – все будет хорошо. Чара смущенно улыбнувшись благодарно посмотрела на Зиру. Эта львица сейчас заступилась за нее, хотя имела все основания придушить на месте. Юная леопардиха чувствовала сейчас себя глупой и виноватой – надо же было так ошибиться, надо же было столько времени злиться, злиться на ту, кто первой пришла ей на помощь, вместо того что бы мстить. Зира подмигнула ей в ответ и тоже улыбнулась.       — Так, вернемся к нашим баранам, то есть волкам... Я вот тут наших отпустила на охоту, а сама сейчас волнуюсь, думаю не опасно ли это... Интересно, где сейчас эта стая?       — Можете не волноваться. Хотя бы пока. – поспешил успокоить Стур. – Последним приказом Шетани было оставаться на месте и охранять кошку. А я был единственный глаз в стае. Потеряв связь со мной она не скоро найдет возможность влезть в чью-то голову – без глаза она плохо видит и будет долго искать... Кроме того, кажется, она собиралась ждать подхода Фатары с гиенами и еще одной стаей волков. Так что преследовать вас она станет не раньше как сегодня вечером. После того, как вы разогнали наших разведчиков на том берегу, Шетани решила усилить стаю, что бы иметь подавляющее преимущество.       — Ну и как ты думаешь, сможет она нас догнать? И когда это будет?       — Если сразу встанет на след и не потеряет его, то думаю, дня через три. Ну, если вы не окажитесь ходоками еще хуже ее, – Стур кивнул на Чару. – тогда чуть быстрее.       — Ну вот вроде бы мы знаем все, что нам пока надо...– Зира подняла взгляд вверх, поскребла свой подбородок и посмотрев на Стура неожиданно сказала:       — Все, ты свободен, можешь идти на все четыре стороны.       Таран и Сараби переглянувшись удивленно уставились на Зиру.       — Как сободен? А ты не боишься, что он к нам очень быстро погоню приведет? Стур поднялся на лапы собираясь убежать прочь, но замешкался, не зная, что будет дальше, вдруг после таких доводов Зира передумает и отменит свое решение?       — Не боюсь. Хотя, он и может так сделать, но , думаю, не станет он возрвращаться на службу к тому, кто ведет их всех на верную смерть., думаю предпочтет рассказать своим соплеменникам правду. И обнадежить тем, что есть те кто не подчинился злобному духу и умеют и будут с ним бороться. А хотя... пусть поступает как велит ему совесть. Так что беги волк и делай что хочешь, пока я не передумала.       Если честно, то Зира, конечно же лукавила немного, конечно, она понимала, что Стур вернувшись в стаю весьма возможно действительно сдаст их отрядик с потрохами, наведет воинов Шетани на след. Но и оставлять при себе этого волка – тоже не дело. Чем дольше он с ними, тем больше шансов, что его снова нащупает и поведет мятежник. А сейчас они без лишних глаз еще пару раз скинут и запутают след. И ищи- свищи их по всей савнне да в джунглях. Не поможет тогда волкам и их преимущество в скорости и численности. Осталось только проверить эту парочку, присоединившихся к ним с Чарой... А то не очень то понятно, чего ради они сбежали из стаи.       Проследив взглядом за убегающим на запад волком, она обернулась к товарищам.       — Отдыхаем в полный рост – объявила она. – ждем возращения охотников, быстро обедаем и в путь... И немедленно приступила к выполнению собственного приказа, завалившись на бок, вытянула в сторону лапы, чуть поиграв когтями, фривольно распустила хвост и довольно зажмурившись запрокинула голову. Она чувствовала себя хозяйкой положения. Пока что у нее все получалось. И замурлыкать от удовольствия не давало лишь отсутствие доброго солнечного тепла - было еще раннее утро, для солнцепека слишком рановато.