Тропа Зиры

      Ра, несмотря на подоспевших «помощников», наверно все-таки объелся козлятины, и видимо по этому всю ночь его мучали кошмары, особенно под утро. Ему снилось, что он проснулся в змеином логове. Кругом змеи, змеи, змеи, они везде, их много, столько много, сколько только может быть во всех джунглях. Они шипят, извиваются и приподняв голову, шупая воздух своими раздвоенными языками, глядят на его, Ра, своими немигающими глазами. И ползут, ползут к нему потихоньку, как будто твердо уверены, леопарду некуда деться. И правда, повертев головой, Ра обнаруживает, что бежать ему некуда, всюду, куда только он может допрыгнуть, ползают извиваясь или просто лежат, свернувшись змеи. Выгнув спину, вздыбив шерсть, Ра угрожающе рычал, но змеи все его предупреждающие знаки оставили без внимания, подползая все ближе. Леопард начал расшвыривать змей лапами, подальше от себя. Одну, другую, десятую... а они почему-то ползли и ползли, но даже и не пробовали кусаться, только старались обвится вокруг лап и проползти дальше на тело. Первое время леопарду удавалось избавляться от наседавших рептилий, но шло время, все тяжелей становились уставшие лапы, все ближе падали откинутые ими змеи. Вот уже и все лапы опутаны и нет больше возможности ими даже шевельнуть. Вот и все тело опутано ими. Их много, они тяжелые, Ра больше не в силах удержаться на лапах, ему тяжело даже дышать, он падает на бок. И одна из змей уже обвивается вокруг шеи и начинает сжимать свои кольца. Как обидноо от собственного бессилия! Нет возможности даже зарычать как следует. Хотя нет, собрав остатки сил, леопард поворачивает голову и каким-то непостижымым образом хватает зубами душашего его гада...       Утреннюю тишину над предгорным редколесьем разрезал неистовый, режуший уши крик, даже нет, не крик, а скорее визг. И семерке подскочивших как на пружинах львам предстала такая картина: Страус, самый мелкий лев из отряда бродяг, с выпученными от ужаса и боли глазами и взъерошенной гривой, а это именно его угораздило ворочаться и перекатываться во сне так, что хвост его в конце концов пристроился на шее леопарда, ломился со всех лап куда-то вперед, не разбирая дороги. Но убежать ему не давал вцепившийся зубами в кончик хвоста, упирающийся всеми лапами и злобно рычащий Ра. К счастью для Страуса Ра быстро понял, что сжимает зубами не змею, а чей-то хвост и разжал челюсти. Предоставленный самому себе Страус стремительно исчез из виду, о его местонахождении можно было догадаться только по отчаянному, взвизгивающему рыку. Ра огляделся и поймав на себе удивленные взгляды всех оставшихся сам с не меньшим и искренним удивлением спросил:       — А чего происходит? Что это вы все на меня смотрите так?.. а где змеи?..       Рваный, до которого все еще не дошло, что случилось, вертел головой, смотря то на Ра, то в сторону, куда скрылся его приятель. Лишь Бурый, казалось, не проявил к происшедшему особого интереса, так и лежал с закрытыми глазами, лишь чуть заметно поводил ухом, слушая окружающих.       — Ты что, его хвост, со змеей во сне перепутал? – сделал свое предположение Панго.       — О, Ра, да ты я смотрю с коз на львов уже перешел, совсем хищный стал, - улыбаясь проговорила Зира, и посмотрев на готовых взорваться от смеха Клыка и Когтя, добавила, - да теперь мне понятно, откуда у льва такое необычное прозвище, бегает он быстрее страуса, хотя, наверно, надо было, наверно, Стрижом его прозвать... Все-таки страусы не столь стремительны.       — А-а-а! Ры.. ры ..ры... – Клык, не выдержав, совсем свалился с лап и теперь катался на спине, дергая в припадке смеха задними лапами, передними же закрыв свою морду. Пепел тоже зарылся мордой в передние лапы, с трудом сдерживаясь от хохота.       — Ну, Зира, что ты у нас львица серьезная и суровая, это мы знаем, -похохатывая и потряхивая своей огромной, черной гривой, рокотал Черный Коготь, - а вот где ты себе такого свирепого помошничка нашла? Ты вообще не боишься с ним одна то ходить? Смотри, когда обглоданной проснешься, не говори, что мы тебя не предупреждали... Зира вздохнула:       — Коготь, у тебя скоро грива поседеет, а ты все как подросток, только поржать бы тебе как зебре,... Эй, Рваный, пойдем друга твоего искать, пока он совсем в горы не сбежал, заблудится там еще.       — Вот, все из-за тебя, мелкий, - проворчал Рваный вставая и потягиваясь, - Теперь, вместо того, чтоб поспать вволю, будем пол дня Страуса искать. Да и орал он так, что во всей округе дичь разбежалась наверняка...       — Да я что, виноват, что ли, что мне сон такой приснился? Вот приснилось бы тебе, что тебя удав душит...       — Удав, тебя? Да кто поверит! От тебя слоны скоро в панике разбегаться будут, не то, что удавы...       — Хватит! – рявкнула Зира, обрывая Рваного, и уже спокойней добавила, - пойдем за Страусом...       Львица и песочного цвета лев, с гривой того же цвета, скрылись в траве, куда только-что улетел Страус. Оставшиеся львы, за исключением Бурого и Панго, хранившего дипломатично молчание, бросились строить версии о том, что же все таки случилось, похохатывая над бегством своего товарища и изредка донимая лениво отнекивающегося Ра всяческими расспросами. Страус тем временем был найден, он к счастью не сбежал в горы и вообще не далеко умчался. Быстро достигнув ручья, он догадался усесться на берегу и опустить укушенный хвост в холодную воду, сильно уменьшив таким образом свои страдания. После небольшого разговора, Страус согласился вернуться к месту ночевки, но при одном условии: леопард должен быть на растоянии как минимум трех прыжков от него, иначе, Страус ни за что не отвечает. Впрочем, более ничего примечательного и из ряда вон выходящего более не случилось. Обсудив случившееся и разобравшись, компания решила, раз уж все проснулись, то уже идти дальше, кто куда шел. Пройдя часть дня вместе, шестерка львов вскоре отделилась и свернув вправо ушла в сторону гор, к едва заметному среди скал проходу в долину, перед этим они тепло попрощались с львицей и ее спутниками. Лишь Страус, враждебно урча, косился на Ра, но в потом, все же выдавил из себя более-менее приветливое «пока». Проводив взглядом удаляющихся львов, Зира подумала, что стоит запомнить это место, в следующий раз тут можно будет срезать путь в Прайдленд и повернувшись к ждавшим ее приятелям сказала:       — Ну что, пойдем дальше...       До выжженной пустоши вокруг кратера оставалось совсем немного. И тем более странно было обнаружить вдруг на границе пустыни чьи-то еще свежие следы. Один след принадлежал льву. Причем его хозяин явно был уставший или болен. Шаг короткий, след с поволокой, хозяину отпечатков на земле было трудно поднимать лапы, он часто останавливался и топтался на месте. А поверх львиных виднелось множество более мелких, шакальих... «Вот твари, стерегут, когда лев совсем ослабнет, что бы потом напасть» - мелькнула мысль у Зиры и тут же созрело намерение помочь собрату. Оглянувшись на спутников и поллучив в ответ согласные кивки головами, она поспешила по найденным следам. Судя по ним, шакалы пока не нападали на льва, а значит есть все шансы успеть вовремя...       Преследование было недолгим. Стая шакалов, что окружила лежащего у большого камня и оскалившегося старого, начинающего дряхлеть льва, завидев вынырнувшую из-за складки местности тройку хищников, раздраженно затявкала и поджав хвосты бежала прочь. Зире и ее спутникам, даже сильно рычать не пришлось. Проводив злорадным взглядом порядком уже надоевших ему шакалов, лев перевел свой удивленный взгляд на прибывших. Необычная компания. Львица, черный леопард и еще один, то ли лев, то ли гепард. «Что им надо, интересно? - подумал старый лев, - это мои спасители, или наоборот, погибель моя. С шакалами я бы еще смог пока потягаться...»       Зира еще раз грозно рыкнула вдогонку улепетывающей стае и, нервно хлестнув хвостом, обернулась, разглядывая льва. Запах его казался ей знакомым. Панго тем временем присел, оглядываясь по сторонам. Это немного успокоило старого льва, похоже вновьприбывшие нападать не собирались, леопард тоже занялся осмотром местности, запрыгнув на камень повыше, лишь мельком, совсем без злобы, глянув на льва.       — Кто вы?...- шевельнув худыми, ребристыми боками, вздохнув лев, - кого мне благодарить за избавление от этих докучливых стервятников?..       — Меня зовут Зира, а это мои спутники, Ра и Панго, мы идем в долину Трех Холмов, увидели по следам, что тебя преследуют шакалы, вот решили помочь.       — Зира? – взволнованно спросил лев, - как ты сказала тебя зовут?       — Зира...       — А как твою маму звали? – разволновавшись старик закашлялся.       — Хасара, но она пропала давно, ушла куда-то из нашего прайда с отцом, я ее уже давно не видела... даже не знаю, жива ли она теперь...       — Зира, подойди ко мне, дай я тебя обниму, дочка... – старый лев попытался вскочить, но лапы плохо слушались его и покачавшись секунду, он вынужден был снова опустится на землю.       — Папа?.. – Зира замерла в недоумении.       — Да, это я, старый Шака.... Очнувшись, львица кинулась ко льву, обхватила лапами его плечи, шею и радостно мурлыча потерлась щекой о его наполовину седую, поредевшую гриву.       — Папа, это ты... я так рада тебя видеть...       — Ой, тихо, дочка, ты так совсем старика задавишь, - посмеиваясь кряхтел в сильных лапах Зиры Шака. Радостно потеревшись всем боком об отца и перекатившись через спину чуть в сторону, Зира улеглась напротив отца, положив свои лапы на лапы льва и с любопытством, радостью и надеждой смотря ему в глаза, спросила:       — Ну, рассказывай, как ты?... Куда вы с мамой тогда ушли? Как она? Вы теперь не вместе?       — Эх, - старый лев вздохнул и опустил взгляд, - ты помнишь, наверно, я всегда не ладил с вашим королем, Ахади...       — Да, но Ахади уже давно нет среди нас, он уже среди звездных королей... он ушел почти сразу, как вы с мамой пропали...       — Ох, дочь, какую же я тогда глупость сотворил... Ведь я ушел из прайда из-за грызни с Ахади. Бросать ему вызов я не захотел, и не из-за того, что боялся его, ты же меня помнишь, какой я был тогда... Просто в случае моей победы мне пришлось бы возглавить прайд, а эта вся возня и хлопоты – не для моего характера. Короче, когда я собрался покинуть прайд, я сказал о своем решении обоим своим львицам, Хасара, твоя мама, сразу согласилась идти со мной, ведь вы с Джасири уже выросли и в няньках больше не нуждались, а Джамили решила остаться в прайде. Моя бедная, верная Хасара, ее преданность стоила ей жизни...       — Как? Мама погибла?- радостное выражение сползло с морды Зиры, уступив место разочарованию и скорби.       — Да, прости меня, это моя вина, не уберег я свою львицу,- Шака поднял на дочь вопросительно-просящий взгляд и тут же опустил его, - через пару дней, после того, как мы ушли, на нас напали трое бродяг. И я бы справился с ними, одного уже обратил в бегство, располосовав ему морду и бок, второй уже хрипел подо мной, его горло уже было в моей пасти. А третий, третий пытался наскочить на меня сбоку, я видел его боковым зрением, я уже готовился упасть набок и вспороть ему брюхо когтями задних лап, в тот момент, как он прыгнет. Но Хасара испугалась за меня, она ринулась наперерез тому бродяге, они сцепились и покатились по земле. Я сразу же кинулся к ним, но увы уже опоздал, тот бродяга успел тяжело ранить Хасару. Вот говорил же я ей, не вмешивайся, ты должна выжить любой ценой, даже если я погибну... но она не послушала меня, она сделала свой выбор... Старый лев тяжело вздохнул и замолчал, снова переживая неприятные, скорбные воспоминания. Молчала опустив голову и Зира. Неподвижно и молча сидели и Ра с Панго, даже ветер стих, словно присоединяясь к общей печали.       — Хотел я разорвать этого негодяя, - словно оправдываясь взволнованной скороговоркой нарушил тишину Шака, - кинулся за ним в погоню, но Хасара позвала меня, попросила, что бы я побыл с ней... Так она и умерла рядом со мной, даже встать больше не смогла... Это был самый ужасный день в моей жизни. Мы ушли искать свое счастье, а нашли горе и смерть. С тех пор я и хожу один, не могу простить себе и забыть этого всего...       — Да, тяжелые вести ты сообщил, отец. Я надеялась, что у вас все будет хорошо. – Зира провела лапой по морде, словно стряхивая попавшую в глаз пылинку, - Мама была такой доброй львицей, я до сих пор помню ее ласки и такие интересные рассказы, что она рассказывала нам, когда мы были еще пушистыми львятами... Надеюсь теперь, среди звезд ей тихо и спокойно, так же, как было и нам, рядом с ее теплым боком...       — Эх, дочка, ты уже взрослая, а все еще веришь в мамины сказки про звездных королей...       — Да знаешь, папа, до недавнего времени я сама думала, что все это сказки мамы, бабушки, да притчи хитрого Рафики. Но в последнее время произошло много чего такого, что заставляет меня свое мнение поменять. Но это долгая история... Ты вот лучше, папа, не кори себя так сильно за случившееся. Все мы приходим в этот круг жизни и всем нам суждено когда-то его покинуть. Многое нам кажется непонятным, несправедливым и обидным, особенно в начале пути. Помнишь, как я злилась и обижалась на тебя в детстве, когда ты тренировал и обучал меня искуству сражаться и побеждать. Мне казалось, ты просто издеваешься надо мной, не любишь меня и презираешь, считаешь никуда не годной львичкой. А ты был просто строг со мной, хотел как можно лучше подготовить меня к будущим трудностям, и если бы не твои тренировки, не известно, хватило ли бы у меня сил и воли продержаться до сегодняшнего дня.       — Да, - Шака слабо улыбнулся, - помню, помню. Не забыл, как ты меня за хвост цапнула! Вцепилась и не отпускала, упорная какая. Я до этого думал, что ты слабачка, а ты оказалась с характером, да еще каким! Чуть отца без хвоста не оставила! Я только тогда понял, что ты не простая львица и что ты многого достигнуть можешь. И хоть слабенькая ты была в детстве, но я тебя вроде хорошо обучил и нагонял, помнишь, как ты братца Ахери потом отметелила, когда он на хвост тебе попытался при всех наступить? Весь прайд целый сезон его дразнил после этого... Шака заулыбался, вспоминая забавные случаи из их совместного прошлого.       — Ага, черный, вот ты откуда смертельные приемы берешь, - слегка подшутил в сторону Ра Панго, видя как смягчается общая атмосфера беседы. В ответ Ра только фыркнул, изобразив на морде нечто вроде праведного возмущения и уставился взглядом куда-то ввысь.       — Да, было такое... – Зира тоже слегка улыбнулась, - Ну а дальше то как ты жил все это время? И куда сейчас идешь?       — А знаешь, Зир, вот хоть и много времени прошло, много чего я повидал, а рассказывать-то даже и нечего особо. Так я один и брожу уже много лун, уже давно со счета сбился, сколько. После Хасары ни к одной львице меня не тянуло, первое время я вообще ходил как тень, плохо соображая что со мной и где я... как я с голоду не умер, в пропасть не свалился или на мамбу не наступил – не знаю... Все как в тумане было... Потом, правда, голод и дождь, под который я попал, сделали свое дело, заставив меня прийти в себя и начать охотиться. Вот с тех пор так один и бродил, избегая любых прайдов и групп одиночек. Вот так и вся моя жизнь так прошла... Я вот, чувствую скоро мое время придет, захотелось напоследок родные места посетить, да вот что-то сбился я с пути, видать... А ты то как? Раскажи, как жила, как там наши знакомые?       — О, папа, а у нас столько всего было за это время... даже и не знаю, с чего начать рассказывать...       — Так ты с начала и рассказывай...       — Ну, тогда слушай,... Ахади, как я уже сказала вскоре после вашего с мамой ухода заболел и ушел навсегда. Его место занял Муфаса, его еще при Ахади провозгласили приемником, ты это наверно помнишь.       — Да, конечно, брат его Така еще сильно завидывал ему... ну тот, черногривый, о котором ты все вздыхала...       — О, да он тогда на меня и внимания не обращал совсем, он все на Сараби засматривался. А она взяла да и к Муффи ушла... Бедный Така тогда совсем угрюмым стал, чуть из прайда не ушел совсем. Ну а потом...       И Зира начала долгий рассказ о всех происшествиях и значимых событиях, случившихся в ее жизни и в Прайдленде вообще, за все это время. Шака и Панго внимательно слушали, изредка отец прерывал рассказ дочери небольшими вопросами и комментариями, то тихо посмеиваясь, то покачивая неодобрительно головой и хмурясь. Ра, которому большая часть этой истории хотя уже и была знакома, тоже слушал, положив голову на переднии лапы, лежа на камне сверху, греясь в лучах солнца и зажмурив глаза в полудреме. Лишь одно ухо леопарда иногда поворачивалось, чутко улавливая звуки окружающего мира. А поскольку со времени ухода Шаки из Прайдленда произошло действительно не мало всего разного, рассказ Зиры затянулся на долгое время. Панго было искренне интересно узнать о жизни своей новой знакомой, Ра тоже был не прочь воспользоваться внезапно появившейся передышке во всей этой многодневной беготне. Так что уже тихо начали подкрадываться сумерки, когда Зира завершала расказ о своем чудесном спасении из волн бешенного наводнения. Ра к этому моменту уже откровенно спал, тихо посапывая. Панго так же, устав сидеть, прилег, сложив голову на лапы. Закончив рассказывать Зира помолчала, о чем –то задумавшись, потом словно очнувшись оглянулась вокруг и воскликнула чуть иронично:       — Ого, что-то я заболталась, уже темнеть начало, опять мы сегодня к перевалу не успеем. Придется нам снова здесь поохотиться, переночевать, да только завтра в путь идти. Пап, ты нам составишь компанию? Ну что тебе все одному-то бродить? Вместе - все веселей, да и охотиться удобней. Да, папа, ты наверное голодный? Эти шакалы наверно не давали тебе поохотится нормально. Ну ничего, я сейчас быстро сбегаю, чего-нибудь добуду...       — Да, - сонно проборматал Ра, и не открывая глаз махнул лапой куда-то в сторону противоположную горам, - там, кажется небольшое стадо пасется, не очень далеко... Да, бери добычу небольшую, я вчера так объелся, до сих пор дышать трудно... ну и тащить тебе легче будет.       — И я тоже, пока сыт, - присоединился Панго.       — Хорошо, ребята, присмотрите пока за папой, я быстро, - и вскочившая на лапы Зира молнией метнулась прочь.       Очень скоро, не успело даже толком стемнеть, как она вернулась, неся на спине пойманную антилопу. Скинув свою добычу перед отцом, она не без гордости сказала:       — Ну вот, вы с мамой неплохо меня научили охотится, теперь можно и воспользоваться результатом своих стараний... угощайся, папа, ешь, а то к тебя бока уже светятся, а лев должен быть сытым и сильным.       — Вот спасибо, дочь, - Шака довольно облизнулся, благодарно глянув на дочь и гордо посмотрев на Ра с Панго, мол смотрите, какая у меня львена, одно слово – хищница! И неторопливо принялся за ужин. Зира разделила с отцом трапезу, а леопард с кугуаром, по причине сытости в пиршестве участия не приняли и скромно лежали рядом. Поев и приведя себя в порядок компания тихо перешла ко сну. Перед этим Зира все-таки уговорила отца согласится пойти с ней в долину Трех Холмов, настойчиво отметая утверждения Шаки, что он старый, больной и будет им в дороге только лишней обузой, Львица утверждала, что берется уговорить тамошних шаманов немного поколдовать и поправить пожилому льву здоровье, ее то они вон вытянули, выходили, а состояние ее немногим лучше было. Шака как не отнекивался, все же в окончании сдался, пообещав пойти с дочерью и ее друзьями, но, сразу предупредил он их, ходок он не важный теперь, да и устает быстро, так что на быстрое передвижение с ним – лучше не рассчитывать.       Шака уснул сегодня в обнимку с дочерью, впервые за долгое время сытый и счастливый. Наверно даже сегодня он был самый счастливый и довольный лев саванны. Даже возникло мимолетное желание, перед тем как уйти в сон, как в прежние годы грозно и гордо порычать в темное ночное небо, обозначая свое присутствие и власть над окружающей местностью, наводя ужас на многих обитателей этих мест. Но сытая сонная дремота быстро пересилила желание подать властный голос и ласково мурлыча нечто приятное уволокла в свой омут миражей и воспоминаний. И всю ночь Шака видел только самые лучшие сны в своей жизни, правда как это часто бывает, он так и не запомнил, детали и даже сюжеты тех снов. Но зато очень хорошо отпечаталось в памяти, как след льва на мокром песке, то самое настроение радости, тихого, безмятежного счастья, с легким оттенком светлой грусти, что, словно утренний туман болотистую пойму реки, окутывало эти сны. Даже когда резкая боль на мгновенье пронзила грудь льва, останавливая сердце, он не перестал улыбаться и даже не обратил внимания. Ну подумаешь кольнуло, он уже давно не молод, и то в спине, то в лапе то кольнет, то вдруг заноет, что сделаешь? Не удивился он и когда ощутил себя висящим в воздухе, в паре прыжков над землей. Сны ведь они такие, там чего только не бывает. А вот и красивая золотистая, но необычная, полупрозрачная львица вышла откуда-то сбоку, также паря над землей, как и он. А как она похожа на Хасару... Да это же она и есть! Вот она остановилась недалеко, повернувшись в пол оборота, кокетливо косит глазом, чуть опустив голову и зовет его за собой. Шака идет к ней, его тело вдруг сново полно силы и мощи, как когда-то в молодости. Смеясь и озорно покачивая хвостом призрачная Хасара начинает неспеша удаляться, в самом деле, львица ведь всегда убегает от льва только затем, чтоб ее догнали... Шака переходит от шага на размеренную рысь, быстро сокращая расстояние.       Вдруг его пронзает догадка – он умер, и уходит с Хасарой навсегда. Шака останавливается, оборачивается туда, где остались спящая Зира, ее товарищи и его бездыханное тело. А как же они? Они же собирались идти завтра все вместе...       — Шака, нам надо спешить, пойдем со мной, - ласково поторапливает его Хасара.       — Но там Зира, я боюсь...       — Не волнуйся, она и ее друзья вполне мудрые звери, они все правильно поймут... – спокойно и уверенно настаивала Хасара, - А нам теперь надо торопиться... И хоть это не дело, льву слушать советы львиц, но на этот раз Шака почему-то решил сделать исключение... Два льва, бросив прощальный взгляд на землю, что была до этого их родиной и домом, устремились бесшумно прочь, куда-то вверх, навстречу лучам лунного света...