Тропа Зиры

      И снова дорога, снова путь. Зира слегка спешила, хотелось добраться побыстрее до границ выжженной упавшей звездой земли, где еще можно было поохотится и отдохнуть. Ведь дальше их путь лежал по опустошенным землям и через перевал, где дичь найти трудно, почти невозможно, да и с водой совсем плохо. Следом за Зирой двинулся и Панго, но быстро был отжат леопардом, выразительно взглянувшим на кугуара, дескать рядом с королевой - мое место, и нечего на него посягать. Панго, хоть про себя и поморщился, уступать место более мелкому коту было неприятно и непривычно, но не ссориться же сразу с новыми знакомыми – решил горный лев и уступил, не показывая обиды, делая вид, что ему это не важно, раз хочет Ра идти сразу за львицей, пусть идет, ему, Панго – все равно. Краем глаза видевшая эту, произошедшую позади ее эволюцию, Зира легонько ухмыльнулась, отметив про себя, что надо будет быть начеку и возможно даже где-то построжиться, два малознакомых кота в одной компании – сильно попахивающая ссорой и дракой ситуация, надо брать власть в свои лапы, ну да это дело ей знакомое, она справится. Еще и поэтому львица чуть ускорила темп ходьбы, заставляя Ра местами переходить даже с шага на рысь и прыжки, справедливо пологая, что чем сильнее утомятся ее спутники, тем меньше у них будет желания выпячивать свои амбиции и выяснять отношения. «Хотя этот горный лев ведет себя ну слишком уж доброжелательно и вежливо, - подумалось ей, - даже подозрительно покладисто, а впрочем, может быть так и должно быть, редко кто будет вести себя вызывающе в новых, незнакомых местах и обстоятельствах.»       Так, пройдя большую часть дня весьма скорым шагом, Зира своего добилась. Пыхтевший сзади Ра устал и решил притормозить львицу, рванув из последних сил вперед и чуть опередив, затеял с ней разговор:       — Зир, а Зир, а куда мы так спешим? Не пора ли отдохнуть? Впереди пустыня и перевал, так бежать - мы совсем устанем и попадаем кверху лапами.       — Устал уже? Ну тогда давай отдохнем. Впереди действительно скудные и трудные места, отдохнуть и подкрепится надо будет обязательно, - Зира остановилась, посматривая задумчиво по сторонам, выискивая возвышенное место, где можно полежать спокойно, осмотреть округу, присмотреть издалека вероятную жертву для вечерней охоты. Панго, как шел, так и остановился, чуть сзади. Его бока ходили в такт с глубоким дыханием, видно было, что и он заметно притомился, но виду не показывал. Морда его выражала спокойную невозмутимость, лишь небольшие, чуть заметные черные полоски, чем-то напоминающие раскраску морды гепарда, придавали ей чуть удивленный вид.       Поблуждав по сторонам взглядом, Зира про себя отметила, что как назло, среди редколесья, где они сейчас остановились, подходящего для наблюдения места не было, лишь одна небольшая скала возвышалась одиноко над округой, но слишком уж крутые склоны у нее, не взобраться. Оставив на время спокойно застывшего, с невозмутимым видом, Панго и развалившегося на боку, прямо где остановился, Ра, Зира пошла к скале, осмотреть ее со всех сторон, может удастся найти путь наверх в другом месте. Но со всех сторон скала была неприступна, кругом почти отвесные каменные стены, до самой вершины, лишь с одной стороны есть небольшой уступ. Залезть бы на него, с него обзор хороший был бы. Но вот досада – до него не допрыгнуть – уступ чуть выше, чем Зира может достать в прыжке. С сожалением глянув на каменный балкон еще раз и вздохнув львица побрела назад к своим спутникам. Придется наверно просить Ра на ближайшее дерево залезть, он это хорошо умеет, вот она, уже слишком тяжелая для такого занятия.       — Ра, дружище, извини, но придется тебя потревожить, - подошедшая львица тронула лапой за плечо уже успевшего задремать леопарда.       — А, ну что там опять? – недовольно заворчал он и приоткрыл один глаз.       — Наверно тебе нужно будет на дерево забраться...       — Эх, я уже и тут прекрасно расположился, зачем мне дерево, нас шакалы окружают?       — Пока нет, но надо осмотреться, поглядеть, кто где пасется, чтоб вечером в темноте лишний раз добычу не искать.       — Да что ее искать, найдем водопойную тропу, да устроим засаду, это и потом можно сделать, - отстаивал свое право на отдых леопард.       — А может лучше на скалу залезть? – подошел и вступил в разговор Панго.       — Да там слишком круто, наверно не залезть, я со всех сторон ходила смотрела, есть один уступ подходящий, но высоковато, мне не допрыгнуть, - отвечала львица.       — Может быть мне попробовать? Я все-таки всю жизнь в горах жил, по скалам лазить неплохо умею...       — Да, Зира, пусть он лезет, - ухватился за возможность дополнительного отдыха Ра.       — Ну хорошо, попробуй.       — Так, где вы там говорили уступ есть?... Ра с облегчением вздохнул и проводив удаляющихся к утесу товарищей взглядом, снова зажмурился и потянувшись, вновь распластался на теплой земле.Хотя, на мгновенье он засомневался, а правильно ли он поступил, уступив новичку право оказать услугу Зире, хотя та сама виновата, загоняла его сегодня. Нет, он конечно бы полез бы на дерево, поломался бы для виду еще немного и полез бы, но раз так пошло дело, то наверно оно и к лучшему. Лениво махнув хвостом и отогнав от себя сомнения Ра снова предался любимому занятию всех кошачьих – лежать и дремать.       Панго с Зирой тем временем подошли к скале. Внимательно осмотрев уступ, кугуар немного подумал, сказал:       — Да, и правда высоковато, но я попробую... Присел на задние лапы и, немного поерзав прицеливаясь, стремительно и мощно бросил свое тело вверх. Ему удалось сразу достать передними лапами до края выступа и повиснуть на скале. Мгновенье, и закинув заднюю лапу вверх он подтянулся и перевалившись через край был на площадке уступа. «О, да этот лев отличный прыгун и скалолаз!» - отметила про себя Зира и стоя с задранной вверх головой спросила у Панго:       — Ну как, что там видно? Кугуар не спешил с ответом, прижавшись к скале, не шевелясь, лишь чуть шевеля ушами, ловя звуки, он зорко вглядывался в даль. Недолго так неподвижно посидев, он чуть вытянул голову в сторону, рассматривая что-то, заслоненное от него скалой и лишь потом перевел свой взгляд вниз, на ожидавшую ответа львицу.       — Да, есть шанс сегодня вечером неплохо поужинать... Затем перегнувшись через край, он заскользил передними лапами вперед по каменной стене вниз, и лишь когда и задние покинули балкон, проехав еще немного по скале, сокращая высоту прыжка, он оттолкнулся всеми лапами и балансируя в полете хвостом пружинисто приземлился на лапы рядом с Зирой.       — Дальше по ходу нашего движения будет ручей, вниз по его течению неплохое стадо коз на водопое сейчас стоит. Ветер сейчас хорошо идет, нас они не должны учуять, если шуметь не будем, не спугнем. На ночную лежку они скорей всего к кустам отойдут, совсем недалеко. Тут их и можно будет взять. А пока можно и к черному присоединится, подремать, пока не стемнело.       — Да ты, я смотрю, молодец, – одобрительно сказала Зира, - быстро разобрался, что к чему. И охотник неплохой, наверняка.       — Да, на голод не жалуюсь, правда есть одно «но», - медленно приближаясь вместе с Зирой к дремлющему Ра, возразил Панго.       — Что за проблемы?       — Да видишь ли, я все больше с засады охочусь, а тут с подхода надо будет дичь брать, боюсь подшумлю раньше времени, место сильно открытое, трудно на прыжок подползти незамеченным.       — А, - махнула хвостом Зира, - это не беда. Подкрадаться у нас Ра умеет. Он хоть и тоже любитель с засады охотится, но и крадется бесшумно, осторожно, это у них, леопардов в крови. Так что он пойдет к козам вдоль ручья, через кусты, я в засаде левее засяду, а ты справа, со стороны ветра зайдешь, если и спугнешь сам, то козы на меня или на Ра побегут, тут мы их и поймаем.       — А что? Ты здорово все придумала, - согласился горный лев, -да, сообща охотиться лучше, чем в одиночку. Теперь понимаю, почему вы, южные львы, большой семьей живете.       Так, обсуждая подробности будущей охоты они подошли к месту отдыха их товарища и устроившись рядом тоже улеглись подремать, пока не наступили сумерки, наилучшее время для охоты. Отдых удался и на этот раз, ни хищников, ни их будущую добычу до темноты никто не потревожил, все складывалось как нельзя лучше.Стадо коз, как верно и предположил Панго, спокойно устроилось ничего не подозревая на ночевку недалеко от водопоя. А едва дневное светило собралось скрыться за линию горизонта, выспавшийся Ра растолкал своих попутчиков, сквозь дрему он слышал разговор о предстоящей охоте и теперь, поглядев на ясное небо, решил поторопить товарищей, вспомнив, что ночи теперь лунные и неплохо было бы успеть все сделать до восхода луны, чей свет может невовремя выдать охотников.       — Вставайте, пора коз ловить, сегодня луна будет, надо до ее восхода управиться.       — Точно, Ра, - Зира, потягиваясь разминала мышцы, - молодец, правильно про луну вспомнил, - и, уже обращаясь к Панго, спросила, - ну как, ты готов?       — Ага, - зевая во всю пасть и оттянув заднюю лапу назад, отвечал тот, - я готов.       — Все помнят, кому куда идти?       — Да, Зира.       — Конечно.       — Ну все, тогда вперед, за дело... Тройка хищников крадучись, чуть припадая к земле, разошлась в разные стороны, бесшумно растворившись в сумерках. Охота началась...       Повезло всем, даже Панго, хоть и должен был всего лишь подшуметь и спугнуть стадо, сумел подкрасться и сцапать молодого козла. Видимо давно никто их не беспокоил в последнее время и копытные слишком расслабились, за что и поплатились в эту ночь тремя головами. Бросившись врассыпную от невесть откуда выскочившего кугуара они еще наткнулись и на львицу и на леопарда, те своего шанса не упустили.       Радостно оживленные удачей, охотники вскоре стащили добычу в одно место и принялись за еду, время от времени подшучивая друг над другом.       — Панго, это все ты виноват, радостно урчала Зира, тебя зачем послали? Коз спугнуть. А ты? Ты их чуть всех не загрыз!       — Да я что? У меня вон какой козленок, а ты Зира, смотри какого монстра завалила! А он? – Панго кивнул на Ра, - видел, что мы с добычей, так нет, тоже схищничал!       — А я что? Вы поймали, а я что, хуже всех, что ли?       — Ну ладно, ладно, а вот зачем вторую козу чуть не завалил? Зачем жадничал? Я ведь все видел.       — Да не собирался я вторую ловить, - наигранно возмущенно оправдывался леопард, - она прямо на меня летела, чуть не потоптала, пришлось рыкнуть на нее, чтоб отвернула в сторону.       — Ладно, ребята, давайте лучше подумаем, что дальше делать, тут столько мяса, сразу не съесть. Будем сидеть тут еще день, бросать и уходить утром как-то жалко, тут даже гиен нет, пропадет мясо, а это нехорошо. С собой тащить – далеко да и тяжеловато. Да, беда, хоть помощников зови...       — Да, не говори, Зира, и вот так вот всю жизнь, то пусто, то густо... А вот почему не одинаково всегда? – Ра потянуло пофилософствовать на сытый желудок, вот бы здорово наверно было... Зира ненадолго застыла задумавшись и отрицательно покачала головой.       — Я так не думаю, Ра. Скорее наоборот, так бы хуже было. Скучно и уныло, каждый день одно и то же. Да и все в сравнении познается, ведь не проголодавшись не узнаешь радости насыщения, не испытав жажды не почувствуешь прелести чистой воды, пока не устанешь, нет того удовольствия от сна и отдыха... не испытав трудностей и горечи бед и поражений не поймешь, что такое радость победы, да и вообще не узнаешь и не заметишь своего счастья...       — А? – Ра изумленно переваривал услышанное, - и верно... Панго тоже оторвался от еды и с уважением произнес:       — А львица мудра, я восхищен, первый раз такое встречаю в жизни...       — Да, - поспешил внести свою лепту леопард, - наша Зира, настоящая королева, не простая львица...       — Да ладно, вам, парни, когда жизнь вам столько раз на хвост наступит своей слоновьей пяткой, сразу поумнеешь... Беседу наших хищников внезапно прервал стук копыт и шорох травы. Все трое повернули голову в западную сторону, откуда доносился шум, а затем в свете выглянувшей только что из-за гор луны, мелькнули силуэты бегущих коз, наверное тех же самых, что недавно разогнали удачливые охотники. Кто-то их явно вспугнул и заставил в страхе бежать мимо того места, где на них только-что напали наши хищники.       — Кажется к нам гости... причем не самые безобидные, - тревожно рыкнула Зира. Все молчали, тревожно всматриваясь в сторону предпологаемого появления незванных гостей, подобрав под себя лапы, готовые вскочить в любую секунду.       — И точно, к нам в гости помощники идут, проблемм с избытком мяса больше нет, хорошо, что мы поесть успели – нарушил шуткой тишину Панго. На фоне звездного неба из черноты ночи появлялись один за другим пять силуэтов. Не составляло большого труда распознать в них пять крупных, взрослых львов. Они неторопливо приближались, учуяв запах свежего мяса и уверенные в своей силе и превосходстве.       — Встаем, парни, тут кажется без серьезного разговора не обойдется... – Зира поднялась на ноги и чуть опустив голову, прижав уши, чуть оскалясь, всматриваясь в приближающихся сделала пару небольших шагов вперед. Слева от нее ощетинившись и грозно оскалившись, занял свою позицию Ра. Несмотря на свой небольшой рост выглядел он весьма впечатляюще. Всякому зверю было бы понятно, с этим леопардом схватка легкой не будет, дерзнувший напасть многим поплатится. С права встал Панго. Внешне он казался совершенно спокоен и невозмутим, даже уши держал торчком. Но опытный глаз Зиры отметил и поднявшуюся на загривке шерсть и чуть припавшую, в готовности к прыжку, стойку и вупущенные, пока чуть видневшиеся под шерстью лап когти. Панго тоже был готов дать отпор врагу, по всему видно было, что боец он неплохой.       Подошедшие на растояние прыжка первые четыре льва разошлись и встали полукругом перед нашими друзьями, перегавариваясь между собой, поджидая, пока подойдет пятый, видимо самый сильный, их вожак.       — Смотри, Рваный, чего это тут у нас? –ехидничал самый мелкий и говорливый среди них.       — Да тут целый прайд! – насмешливо отвечал ему другой.       — Точно, прайд, вот только кого? То ли львов, то ли гепардов...       — А киса у них ничего, хорошенькая, вот бы с ней поиграться...       — Страус, да ты мои мысли читаешь! Где научился, а ну делись давай! Я тоже так хочу. – трое львов дружно рассмеялась, четвертый, с краю, напротив Панго пока стоял молча и неподвижно.       — Не думаю, что это у вас получится, - спокойно и уверенно возразил Панго, делая шаг вперед, - мы нашу львицу в обиду не дадим.       — Ну точно! – иронично полетело ему в ответ, - молодой, без гривы, а смотри-ка, такой храбрец у нас. Жить надоело, что ли?       — Еще посмотрим, кто кого, - яростно рыча, Ра сделал предупреждающий выпад в сторону львов. Те, заулюлюкав, подпрыгнули на месте, чуть пятясь, иронично изображая испуг.       — Ого! Страшно то как!       — Стаус, берегись, сейчас тебе уши отгрызут и хвост оторвут!       — Угу, уже бегу, спасаясь в темноте ночи!       — Ра, спокойно, не злись, Панго, все нормально, они нас не тронут, - вдруг спокойно заявила Зира. Ее спутники с удивлением оглянулись на львицу. На зириной морде играла слегка усмешливая, но радостная улыбка, увидев пятого льва, подошедшего ко всем, она вдруг успокоилась и приняла раслабленную позу.       — Коготь, прекращай этот балаган, - обратилась она к вожаку, - пусть не злят моих друзей. И где ты таких оболтусов понабрал, дружище?       — А?... – теперь уже четверка львов удивленно уставилась на своего предводителя.       — Зира?! Неужели? Вот это встреча! – радостно и слегка удивленно пророкотал своим басом тот , - Сколько лет не виделись! А говорили, что ты утонула...       — Как видишь, я все еще тут, а не среди звезд.       — Вижу, а ты все хорошеешь, не забирает время твою силу...       — Коготь, ты с какой поры льстецом то стал?       — Да причем тут лесть? Ты и правда похорошела за время, что не виделись... Да не пора ли нам представить друг другу наши компании?       — Да, конечно,.. парни, вы не против познакомиться? Думаю нет, - Зира обвела взглядом своих спутников. Панго уже сидел с невозмутимым видом, едва кивнув в знак согласия головой, а Ра все еще припав на передние лапы метал недобрые взгляды то на одного, то на другого льва.       — Ра, да хватит тебе уже... Это мои друзья, они так шутят... не принимай всерьез, – Зира аккуратно толкнула леопарда лапой в плечо. – Вот это Ра, черный леопард, мой лучший друг и, кстати, именно ему я обязана своим спасением. А вот это – наш гость с далекого севера, горный лев Панго.       — Ну а вам, парни позвольте представить Зиру, львицу известную, дочку самого Шаки, - взял свое слово Черный Коготь. Остальные львы притихли, посматривая то на своего вожака, то на Зиру.       — А теперь про вас. Так вот тут у нас Пепел, ты его, Зира наверно помнишь. Дальше у нас Бурый, Страус и Рваный.       — Пепел, точно! А я чую что-то знакомый запах, да вспомнить не как не смогла, да и темно, видно плохо... А где все остальные, старые твои приятели, отчего их не видно?       — Ну, Клык, сейчас прибудет, поймал козу, сюда тащит, отстал, наверное. А Гюрзы с Лавиной уже нет... – помолчав немного лев добавил, - их путь по земле уже завершен. Эх, жаль, хорошие львы были...       — А молодой, тот что я к вам пристроила, он где? Тоже погиб?       — Это с палевой гривой то, ты его ввиду имеешь? Не, Принц живой и здравствует, ну, мы его Принцем назвали, хороший лев был, интересный,... только он теперь уже не с нами. И не принц он уже, а король! В прошлый сезон мы у одного старика прайд взяли, так наш красавчик Принц там теперь королем. И скажу, львицы тамошние его теперь вряд ли отпустят, уж больно он им приглянулся. Так что, вот такая история... А у тебя как дела? Куда путь держишь? Кстати, с тебя должок! Мы с твоим Принцем нянчились, как ты просила, ну а теперь не хочешь ли и ты нас порадовать?       — Ох, Коготь, пока что на мели я, придется тебе с должком подождать немного... А на сегодня, если кто голоден, то мы тут поохотились немного, так что угощайтесь, нам все равно много будет. А за новости о Копе, отдельное спасибо, Коготь, порадовал... Зира действительно была рада тому, что Копа жив, здоров, и в двойне рада, что он обзавелся своим прайдом, теперь в Прайдленде быть королем ее Кову, больше претендентов на власть не будет. Во всяком случае в ближайшие годы.       — Ребята нас угощают! Кто последний, тому достанутся одни запахи! – с радостным урчанием Рваный и Страус кинулись к мясу, чуть не сбив леопарда. Чуть позже к ним неспеша присоединился Бурый.       — А ты, с Пеплом, что не едите? – обратилась к Черному Когтю с Пеплом Зира.       — Да я Клыка дождусь, - отвечал ей предводитель бродяг.       — А я сыт, спасибо, - Пепел медленно опустился на землю, располагаясь поудобней.       — Ну, понятно, а я пожалуй со своими ребятами отдыхать улягусь, поспать надо, завтра дорога длинная нам предстоит. А вы то сами куда путь держите? Нам не по пути?       — Да мы уже почти пришли. Собирались поохотится несколько дней тут недалеко. В горах тут есть недалеко проход, по нему обычно стада идут, в ваши края, кстати. И как раз в это время, когда один сезон другой сменяют. Хотя ты заметила, в последнее время что-то все меняется? Вот смотри, даже козы эти, что нам сегодня попались – необычные какие-то, раньне я таких не видел.       — Да разве? – вдруг вступил в разговор Панго, - Самые обычные козы, в северных горах, где я живу только такие и водятся.       — Значит с севера говоришь они пришли? Интересно, что же их в такую даль погнало?       — Вот и мы этим же вопросом интересуемся, вот и идем с ребятами к паре мудрецов на восток за ответом, может они знают? Раздался шорох и из темноты пыхтя появился еще один лев, Клык, волоча за ногу еще одну козу.       — Ага, вот вы где! Я тут тащу, надрываюсь, спотыкаюсь, а они валяются тут, лодыри. И увидев Зиру расцвел в улыбке:       — О, какие львицы нам сегодня повстречались!... Поговорив еще немного обо всем, доев свой ужин и тщательно умывшись компания хищников устроилась на ночевку. Страус лишь только желая видимо спросить о чем-то Ра, подошел к дремавшему уже леопарду и легонько толкнул того лапой, но спросить ничего не успел – черный кот молнееносно шлепнул льва по лапе своей, без когтей правда, но неожиданноо сильно для своих размеров и предупреждающе рыкнул.       — Ну, недотрога, а и черт с тобой… - обиженно произнес Страус, потряхивая ушибленной лапой и так ни с чем и убрался восвояси, растянувшись бок обок рядом с Рваным.