У меня положение безвыходное, но я хоть брыкаться могу! Л. Кэролл
Эрин внимательно разглядывала своего собеседника. Ей нужна была его помощь! Что ж, в прошлый раз ей удалось «купить» его компанию и хоть самую минимальную помощь кристаллом угольного графита. И она не сомневалась, что и сейчас этот кристалл покоится в одном из бесчисленных карманчиков малыша. Что ещё предложить ему? У неё остался лишь комплект эффектной бижутерии. Жаль, но придётся с ним расстаться. Видя её задумчивый взгляд, Дориан, забеспокоился: — Ты чего так смотришь? — Какая красивая брошь, — искренне залюбовалась девушка, глядя на плечо собеседника. Действительно, там красовалось изумительное ювелирное изделие в форме клубничной ягодки тёмно-красного цвета с зелёными листиками. «Должно быть, турмалин и эмаль, а усики сделаны из золота», — решила она. — Подарок Короля, — удовлетворённо ответил Дориан, довольный, что она заметила предмет его гордости. — Слушай, Дориан, — сказала Эрин, подсаживаясь ближе, — мне здесь, конечно, нравится. И мне нравится общаться с тобой… Но мне домой пора, так или иначе. Джарет дал мне восемнадцать часов сроку. Не сомневаюсь, что половина этого времени уже истекла, ведь оно здесь течет как-то иначе, чем в моем мире. — Конечно, иначе! — захихикал гоблин. — Здесь ведь — не там! — Словом… — она сняла с шеи позолоченную цепочку с большим прямоугольным кулоном из акрила. Кристалл таинственно посверкивал каждой из четырёх своих граней, и его кофейного цвета глубина завораживала и увлекала. — Смотри, что у меня есть! Будет твоим, если доведёшь меня до Дарлиона. Со мной туда можешь не входить. Мне лишь нужно добраться до ворот. Гоблин поколебался несколько минут. Кристалл выглядел строго и дорого. Почти по-королевски. Цепочка была похожа на золотистую змейку. О да, ему хотелось бы иметь такую вещицу! Он всего лишь выведет её отсюда и проводит… куда-нибудь! Эрин не торопила его. Она знала власть блестящих вещей над гоблинами. Кулон мерно покачивался на цепочке в её пальцах — прямо перед глазами Дориана, и тот имел возможность оценить всю изысканную прелесть этого украшения. — Ты не отступишься, да? — обречённо спросил он. — Нет. Дориан покачал головой. Вот упрямая! У Короля скоро лопнет терпение. Джарет не любит проигрывать. Кто знает, что он может с ней сделать! Что он сделает с самим Дорианом, и так ясно. Бездна ему обеспечена. А вдруг нет? Может, и этой удастся перехитрить его? Тогда всё, кранты! — Ладно, уговорила, — сказал он, выхватывая цепочку у неё из рук. И на всякий случай спросил: — А что это? — Акрил, — ответила Эрин, не считая необходимым пояснить смысл этого названия. Слово это, конечно, было крайне непонятно. Но его звучание было так певуче и вид кристалла так необычен, что Дориан предпочёл не забивать себе этим голову. Быстро надев цепочку на шею, он решительно подошёл к стене. С виду стена как стена. Но вот он провел по ней рукой, описывая ровный полукруг, и можно было видеть подобие двери. Словно когда-то дверной проём был заложен кирпичом. Странным было лишь то, что в этой кирпичной кладке крепко сидела дверная ручка. Она казалась такой уместной здесь, словно все кирпичные двери как раз и открываются такой вот ручкой. Дориан потянул её на себя. О, да это уже не кирпич, а настоящая деревянная дверь! Вот только камня здесь навалом в буквальном смысле этого слова. В открытую дверь с грохотом полетели огромные валуны. Эрин едва успела отпрыгнуть в сторону от одного из них. — Проклятье! Забыл, что здесь каменоломня! — выругался Дориан, закрывая дверь и отпирая её уже с другой стороны. «Ну и ну!» — только и смогла подумать Эрин, следуя за своим проводником. Как приятно было выйти из этой тюрьмы в коридор с относительно свежим воздухом! Здесь было даже какое-то подобие сквозняка! Во всяком случае, в этом месте Эрин понравилось куда больше. Не сказать, что тут кто-либо злоупотреблял светом. Но лучи откуда-то струились, и хоть их было явно недостаточно, всё-таки дорогу было видно неплохо. Стены в подземном коридоре также были сложены из кое-как отесанного камня, почерневшего от времени. По пути им беспрестанно попадались чьи-то непритязательно вытесанные лица. По стенам стекала вода, в подземелье было довольно сыро и затхло, даже несмотря на сквозняк, гулявший по коридору, словно часовой на посту. Идти было не так уж и легко. Нет, она не устала, эльфы не так быстро устают. Но пол отнюдь не был выложен паркетом, и шпильки поминутно норовили застрять в трещинах и колдобинах. Должно быть, туфлям конец. По крайней мере, под ногами не хлюпает и не скользко, и на том спасибо! — Не мешало бы тут прибрать хорошенько. Будь я Королевой, — произнесла Эрин, — я бы привела этот свинарник в порядок. — Будь ты Королевой, ты думала бы о других вещах, — отозвался Дориан, шагая впереди.***
Джин вернулся с вестями. Вести эти были нерадостными, зато очень содержательными. Пробежав глазами найденные сестрами страницы гримуара, он согласно кивнул. Видимо, он уже знал всё это. — Итак, сперва про кристалл и карту. Они не помогут, потому что Эрин находится в ином мире, иначе говоря, измерении. Кристалл видит лишь то, что находится в нашем. А карты иных миров у нас, увы, нет. И — да, Эрин в Хиллгрэме. — Там, наверху, знают, как она туда попала? — осторожно спросила Белинда. — Они говорят, что она призвала Джарета по доброй воле, и он забрал её. Видимо, она сама пожелала этого. — Но как?.. — Бэт от волнения не могла закончить фразу. — Похоже, у неё было на то право, а оно дано лишь одной-единственной. Видишь ли, Бэтти, они рассказали, что есть такое пророчество, согласно которому должна появиться девушка, которая по своей воле захочет попасть в его Лабиринт. Она должна пройти его в течение данного ей Джаретом срока. Если она успеет за это время найти выход, то вернётся в мир людей. Если же нет — она навсегда останется там, под его чарами. По преданию, она может отказаться от испытания и остаться в Хиллгрэме добровольно. Как бы там ни было, Старейшины мира считают, что она — его избранная. Только этим можно объяснить тот факт, что он дал ей власть призвать его и услышал её зов. — А что значит «избранная»? — на всякий случай уточнила Бэт. — Это значит, что ей, по предписанию рока, принадлежит его сердце и что Джарет всеми силами будет пытаться мешать ей вернуться домой. У вас нет власти препятствовать ему. На него не действует ничья магия: Джарет — одна из движущих сил Вселенной. — Что это значит? — не поняла Белинда. — Видишь ли, Бэл, есть силы, на которые не действует магия даже таких могущественных ведьм, как вы. Вам не справиться с ним, даже если каким-то чудом он услышит ваш призыв. Но это вряд ли: мало кто имел честь видеть его. — Ладно, он всесильный Маг, — нетерпеливо согласилась Бэт. — А много таких как он? — Достаточно. Джарет, Старейшины мира, эльфийский король Эриан, Хозяин Зла, Королева вампиров и Король светлых волшебных народов — все они равны друг другу. Одни служат Свету, другие исповедуют Зло или просто являются темными сущностями. Все они необходимы миру, ибо поддерживают природный баланс. Это как бы две стороны одной медали: Свет и Тьма, Жизнь и Смерть, Любовь и Ненависть — всего лишь векторы направления движения, грани одной реальности…